Её алые глаза

...События ровно полтора года назад...

  Кэрел вошёл в кабинет Нейри. Девушка спокойно сидела за столом и пила кофе.
— Нейри, нам нужно поговорить, — произнёс он.
— Хорошо, проходи, — невозмутимо ответила она, не отрывая взгляда от чашки.
  Кэрел сделал небольшую паузу, подбирая слова.
— Я знаю, как ты относишься ко всему этому… — он слегка понизил голос. — Но нас всех ждут на банкете.
  Он произнёс это мягко, почти вкрадчиво, но в интонации проскользнула едва заметная тревога.
— Нет, — коротко и твёрдо ответила Нейри, даже не задумываясь.
— Но, Нейри! — Кэрел шагнул ближе. — Там будут все влиятельные люди, и мы не исключение!
— Чёрт тебя дери, Кэрел! — Нейри резко поставила чашку на стол. — А что мне будет за это?
— Чего ты хочешь? — после короткой паузы спросил он.
— Отчёты, — с хищной ухмылкой произнесла девушка. — Ты полгода пишешь за меня отчёты.
— Отчёты? — Кэрел удивлённо приподнял бровь. — А не жирно ли?
Он хотел добавить что‑то ещё, но, поймав предостерегающий взгляд Нейри, осёкся. Его выражение лица мгновенно изменилось — лёгкая насмешка сменилась сдержанной покорностью.
— Я тебя понял, — кивнул он. — Завтра в пять вечера за тобой заедут. Дресс‑код — свободный.
  Кэрел направился к двери, уже взялся за ручку, как вдруг услышал резкий свист за спиной. Нейри метнула нож — тот раскрутился в полёте и вонзился в деревянную раму рядом с головой Кэрела, в считанных миллиметрах от виска.
  Детектив медленно обернулся, окинул взглядом застрявшее лезвие, затем — невозмутимую Нейри.
— Впечатляет, — спокойно произнёс он, пожал плечами и вышел.

                              •●●●•

   В квартире по‑прежнему было темно — только в гардеробной горел свет. Нейри Арнолд открыла шкаф, пытаясь решить, что надеть на этот чёртов вечер. С причёской проблем не предвиделось: помоет голову и закрутит локоны — дело пяти минут. Но вот выбор наряда оказался непростой задачей.
  Следователь вытащила вешалку с чёрным платьем и с подозрением осмотрела его, прежде чем примерить. Открытые плечи, корсет и пышная, но короткая юбка. В комплекте шли чёрная длинная мантия и перчатки с вырезами на пальцах. Нейри закатила глаза, но всё же надела наряд — и тут же скривилась.
  В зеркале на неё смотрела не грозный детектив, мастер боевых искусств и лучший специалист в своей области, а жалкая диснеевская принцесса. "Только короны не хватает", — пронеслось в голове у Нейри.
  Она постояла ещё немного, затем переоделась в обычную одежду и направилась на кухню — нужно было выпить кофе.
  Заварив горький напиток, Арнолд села на стул, открыла телефон и сначала проверила время: "Через три часа можно будет выходить". Затем открыла чат, где состояли четверо: Мейси, Кэрел, Дэй и она сама. За последние десять минут там появилось сто пятьдесят семь сообщений.
  Нейри нахмурилась, решив, что случилось что‑то серьёзное. Но оказалось, Дэй просто порвал галстук и срочно спрашивал у коллег, есть ли у кого запасной. Что больше всего удивило Нейри, так это то, что участники чата параллельно обсуждали и другие темы.
  Она выдохнула и выключила телефон. Вся эта суматоха в соцсетях была ей непонятна.
  Когда кофе был допит, следователь начала собираться. Решение оказалось простым: надеть платье сразу и поехать на банкет в нём.
  Сначала она закрутила волосы, а закончила сборы, надев чёрные туфли, выглядевшие очень дорого. Нейри встала перед зеркалом, осмотрела себя, помотала головой и подошла к шкафу. Оттуда она достала специальный ремешок для ножа, закрепила его на бедре под юбкой — так, чтобы никто не заметил, — взяла сумочку и, выходя из дома, накинула пальто.

•○○○•

  Снизу Нейри встретил водитель: он стоял возле дорогого джипа и приветливо улыбнулся, когда детектив подошла ближе.
— Здравствуйте, мисс Арнолд. Куда бы вы хотели сесть? — он указал на салон.
  Нейри осмотрела машину.
— К коллегам, — спокойно ответила она.
— Хорошо. — Водитель открыл заднюю дверь и пропустил гостью внутрь.
  Дэй, Кэрел и Мейси аккуратно подвинулись, и Нейри заняла своё место.
— Восхитительно выглядишь! — первым комплимент сделал Мейси.
— А? Да… спасибо, — удивлённо ответила следователь.
— Ну что, вы готовы? — задорно спросил Кэрел. — Нас ждёт яркий вечер.
" Ага… Долгий, нудный вечер", — пронеслось в голове у Арнолд.

•○○○•

  Детективы прибыли на место банкета спустя полчаса. Перед ними раскинулся огромный особняк с двумя этажами и выходом на крышу, окружённый роскошным садом и множеством припаркованных машин.
— Мы приехали! — весело объявил водитель и поспешил открыть дверь.
  Следователи вышли, поправляя одежду. Нейри огляделась, пожала плечами и направилась вместе с компаньонами внутрь.
  Если снаружи поместье выглядело дорого и богато, то внутри оно поражало ещё сильнее. Длинные шведские столы, уставленные разнообразными блюдами, огромный танцпол, уютные зоны для гостей — и это только первый этаж. В глубине зала виднелись две винтажные лестницы, ведущие наверх.
— Нейри, — Кэрел похлопал девушку по плечу. Она обернулась.
— Будь аккуратней.
— За кого ты меня принимаешь? — удивлённо подняла бровь Арнолд.
— Просто не каждый носит с собой на банкет нож.
  Следователь не ответила. Вместо этого она демонстративно открыла сумочку, достала маленькую баночку с таблетками успокоительного, показала её Кэрелу, открутила крышку, высыпала несколько штук на ладонь и проглотила. Затем убрала баночку на место. Если Кэрел и хотел что‑то сказать, то передумал — просто кивнул с удовлетворённым видом и снова похлопал Нейри по плечу.
— Добрый вечер, — перед четвёркой появился молодой парень. — Я ваш официант на этот банкет. Позвольте провести вас к вашему столу.
— О, погнали! — задорно воскликнул Дэй и последовал за официантом.

•○○○•

  После посадки за стол, лёгкого ужина и бессодержательных бесед с окружающими Нейри Арнолд сидела с бокалом красного вина. За весь вечер она ни разу не притронулась к напитку и почти не ела: голова болела от шума, музыки и всей этой атмосферы.
  Сейчас она была единственной представительницей агентства за столом: напарников забрали на интервью. Кэрел предлагал Арнолд присоединиться, но она лишь пригрозила ему и, развернувшись, вернулась на место.
  Следователь размышляла, под каким предлогом покинуть вечер, обдумывала, как избежать общения с так называемыми «фанатами», и в который раз удивлялась, почему следователю приходится иметь эту чёртову популярность.
  Мысли Арнолд прервал тихий плач. Она обернулась: позади сидела молодая ухоженная девушка в белом платье, с распущенными блондинистыми волосами.
  Нейри ухмыльнулась и взяла со стола салфетку, протягивая её незнакомке.
— Знаете, если много плакать, потечёт макияж, и вы будете похожи на инопланетянина.
  Блондинка подняла голову, но не успела ничего сказать — Арнолд снова её перебила:
— Более того, я тоже хочу плакать — из‑за того, что нахожусь на этом банкете. Но лицо держу.