ЧУВАК

Такси скользило по мокрому асфальту, оставляя за собой шипящий след. Внутри пахло старым дерматином, дешёвым освежителем «морской бриз» и напряжением, густым, как туман. Кэт сидела у окна, но не смотрела на город. Она смотрела на него. На рыжие волосы, выбившиеся из-под мокрого плаща. На пальцы, нервно перебирающие рукоять катаны.

— Зачем ты решил мне помочь? — её голос прозвучал тише мотора. — Ты меня даже не знаешь.

Герой не сразу ответил. Поправил дужку очков. Линзы скользнули по её лицу, потом резко отвернулись к стеклу. Яркий свет фонаря резанул по стёклам; он поморщился, инстинктивно отводя голову в тень.

— А почему нет? — бросил он быстро, почти поспешно. — Просто захотелось. И, кстати, ботаник сказал, что герои помогают попавшим в беду. А раз я в плаще… значит, логика на моей стороне. 

Кэт нахмурилась. Но она не отступила. Голос стал мягче, в нём проскользнуло что-то личное, почти неуверенное.

— Не валяй дурака. Ты рискуешь жизнью. И как ты вообще познакомился с тем парнем в очках?

Герой усмехнулся, но взгляд стал пустым. Пальцы замерли на рукояти.

— Увидел его в переулке. Его били. Двое против одного. И… — он замялся, пытаясь сформулировать. — И мне показалось, что я это уже видел. Где-то. Давно. Будто кто-то наложил фильтр «дежавю» и забыл выключить. Он напомнил мне… кого-то. Не знаю. Просто захотелось вписаться. 

Кэт подалась чуть ближе. Её пальцы невольно сжали край сиденья.

— А ты… откуда вообще? — спросила она, и в её тоне прозвучало что-то большее, чем просто любопытство. — Ты не похож на обычного наёмника. Ни манеры, ни… эта штука. — Она кивнула на меч. — У тебя есть имя? Настоящее.

Герой замер. Вопрос повис в воздухе, тяжёлый, как мокрый плащ.

— Я… — он открыл рот, но слова застряли. В виске дёрнулось. Не боль. Холод. Словно кто-то переключил тумблер в голове, но контакт пропал. — Я не… Не помню. То есть, помню, но… обрывками. 

В голове вспыхнула картинка: рыжий мальчик у дерева. Смех. Письмо в конверте. Боль в груди. Обещание.

— Стой! — он резко вжался в спинку, ладони метнулись к вискам. — Я не хочу опять этой фигни с флешбэками!

Голова раскалывалась. Кэт потянулась к нему, но он уже шарил в кармане плаща. Достал маленькую стеклянную ампулу с белым порошком. Высыпал на ладонь, резко вдохнул.

— Эй, слышь, какого хрена ширяешься в моей машине?! — водитель обернулся, глаза расширились от паники.

Кэт замерла. Наркотики. В такси. С психом. Но через десять секунд его тело дёрнуло спазмом, мышцы напряглись, потом резко расслабились. Дыхание выровнялось. Он открыл глаза. В них снова появилась та самая отстранённая, почти механическая ясность.

— Так о чём мы? — спросил он, будто разговор прервался минуту назад.

Кэт хотела спросить про порошок, но промолчала. Водитель уже не слушал. Он резко нажал на сигнал. Клаксон разорвал дождь.

— Свали с дороги! — заорал он в окно. — У нас в городе такси прямо с трассы тормозят?!

Герой выглянул между спинками сидений. В ста метрах, посреди полосы, стояла фигура. Чёрный тактический комбинезон, капюшон низко надвинут на лоб, маска скрывала рот и нос. Только узкие оптические щели отражали неон. Фигура шагнула вперёд. Медленно. Пафосно. Без спешки. Потом руки скользнули за спину. Из-за пояса извлеклись две короткие, матово-серые рукояти.

Водитель ударил по тормозам.

— Ни хуя! Не тормози! — рявкнул Герой. — Кажется, это не мой глюк!

Машина рванула вперёд. Спидометр пополз вверх. Асфальт стелился под колёсами.

В тот момент, когда такси должно было сбить фигуру, она подпрыгнула. Высоко. Слишком высоко для человека. В воздухе рукояти щёлкнули. Из матовых цилиндров вырвалась текучая, жидкометаллическая субстанция. Наночастицы, повинуясь невидимому полю, вытянулись, затвердели, превратившись в два клинка длиной почти в три метра. Прочный сплав, холодный, идеальный. Лезвия блеснули под фонарями.

Машина влетела в зону удара. Герой резко рванул Кэт на себя, прижал к груди.

Лязг. Треск. Ослепительная вспышка искр.

Клинки прошли сквозь кузов, как нож сквозь масло. Такси раскололось надвое. Левая половина юзом ушла в отбойник. Правая, с пассажирами, потеряла управление, врезалась в рекламный щит и перевернулась на мокрый асфальт. Стекло осыпалось дождём. Воздух заполнился запахом бензина, озона и горячей стали.

Водитель не успел. Сильный удар о руль и лобовое стекло превратили кабину в месиво. Тишина, нарушенная лишь шипением радиатора.

Герой выкатился из разбитой двери, волоча Кэт за рукав. Прикрыл её собой от осколков. Поднялся первым. Очки сдвинулись на переносицу. Взгляд прикован к фигуре.

— Ты в порядке? — спросил он, не отводя глаз.

— Да… — Кэт сглотнула, пальцы впились в его рукав. — Что только что произошло? Кто это?

Лезвия незнакомца начали сокращаться. Наночастицы отступали в рукояти, оставляя два стандартных, идеально отбалансированных клинка. Фигура опустила их остриями вниз. Стояла неподвижно. Дышала ровно. Не спешила.

— Да ну нахуй! — Герой расхохотался, но в смехе не было страха. Только чистый, детский восторг. Он шагнул вперёд, разводя руки. — Это же суперзлодей!!! Суперзлодей!!!! Ты прикинь!!! Наконец-то нормальный босс уровня! Бюджет вырос! 

Кэт отшатнулась.

— Так, Катюха, — он кивнул в сторону разбитой машины, голос стал серьёзнее. — Спрячься. Сейчас у нас будет настоящий «Гаччи Мучи». 

Она не спорила. Попятилась к груде обломков, прячась за помятым крылом.

Незнакомец не смотрел на неё. Он сделал шаг в сторону Героя. Плавный. Экономичный. Без лишних движений. Потом рванул. Быстрее, чем должен позволять человеческий организм.

Герой вскинул пистолет. Выстрел. Второй. Третий. Пули рвали воздух. Незнакомец не отступал. Он смещался. На сантиметр. На полшага. Левое лезвие отбило первую пулю, отправив её в землю. Правое скользнуло вдоль корпуса, принимая вторую на плоскость. Третья чиркнула по плечу комбинезона. Никакой паники. Только расчёт.

Герой бросил ствол, перехватил катану. Рванул вперёд. Рубящий удар сверху. Незнакомец принял на скрещённые клинки. Искры брызнули на сухую землю. Герой оттолкнулся, сменил угол. Противник уклонился, но не полностью. Лезвие царапнуло броню по ребру.

Ответ пришёл мгновенно. Короткий, точный укол. Герой отбил, но тело среагировало с задержкой. Глаз видел траекторию, но сигнал к мышцам шёл с опозданием. Будто внутренний механизм перегрелся и сбросил тактовую частоту. Лезвие скользнуло по предплечью, разрывая ткань. Боль жгучая. Он откатился за помятую дверь такси.

Незнакомец сменил вектор. Оптические щели маски сместились в сторону. Кэт, прижавшаяся к обломкам, замерла.

Герой не дал ему сделать шаг. Левой рукой дёрнул запястьем. Из-под манжета с шипением вылетел стальной трос. Карабин клацнул о фонарный столб. Герой рванул на себя, тело взмыло в воздухе по низкой дуге. В полёте он выхватил пистолет правой, выстрелил дважды. Незнакомец даже не посмотрел на источник звука. Просто сместил корпус. Пули ушли в пустоту.

Герой приземлился за спиной противника, тут же перехватил катану двумя руками. Замах. Незнакомец развернулся на каблуке. Клинок встретил лезвие. Звон. Герой дёрнул трос, обмотал им запястье врага, рванул к себе, пытаясь вывести из равновесия. Незнакомец не сопротивлялся. Он позволил себя притянуть, но в последний момент подставил второе лезвие. Трос рассёкся пополам. Удар рукоятью в рёбра. Герой отлетел, кашлянул.

Он поднялся. Дыхание рвалось. В висках звенело, металлический привкус на языке мешал сосредоточиться. Он замахнулся. Незнакомец уже был в движении. Удар снизу. Герой парировал, но кисть дрогнула. Лезвие прошло мимо защиты, царапнуло бедро.

Он выстрелил в упор. Незнакомец сместил голову на сантиметр. Пуля чиркнула по маске. В ответ — тычок рукоятью в висок. Мир качнулся. Герой упал на колено. Где я? Почему тело не слушается? Он ударил себя ладонью по голове. Боль отрезвляла на секунду. Встал.

Незнакомец шагнул мимо. К Кэт.

Она не стала ждать. Схватила с земли тяжёлый обломок дверной ручки, швырнула не в лицо, а в лужу машинного масла под ноги. Брызги, скольжение. На долю секунды ритм сбился. Незнакомец дёрнул головой, оптические щели потеряли фокус. 0.8 секунды.

Герой уже был в воздухе. Вложил весь вес в вращательный удар. Катана прошла по плечу. Композит треснул. Ткань порвалась. Противник отступил. Впервые.

— Вот так! — выдохнул Герой. Но торжество длилось секунду.

Незнакомец не зарычал. Не проверил рану. Просто перестроился. Клинки в его руках вильнули. Сталь потекла, изменила баланс, удлинилась на полметра. Атака стала длиннее, резче, без фазы замаха. Он не реагировал на движения. Он реагировал до них.

Герой попытался принять удар. Не успел. Клинок выбил катану из рук. Она со звоном улетела под рекламный щит.

Он бросился за пистолетом. Пальцы скользнули по асфальту. Сапог наступил на запястье. Хруст. Боль ударила в челюсть.

Левая рука дёрнулась, пытаясь выстрелить тросом, но механизм заклинило от перегрева. 

Герой лежал на животе, вдавленный в пыль и машинное масло. Правое запястье было намертво прижато к земле тяжёлым сапогом незнакомца. Левое плечо пронзало лезвие, пригвоздив его к асфальту. Боль не была острой — она была глубокой, пульсирующей, смешанной с холодным онемением, ползущим от виска к шее. В голове трещало. Не мысли. Статика.

[СИСТЕМА: ПЕРЕГРУЗКА] [НЕЙРОННЫЙ ОТКЛИК: 41%] [СИНХРОНИЗАЦИЯ: ПОТЕРЯНА] [РЕКОМЕНДАЦИЯ: ОТСТУПЛЕНИЕ]

Цифры мерцали, рассыпались, как битое стекло. Он проиграл не из-за силы. Он проиграл из-за задержки. Тело не успевало за расчётами. Интерфейс давал траектории, но нервы не передавали их вовремя. Механизм ломался. Сигнал от мозга к мышцам шёл с опозданием в доли секунды. Этого хватило.

— Ай, стой! — просипел он, поворачивая голову в сторону, щека царапала шершавый асфальт. Он пытался улыбнуться сквозь стиснутые зубы. — Может, поговорим? Возьмём пивка? Обсудим баланс патча? Читатель, если ты ведёшь счёт, запиши: первый босс оказался имбой. 

Незнакомец не ответил. Давление на запястье усилилось. Кость хрустнула. Герой выгнулся, насколько позволяло лезвие в плече, вскрикнув. Боль ударила в челюсть, вышибая воздух.

— Стой, харэ! Дай пару секунд прогрузиться, и тебе хана!

Краем глаза, через плечо, он увидел Кэт. Она пятилась к груде обломков, глаза широко раскрыты, дыхание поверхностное. Он кивнул ей. Едва заметно. Беги.

Она поняла. Развернулась. Шаг. Второй.

— Далеко вы не уйдёте, мисс Потс, — голос прозвучал не от фигуры в маске. Он исходил из миниатюрного динамика на воротнике комбинезона незнакомца. Голос был спокойным, академичным, с лёгким, почти незаметным акцентом. Голос издалека.

Из-за угла, шурша шинами по сухому асфальту, вынырнул чёрный фургон. Двери распахнулись. Трое в тёмных куртках. Движения отточенные, молчаливые. Кэт рванула, но её схватили за плечи, заломили руки, швырнули в салон. Дверь захлопнулась. Мотор взревел.

Герой рванулся вперёд, царапая асфальт свободной рукой, но сапог вдавил его сильнее. Он успел увидеть только номер. В 447 КР. Цифры отпечатались в памяти, пробиваясь сквозь треск в висках, как выжженные клейма.

— Давно не виделись, Объект 18, — продолжил голос из динамика. — Или лучше… мистер Алекс?

Герой замер. Имя ударило сильнее лезвия.

— Так, стоп! — он попытался вырваться, но мышцы не слушались. — Ты сказал «Алекс»? Кто это? Меня вообще то зовут….

Лезвие в плече провернулось. Боль взорвалась белой вспышкой. Герой закричал, сжимая зубы до крови, лицо уткнулось в пыль.

— Мистер Алекс, вы всё такой же… экспрессивный, — голос не дрогнул. — Это Объект 17. Кодовое обозначение: «Мастер Мечей». Он не чувствует боли. Не чувствует страха. Он просто исполняет алгоритм. Как и вы. Когда-то.

— Алгоритм? — Герой хрипло рассмеялся, но смех сорвался на кашель, поднимая облачко пыли у губ. — Чел, я не робот. Я просто парень в плаще, который неудачно выбрал профессию.

— У вас в черепе установлен нейро-интерфейс SR-786, — перебил голос. Холодно. Клинически. — Стоимость разработки: десять миллионов долларов. Назначение: тактическое превосходство, прогнозирование угроз, подавление эмпатии, ускорение моторики. После неудачной военной спецоперации в Сирии модуль получил критическое повреждение. Нейронные пути деградировали. Сознание фрагментировалось. Теперь ваш мозг, считает, что вы “супергерой”.

Слова падали, как камни. Герой перестал дышать. Виски пульсировали. Картинки вспыхивали: песок. кровь. крики на незнакомом языке. белый халат. стол. голос: «интеграция завершена».

— Нет… — прошептал он. Голос дрогнул. — Это бред. Я не… Я не солдат. Я просто…

— Вы проиграли, — голос стал тише, но тяжелее. — Не из-за слабости. Из-за отказа системы. Ваш интерфейс даёт сбои. Вы уязвимы. И вы не герой. Вы просто актив, который вышел из-под контроля.

Герой закрыл глаза. Дыхание стало частым, поверхностным. Руки дрожали. Не от боли. От осознания. Модуль. Сбои. Алекс. Солдат. Не герой. Реальность трескалась. Юмор, мета-шутки, уверенность — всё это было костылём. Защитной реакцией сломанного мозга. Он чувствовал себя голым. Тяжёлым. Чужим в собственном теле.

— И если мы извлечём модуль сейчас, без стерильных условий, он сгорит, — продолжил голос. — А нам он нужен целым. Поэтому протокол требует отсечения головы. Объект 17, исполняй.

Лезвие медленно вышло из плеча. Кровь хлынула по асфальту, впитываясь в трещины. Незнакомец поднял клинок. Замахнулся. Движение плавное. Без колебаний.

Выстрел разорвал воздух. Пуля выбила искры из асфальта в сантиметре от сапога незнакомца.

— Полиция! Оружие на землю! — голос Сэма был хриплым, но твёрдым. Он стоял в десяти метрах, ствол дымился, палец на спуске. За спиной — вой сирен, мигалки резали сухой воздух, отражаясь в лужах масла.

Незнакомец замер. Оптические щели маски сместились на Сэма. На патрульные машины. На периметр.

[АНАЛИЗ УГРОЗЫ: ПРАВОПРИМЕНИТЕЛЬНЫЕ ОРГАНЫ. ВЕРОЯТНОСТЬ ЗАХВАТА ЦЕЛИ: 12%. ПРИОРИТЕТ: ДЕВУШКА. ОТСТУПЛЕНИЕ.]

Он не стал рисковать. «Сигма» не воюет с копами, когда миссия выполнена. Девушка уже в фургоне. Данные получены.

Незнакомец отступил. Шаг. Прыжок на капот разбитого такси. Рывок на пожарную лестницу. Исчез в тени переулка за три секунды.

Сэм не стал гнаться. Он знал: не догонит. Вместо этого он подошёл к Герою. Быстро. Профессионально.

— Руки за спину, — бросил он, щёлкая наручниками.

Герой не сопротивлялся. Он даже не смотрел на Сэма. Взгляд был пустым, расфокусированным, устремлённым в пыль. Плечо горело, запястье ныло, но настоящая рана была внутри. 

Металл сомкнулся на запястьях. Холодный. Тяжёлый.

Сэм рывком поднял его с асфальта. Герой пошатнулся, ноги подкашивались, но он устоял. Кровь капала на землю. Он чувствовал себя уязвимым. Не воином. Не спасителем. Просто сломанным парнем в мокром от пота плаще, которого вели к машине.

****

На крыше соседнего здания, в тени вентиляционной шахты, стоял Объект 17. Маска отражала мигалки внизу. Он смотрел, как Сэм усаживает Героя на заднее сиденье седана. Как захлопывается дверь. Как машина трогается.

Лаборатория.

Стерильный свет. Гул серверов. Экраны мерцали потоками данных, тепловыми картами, биометрией. За центральным пультом сидел профессор Хо. Пятьдесят лет. Азиатские черты. Короткая стрижка. Белый халат без единой складки. Квадратные очки отражали зелёные строки кода.

Он не улыбался. Пальцы нервно постукивали по столу. На отдельном мониторе горел красный значок: ДИРЕКТОР: ОЖИДАНИЕ ОТЧЁТА.

— Профессор Хо, что дальше? — спросил молодой учёный, не отрываясь от клавиатуры. — Он в руках полиции. Мы потеряли прямой контакт.

Хо медленно выдохнул. Снял очки, протёр линзы. Голос был тихим, но в нём звенела сталь. И страх.

— Мы не потеряли его. Он запрограммировал себя на защиту девушки. Остаточный директив. Или вина. Неважно. Он придёт за ней. И за ответами.

Он посмотрел на красный значок. Пальцы сжались до белых костяшек.

— Мафия Кеннигана подчистит следы. Девушка будет в безопасности… пока она нам нужна. А директор… — Хо сглотнул. В глазах мелькнула тень. — Директор не прощает срывов сроков. Если мы не доставим модуль целым, если Потс не сорвет кампанию… нас не уволят. Нас утилизируют. 

Он надел очки. Вернулся к экрану.

— Ждём. Он сам выйдет на связь. Вопрос времени. 

Экран погас. В лаборатории остался только гул серверов и тяжёлое ожидание.