Цугцванг

Я открыл бутылку спирта зубами. Надеюсь, он не разъест ткань вместе с засохшей грязью. Смочил ватку и принялся тереть, пока та не почернела. Пятно расплылось, но стало заметно светлее.
- Химия - сила, - Люси проверяла тетради учеников, с улыбкой прислушиваясь к моим пыхтениям.
Я поднес рукав к носу и поморщился. Директриса подумает, что я явился на собрание после месячного запоя. Отлично. Просто прекрасно.
- Почему ты просто не позвонишь Эрику и не попросишь его привезти чистую одежду?
- Потому что он мой брат, а не супруг.
Люси вопросительно наклонила голову, не отрываясь от работы. Она не понимала, как Эрик, её самый лучший на свете муж, который посреди ночи мог сорваться в соседний город ради её любимых каперсов, мог проигнорировать звонок от единственного младшего брата. А следом вместо того, чтобы перезвонить, прислать фотографию фаллообразной морковки с кухни паба. Я махнул рукой, чтобы она не забивала беременную голову чужими проблемами - Люси всегда принимала всё слишком близко к сердцу. Сейчас ей волноваться было противопоказано.
В подсобку кабинета химии заглянула мисс Смит - учительница литературы. Она бесстыдно скользнула по мне взглядом. Кончик её языка скользнул по нижней губе, и я поежился, почувствовав себя толстенькой индейкой перед днём благодарения.
- Мисс Смит, вы что-то хотели? - непринужденно поинтересовалась Люси, пока я натягивал белую майку - единственное, что осталось чистым.
- Хотела напомнить, что собрание в кабинете миссис Хадсон начинается через пять минут, - девушка прислонилась плечом к дверному косяку, накручивая прядку на указательный палец. - Саймон, может мне тебе помочь? У меня как раз есть отличный пятновыводитель.
Её голодный взгляд уже пытался прожечь ткань на моих брюках в области паха. Люси украдкой хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
- Спасибо. У меня есть стиральная машинка дома, - Люси приподняла уголки губ, напоминая мне улыбаться. Я выдавил из себя подобие дружелюбного оскала. - Пойдёмте. Не люблю опаздывать.
Кабинет директрисы больше походил на кладовку, чем на кабинет заслуженного работника в сфере образования. Письменный стол и офисное кресло занимали большую часть комнаты, поэтому на стуле для посетителей, что стоял опасно близко к входной двери, я почувствовал подступающий приступ клаустрофобии.
- Итак, - миссис Хадсон сложила руки домиком на столе. - Каковы результаты тестирования?
Я нетерпеливо поерзал на стуле. Чуть меньше года назад приемная комиссия престижного колледжа отказала мне в стипендии, завуалированно ссылаясь на то, что в моём портфолио нет ничего выдающегося. «Может, попробуете в следующем году?» - сочувствующе предложила секретарь, возвращая папку с документами. Но что выдающегося можно сделать всего за год в малюсеньком городке на северном побережье? Тогда Люси предложила мне поговорить с директрисой родной школы. Мои оценки были на высоте, а они как раз не могли найти преподавателя для отстающих учеников на вечерние дополнительные занятия. А что приемные комиссии любят больше всего? Сердобольных волонтеров.
От результатов кучки подростков зависела вся моя жизнь. Это как открывать подарки на Рождество. Никогда не знаешь, что внутри - железная дорога из конструктора или дешевая футболка с гаражной распродажи от дальней тетушки.
- Вполне ожидаемые. Никто не справился достойно, - будничным тоном объявила мисс Смит, протягивая работы.
- Погодите, что? - я бесцеремонно выхватил папку и достал пару верхних листов. - Тайлер написал отличное микро-эссе по литературе.
- И даже не притронулся к задачкам по геометрии, - парировала девушка.
- Миранда не допустила ни единой ошибки в вопросах по биологии, - контратаковал я.
- Зато написала полнейший бред в переводе текста с английского. Хотя в течение семестра она демонстрировала знания на твердую четверку с минусом. У меня, конечно, нет доказательств, но, кажется, она всех водила за нос и списывала.
- Но в остальном они справились отлично!
- «В остальном» - это ни о чем. Их кругозор застопорился на уровне табуретки.
Пауза затянулась. Мисс Смит расплылась в хищной улыбке, когда я пропустил удар в словесной дуэли, и победно вздернула подбородок. Миссис Хадсон нервно перекладывала документы из одной стопки в другую, боясь попасть в перекрестный огонь. Пару раз она открыла рот, но, передумав, продолжала наводить порядок на столе. Я провел пятернёй по волосам, пытаясь собрать все мысли воедино:
- Вспомните себя в школьные годы. Разве вам были интересны все предметы?
- Нет, но я старалась держать оценки на должном уровне, потому что думала о своём будущем!
- Видимо, плохо старались, раз торчите здесь, - не удержался я.
- Миссис Хадсон. Вас же интересовало мое профессиональное мнение? - мисс Смит быстро переключилась на слабое звено собрания, почувствовав угрозу для брони. - Подержите их здесь еще пару месяцев и отчисляйте. Не стоит рисковать репутацией и показателями школы ради группки проблемных учеников.
Я вдохнул так резко, что внутри что-то хрустнуло. Личное дело каждого из моего подопечного было неприятным сюрпризом, который Люси скрывала до последнего. Драки, нескончаемые прогулы, учет в отделении по делам несовершеннолетних за то, что я не решился сделать за 21 год своей жизни, а для них было обычной субботой - распитие алкоголя, курение, кражи и хулиганство с порчей общественного имущества.
Они не были дураками, вовсе нет. Но убедить взяться их за голову, как оказалось, не удавалось даже мне.
- По-вашему «профессиональному» мнению, если ученик не родился вундеркиндом, то его сразу в утиль?
- Не слишком ли вы переживаете о чужих судьбах для того, кто вызвался помогать этим самым «вундеркиндам» ради дополнительных баллов в портфолио? - попыталась уколоть мисс Смит.
Слышать обвинения в корысти от столь меркантильной стервы было попросту смешно! Я хотя бы не пытаюсь выбросить неокрепших желторотых птенцов из гнезда на произвол судьбы просто из нежелания заниматься с теми, кто не дотягивает до моего уровня. Хотя эти кукушата тянули меня всё глубже на дно.
Боже мой. Осознание настигло как удар бейсбольной битвы. Голова загудела, и голоса женщин отошли на второй план. Если они не сдадут финальный тест в конце семестра... Это же будет катастрофа! Приёмную комиссию вряд ли впечатлит рассказ, как я полгода помогал несчастным ученикам, и они с треском провалились под моим руководством. Столько времени, ресурсов и всё зря?!
- А что насчет той американки? - поинтересовалась миссис Хадсон, взяв в руки единственный пустой бланк.
Мисс Смит равнодушно пожала плечами:
- Она отпросилась в туалет и не вернулась. Наверное, у девчонки просто сдали нервы.
- М-да, - разочарованно вздохнула миссис Хадсон. - Нынешнее поколение выросло чересчур нежным. В нашу молодость такие трудности закаляли, а они сразу впадают в истерику. Хотя у неё впечатляющее личное дело.
- Впечатляющее? - одними губами повторил я.
- Да. У девочки почти по всем предметам отлично, только хромают точные науки. Несколько благодарственных грамот за помощь в организации мероприятий в предыдущей школе. До переезда занималась волонтерством в приюте для бездомных кошек.
Я поддался вперед и уперся локтями в колени. Вот же оно - мой спасательный круг! Моё маленькое истеричное спасение.
Если вы про ту иностранную ученицу, то мы пересеклись в туалете. Мне показалось, что ей стало плохо, и я отправил её домой.
Я не стал вдаваться во все подробности нашей встречи. Зачем? Бедняжку и так не вспоминали добрым словом.
Брови директрисы поползли вверх:
- Что она делала в мужском туалете?
- Перепутала, наверное.
- Она и двух слов связать не могла. Видимо найти нужный туалет стало для неё непосильным трудом, - мисс Смит уже потеряла последние капли интереса к обсуждению и листала ленту в социальной сети, рассматривая фотографии загоревших подружек.
- И что нам с ней делать? Позвоним родителям и назначим новую дату тестирования? Допустим, через неделю.
Даже если бы американка проштудировала все учебники от корки до корки и стала чертовым нобелевским лауреатом, то всё равно не преодолела бы даже простенький опрос для дошкольников. Мисс Смит была права - она и двух слов не могла связать. И чтобы преодолеть языковой барьер, ей точно потребуется больше недели.
- Нет. Она уже потратила свою попытку, - воскликнул я чересчур бойко. Прочистив горло коротким кашлем, продолжил: - Запишите её в группу для отстающих. Напишет тест с остальными в конце учебного года.
- У нас здесь не благотворительность, чтобы бесплатно обучать кого попало! - возразила мисс Смит.
Я сжал челюсть до скрипа зубов. Какое ей вообще было дело до моих учеников? Или зарядка на телефоне закончилась? К счастью, миссис Хадсон встала на мою сторону и, быстро нацарапав номера родителей, протянула цветной стикер:
- Удивительно, как некоторые готовы прийти на помощь другим за обычное «спасибо».
*****
- Может, я тоже буду платить тебе вместо зарплаты очень щедрыми «спасибо»? - подшучивал брат. - Спасибо, спасибо, спасибо!
Детская хоккейная команда Эрика надрала задницы соседей со счётом 4:0. В приподнятом настроении он перемещался по пабу прыгучей походкой, наводя порядок и расставляя новую партию алкоголя по полкам.
- Отвали, - буркнул я. Его идиотские шуточки сбивали меня со счета, пока я пытался заполнить налоговую декларацию. - От тебя я принимаю благодарность только наличкой.
- Что ты там бормочешь? - брат вынырнул из-под барной стойки с пустым пивным бочонком. Он заглянул в ноутбук через плечо и закатил глаза. - Брось ты это. Лучше расскажи мне про эту девчонку.
- Какую ещё девчонку? - я слушал одним ухом и не вникал в болтовню, пытаясь понять, как при каждом пересчете получалась разная прибыль.
- Не скромничай. Люси мне уже рассказала о твоём ярком знакомстве с молоденькой американкой.
Иногда я поражался тому, с какой скоростью женатые парочки делятся слухами между собой. Эрик захлопнул крышку ноутбука и поставил на него высокий бокал, наполненный гранатовым швепсом. Я не раз просил его так не делать, но брат пропускал каждое замечание мимо ушей. Странно, у нас всего два года разницы в возрасте, а как будто несколько классов образования и один отцовский ремень.
- Нечего рассказывать. Неуравновешенная американка без чувства юмора. И тощая, как смерть.
- Тощая американка? - крякнул подвыпивший моряк, слизывая последнюю каплю пива с усов. - Да ты везунчик! Я слышал, в США настоящая эпидемия ожирения.
Я пропустил его слова мимо ушей и взял чистую кружку. Дернув ржавый вентиль крана, наполнил ее хмельным до краев и толкнул по стойке. Моряк с благоговением обхватил амброзию двумя руками и окунул нос в шипящую пенку. Эрик толкнул меня локтем в бок:
- Давай кались, что ты задумал.
- Не понимаю, о чём ты, - я попытался притвориться дурачком, но ложь всегда давалась мне плохо.
Эрик хмыкнул и поставил перед влюбленной парочкой тарелку с пикантными колбасками и запеченным картофелем.
- Я знаю тебя с пеленок. Ты никогда ничего не делаешь просто так, - он кивнул на пару смятых купюр, которые я уже успел стрясти с моряка. - Что ты задумал? Или мне уже стоит волноваться за бедняжку? Что ты захочешь за свою помощь? Почку? Кусочек печени?
Уголок моих губ непроизвольно дернулся, но я успел спрятать ухмылку за угрюмостью. Я запихнул выручку в кассовый аппарат.
- Мозг. И если человек использует только десять процентов своих возможностей, то я заставлю её использовать все сто.