Глава 4 "Заживо погребенные"
Ущелье Синьбэй не дало заклинателям времени на передышку. Ошметки растерзанных мимиков еще исходили вонючим черным дымом, а ордены едва успели перевязать первых раненых, когда из-под земли раздался гул. Это был не грохот обвала, а утробный звук, от которого заложило уши, а камни под ногами мелко задрожали.
— Назад! Все назад к расширению каньона! — заорал Цзян Чэн, хватая за шкирку какого-то замешкавшегося адепта.
Но почва уже уходила из-под ног. Прямо посреди узкого прохода каменное русло каньона с сухим, оглушительным треском раскололось надвое. Трещина росла с безумной скоростью, заглатывая обломки скал, грязь и походные мешки.
— Лань Чжань! — Вэй Ин успел заметить, как безупречный белый силуэт качнулся на краю образующейся бездны.
Вэй Усянь бросился вперед, намереваясь схватить его за рукав, но в этот момент земля под ними окончательно рухнула. Сверху донесся отчаянный крик Цзян Чэна, заглушенный грохотом падающих глыб.
Вэй Ин полетел вниз, в кромешную тьму, болезненно ударяясь спиной и ребрами о выступы скал. Вместе с ним в черную пасть земли провалились еще несколько человек. Глухой удар о что-то твердое и сознание на мгновение погасло.
Первым, что почувствовал Вэй Ин, придя в себя, был резкий запах ржавого железа и вековой пыли. Он тяжело закашлялся, садясь на ледяном полу и хватаясь за ушибленный бок. Каждое движение отзывалось болью в теле, лишенном защиты золотого ядра.
— Вэй Ин. Ты цел? — раздался совсем рядом тихий, напряженный голос.
Рядом зажегся талисман светлого пламени. В его тусклом сиянии Вэй Ин увидел бледное, но по-прежнему собранное лицо Лань Ванцзи. Лань Чжань стоял на одном колени, придерживая левую руку похоже, при падении он сильно ушиб плечо, но его взгляд был устремлен исключительно на Вэй Усяня.
— Живой я, Лань Чжань, живой. Бывало и хуже, — прохрипел Вэй Ин, поднимаясь на ноги и осматриваясь. — Где мы, к чертям собачьим?
Свет талисмана выхватил из темноты колоссальные и циклопические конструкции. Стены и свод огромного зала были целиком закованы в тяжелые, потемневшие от времени железные плиты. Под ногами лежали массивные металлические балки, покрытые толстым слоем столетней пыли.
— Железный Некрополь, — раздался тихий, вкрадчивый голос из угла.
Вэй Ин резко обернулся, рука инстинктивно легла на Чэньцин. Из полумрака, отряхивая испачканный грязью бледно-желтый халат, вышел Мэн Яо. Его неизменная вежливая полуулыбка сейчас выглядела не очень. Чуть дальше на камнях, тяжело хрипя, лежал Цзинь Цзысюнь.. нет, это был Цзинь Цзысюань. Наследник ордена Ланьлин Цзинь с трудом пытался подняться, опираясь на свой сияющий Суйхуа.
— Древнее захоронение эпохи Пяти династий, — продолжил Мэн Яо, аккуратно поправляя головной убор. — Я читал о нем в закрытых архивах Башни Кои. Считалось, что это место полностью завалено и уничтожено. Похоже, землетрясение вскрыло верхний ярус.
— Цзысюань! — Вэй Ин сделал шаг к нему, заметив, что золотые одежды наследника Цзинь на груди разорваны, а из глубокой раны сочится странная, абсолютно черная, густая кровь. — Тебя задело при падении?
— Пустяки.. Просто царапина, — процедил Цзинь Цзысюань сквозь зубы, но его лицо было бледным, а губы стремительно синели. — Какая-то острая арматура наткнулась.. Не подходи, Вэй Усянь. Я сам.
Он попытался направить духовную энергию к ране, но тут же с криком упал на колени, выронив меч. Черные вены зазмеились по его шее, подбираясь к подбородку.
— Это отравленные штыри некрополя, — Лань Чжань мгновенно оказался рядом, опускаясь перед Цзысюанем.
Он прижал два пальца к его груди, вливая светлую ци, чтобы замедлить распространение яда. — Яд разъедает меридианы. Если не вытащить его на поверхность в течение получаса, его золотое ядро растворится вместе с сердцем.
— Мэн Яо! Чего ты стоишь? Помоги перевязать! — крикнул Вэй Ин, оборачиваясь к незаконнорожденному сыну главы Цзинь.
Но Мэн Яо не двигался. Он стоял в паре десятков шагов от них, уставившись вглубь зала. Там, на массивном железном постаменте, окруженном цепями толщиной в человеческое бедро, покоился темный артефакт это есть тигриная печать, покрытый пульсирующими алыми прожилками. От него исходила такая мощная, концентрированная энергия, что даже у Вэй Ина зачесались ладони.
В глазах Мэн Яо на мгновение вспыхнуло нечто такое, от чего у Вэй Ина пробежал мороз по коже. Если Цзинь Цзысюань погибнет здесь, под землей, от несчастного случая, то место единственного наследника великого ордена Ланьлин Цзинь освободится. А если при этом забрать с собой артефакт, способный подчинять целые армии..
— Мэн Яо, я кому говорю! — рявкнул Вэй Ин, делая шаг к нему.
— Вэй-гунцзы, — мягко, почти испуганно отозвался Мэн Яо, но его рука уже лежала на рукояти гибкого меча. — Вы же видите, в каком он состоянии. Ханьгуан-цзюнь едва удерживает его жизнь. Если мы начнем тащить его наверх по завалам, мы все погибнем. Нужно расставить приоритеты. Этот артефакт.. Вэнь Жохань ищет его. Если мы оставим его здесь или если он достанется врагу..
— Ты сейчас серьезно? — Вэй Ин перехватил Чэньцин, его голос стал вкрадчивым и опасным. — Ты предлагаешь бросить твоего брата по крови сдыхать в этой яме, пока ты будешь набивать карманы темной дрянью?
— Я мыслю масштабно, Вэй-гунцзы, — тихо ответил Мэн Яо и его вежливая улыбка окончательно исчезла, обнажив холодное нутро. — Мой отец оценит эту находку выше, чем неосторожность своего законного сына. Отойдите. Не мешайте мне.
Мэн Яо сделал быстрый выпад в сторону постамента, но Вэй Ин среагировал мгновенно. Не имея возможности пустить в ход Суйбэнь, он резко вскинул флейту и выдал короткую, рваную ноту. Волна темной энергии ударила Мэн Яо под ноги, заставляя его отлетать назад и сделать кувырок, чтобы удержать равновесие.
— Ах ты.. — Мэн Яо злобно прищурился, обнажая меч. — Сам пользуешься темными силами, а мне указываешь?
— Я использую их, чтобы спасать, а ты — чтобы предавать! Есть разница! — отрезал Вэй Ин.
Их спор прервал скрежещущий звук. Железные цепи вокруг постамента пришли в движение. Огромная груда ржавого металла, лежавшая у подножия алтаря, начала собираться воедино, притягиваемая колоссальной силой обиды. Через секунду перед ними восстал пятиметровый Железный Страж, уродливое переплетение стальных пластин, цепей и черепов, в центре груди которого горело багровое пламя некрополя. Мощный удар массивной железной палицы обрушился на пол, заставив металлические плиты прогнуться. Мэн Яо едва успел отскочить, его лицо побледнело.
— Ванцзи! — крикнул Вэй Ин.
— Вижу, — Лань Чжань поднялся, обнажая Бичэнь. Его левое плечо висело плетью, но правая рука держала меч мертвой хваткой. — Защищай Цзысюаня. Я отвлеку.
— Какое "отвлеку" с одной рукой, Лань Чжань?! Совсем с ума сошел со своими правилами?! — Вэй Ин подбежал к Цзинь Цзысюаню, хватая его под мышки и оттаскивая за массивную железную колонну. Наследник Цзинь был уже без сознания, его дыхание едва прослушивалось.
Мэн Яо, оценив обстановку и поняв, что страж заблокировал путь к артефакту, быстро метнулся к стене, пытаясь найти лаз наружу и бросить всех остальных.
Страж некрополя издал глухой, утробный рев и обрушил палицу на Лань Чжаня. Белый силуэт смазался в воздухе, Ванцзи на чистом упрямстве и технике ушел от удара, взлетев на цепи и нанеся три молниеносных удара Бичэнем по сочленениям доспехов монстра. Полетели искры, но сталь стража была слишком толстой. Отдача отбросила Лань Чжаня назад, он тяжело приземлился на колено, едва успев выставить блок против ответного удара.
— Давай же, шевелись, дрянь ты эдакая! — прорычал Вэй Ин, кусая палец до крови.
Он не мог использовать обычные светлые талисманы, они были бесполезны против этой махины. Вэй Ин быстрыми, рваными движениями начертил кровью на ладони запретное клеймо подчинения железа, взятое из самых мрачных свитков Илина.
— Лань Чжань! Целься в багровое пламя на груди! Это его ядро! — закричал Вэй Ин, прижимая окровавленную ладонь к железному полу. — А я его придержу!
Вэй Усянь поднес Чэньцин к губам и выдул длинную, тягучую, вибрирующую ноту, от которой у него самого из носа брызнула кровь. Это было запредельное усилие для тела без золотого ядра.
Тяжелые железные цепи, сковывавшие постамент, внезапно ожили. Подчиняясь черной ци Вэй Ина, они взметнулись вверх, как гигантские стальные змеи и с грохотом обвили ноги и руки Железного Стража. Монстр дернулся, его палица замерла в полуметре от головы Лань Чжаня. Цепи натянулись до предела, звенья трещали и лопались, но они держали.
— Лань Чжань, давай! Быстрее! Я долго не сберегу! — выплюнул кровь Вэй Ин, его колени подогнулись, а из глаз едва не капали слезы от дикого перенапряжения. Тело разрывало на части.
Лань Ванцзи не потерял ни секунды. Оттолкнувшись от пола, он взлетел вверх, превращаясь в чистый луч белого света. Вся его оставшаяся духовная энергия была сконцентрирована на кончике Бичэня. С криком, в который вылилась вся его ночная боль, тревога за Вэй Ина и ярость, Лань Чжань вонзил меч точно в багровое пламя на груди стража.
Раздался оглушительный взрыв. Багровая энергия вспыхнула в последний раз и погасла. Огромный Железный Страж зашатался, цепи лопнули и пятиметровая махина с грохотом рассыпалась на сотни безжизненных ржавых обломков, подняв тучу металлической пыли.
Вэй Ин рухнул на пол, тяжело и хрипло дыша. Флейта едва не вывалилась из его ослабевших пальцев. Лань Чжань приземлился рядом, тяжело опираясь на Бичэнь, его грудь бурно вздымалась. На белом халате расплывалось свежее пятно крови, это были швы на ушибленном плече лопнули.
— Вэй Ин.. — Ванцзи сделал шаг к нему, но Вэй Усянь перебил его, указывая на Цзысюаня.
— Потом, Лань Чжань.. Всё потом. Цзысюань умирает. Надо тащить его наверх.
Мэн Яо, который к этому времени нашел узкий проход среди завалов, ведущий к свету, стоял у лаза. Артефакт на постаменте после гибели стража покрылся трещинами и рассыпался в прах, так что ловить ему здесь было больше нечего. Его лицо снова приняло маску идеальной покорности и испуга.
— Ханьгуан-цзюнь, Вэй-гунцзы! Я нашел выход! Скорее, сюда, я помогу нести молодого господина Цзинь! — закричал он, как ни в чем не бывало бросаясь к раненому.
Вэй Ин посмотрел на него с таким отвращением, что Мэн Яо инстинктивно сделал шаг назад.
— Убери руки, — процедил Вэй Ин. — Еще раз подойдешь к нему и я сделаю так, что цепи некрополя совьют тебе гнездо в глотке. Лань Чжань, бери его с правой стороны. Уходим.
Кое-как, цепляясь за выступы и помогая друг другу, они потащили полуживого Цзинь Цзысюаня вверх по узкому лазу, пробитому землетрясением. Вэй Ин шел последним, чувствуя, как с каждым шагом из его тела уходят последние силы. Это все осталось позади, но впереди их ждала война на поверхности, которая будет жёстче чем эта.