Связанные. Том 1.

От лица Софии:

Громкий, металлический лязг тяжелого затвора пещеры резко вырвал меня из круговорота липких, тягостных мыслей. Я вздрогнула, моргнула и перевела взгляд на вход. В полумраке показались фигуры Катары и Тьюбера.

Судя по оживленному выражению лица Катары и тому, как легко она двигалась, настроение у нее было на редкость хорошим - а это автоматически давало нам всем надежду на благоприятный исход утренних новостей.

- Вы вернулись! - с искренней, лучезарной улыбкой произнесла Люси, тут же направляясь им навстречу.

Катара ответила ей мягкой улыбкой, останавливаясь у входа.

- Да. Мы как раз проверили все ближайшие тупики, тропы и основные повороты, - обведя нас взглядом, произнесла она. - Патрули на улицах есть, и их довольно много. Выбраться незамеченными будет сложновато... но, думаю есть выход.

- Вау-у... Какие потрясающие, обнадеживающие новости, - раздался за спиной знакомый, ехидный голос.

Илиас прошел мимо нас с самым невозмутимым видом, перебирая в руках горсть каких-то диких лесных ягод. Ну конечно, как всегда. Язвит на каждом шагу и попутно собирает съедобную мелочь по кустам. Хоть что-то в этом мире оставалось неизменным, несмотря на все наши ночные драмы и тревоги. Я даже невольно усмехнулась про себя.

- И кстати, раз уж мы заговорили о хороших новостях... - Катара загадочно улыбнулась, обводя нас взглядом. - Кажется, я нашла для вас кое-что очень важное. То, что вам точно понравится.

Вся наша компания мгновенно оживилась. Напряжение, висевшее в воздухе с самого утра, тут же испарилось, уступая место чистому детскому любопытству. Мы переглянулись между собой, безмолвно задавая друг другу один и тот же вопрос.

- Идемте за мной, - бросила Катара, разворачиваясь на каблуках.

Она уверенно зашагала в самую глубь пещеры, туда, где стены сужались, а свет факелов становился совсем тусклым. Мы, не раздумывая ни секунды, гурьбой бросились следовать за ней, подгоняемые нарастающим интересом. Загадка Катары захватила абсолютно всех.

Мы шли довольно долго, пока не добрались до самого дальнего, глухого конца пещеры, где, казалось, дальше пути не было - только сплошная каменная кладка. Но Катара, уверенно подойдя к стене, снова начала делать какие-то замысловатые пассы рукой, нащупывая скрытый механизм.

Секунда - и тяжелый камень со скрежетом подался вперед.

Оттуда пахнуло свежим, прохладным воздухом, и перед нашими глазами открылся узкий выход наружу, ведущий на скрытую от посторонних глаз заброшенную полянку на самой окраине городка. Солнечный свет ослепил на первое мгновение после сумрака пещеры. Вокруг было тихо, спокойно и абсолютно безлюдно.

Но улыбалась я сейчас вовсе не из-за возможности легко и незаметно покинуть это место. И, честно говоря, не только я - в этот момент на лицах абсолютно всех застыло выражение полного, неподдельного шока, сменившегося широкими, счастливыми улыбками.

Потому что на зеленой лужайке, мирно щипая сочную траву, стояли наши кони.

Живые, невредимые, снаряженные и полностью готовые к дороге. Они всё-таки отыскали нас.

***

Сборы заняли считанные минуты. Катара оказалась невероятно щедрой и гостеприимной хозяйкой: помимо ценных указаний, она снабдила нас внушительным запасом съестных припасов, вяленого мяса и флягами с чистой водой. Кроме того, она выделила нам смену одежды - простые, прочные дорожные костюмы и глубокие темные плащи с капюшонами, которые идеально подходили для того, чтобы затеряться в толпе и укрыться от посторонних глаз. Мы все были ей искренне благодарны за спасение и помощь.

Сейчас, стоя на заброшенной поляне, я уверенно и крепко закрепляла поводья на Эларе, попутно ласково поглаживая ее по мягкой бархатной морде. Кто бы мог подумать, что я так сильно привяжусь к этой лошади? Мы были знакомы совсем недолго, но за все эти дни она стала для меня настоящим верным товарищем в дороге.

- Спасибо тебе, Катара. За то, что укрыла нас, накормила и... да за всё вообще, - услышала я неподалеку искренний голос Питера.

Вокруг царила легкая, но организованная суматоха. Все спешили закончить последние приготовления, стараясь поскорее убраться из этого места, пока нас не хватились. Однако мои собственные мысли упорно возвращались совсем к другому. В голове снова и снова крутился утренний разговор с Эдмундом. Чем больше я думала о его словах и странном выражении лица, тем сильнее крепло одно неприятное подозрение: он явно мне соврал. Что-то было не так с его «ничего не было».

- Давай я помогу тебе? - раздался вдруг знакомый голос, выдернувший меня из раздумий.

Я слегка нахмурилась, выглянув из-за массивной шеи Элары. Оказалось, что Илиас подошел к Люси и вполне галантно предлагал ей помощь с тяжелой седельной сумкой. Я невольно вскинула брови. Надо же! Илиас, дорогой, неужели у тебя в арсенале тоже водятся милые стороны? Эта неожиданная картина вызвала на моем лице легкую, едва заметную улыбку. Люси, конечно же, с радостью приняла его помощь. Она вообще мне безумно нравилась - была в ней какая-то искренняя доброта и невероятная, живая энергия, которая освещала всё вокруг.

- За кем это ты так увлеченно следишь? - раздался тихий голос прямо над ухом.

От неожиданности я вздрогнула и резко повернулась, едва не задев плечом стоявшего рядом парня. Но, увидев перед собой Риана, сразу же выдохнула и расслабила плечи, чуть покусывая губы.

- Риан... - с выдохом произнесла я, чувствуя, как уходит напряжение.

Риан слегка посмеялся, примирительно поднимая руки ладонями вперед.

- Спокойно, спокойно. Я свой, пугать не хотел, - мягко улыбнулся он.

Я хмыкнула, возвращая себе привычное самообладание.

- Я вовсе не следила. Я просто наблюдала, - парировала я, снова поворачиваясь и кивком указывая на тех двоих в стороне. - За этими голубками. Милые ведь, правда?

Риан искоса глянул на Илиаса и Люси, выразительно изогнув одну бровь, а затем снова перевел взгляд на меня.

- Ну, насчет Илиаса я бы поспорил, он далеко не такой милый, каким пытается казаться, - заговорщически понизив голос, специально скривил он лицо в комичной гримасе.

Это зрелище было настолько забавным, что я не удержалась и громко рассмеялась. Надо же... Как же мне все-таки нравилось, что Риан умеет поднимать мне настроение почти без усилий, просто находясь рядом и поддерживая этот легкий, ни к чему не обязывающий тон.

- Ладно, оставим их в покое, - улыбнувшись, покачал головой Риан. - Тебе помочь с седлом?

Я демонстративно изогнула бровь, смерив его насмешливым взглядом.

- Мне? Серьезно? Риан, ты серьезно думаешь, что я похожа на девушку, которая не в состоянии сама забраться на лошадь?

Он тут же смущенно опустил взгляд, виновато моргнув.

- Нет, конечно нет... - пробормотал он, а затем, мгновенно опомнившись, добавил со смешком: - Ты-то точно справишься с чем угодно.

Не выдержав, я шутливо хлопнула его по плечу.

- Вот и отлично, иди давай. Своего коня лучше проверь, а то ускачешь еще не в ту сторону, - поддразнила я его.

Риан кивнул с теплой улыбкой и начал отходить назад. Я проводила его взглядом... и в ту же секунду столкнулась глазами с Эдмундом. Он стоял чуть в стороне, прислонившись плечом к каменной стене, и наблюдал за нами с таким мрачным, тяжелым выражением лица, от которого по спине побежали мурашки.

Я тут же резко отвела взгляд, чувствуя, как внутри все сжимается. Не желая больше испытывать судьбу, я быстро развернулась и ловко запрыгнула в седло Элары, натягивая поводья.

- Выдвигаемся! - разнесся по поляне громкий, командный голос Питера. - Все наденьте капюшоны! И старайтесь скакать как можно быстрее и дольше, пока мы не отойдем на достаточное расстояние от этого проклятого места!

Громко скомандовав это, Питер первым пустил коня в галоп. Мы все разом натянули глубокие капюшоны, скрывая лица в тени, и слитным потоком сорвались с места