Её алые глаза

  Незнакомка приняла салфетку, поданную следователем, и аккуратно вытерла слёзы, едва слышно пробормотав «спасибо».
— Ну вот, теперь совсем другое дело, — впервые по‑настоящему искренне улыбнулась Нейри. — Могу я узнать, что вас расстроило?
  Девушка, сидевшая рядом, удивлённо подняла глаза на следователя — словно не ожидала, что кто‑то проявит к ней участие.
— Это непросто объяснить, — наконец нарушила молчание гостья.
— В этом и суть моей работы — разбираться с непростыми ситуациями, — мягко заметила Арнолд, поправляя прядь волос.
— Знаете, если бы я не знала, кто вы на самом деле, решила бы, что вы психолог, — с лёгкой улыбкой произнесла блондинка.
— Вы меня знаете? — вопрос прозвучал неожиданно даже для самой Нейри, но она не успела его сдержать.
— По-моему, проще назвать тех, кто о вас не слышал, — и таких не найдётся, — ответила собеседница. — О Нейри Арнолд говорят повсюду.
— Тогда, может, поделитесь своим именем?
— Лия Стокер. Но для вас — просто Лия, — тихо произнесла девушка. В её взгляде уже не было слёз — только робкая надежда.
— Хорошо, тогда и я для вас просто Нейри, — предложила следователь, стараясь создать доверительную атмосферу. — Давайте обойдёмся без формальностей.
— Я рада нашему знакомству.
— Взаимно.
— Как насчёт небольшой прогулки по поместью? Резко предложила Нейри.
— С удовольствием!
  Обе женщины почти одновременно поняли друг друга без слов — и тут же поднялись, ступая по дорогому паркету. Во время прогулки Арнолд внимательно слушала собеседницу, отмечая не только роскошь интерьера, но и интонации Лии. Вскоре разговор перешёл к музыке.
— Правда? Я думала, вы предпочитаете джаз или классику — как в старых фильмах! — удивилась Стокер.
— Увы, реальность редко совпадает с фильмами, — пожала плечами Нейри.
  Спустя время их внимание привлекла уютная зона для гостей — ниша в стене с двумя мягкими диванами и столиком между ними, отделённая от основного зала плотной шторой. Не сговариваясь, они направились туда.

    •○○○•

  Устроившись на диване, Лия взяла меню. На странице с блюдами её лицо невольно исказилось, но, перелистнув, она с живым интересом принялась изучать ассортимент чаёв.
— Уже выбрала? — мягко поинтересовалась Нейри.
— А… нет, просто рассматривала, — подняла взгляд блондинка.
— Мне показалось, ты  хотела что‑то заказать. — Арнолд постаралась произнести это так, чтобы Лия почувствовала себя свободнее.   Заметив тень растерянности на её лице, добавила: — Лично я бы выбрала ромашковый чай — говорят, он помогает успокоиться.
— Ты  права, — Лия наконец закрыла меню и положила его на стол. — Давай закажем его.
  Девушки подозвали официанта и сделали заказ. Они ждали в тишине, но она оказалась не тягостной — напротив, уютной и располагающей.
  Разговор возобновился, когда официант, с доброжелательной улыбкой задвинув штору, поставил на столик чайник и две фарфоровые чашки.
— Всё дело в моей семье, — неожиданно начала Лия. — Стокеры владеют крупной сетью ресторанов в Лондоне. К сожалению, мама умерла при родах, и у меня остался только отец. Сейчас он болен — онкология, первая стадия. Лечение… оно очень дорогое. А папа недавно вложил почти все средства в открытие новых заведений в Манчестере. — На её глазах снова выступили слёзы. — Я боюсь, что не успею заработать нужную сумму. Я всего лишь официантка в одном из его ресторанов. Он уверяет, что всё будет хорошо, но если упустить время, болезнь может прогрессировать…
  В воздухе повисла тишина. Из зала доносились приглушённые звуки: смех, музыка, звон бокалов — всё сливалось в неразборчивый гул.
— И вот я здесь — по просьбе отца. Он сам не смог прийти, — закончила свой рассказ Лия.
  Нейри слушала, стараясь не выдать своих эмоций. Да, ей было искренне жаль девушку, но годы работы с трагедиями научили её сдержанности — слова поддержки давались нелегко.
— Сколько стоит лечение? — спросила детектив после паузы. Услышав сумму, она достала из сумки пачку купюр и положила их на стол.
— Этого хватит не только на лечение, но и на то, чтобы удержаться на плаву после него, — пояснила она, встретив ошеломлённый взгляд Лии.
— Нейри… Я никогда не смогу отблагодарить тебя… — прошептала девушка, глядя на деньги.
— Ты уже это сделала, — тихо ответила Арнолд. — Понимаешь, всё это время я была одна. Вокруг — только преступления, трупы, люди, далёкие от идеала. Но ты… за один вечер ты сумела затронуть что‑то во мне, что, казалось, давно умерло. И я не хочу тебя терять. Может, это звучит странно, но я хочу, чтобы наша дружба продолжилась.
  Сама того не ожидая, Нейри почувствовала, как внутри неё пробуждается что‑то давно забытое.
— Я… я хочу дружить с тобой просто так, без всяких денег! — всё ещё сопротивлялась Лия.
  Вместо ответа Нейри поднялась и положила на стол визитку со своим номером.
— Банкет заканчивается через десять минут, пора прощаться. Напиши мне, когда операция пройдёт. До встречи, Лия. — Она не дала подруге договорить, молча вышла из комнаты и направилась к столу коллег.

○•••○

  Спустя месяц отношения Нейри и Лии стали по‑настоящему близкими. Операция прошла успешно, отец Лии шёл на поправку, а дружба девушек крепла день ото дня. Они делились всем — мыслями, переживаниями, мечтами. Каждая встреча дарила им ощущение лёгкости и радости, словно мир вокруг становился ярче.
  Коллеги из детективного агентства заметили перемены в Нейри. Кэрел не раз говорил ей, что рядом с Лией она стала мягче, живее. Нейри лишь улыбалась в ответ и, обнимая подругу, с восторгом рассказывала очередную историю их совместных приключений.

Но один вечер,  всё изменил.

— Уже поздно, Нейри, мне пора домой, — Лия закрыла книгу и повернулась к подруге.
— Ты пойдёшь одна? На улицах сейчас небезопасно в такое время. Может, я тебя провожу? — забеспокоилась Арнолд.
— Не стоит, всё будет хорошо, правда, — улыбнулась Лия, крепко обнимая подругу. Она начала собираться, а Нейри проводила её до двери.
— Напиши, как доберёшься, это обязательно.
— Конечно, хорошо, до встречи, Нейри! — Лия улыбнулась так искренне, что сердце Нейри дрогнуло. Она ответила улыбкой и закрыла дверь.
   Решив принять ванну и перекусить, Нейри ждала сообщения от подруги. Но спустя час, после горячей ванны и лёгкого ужина, звонка так и не последовало. Вместо этого раздался звонок от Кэрела.
— Алло, Нейри, ты спишь? — в голосе парня звучала тревога.
— Нет, конечно, — уверенно ответила детектив.
— Приезжай по адресу, который я тебе сейчас скину. Дело срочное.