Связанные. Том 1.

От лица Софии:

- Карты!

Добежав до ребят, я выпалила это слово на одном дыхании, сияя от переполняющей меня радости. Мы наконец-то нашли решение! Ну, точнее - я нашла.

Ребята уставились на меня с полнейшим недоумением, переглядываясь между собой. Лили, стоявшая ближе всех и лениво облокотившаяся на деревянные ящики, скептически приподняла бровь и приложила тыльную сторону ладони к моему лбу, проверяя, не поднялась ли у меня температура.

Я недовольно цокнула и резким движением смахнула ее руку. В этот момент из-за угла показался добежавший следом Эдмунд, а я, не теряя времени, шагнула ближе к Катаре.

- Катара. Каруо можно отвлечь. И на достаточно долгое время, - уверенно заявила я.

- Картами?.. - недоверчиво протянула она, с сомнением оглядывая меня с головы до ног.

Я энергично закивала:

- Да! Абсолютно каждый человек падкий на азарт, особенно если у него есть власть и мания величия. Если предложить ему по-настоящему высокую ставку, он просто не сможет отказаться.

- Или пристрелит тебя нахрен еще до того, как ты успеешь сходить, - подал голос Илиас, внезапно зашедшийся в странном кашле, будто пытаясь замаскировать свои слова под простуду.

Люси тихонько толкнула его локтем в бок, и он оскорблено покосился на нее: «А что я такого сказал?!»

- Он в чем-то прав, София, - вздохнул Питер, скрестив руки на груди. - Каруо вряд ли согласится на сомнительную авантюру с первой же попытки. Но... идея и правда хорошая.

- Согласится, - возразила я, чувствуя, как во мне закипает азарт. - Мужчина, который до безумия влюблен в собственное отражение и статус, никогда не упустит шанс унизить кого-то за игровым столом, особенно девушку.

В пещере повисло тяжелое молчание. Питер переглядывался то с Каспианом, то со Сьюзен, безмолвно взвешивая все за и против.

- Допустим, - наконец нарушил тишину Питер. - А что насчет ставки? Что мы ему предложим?

Катара помрачнела еще сильнее:

- Боюсь, он попросит твою честь, София. Каруо давно превратился в мерзкого, испорченного властью зверя. Проигрывать ему нельзя ни в коем случае.

Я равнодушно пожала плечами, хотя от ее слов внутри все же неприятно кольнуло. Конечно, перспектива была так себе, но я постаралась сохранить максимально непроницаемый вид:

- А я и не собираюсь проигрывать.

- Так, стоп, - Питер решительно шагнул вперед, пресекая любые дальнейшие споры. - Какая бы ни была ставка, действовать придется. Если ты всё-таки проиграешь... думаю, ты сможешь продержаться некоторое время, пока мы не вернёмся за тобой.

- В смысле «продержаться некоторое время»?! - тут же взвилась Лили, возмущенно всплеснув руками.

- Она хороша в бою, Лили, она справится, - попытался успокоить ее Питер мягким, но твердым тоном.

- Но...

- Мы вернемся за ней, если что-то пойдет не так, - жестко оборвал ее Питер, давая понять, что обсуждению это не подлежит. - Повторять дважды не буду.

- Я полностью согласен с Лили, Питер, - вдруг раздался холодный, низкий голос Эдмунда. Он шагнул ближе, скрестив руки на груди. - Она, конечно, хороша в бою, но оставлять ее одну у этого ублюдка - идея так себе.

Питер тяжело вздохнул, переводя взгляд с одного на другого, пока его глаза не остановились на Риане:

- Ну тогда... Риан ты идёшь с ней.

Эдмунд вмиг нахумрился, но ничего не сказал лишь стиснув зубы.

- Будешь прикрывать спину со стороны зала, - Продолжил Питер. - Вернётесь сюда сразу же, как услышите колокол тревоги. Это будет значит, что мы забрали золото.

Я почувствовала, как внутри закипает глупое, слепое раздражение.

- Мне не нужна никакая нянька! - резко бросила я, вперив взгляд в Эдмунда. - Я прекрасно справляюсь сама.

- Безусловно, справляешься, - холодно отозвалась Лили, строго посмотрев на меня. - Но так будет спокойнее для всех нас.

Я презрительно фыркнула, развернулась на каблуках и, подойдя к тем самым ящикам, тяжело опустилась на них сверху. Начинается... Тон старшей сестры.

Питер потер уставшие глаза:

- Что ж... Ненавижу это произносить, но, похоже, нам снова придется разделиться.

- Серьезно? - Вэлс закатила глаза так высоко, что, казалось, сейчас останется без глазных яблок. - До тебя всё еще не дошло, что каждый раз, когда мы делимся на группы, кто-то обязательно вляпывается в грандиозные неприятности?

Питер на это лишь обреченно выдохнул уже довольно устав от всех возмущающихся комментариев, но Каспиан, вовремя заметивший накалившуюся обстановку, взял инициативу в свои руки:

- Всё будет нормально. Мы будем на связи, если что-то пойдет не так. Мы сможем слышать друг друга на расстоянии.

Я резко нахмурилась, не совсем понимая, о чем он говорит.

Каспиан перевел взгляд на Илиаса. К моему глубочайшему удивлению, Илиас не стал отпускать свои обычные ядовитые комментарии. Он просто молча кивнул, засунул руку в глубокий карман своей потрепанной сумки и вытащил на ладонь несколько странных, гладких камешков, похожевших на миниатюрные речные ракушки, отливающие перламутром.

Эдмунд тут же подошел ближе, с любопытством разглядывая необычные артефакты:

- Эй, а это разве не Эхо-шептуны? Я вроде что-то читал о них, - спросил он, наклоняясь над раскрытой ладонью Илиаса.

Остальные тоже столпились вокруг, разбирая ракушки. Я осталась сидеть на своем ящике, находясь достаточно близко, чтобы всё видеть и слышать без лишних движений.

- Эхо-шептуны, да. - коротко бросил Илиас, заметив мой скептический взгляд. - Вложите их плотно в ухо. Когда потребуется передать кому-то сообщение, просто назовите вслух имя нужного человека и говорите то, что нужно. Ракушка сама уловит ваш голос и передаст сигнал прямо напарнику, словно невидимый проводник.

Сьюзен с любопытством покрутила перламутровый завиток в пальцах:

- О, прямо как рация! Удобно.

Илиас замер, уставившись на нее с абсолютно квадратными глазами:

- Че?.. Какая еще рация? - он недоуменно перевел взгляд на остальных.

Сьюзен смущенно кашлянула:

- Ну... у нас в мире есть такая штука... Ой, в общем, забудь, неважно.

Кто-то в толпе не выдержал и тихонько хихикнул, разрядив напряжение последних минут.

Каспиан хлопнул в ладоши, возвращая всех к реальности:

- Ладно, шутки в сторону. Разбирайте ракушки, проверяйте связь - и на выход. Время пошло.

***

Выйдя наконец наружу и снова оказавшись на оживленной, шумной городской улице, мы поспешили закрепить те самые маленькие эхо-ракушки. Мы тщательно спрятали их в ушах так, чтобы со стороны никто ничего не смог заметить, и проверили связь, тихонько шепнув пару слов для проверки. Убедившись, что всё работает с абсолютной точностью и каждый слышит каждого, мы плотно столпились в тени просторного навеса, чувствуя, как напряжение перед началом операции нарастает с каждой секундой.

- Так... Я вас уже просто умоляю, - начал Питер, нервно оглядывая всех нас.

Я невольно улыбнулась, глядя на его сосредоточенное лицо.

- Дождитесь конца операции! Ваш Верховный Король вас слезно умоляет! - с напускной драматичностью добавил он.

Лили тихонько хихикнула в кулак, прикрывая улыбку.

- В общем! - продолжил Питер, пытаясь вернуть командный тон. - Самое главное - не попадайте ни в какие переделки! Действуйте исключительно по тихому и четко по плану. Никакой импровизации и самодеятельности, вы меня поняли?!

- Пит, если вдруг что-то пойдет не так и придется снова удирать от стражников, бежать будешь ты, и обязательно вместе с Лили, - ехидно заметил Эдмунд, скрестив руки на груди и бросив на брата насмешливый взгляд.

А я вскинула брови, резко переведя взгляд на Лили. Ух ты... Моя сестра уже вовсю участвует в уличных побегах и погонях. Растет девочка, ничего не скажешь.

Лили, заметив мой многозначительный и слегка удивленный взгляд, тут же метнула в мою сторону тяжелое, предупреждающее предупреждение:

- Даже не вздумай ничего спрашивать, София.

Я лишь широко улыбнулась, глядя на нее сверху вниз с легким вызовом:

- Да я и слова не сказала. Но я постараюсь, обещаю.

- Чисто. Пусто, - раздался в эхо-ракушках четкий голос Сьюзен, которая аккуратно выглядывала из-за угла соседнего каменного здания, проверяя свободность нашего пути.

Риан кивнул, подтверждая, что медлить больше нельзя:

- Мы с Софией тогда поторопимся, не будем терять время.

Он кивнул остальным и, тепло и ободряюще положив руку мне на спину, легким движением подтолкнул меня вперед, задавая направление.

Я уверенно зашагала вперед, стараясь не оборачиваться назад, но спиной отчетливо слышала, как остальные члены нашей большой компании тоже начинают тихонько расходиться по своим позициям, растворяясь в лабиринтах улиц. Я шла по памяти, в мельчайших деталях восстанавливая в голове тот сложный маршрут, который так подробно и понятно объясняла нам Катара перед выходом. Пока мы шли, в памяти всплывали все те указания, которые раздавал Питер, распределяя каждого на самую ответственную роль.

По плану Илиас вместе с Каспианом должны были неотступно следовать за процессией и убедиться, что в тот момент, когда стражники повезут конфискованное золото в сторону тайной пещеры, весь путь будет кристально чистым и безопасным. Вэлс, Сьюзен и Эдмунд занимали глухую оборону, прячась в заранее оговоренных укрытиях наготове - на случай, если всё-таки начнется серьезная бойня и им придется экстренно выйти на помощь остальным. Ну а Люси, Лили и сам Питер брали на себя самую опасную, самую рискованную часть всего этого безумия. Именно они должны были проникнуть в самое сердце дворца и заняться главным - дерзким воровством золота прямо из-под носа у охраны.

- Надеюсь, что всё пройдет абсолютно отлично... - прошептала я едва слышно, обходя стороной пару подозрительных местных жителей, шумно о чем-то споривших у фонтана.

Риан услышал мои слова и мягко, ободряюще улыбнулся, шагая со мной нога в ногу:

- А ты даже не надейся, София. Будь в этом уверена.

Я хмыкнула, чувствуя, как по губам сама собой расползается легкая, уверенная улыбка в ответ.

Вообще-то, если подумать, всё в этой операции должно было пройти именно так, как мы и задумали. Надеюсь.