Глава 9 "Падение небесной цитадели"
Пока в каменистой долине шел бой, исход сражения решался в воздухе. Над плато, прямо сквозь грозовые тучи, прошел авангард воздушного флота Цишань Вэнь. На их палубах рядами стояли тяжелые баллисты. Они были заряжены снарядами с мощными огненными талисманами. Измотанные отряды четырех орденов, только что освободившиеся из плена, прорывались наверх к штурмовым цепям и мостам кораблей. Медлить было нельзя, если они наберут высоту и займут позиции над долиной, они расстреляют лагерь сверху и уничтожат всех.
Вэй Ин пробирался сквозь штурма, непрерывно играя на Чэньцин. Каждая нота давалась ему с трудом, отзываясь болью во всем теле. Действие лекарств Вэнь Цин уже заканчивалось, а темная, багровая ци вокруг его рук становилась плотнее. Рядом с ним шел Лань Чжань. Его белые одежды были залиты кровью, а из раненых запястий на палубу текла кровь, но он продолжал уверенно орудовать Бичэнем. Вдвоем они пробивали дорогу сквозь ряды вэньских гвардейцев к главному флагману "Небесной Цитадели" Вэнь Чао.
В это же время Мэн Яо, одетый в бледно-желтое ханьфу ордена Цинхэ Не, скрытно пробирался по полутемным трюмам флагмана. Он лавировал между ящиками со взрывчаткой и с бочками с горючим маслом. Мэн Яо держал в руках свиток с секретными кодами вэньских защитных барьеров, который он добыл через свои каналы.
Мэн Яо прекрасно понимал, что этот стихийный бунт неповторимый шанс переписать правила игры под себя и убрать с доски фигуры, которые в будущем могли стать помехой. Быстрымдвижением, он сорвал защитную печать с главного накопителя стихийного огня корабля. Вместо нее он прикрепил фальшивую, исписанную темными, ломаными знаками. Мэн Яо с точностью скопировал почерк и манеру начертания Вэй Усяня.
- Ну вот и все, молодой господин Вэй, - ласково прошептал Мэн Яо, пряча пустой свиток в широкий рукав своего халата. - Слишком сильным и непредсказуемым фигурам пора покинуть эту доску. Вы сыграли свою роль, теперь время уступить место тем, кто умеет ценить настоящую власть.
Сзади раздался тяжелый шаг. Мэн Яо мгновенно, в долю секунды переменился в лице.
К нему, тяжело дыша, шатаясь от усталости и сжимая в руке меч, приближался Цзинь Цзысюнь. Его золотые одежды были порваны.
- Ты.. что ты здесь делаешь, ублюдок? Сын шлюхи! - процедил Цзысюнь, подозрительно озираясь по сторонам и направляя острие меча на Мэн Яо. - Где склады Ланьлин Цзинь? Где наше оружие? Мой кузен Цзысюань тяжело ранен, он едва дышит на носилках на нижних ярусах, а ты возишься здесь?
- Молодой господин Цзинь, тише, умоляю вас, ради всего святого, говорите тише! - испуганно прошептал Мэн Яо, мгновенно падая на одно колено прямо перед Цзысюнем, демонстрируя полную покорность. - Я пробрался сюда, рискуя жизнью, чтобы найти способ отключить баллисты флагмана. Но я наткнулся на кое-что поистине страшное. Посмотрите туда... на этот накопитель. Это талисманы Вэй Усяня. Он... он не пытается спасти нас, молодой господин! Он безумен. Он собирается взорвать весь флагман вместе с нашими ранеными, которые остались внизу! Этот выскочка хочет уничтожить верхушку Ланьлин Цзинь, чтобы Юньмэн Цзян занял первое место в Поднебесной после падения Вэней! Он очищает себе путь!
Цзинь Цзысюнь уставился на фальшивые темные знаки, слабо светящиеся багровым в полумраке трюма. Его лицо мгновенно перекосило от ярости и паники. Ему не нужны были доказательства, логика или проверки - его собственная застарелая ненависть к приютскому оборванцу Вэй Ину, который посмел затмить своей силой благородных господ, была лучшим подтверждением любых обвинений.
- Я знал! Я всегда это знал! - прошипел Цзысюнь, его губы затряслись от злобы. - Этот чернокнижник - гнида, порождение бездны! Он подстроил ранение Цзысюаня под землей, а теперь хочет избавиться от всех нас, чтобы Цзян Чэн правил союзом!
В его узком, трусливом уме мгновенно созрел подлый, но кажущийся ему гениальным план. Цзинь Цзысюань тяжело ранен. Если сейчас, в этом хаосе, с ним что-то случится, а всю вину удастся окончательно и бесповоротно свалить на темную магию и амбиции Вэй Ина, то Юньмэн будет уничтожен позором, а он, Цзинь Цзысюнь, станет единственным, законным и неоспоримым наследником всего богатства и могущества ордена Ланьлин Цзинь.
- Мэн Яо, слушай меня сюда, - Цзысюнь шагнул вперед и грубо схватил парня за плечо, больно впиваясь пальцами в ткань. - Когда начнется заваруха и взрывы, сделай так, чтобы носилки Цзысюаня оказались как можно ближе к эпицентру. Понимаешь меня? Огонь спишет все. А я прокричу на весь лагерь, на все ордены, что лично видел, как Вэй Усянь активировал свои проклятые призывы в трюме. Мы сотрем Юньмэн в порошок, а этого выродка казнят на площади. Ты получишь свое признание, обещаю.
- Как прикажете, молодой господин. Ваша мудрость спасет наш орден, - смиренно опустил голову Мэн Яо, пряча за преданным поклоном холодный, торжествующий оскал. Цзинь Цзысюнь был непроходимым, амбициозным дураком. И этот дурак только что сам, добровольно засунул голову в петлю, которую Мэн Яо затянет ровно в тот момент, когда это будет выгодно ему и его истинному покровителю.
Тем временем на верхней палубе «Небесной Цитадели» вспыхнул решающий, кровавый бой. Вэй Ин, ворвавшись на капитанский мостик сквозь завалы трупов, увидел окруженных плотным кольцом вэньских солдат Вэнь Цин и Вэнь Нина. Вэнь Чао, в панике спасаясь бегством к шлюпкам, приказал использовать медиков как живой щит, чтобы задержать наступающих. Несколько гвардейцев уже заносили тяжелые мечи над головой испуганного А-Нина, который отчаянно пытался закрыть собой сестру.
- Назад, твари! - дико, сокрушительно вскрикнул Вэй Ин.
Чэньцин взвилась к его окровавленным губам. Резкая, пронзительная, режущая слух нота буквально сорвала деревянную обшивку с палубных надстроек. Черные, призрачные руки, сотканные из тумана, могильного холода и чистой ярости, вырвались прямо из палубных перекрытий. Они мертвой хваткой вцепились в горла вэньских палачей, ломая кости и сбрасывая их тела за борт, в ревущую бездну под кораблем. Вэй Ин рванулся вперед, его шатало, но он успел подхватить споткнувшуюся Вэнь Цин за руку, рывком увлекая ее за массивную мачту.
- Ты... зачем ты поднялся сюда, безумец?! Уходи, спасайся, здесь все заминировано, корабль обречен! - закричала она, пытаясь перекричать оглушительный грохот битвы и свист ветра.
- Я обещал тебе, что защищу твой клан! Вэй Усянь никогда не нарушает своего слова! - тяжело, со свистом дыша, ответил он. Изо рта у него снова брызнула темная кровь, окрашивая подбородок. Кончики его пальцев уже начали стремительно чернеть от трупной, некротической ци - плата за контроль над мертвецами была непомерно высока. - Вэнь Нин, хватай сестру, забирай младших адептов-медиков и бегите к посадочным шлюпам Гусу Лань! Живо! Они не тронут вас, Лань Чжань подтвердит!
В этот самый момент прямо под их ногами раздался страшный, утробный взрыв, от которого заложило уши. Нижние палубы «Небесной Цитадели» содрогнулись с такой силой, что вековые дубовые шпангоуты затрещали и начали лопаться один за другим. Гигантский корабль потерял равновесие и начал стремительно, с ужасающим креном валиться на левый борт. Пламя, подпитанное измененными Мэн Яо талисманами стихийного огня, мгновенно, за считанные секунды охватило жилые отсеки и пороховые склады. Из вентиляционных решеток повалил густой, удушливый черный дым.
- Помогите! Вэй Усянь предал нас! Старейшина Илина хочет убить нас всех! - истошный, идеально срежиссированный крик Цзинь Цзысюня разнесся над палубой, каким-то чудом перекрывая гул бушующего пожара.
Цзысюнь бежал со стороны носовых шлюпок, его одежда была испачкана сажей, а сам он картинно указывал окровавленной рукой на стоящего с флейтой Вэй Ина. За его спиной несколько адептов Цзинь действительно тащили обгоревшие, бездыханные носилки с Цзинь Цзысюанем.
- Это его темная магия! Я видел, как он активировал запретные знаки в трюме! Носилки Цзысюаня, мой кузен, он был там! Вэй Усянь намеренно сжег наследника ордена Цзинь, чтобы расчистить путь Юньмэну! Смотрите все! Он ничем не лучше Вэней!
Заклинатели Ланьлин Цзинь и Цинхэ Не, пробивавшиеся к флагману через мостики, замерли как вкопанные.
- Вэй Ин.. - Лань Чжань обернулся на этот крик. Его лицо исказилось от невыносимой боли. Он не верил ни единому слову Цзысюня, но он видел, как Мэн Яо в этот же момент уже уводил остатки выживших адептов Не к шлюпкам, умело разыгрывая панику и отчаяние.
- Это не я.. Лань Чжань, клянусь тебе, это подстава! Они врут! - выкрикнул Вэй Ин.
Внутри него все сжалось от несправедливости, которая едва не лишила его рассудка. Но времени на оправдания, споры или поиски виноватых не было вообще. Флагман разваливался на куски прямо в воздухе. Если этот стотонный горящий левиафан рухнет прямо на долину, где сейчас находился лагерь, он погребет под своими раскаленными обломками тысячи раненых, истощенных заклинателей всех четырех орденов.
Вэй Усянь посмотрел вниз, на копошащуюся в панике долину, затем перевел взгляд на Вэнь Цин и Вэнь Нина, которые испуганно прижимались друг к другу, ожидая неминуемой гибели.
- Лань Чжань! Забирай их и улетай! Прыгайте на ланьский шлюп, он еще держится на канатах! - скомандовал Вэй Ин. Его голос сорвался на сиплый, яростный крик, переходящий в хрип.
- Вэй Ин, нет! Я не оставлю тебя! - Лань Чжань сделал отчаянный шаг к нему через раскаленные палубные доски, протягивая руку. Его пальцы мелко дрожали и глаза заслезились.
- Уходи, глупый ты Лань Чжань! Иначе мы все сдохнем здесь ни за что! Спаси их! - Вэй Ин с силой толкнул Лань Чжаня в сторону шлюпки, где уже находились испуганные Вэни и несколько юньмэнских адептов, удерживающих Цзян Чэна.
Вэй Усянь резко развернулся спиной к спасательным шлюпкам и лицом к гроту флагмана. Он швырнул Чэньцин в левую руку, а правой резко полоснул зубами и обломком дерева по собственному запястью. Кровь потоком брызнула на горящие, обугленные доски палубы. Он не мог потушить этот пожар, но он мог заставить этот летающий гроб изменить траекторию своего падения.
- Повинуйтесь мне! Все мертвецы, все духи этих гор ко мне! - взревел Вэй Ин.
Вся темная ци северных перевалов, собиравшаяся в грозовых облаках, ревущим водоворотом ринулась вниз. Черные ураганные ветры подхватили гигантский горящий корабль, удерживая его тяжелую тушу в воздухе вопреки всем законам природы и логики. Вэй Ин стоял в самом центре этого шторма. Его длинные волосы растрепались, остатки одежды горели.
Он силой своего разума направил падающий флагман прочь от лагеря - в сторону пустых, необитаемых скалистых утесов на краю плато.
- Прыгайте!!! - крикнул он в последний раз, оборачиваясь к улетающим шлюпкам.
Лань Чжань, удерживаемый Вэнь Нином и подоспевшим Цзян Чэном, которые силой затащили его на отлетающий ланьский шлюп, в последний раз увидел силуэт Вэй Ина. Одинокая, гордая фигура посреди взрывающегося флагмана. В следующую секунду "Небесная Цитадель" с оглушительным грохотом рухнула на дальние скалы. Земля содрогнулась. В небо взвился гигантский столб огня и дыма, погребая под собой остатки вэньской гвардии и унося с собой Вэй Усяня в это бушующее месиво.
Падение небесной цитадели свершилось. Но вместе с ней в бездну рухнула и репутация Старейшины Илина. Он спас тысячи людей, но прямо сейчас эту победу нагло очерняли чужой ложью на глазах у всех выживших.