Герои деревни

После событий в Ледяном храме друзья ещё долго не могли прийти в себя. Всё произошло настолько быстро, что им казалось, будто это был всего лишь сон. Совсем недавно они сражались с ледяными существами, преодолевали смертельно опасные ловушки и спасались от обрушивающихся сводов древнего храма, а теперь вокруг снова царила тишина.

Хрустальная пещера постепенно затихала. Лёгкий ветерок проходил по длинным коридорам, заставляя тысячи кристаллов тихо звенеть. Этот необычный звук был похож на далёкую мелодию, которую исполнял невидимый оркестр.

Артём остановился и ещё раз посмотрел назад.

Огромный зал, где совсем недавно находился Второй Ключ, постепенно скрывался во тьме. Голубое сияние кристаллов становилось всё слабее, словно сама пещера прощалась с теми, кто сумел пройти её испытания.

— Даже не верится... — тихо произнёс он.

Макс подошёл ближе.

— Что именно?

— Мы действительно нашли второй ключ.

Он достал его из рюкзака.

Изумруд в центре ключа всё так же мягко светился зелёным светом. Казалось, внутри него билось настоящее сердце.

Кирилл внимательно посмотрел на ключ.

— Интересно... сколько лет ему?

— Наверное, несколько сотен.

— Или даже тысяча, — предположил Макс.

Несколько секунд друзья молча смотрели на древнюю реликвию.

Каждый понимал её ценность.

Но вместе с ней возрастала и опасность.

Теперь Морок наверняка будет искать их ещё настойчивее.

— Нам лучше уходить, — наконец сказал Артём.

— Согласен, — кивнул Макс. — Чем быстрее окажемся дома, тем лучше.

Друзья собрали вещи, проверили оружие и направились к выходу.

На этот раз пещера словно изменилась.

Если раньше каждый поворот скрывал очередную загадку или смертельную ловушку, то теперь вокруг было удивительно спокойно.

Каменные двери открывались сами собой.

Механизмы больше не срабатывали.

Даже лабиринт, который постоянно менял своё расположение, словно застыл навсегда.

Кирилл с удивлением огляделся.

— Это очень странно...

Макс провёл рукой по холодной каменной стене.

— Будто пещера больше не хочет нас задерживать.

Артём задумался.

— Возможно... испытание закончилось.

— Или Хранитель специально открыл нам дорогу.

Эти слова заставили друзей ненадолго замолчать.

Хранитель.

Они до сих пор почти ничего о нём не знали.

Он появлялся неожиданно.

Всегда говорил загадками.

То помогал им.

То исчезал, оставляя ещё больше вопросов.

— Как думаете... — тихо спросил Кирилл. — Он хороший?

Макс пожал плечами.

— Пока что он ни разу не пытался причинить нам вред.

— Но и всей правды он тоже не рассказал, — добавил Артём.

— Наверное, у него есть причины.

— Надеюсь...

Путь оказался намного легче, чем раньше.

Через огромные залы друзья проходили всего за несколько минут.

Там, где совсем недавно лежали ледяные мосты, теперь появились широкие каменные дорожки.

Там, где раньше бушевали снежные вихри, теперь царила удивительная тишина.

Лишь иногда с потолка медленно падали маленькие снежинки, переливаясь в лучах света.

— Красиво... — улыбнулся Кирилл.

Он поднял ладонь.

Одна из снежинок плавно опустилась на неё.

Но не растаяла.

Она продолжала сверкать, словно была сделана из прозрачного хрусталя.

— Смотрите!

Макс внимательно рассмотрел её.

— Никогда такого не видел.

Через несколько секунд снежинка вспыхнула голубым светом и бесследно исчезла.

— Магия... — прошептал Артём.

Они шли уже больше часа.

Постепенно воздух становился теплее.

Холодные стены сменялись обычным серым камнем.

Впереди появился яркий белый свет.

— Выход! — радостно воскликнул Кирилл.

Друзья невольно ускорили шаг.

Через несколько мгновений они покинули пещеру.

Яркое солнце ослепило глаза после долгого пребывания под землёй.

Свежий воздух показался невероятно приятным.

Артём глубоко вдохнул.

— Как же хорошо...

Макс снял рюкзак и с удовольствием потянулся.

— Никогда не думал, что обычный лес может казаться таким красивым.

Перед друзьями простирался бескрайний зелёный лес.

Высокие сосны и дубы тихо покачивались под тёплым летним ветром.

Повсюду слышалось пение птиц.

Над цветами летали яркие бабочки.

Неподалёку весело журчал небольшой ручей.

После холодной и мрачной пещеры это место казалось настоящим раем.

— Предлагаю немного отдохнуть, — сказал Макс.

Никто не возражал.

Друзья устроились на мягкой траве возле ручья.

Кирилл первым подошёл к воде.

Он умыл лицо и довольно улыбнулся.

— Какая тёплая!

Артём тоже опустил руки в воду.

Прохладный ручей приятно освежал после долгого пути.

Макс достал из рюкзака остатки еды.

— Думаю, мы заслужили небольшой обед.

Через несколько минут друзья уже сидели возле ручья и спокойно ели хлеб, жареное мясо и яблоки, которыми когда-то угостил их Николай.

Несколько минут никто ничего не говорил.

Каждый наслаждался долгожданным отдыхом.

Над головой медленно проплывали белоснежные облака.

Лёгкий ветер шелестел листьями.

Казалось, будто никакой опасности больше не существует.

Но Артём понимал...

Это было лишь короткое затишье.

Он достал древнюю карту.

Оба найденных ключа неожиданно начали светиться.

Тонкие зелёные линии медленно пробежали по старому пергаменту.

Карта изменилась.

На ней появилась новая дорога.

Она уходила далеко на запад.

Туда, где располагался огромный Тёмный лес.

Под дорогой начали проявляться новые слова.

«Два испытания пройдены. Третий Ключ скрыт там, куда не осмеливаются заходить даже самые смелые путники. Берегитесь теней, ведь не всё, что скрывается во тьме, является вашим врагом...»

Друзья молча переглянулись.

Даже тёплый солнечный день вдруг перестал казаться таким спокойным.

Впереди их ждало новое путешествие.

И никто из них ещё не знал, что настоящие испытания только начинаются…

После короткого отдыха друзья собрали свои вещи и снова отправились в путь. Дорога домой казалась намного спокойнее, чем раньше. Лес уже не выглядел таким опасным. Солнечные лучи свободно пробивались сквозь густые кроны деревьев, освещая мягкий зелёный мох, а лёгкий ветерок приятно шелестел листьями. Где-то высоко в ветвях весело пели птицы, а неподалёку стучал дятел.

— Даже не верится, что ещё вчера мы были в Ледяном храме, — сказал Кирилл, поправляя рюкзак.

— Такое чувство, будто прошло несколько недель, — ответил Макс.

Артём молча шёл впереди, держа в руках карту. Его мысли были далеко отсюда. Он снова вспоминал Морока, Хранителя и странные слова, появившиеся на древнем пергаменте.

«Не всё, что скрывается во тьме, является вашим врагом...»

Эта фраза никак не выходила у него из головы.

— О чём задумался? — спросил Макс.

— О последней надписи на карте.

— Думаешь, она о Тёмном лесе?

— Возможно. Но мне кажется, что она относится не только к нему.

Кирилл удивлённо посмотрел на друга.

— В смысле?

— Мы до сих пор не знаем, кто такой Хранитель. Иногда он помогает нам, иногда исчезает, ничего не объяснив. Может быть, он тоже скрывается во тьме... но вовсе не является врагом.

Макс задумался.

— Может быть...

Разговор оборвался сам собой.

Каждый думал о своём.

Спустя несколько часов друзья наконец поднялись на высокий холм.

Отсюда прекрасно была видна вся Изумрудная.

Обычно при виде родной деревни у всех сразу поднималось настроение.

Но сегодня никто не улыбнулся.

Что-то было не так.

Даже с такого расстояния они заметили необычное оживление.

На главной площади собралось почти всё население деревни.

Жители стояли большими группами, оживлённо разговаривая между собой. Некоторые показывали руками в сторону центра площади, другие выглядели испуганными.

— Почему все собрались? — удивился Кирилл.

Макс нахмурился.

— Не знаю... Но мне это совсем не нравится.

Артём ускорил шаг.

— Пойдём быстрее.

Друзья почти бегом спустились с холма.

По дороге им встретилось несколько жителей.

Все выглядели встревоженными.

— Артём! Макс! Кирилл! — закричала пожилая женщина. — Скорее на площадь!

— Что случилось?

— Мы сами не понимаем!

Она только покачала головой и поспешила дальше.

Это ещё сильнее насторожило друзей.

Когда они вошли в деревню, привычная атмосфера полностью исчезла.

Никто не смеялся.

Дети больше не играли на улице.

Даже домашние животные вели себя беспокойно.

Собаки жалобно скулили.

Лошади нервно переступали с ноги на ногу.

Куры беспорядочно бегали по дворам.

Воздух словно стал тяжелее.

Даже солнце неожиданно скрылось за серыми облаками.

— Странно... — тихо сказал Кирилл.

— Будто сама природа чувствует опасность, — ответил Артём.

Они вышли на главную площадь.

И сразу замерли.

Посреди площади стоял огромный чёрный камень.

Он был почти в два раза выше человека.

Его поверхность казалась абсолютно гладкой, словно её отполировали сотни лет назад.

Но самым странным были символы.

По всему камню проходили глубокие линии, заполненные тёмно-красным свечением.

Неизвестные знаки постоянно менялись.

Одни исчезали.

Другие появлялись.

Иногда казалось, будто они медленно движутся.

От камня исходил сильный холод.

Несмотря на тёплый день, рядом с ним было так же морозно, как в Ледяном храме.

Жители старались не подходить слишком близко.

Все смотрели на него с нескрываемым страхом.

Возле камня стоял мэр деревни.

Увидев друзей, он быстро направился к ним.

Его лицо выглядело очень уставшим.

Под глазами появились тёмные круги, а голос звучал намного тише обычного.

— Слава Богу... Вы вернулись.

— Что произошло? — сразу спросил Артём.

Мэр тяжело вздохнул.

— Сегодня ночью произошло нечто странное.

Он на секунду замолчал, словно пытаясь подобрать слова.

— Никто ничего не слышал. Никто ничего не видел. Но когда утром жители вышли из домов...

Он медленно повернулся к огромному камню.

— Он уже стоял здесь.

По площади прокатился тревожный шёпот.

— Мы пытались его убрать, — продолжил мэр. — Собрали самых сильных жителей. Принесли верёвки, инструменты...

— И что?

— Ничего.

Даже сдвинуть его не смогли.

Михаил пытался ударить по нему своей самой тяжёлой кувалдой.

Камень даже не поцарапался.

Зато кувалда раскололась пополам.

Макс удивлённо посмотрел на кузнеца.

Михаил действительно стоял неподалёку.

Его руки были сложены на груди, а рядом лежали две половинки разбитой кувалды.

— Никогда такого не видел... — тихо произнёс кузнец.

— Это не обычный камень.

Артём медленно подошёл ближе.

Чем ближе он подходил, тем сильнее становился холод.

На расстоянии нескольких шагов дыхание уже превращалось в лёгкий пар.

Он осторожно достал Первый и Второй Ключи.

И в ту же секунду произошло нечто невероятное.

Оба ключа ярко вспыхнули зелёным светом.

Красные символы на камне тоже начали светиться всё ярче.

Воздух вокруг задрожал.

Послышался низкий гул.

Жители испуганно отступили назад.

По земле начали пробегать тонкие трещины, наполненные красным светом.

Небо над деревней стремительно потемнело.

Солнце исчезло за чёрными тучами.

Поднялся сильный ветер.

Он кружил листья, поднимал пыль и раскачивал деревья.

Вдруг над площадью раздался знакомый голос.

Глубокий.

Холодный.

Спокойный.

— Вы хорошо справились...

Жители в ужасе начали оглядываться.

— Кто это сказал?!

— Где он?!

— Покажись!

Голос раздался снова, уже громче:

— Но теперь игра становится гораздо опаснее...

Из центра чёрного камня начал медленно подниматься густой чёрный дым.

Он становился всё выше и выше, пока не превратился в огромный вихрь, закрывший собой почти всю площадь.

Из его глубины медленно вышла высокая фигура в длинном чёрном плаще.

Под капюшоном ярко светились холодные зелёные глаза.

Морок вернулся.

И на этот раз он пришёл не только за ключами.

Он пришёл за всей Изумрудной.

На площади повисла мёртвая тишина.

Казалось, даже ветер перестал дуть.

Никто из жителей не смел пошевелиться. Все смотрели только на высокую фигуру, медленно вышедшую из клубов густого чёрного дыма.

Морок спокойно осмотрел площадь.

Его длинный чёрный плащ медленно колыхался, хотя ветра почти не было. Капюшон скрывал лицо, и лишь два ярко-зелёных глаза светились в темноте, словно два изумруда.

Он сделал несколько медленных шагов вперёд.

Каждый его шаг отдавался глухим эхом по всей площади.

Жители невольно отходили назад.

Кто-то крепко прижимал к себе детей.

Кто-то дрожащими руками закрывал лицо.

Даже самые смелые жители чувствовали необъяснимый страх.

Макс первым нарушил тишину.

Он быстро выхватил меч и встал перед Артёмом и Кириллом.

— Не подходи ближе!

Следом свои мечи достали и друзья.

Морок лишь усмехнулся.

— Смелые...

Его голос был спокойным.

Слишком спокойным.

Будто происходящее вовсе его не волновало.

— После нашей последней встречи вы стали гораздо сильнее.

Он медленно перевёл взгляд на Артёма.

— Особенно ты.

Артём сделал шаг вперёд.

— Что тебе нужно?

Морок некоторое время молчал.

Потом медленно поднял руку.

— Мне?

Он посмотрел на Первый и Второй Ключи.

— Только то, что принадлежит мне.

Артём крепче сжал ключи.

— Они никогда не будут твоими.

На лице Морока появилась лёгкая улыбка.

— Это мы ещё посмотрим.

Мэр деревни осторожно подошёл ближе.

Несмотря на страх, он старался сохранять спокойствие.

— Кто ты такой?

Морок даже не посмотрел на него.

— Моё имя вам ничего не даст.

— Тогда зачем ты пришёл?

Наконец Морок повернулся к мэру.

— Чтобы напомнить...

Он медленно развёл руки в стороны.

— ...что время заканчивается.

Эти слова эхом разнеслись по площади.

Жители тревожно переглянулись.

— О чём он говорит? — шептались люди.

— Что ему нужно?

— Кто вообще этот человек?

Морок снова посмотрел на друзей.

— Вам удалось найти два ключа.

Он медленно кивнул.

— Честно говоря...

Я удивлён.

Макс усмехнулся.

— Не ожидал?

— Нет.

Я рассчитывал, что первое испытание станет для вас последним.

Кирилл сжал рукоять меча.

— Значит, все ловушки устроил ты?

Морок покачал головой.

— Нет.

Испытания существовали задолго до моего рождения.

Я лишь наблюдал.

Он сделал ещё один шаг.

— Но теперь правила меняются.

Неожиданно Первый и Второй Ключи начали ярко светиться.

Изумруды испускали зелёные лучи света.

Красные символы на чёрном камне тоже засветились.

Воздух задрожал.

Послышался низкий гул.

Сначала тихий.

Потом всё громче.

Земля под ногами начала слегка дрожать.

Жители испуганно закричали.

— Землетрясение!

— Что происходит?!

По площади побежали тонкие трещины.

Из них вырывалось странное красное свечение.

Ветер резко усилился.

Он кружил листья, поднимал пыль и раскачивал деревья.

Небо стремительно темнело.

Солнечный свет исчез.

Над Изумрудной нависли тяжёлые чёрные облака.

Прогремел гром.

Морок медленно поднял обе руки вверх.

— Настало время показать...

На что я способен.

Красный камень ослепительно вспыхнул.

Из него в небо ударил огромный луч тёмной энергии.

Он поднимался всё выше и выше.

Казалось, будто соединял землю с самими облаками.

Луч достиг огромной высоты.

Затем неожиданно начал расширяться.

Он медленно расходился во все стороны.

Над деревней появилась огромная прозрачная сфера.

Она постепенно опускалась вниз.

Пока полностью не накрыла всю Изумрудную.

Купол оказался почти невидимым.

Лишь иногда по его поверхности пробегали красные искры.

Жители смотрели вверх, не веря своим глазам.

— Что это?!

— Магия?!

— Мы заперты?!

Несколько человек бросились к окраине деревни.

Один из жителей попытался выбежать наружу.

Но неожиданно с громким звоном ударился о невидимую стену.

— Ай!

Он упал на землю.

Другие жители тоже подошли ближе.

Все попытки выйти заканчивались одинаково.

Прозрачная преграда не пропускала никого.

Мэр первым подошёл к куполу.

Он осторожно прикоснулся ладонью.

Поверхность оказалась абсолютно твёрдой.

Будто была сделана из стекла.

— Не может быть...

Он попытался ударить кулаком.

Безрезультатно.

Тогда Михаил принёс тяжёлый железный молот.

— Отойдите!

Он размахнулся изо всех сил.

БАХ!

Удар оказался настолько сильным, что эхо разнеслось по всей деревне.

Но купол даже не дрогнул.

Наоборот...

Молот снова треснул.

Михаил тяжело вздохнул.

— Эта магия намного сильнее любой стали...

Морок тихо рассмеялся.

Его смех эхом прокатился по площади.

— Бесполезно.

Этот барьер невозможно разрушить.

Артём посмотрел ему прямо в глаза.

— Зачем ты это сделал?

— Затем...

Чтобы у вас появился настоящий выбор.

Он медленно прошёлся вокруг чёрного камня.

— Теперь внимательно слушайте.

Все жители замолчали.

Даже дети перестали плакать.

Казалось, вся деревня боялась пропустить хотя бы одно слово.

— Где-то в глубине Тёмного леса находится Третий Ключ.

Он нужен мне.

И нужен вам.

Поэтому...

Я дам вам шанс.

Морок посмотрел прямо на Артёма.

— Семь дней.

Ровно семь.

Если за это время вы найдёте Третий Ключ...

Я сниму купол.

Все жители смогут покинуть деревню.

Наступила тишина.

Затем Морок продолжил:

— Но если вы не успеете...

Его голос стал ещё холоднее.

— Купол начнёт сжиматься.

Сначала совсем немного.

Потом всё сильнее.

Каждый день.

Каждый час.

Каждую минуту.

Пока...

Он медленно посмотрел на дома Изумрудной.

— ...не раздавит деревню вместе со всеми её жителями.

По площади прокатился испуганный крик.

Кто-то заплакал.

Женщины крепче обняли своих детей.

Старики молча опустили головы.

Даже самые смелые жители почувствовали настоящий ужас.

Макс шагнул вперёд, сжимая меч.

— Ты чудовище!

Морок спокойно посмотрел на него.

— Возможно.

Но сейчас это уже ничего не меняет.

Время...

Пошло.

Он щёлкнул пальцами.

Чёрный дым вновь окутал его фигуру.

Секунда...

И Морок исчез.

Лишь эхо его последних слов ещё долго звучало в тишине:

— Увидимся в Тёмном лесу...

Над Изумрудной продолжал мерцать прозрачный купол.

Теперь каждый житель понимал: судьба деревни зависела только от трёх друзей. А впереди их ждал Тёмный лес — место, куда многие боялись заходить даже днём.

После исчезновения Морока площадь ещё долго оставалась погружённой в тишину.

Никто не двигался.

Казалось, время остановилось.

Люди продолжали смотреть на место, где ещё несколько секунд назад стоял их враг. В воздухе всё ещё кружились чёрные частицы дыма, медленно растворяясь в вечернем свете.

Первым нарушил молчание маленький мальчик.

— Мам... мы теперь не сможем уйти домой?

Женщина крепко обняла сына.

— Всё будет хорошо... обязательно будет...

Но даже она сама не верила своим словам.

По всей площади начали раздаваться тревожные разговоры.

— Что теперь делать?

— Мы все погибнем...

— Этот купол невозможно разрушить...

— Почему именно наша деревня?..

Кто-то тихо плакал.

Кто-то пытался успокоить соседей.

Некоторые жители уже собирали вещи, словно надеялись найти способ выбраться.

Но каждый, кто подходил к прозрачной стене, убеждался — выхода действительно не существовало.

Мэр деревни поднялся на небольшую сцену, где совсем недавно объявлял о сносе Изумрудной.

Теперь его голос звучал ещё тяжелее.

— Друзья...

Жители постепенно замолчали.

— Я понимаю, что всем страшно.

Мне тоже страшно.

Но сейчас нельзя поддаваться панике.

Мы всегда были одной большой семьёй.

Мы вместе строили эту деревню.

Вместе переживали тяжёлые времена.

И сейчас тоже справимся.

Кто-то из толпы громко спросил:

— Но как?!

Мэр посмотрел на Артёма, Макса и Кирилла.

— Теперь наша надежда — эти трое ребят.

По площади прокатился тихий шёпот.

Все взгляды обратились к друзьям.

Артёму стало немного неловко.

Он никогда не любил быть в центре внимания.

Но сейчас выбора не было.

Он сделал несколько шагов вперёд.

— Мы обещаем...

Он посмотрел на каждого жителя.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы спасти Изумрудную.

Даже если придётся пройти через самые опасные места.

Макс уверенно кивнул.

— Мы не остановимся.

Кирилл улыбнулся.

— И обязательно вернёмся.

Слова друзей немного успокоили жителей.

Несколько человек даже начали аплодировать.

Затем аплодисменты стали громче.

Люди снова почувствовали надежду.

Вечер постепенно опускался на деревню.

Обычно в это время на улицах было шумно.

Дети играли возле большого дуба.

Из домов доносился смех.

На площади собирались жители.

Но сегодня всё было иначе.

Каждый дом словно погрузился в тревогу.

Во многих окнах долго горел свет.

Никто не хотел ложиться спать.

Все понимали — времени почти не осталось.

Друзья молча шли по пустой улице.

Никто не разговаривал.

Каждый думал о словах Морока.

«Семь дней...»

Всего семь дней.

За это время им нужно было пройти Тёмный лес, найти Третий Ключ и вернуться обратно.

Макс первым нарушил тишину.

— Мы справимся.

Кирилл вздохнул.

— Надеюсь...

Артём остановился возле своего дома.

— Заходите.

Нужно всё хорошо обдумать.

Через несколько минут друзья уже сидели за большим деревянным столом.

На столе лежали древняя карта, Первый и Второй Ключи, книга «Легенды Изумрудной», компас, несколько факелов и блокнот Макса.

За окном постепенно темнело.

Лишь огонь в камине освещал комнату тёплым оранжевым светом.

Артём осторожно развернул карту.

Изумруды в ключах сразу вспыхнули.

По древнему пергаменту вновь побежали зелёные линии.

Дорога к Тёмному лесу стала намного ярче.

Будто карта сама понимала, куда должны отправиться друзья.

Кирилл внимательно рассматривал её.

— Никогда не думал, что карта может быть живой.

Макс открыл книгу легенд.

Он начал быстро перелистывать страницы.

В комнате слышался только шелест старой бумаги.

Прошло несколько минут.

И вдруг Макс остановился.

— Нашёл!

Артём сразу подошёл ближе.

— Что там?

Макс начал читать:

— «Тёмный лес появился задолго до основания Изумрудной. По легендам, когда-то это был самый красивый лес во всём крае. Но однажды его окутала вечная тень. Многие путешественники, вошедшие туда, больше никогда не возвращались.»

Кирилл нервно сглотнул.

— Очень обнадёживающее начало...

Макс продолжил:

— «Говорят, сам лес способен менять дороги. Он заставляет путников видеть то, чего на самом деле нет. Одни слышат голоса своих близких. Другие видят миражи. Некоторые начинают блуждать кругами, пока не теряют силы.»

В комнате стало тихо.

Артём посмотрел на карту.

— Значит, главная опасность — не монстры.

— А сам лес, — тихо ответил Кирилл.

Макс перевернул ещё несколько страниц.

На одной из них оказался старый рисунок.

На нём был изображён огромный дуб.

Его ветви были настолько широкими, что закрывали половину неба.

Под рисунком кто-то много лет назад написал:

«Тот, кто ищет путь к Третьему Ключу, должен сначала найти Старый дуб. Только он знает дорогу.»

Артём задумался.

— Старый дуб...

Кирилл неожиданно вскочил.

— Подождите!

Он подбежал к окну.

— Старый дуб!

Макс удивлённо посмотрел на него.

— Что?

— Помните письмо?

Все сразу вспомнили загадочную записку.

«Приходите на рассвете к Старому дубу...»

Артём медленно достал её из кармана.

Он снова перечитал каждое слово.

— Получается...

Кто бы ни написал это письмо...

Он знает о Третьем Ключе.

В этот момент кто-то тихо постучал в окно.

Тук...

Тук...

Тук...

Все трое мгновенно замолчали.

Макс осторожно поднялся.

Он медленно подошёл к окну.

За стеклом никого не было.

Лишь тёмная улица.

И тихо качающиеся деревья.

— Странно...

Вдруг Кирилл заметил что-то на подоконнике.

— Смотрите!

Снаружи лежало большое белое перо.

Такое чистое, словно только что выпало из крыла огромной птицы.

Артём осторожно взял его в руки.

Перо неожиданно засветилось мягким серебристым светом.

На стол упало ещё что-то.

Маленький свернутый листок бумаги.

Артём медленно развернул его.

На листе красивым старинным почерком было написано:

«Не бойтесь Тёмного леса. Бойтесь потерять доверие друг к другу. Завтра на рассвете приходите к Старому дубу. Я буду ждать.

— Х.»

В комнате снова стало тихо.

Макс медленно выдохнул.

— Теперь я почти уверен...

Кирилл закончил за него:

— Это действительно Хранитель.

Артём аккуратно сложил письмо и посмотрел в окно.

Над деревней уже сияли первые звёзды.

Где-то вдали, за прозрачным куполом, темнел огромный лес.

Именно там их ждало следующее испытание.

Но друзья ещё не знали, что встреча с Хранителем откроет им тайну, способную изменить всю историю Изумрудной.

После того как друзья прочитали второе письмо, в доме Артёма снова наступила тишина.

Огонь в камине тихо потрескивал, разбрасывая по стенам золотистые отблески. За окном медленно сгущалась ночь. Ветер осторожно покачивал ветви деревьев, и их длинные тени скользили по окнам, словно кто-то бесшумно проходил мимо дома.

Артём ещё раз посмотрел на белое перо.

Оно лежало на столе рядом с картой и двумя ключами. Серебристое сияние постепенно становилось слабее, но полностью не исчезало.

— Как думаете... — тихо спросил Кирилл. — Это действительно перо Хранителя?

Макс осторожно взял его в руки.

Перо оказалось необычайно лёгким.

Оно было совершенно белым, без единого тёмного пятнышка. Если смотреть на него под светом огня, казалось, будто внутри медленно текут серебристые искры.

— Если это подделка, — сказал Макс, — то очень хорошая.

Артём покачал головой.

— Нет... Я чувствую, что оно настоящее.

— Почему?

— Не знаю...

Он задумался.

— Просто чувствую.

На несколько секунд снова стало тихо.

Кирилл открыл окно.

Ночной воздух сразу наполнил комнату прохладой.

Высоко над деревней ярко светили тысячи звёзд.

Обычно в такие вечера Изумрудная выглядела особенно красиво. Из домов доносился смех, где-то лаяли собаки, возле большого дерева собирались жители, разговаривая после долгого рабочего дня.

Но сегодня всё было иначе.

На улицах почти никого не было.

Во многих окнах ещё горел свет.

Жители не могли уснуть.

Каждый думал о куполе.

Каждый думал о Мороке.

Каждый надеялся, что трое друзей смогут спасти деревню.

Кирилл тяжело вздохнул.

— Никогда ещё не видел Изумрудную такой грустной...

Макс подошёл к окну.

— Она будто перестала жить.

Артём посмотрел на прозрачный купол.

Днём он почти не был заметен.

Но ночью всё изменилось.

По его поверхности медленно пробегали тонкие красные линии, похожие на молнии.

Иногда купол тихо гудел.

Этот звук был едва слышен, но от него становилось не по себе.

— Он словно напоминает, что время идёт... — прошептал Артём.

Чтобы хоть немного отвлечься, друзья решили ещё раз проверить свои вещи.

Макс разложил на полу всё снаряжение.

— Проверяем.

— Железные мечи.

— Есть.

— Щиты.

— Есть.

— Луки.

— Есть.

— Стрелы.

— Полный колчан.

— Факелы.

— Пятьдесят два.

— Кирки.

— Две железные и одна запасная.

— Верёвка.

— Двадцать метров.

— Компас.

— Исправен.

— Огниво.

— Есть.

— Котелок.

— Есть.

— Фляги с водой.

— Полные.

— Запас еды.

— Хлеб, жареное мясо, картофель, яблоки, морковь и сушёная рыба.

— Вроде ничего не забыли, — сказал Макс.

— Надеюсь, этого хватит, — ответил Кирилл.

Артём внимательно осмотрел оружие.

Лезвия мечей ярко блестели в свете огня.

Михаил действительно отлично их заточил.

— Если придётся сражаться...

Он не договорил.

Макс понял его без слов.

— Значит, будем сражаться.

Неожиданно в дверь снова тихо постучали.

Тук… Тук… Тук…

Все трое мгновенно насторожились.

Макс медленно поднялся.

Он взял меч.

Артём погасил несколько свечей.

Кирилл приготовил лук.

Стук повторился.

На этот раз громче.

Макс осторожно подошёл к двери.

— Кто там?

Ответа не последовало.

Он медленно приоткрыл дверь.

На улице никого не оказалось.

Только лёгкий ветер кружил опавшие листья.

— Странно...

Вдруг возле самого порога Артём заметил небольшой кожаный мешочек.

— Подождите...

Он поднял его.

Внутри лежали три маленьких зелёных камня.

А ещё короткая записка.

«Каждый из этих камней один раз защитит своего владельца от тёмной магии. Используйте их только тогда, когда другого выхода не останется.

— Х.»

Друзья переглянулись.

— Он снова нам помогает... — тихо сказал Кирилл.

— Но почему не покажется лично? — спросил Макс.

Ответа никто не знал.

Поздним вечером друзья всё же решили немного поспать.

До рассвета оставалось всего несколько часов.

Макс быстро уснул.

Кирилл тоже вскоре задремал прямо в кресле.

Только Артём никак не мог закрыть глаза.

Он снова подошёл к окну.

За прозрачным куполом шумел лес.

Ночь становилась всё темнее.

Внезапно ему показалось, будто на самом краю леса кто-то стоит.

Высокая фигура.

Совершенно неподвижная.

Артём прищурился.

Фигура действительно была там.

Она словно наблюдала за деревней.

Через несколько секунд облака закрыли луну.

Всё вокруг погрузилось во тьму.

Когда лунный свет появился снова...

Незнакомец исчез.

По спине Артёма пробежал холодок.

— Это был Морок?..

Или...

Хранитель?

Он так и не получил ответа.

Под утро Артёму наконец удалось ненадолго уснуть.

Ему приснился странный сон.

Он стоял посреди огромного леса.

Вокруг возвышались деревья невероятной высоты.

Их вершины скрывались за облаками.

Внезапно из тумана появился тот самый Хранитель.

Лица его по-прежнему не было видно.

Он протянул Артёму руку.

В ладони лежал маленький зелёный лист.

— Запомни...

— произнёс Хранитель спокойным голосом.

— В Тёмном лесу не всегда опасно то, что кажется страшным.

Но всегда опасно то, что кажется слишком безопасным.

Артём хотел задать вопрос.

Но лес неожиданно исчез.

Всё вокруг окутал яркий белый свет.

— Артём!

Он резко открыл глаза.

Перед ним стояли Макс и Кирилл.

За окном уже начинало светать.

Первые лучи солнца медленно окрашивали небо в золотисто-розовые цвета.

Новый день начинался.

День, который должен был привести друзей к Старому дубу.

Именно там их ждал Хранитель.

А за ним — Тёмный лес, полный древних тайн, опасностей и испытаний, которые навсегда изменят судьбу Артёма, Макса и Кирилла.