Герои деревни

После нескольких дней пути через Тёмный лес друзья наконец вышли к подножию огромной горы.

Последние дни оказались самыми тяжёлыми за всё их путешествие. Каждый новый рассвет приносил новые испытания. Дорога через Тёмный лес словно испытывала их на прочность. Высокие деревья почти полностью закрывали небо, поэтому даже днём вокруг царил полумрак. Ветки переплетались между собой так густо, что иногда казалось, будто они образуют живой потолок. Сквозь него лишь изредка пробивались тонкие золотистые лучи солнца, освещая покрытые мхом камни и извилистые лесные тропинки.

По ночам лес менялся ещё сильнее.

Где-то далеко слышался вой неизвестных существ, между деревьями мелькали странные тени, а густой туман стелился по земле, скрывая дорогу. Несколько раз друзьям казалось, что кто-то наблюдает за ними из чащи. Они останавливались, прислушивались, но вокруг снова становилось тихо.

Однажды ночью Кирилл даже проснулся от ощущения, будто рядом с лагерем кто-то ходит. Он осторожно выглянул из палатки, но увидел только качающиеся под ветром деревья и густой туман. Лишь утром друзья обнаружили рядом со своим лагерем огромные следы, похожие на отпечатки лап какого-то неизвестного зверя.

— Хорошо, что мы не встретились с хозяином этих следов, — попытался пошутить Макс.

Но никто не засмеялся.

Несмотря на усталость, друзья продолжали идти вперёд.

Они переправлялись через бурные реки, переходили старые подвесные мосты, осторожно пробирались через болота, где каждый неверный шаг мог стать последним. Иногда им приходилось идти по узким тропам, проложенным вдоль глубоких обрывов. Камни под ногами осыпались вниз, исчезая где-то далеко внизу.

Несколько раз им встречались заброшенные лагеря путешественников. Полусгнившие палатки, заржавевшие котелки, старые кострища...

Но нигде не было ни одного человека.

Это место словно не отпускало тех, кто однажды сюда пришёл.

Однако друзья не сдавались.

Каждый вечер, сидя у костра, они вспоминали Изумрудную.

Вспоминали её уютные деревянные домики, главную площадь, большое дерево, ферму Николая, кузницу Михаила, библиотеку Ивана Петровича.

Они понимали, ради чего продолжают путь.

Ради своего дома.

Ради людей, которые сейчас находятся под куполом Морока.

Ради друзей.

В это утро лес неожиданно начал меняться.

Деревья постепенно становились ниже.

Туман почти исчез.

Воздух стал заметно прохладнее.

Под ногами вместо мягкого мха всё чаще попадались серые камни.

— Кажется... мы выходим из леса, — сказал Кирилл.

Через несколько минут деревья неожиданно расступились.

Друзья сделали ещё несколько шагов...

И замерли.

Перед ними возвышалась огромная гора.

Она была настолько высокой, что её вершина скрывалась далеко за облаками. Солнечные лучи освещали её серые отвесные скалы, отчего казалось, будто вся гора сделана из серебра. На вершине клубились белые облака, скрывая то, что находилось наверху.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Даже ветер словно затих.

— Вот это... — наконец прошептал Кирилл.

Он медленно снял рюкзак и сел на большой валун.

— Мы дошли...

В его голосе чувствовались одновременно усталость, облегчение и восхищение.

Макс поднял голову.

Ему пришлось сильно запрокинуть её назад, чтобы увидеть хотя бы половину горы.

— Даже не верится...

Он тихо усмехнулся.

— Неужели Третий Ключ действительно находится где-то там?

Артём достал из рюкзака старую карту.

Потёртый временем пергамент выглядел почти так же, как в день, когда Иван Петрович впервые показал его друзьям. Но теперь карта была совсем другой.

Первый и Второй Ключи сами собой начали светиться мягким зелёным светом.

По карте медленно пробежали тонкие золотые линии.

В самом центре появилась яркая золотая отметка.

Она находилась прямо на вершине горы.

— Ошибки быть не может, — тихо сказал Артём.

— Мы почти у цели.

Несколько минут друзья просто сидели молча.

Они любовались величественной горой.

Где-то высоко над вершиной медленно кружили орлы.

Снизу слышался шум небольшой горной реки.

Прохладный ветер приносил запах хвои и влажных камней.

После долгих дней, проведённых в мрачном Тёмном лесу, это место казалось удивительно светлым и спокойным.

Кирилл достал из рюкзака жареную рыбу.

— Предлагаю немного передохнуть.

Макс сразу согласился.

— После такого подъёма силы нам точно пригодятся.

Они развели небольшой костёр возле реки, разогрели еду и устроили короткий привал.

Во время обеда никто почти не разговаривал.

Каждый думал о предстоящем испытании.

Артём снова посмотрел на вершину горы.

Где-то там находился Храм Края.

А вместе с ним — последний ключ.

Но сердце подсказывало ему, что впереди их ждёт самое опасное испытание за всё путешествие.

Словно сама гора наблюдала за тремя друзьями и проверяла, готовы ли они сделать следующий шаг навстречу своей судьбе

Немного отдохнув, друзья снова собрали рюкзаки. Макс аккуратно затушил костёр, чтобы не оставить после себя даже маленькой искры. Артём ещё раз посмотрел на карту. Золотая отметка продолжала медленно мерцать на самой вершине горы, словно указывая им путь.

— Пора, — уверенно сказал он.

Кирилл поднялся с камня, закинул рюкзак на плечи и улыбнулся.

— Значит, вперёд.

Друзья подошли к началу горной тропы.

Она была узкой и извилистой. По обе стороны возвышались огромные скалы, уходящие высоко в небо. Камни были холодными даже под лучами солнца, а между ними росли небольшие кустарники и одинокие сосны, которым каким-то чудом удавалось цепляться корнями за каменную поверхность.

Первые несколько сотен метров подъём казался не слишком сложным. Тропа плавно поднималась вверх, позволяя идти почти без остановок. Но постепенно дорога становилась всё круче.

Под ногами начали попадаться мелкие камни, которые постоянно соскальзывали вниз.

Иногда друзьям приходилось идти боком, прижимаясь к скале.

Слева виднелся глубокий обрыв.

Кирилл случайно посмотрел вниз и сразу отвёл взгляд.

— Лучше туда не смотреть…

Макс усмехнулся.

— Согласен.

Даже мне немного страшновато.

Артём остановился возле большого выступа и протянул друзьям руку.

— Осторожнее. Здесь очень скользко.

Макс первым перебрался через опасный участок.

Следом прошёл Кирилл.

Несколько раз его ботинки соскальзывали с гладкого камня, но друзья успевали удержать его.

— Спасибо…

— Не благодари, — улыбнулся Артём. — Мы же обещали помогать друг другу.

Эти простые слова придали всем сил.

Подъём продолжался уже несколько часов.

Солнце поднялось почти в самый зенит.

Воздух становился прохладнее.

Ветер усиливался.

Он свистел между скалами, словно кто-то тихо переговаривался невидимыми голосами.

Иногда друзьям казалось, будто гора сама наблюдает за ними.

Огромные каменные стены окружали их со всех сторон.

На некоторых скалах можно было заметить странные рисунки.

Это были древние символы.

Спирали.

Круги.

Изображения солнца.

Необычные знаки, похожие на те, что они уже видели в старых рукописях Ивана Петровича.

Кирилл остановился возле одного из рисунков.

— Посмотрите…

Он осторожно провёл рукой по вырезанному изображению.

Камень оказался удивительно гладким.

— Интересно, кто всё это сделал?

Макс внимательно осмотрел символы.

— Наверное, строители Храма.

Артём задумчиво посмотрел на рисунки.

— Или те, кто жил здесь ещё раньше.

Через некоторое время дорога неожиданно оборвалась.

Перед друзьями лежала глубокая пропасть.

Её ширина была всего несколько метров, но дна не было видно.

Густой туман скрывал всё внизу.

Единственным путём служил старый подвесной мост.

Верёвки выглядели очень старыми.

Некоторые доски отсутствовали.

Оставшиеся громко скрипели под порывами ветра.

Кирилл тяжело сглотнул.

— Нам… точно туда?

Макс осторожно наступил на первую доску.

Мост тихо заскрипел.

Потом ещё раз.

Но выдержал.

— Думаю… выбора нет.

Артём крепче затянул ремни рюкзака.

— Идём медленно.

По одному.

Первым пошёл Макс.

Каждый его шаг сопровождался тихим скрипом.

Ветер всё сильнее раскачивал мост.

Внизу шумел невидимый поток воздуха.

Когда Макс оказался почти на середине, одна из старых досок неожиданно треснула.

— Осторожно!

Он быстро перепрыгнул вперёд.

Доска сорвалась вниз и почти сразу исчезла в густом тумане.

Через несколько секунд снизу донёсся далёкий звук удара.

— Очень глубоко… — тихо сказал Кирилл.

Следующим пошёл Артём.

Он внимательно смотрел только вперёд.

Не вниз.

Не по сторонам.

Шаг за шагом.

Наконец он оказался рядом с Максом.

Оставался только Кирилл.

Он сделал несколько осторожных шагов.

Половина пути уже была позади.

Но именно в этот момент особенно сильный порыв ветра качнул мост.

— Ай!

Кирилл потерял равновесие.

Его нога соскользнула между досками.

Он повис, держась руками за верёвки.

— Держись! — закричал Артём.

Макс мгновенно бросился обратно.

Оба друга легли на мост и схватили Кирилла за руки.

— Не отпускай!

Кирилл сжал зубы.

Сердце колотилось так сильно, что он почти не слышал ничего вокруг.

Совместными усилиями друзья медленно вытащили его обратно.

Несколько минут они просто сидели прямо на мосту, пытаясь успокоить дыхание.

Потом Макс улыбнулся.

— Кажется… сегодняшний рекорд по спасению друзей снова за нами.

Кирилл рассмеялся.

— Когда всё закончится… я больше никогда не пойду по таким мостам.

Артём тоже улыбнулся.

— Посмотрим.

Может, ещё придётся.

Все трое засмеялись.

Именно такие моменты помогали им не забывать, что даже среди опасностей всегда есть место дружбе.

Ещё через час подъёма друзья наконец увидели впереди длинную каменную лестницу.

Она поднималась высоко вверх, теряясь среди облаков.

Каждая ступень была вырезана из огромных серых каменных плит.

Некоторые потрескались от времени.

Другие покрылись густым зелёным мхом.

По краям лестницы возвышались огромные статуи древних рыцарей.

Их было восемь.

Каждый держал в руках длинный меч, остриё которого упиралось в землю.

Несмотря на многочисленные трещины и следы времени, рыцари выглядели так, будто всё ещё продолжали охранять путь к храму.

На некоторых шлемах рос мох.

Плечи других покрывали маленькие лесные цветы.

Но выражение их каменных лиц оставалось суровым и величественным.

Кирилл остановился.

— Они… словно живые.

Макс внимательно посмотрел на ближайшую статую.

— Надеюсь, это только кажется…

Артём молча посмотрел вверх.

Там, за последними ступенями лестницы, медленно начинали вырисовываться огромные стены древнего Храма Края.

Его величественный силуэт возвышался над облаками, словно сам был частью горы.

До цели оставалось совсем немного. Но никто из друзей уже не сомневался: самое трудное испытание ещё впереди.

Медленно, шаг за шагом, друзья начали подниматься по древней лестнице.

Каждая ступень отзывалась глухим эхом, которое разносилось между скалами. Вокруг снова воцарилась удивительная тишина. Даже ветер, который ещё недавно шумел среди горных уступов, словно стих, уступив место торжественному спокойствию.

Казалось, сама гора наблюдает за путниками.

По обе стороны лестницы возвышались восемь огромных каменных рыцарей.

Теперь, когда друзья подошли ближе, они смогли рассмотреть их гораздо лучше.

Каждая статуя была высотой почти в четыре человеческих роста. На рыцарях были тяжёлые каменные доспехи, покрытые глубокими трещинами. На некоторых местах уже вырос мягкий зелёный мох, а между плитами брони пробивались маленькие белые цветы.

Несмотря на возраст, статуи выглядели величественно.

Их лица были спокойными и суровыми одновременно.

Создавалось впечатление, будто они не просто украшали лестницу, а продолжали нести свою службу даже спустя сотни лет.

Кирилл остановился возле одной из статуй.

— Посмотрите…

Он осторожно прикоснулся к холодному камню.

— Как будто настоящий человек…

Макс тоже внимательно осмотрел рыцаря.

— Даже глаза сделаны так, словно он сейчас моргнёт.

Артём молча смотрел вперёд.

Его не покидало странное чувство.

Будто за ними внимательно наблюдают.

Он снова посмотрел на статуи.

Нет.

Они по-прежнему оставались неподвижными.

«Наверное, показалось», — подумал он.

Но тревога никуда не исчезла.

Подъём продолжался ещё около получаса.

Ступени становились всё шире.

Воздух становился прохладнее.

Над головами медленно проплывали облака.

Иногда они полностью скрывали лестницу, и друзья словно шли прямо среди белого тумана.

Через несколько минут облака неожиданно расступились.

И тогда друзья впервые увидели Храм Края целиком.

Все трое одновременно остановились.

Перед ними возвышалось огромное сооружение, размеры которого невозможно было оценить с первого взгляда.

Храм был построен из светло-серого камня, который почти не изменился за сотни лет.

Высокие стены уходили далеко вверх.

Их украшали десятки колонн такой толщины, что несколько человек едва смогли бы обхватить одну из них.

По всему храму были встроены голубые кристаллы.

Они мягко светились даже среди белого дня.

Из-за этого создавалось ощущение, будто всё здание медленно дышит собственной жизнью.

Над главным входом возвышался огромный купол.

По его краям были высечены неизвестные письмена.

Некоторые символы напоминали звёзды.

Другие были похожи на крылья.

Третьи невозможно было сравнить ни с чем.

— Невероятно... — прошептал Кирилл.

Макс медленно снял рюкзак.

— Никогда в жизни не видел ничего подобного.

Даже Артём, который обычно быстро находил слова, сейчас молчал.

Он чувствовал какое-то необъяснимое уважение к этому месту.

Будто храм был намного древнее всех известных построек.

Будто он существовал ещё до появления самой Изумрудной.

Перед храмом располагалась огромная площадь.

Она была полностью выложена светлым камнем.

Несмотря на прошедшие столетия, ни одна плитка не треснула.

На площади не росло ни одной травинки.

Не лежало ни одного листочка.

Она выглядела так, словно кто-то каждый день продолжал ухаживать за ней.

Но вокруг не было ни единой живой души.

Только тишина.

Абсолютная.

Даже птицы не летали над этим местом.

Макс медленно оглянулся.

— Здесь слишком тихо...

Кирилл тоже почувствовал это.

— Мне не нравится такая тишина.

Артём посмотрел на карту.

Золотая отметка больше не двигалась.

Она остановилась прямо внутри храма.

— Значит...

Он глубоко вдохнул.

— Мы пришли.

Друзья медленно подошли к огромным воротам.

Теперь они смогли рассмотреть их во всех деталях.

Высота ворот была не меньше пятнадцати метров.

На тяжёлых каменных створках были вырезаны удивительные картины.

На одной стороне изображались первые жители Изумрудной.

Они строили дома, возделывали поля и добывали камень.

На другой стороне были показаны трое неизвестных героев.

Они держали в руках три сияющих ключа.

За их спинами возвышался этот самый храм.

— Это ведь...

Кирилл внимательно посмотрел на изображение.

— Похоже, кто-то уже проходил этот путь.

Артём осторожно коснулся камня.

Он оказался неожиданно тёплым.

Словно внутри ворот всё ещё билось невидимое сердце.

В самом центре находились три углубления.

Каждое было выполнено в форме ключа.

Первое уже словно ожидало Первый Ключ.

Второе идеально подходило для Второго.

Третье пока оставалось пустым.

Макс улыбнулся.

— Кажется... пришло время проверить нашу догадку.

Артём медленно достал Первый Ключ.

Зелёный изумруд ярко засветился.

Он осторожно вставил ключ в первое углубление.

Раздался негромкий металлический щелчок.

Затем вспыхнуло мягкое зелёное сияние.

Первый символ на воротах загорелся.

Следом Артём достал Второй Ключ.

Как только он оказался рядом с воротами, голубые кристаллы по всему храму начали светиться ещё ярче.

Ключ легко вошёл во второе углубление.

Ещё один щелчок.

По воротам пробежали тонкие линии света.

Казалось, будто внутри древнего механизма начали просыпаться шестерёнки, которые не двигались уже много веков.

Вся площадь наполнилась низким гулом.

Земля едва заметно задрожала.

Друзья невольно сделали шаг назад.

Огромные ворота начали медленно светиться ярким голубым светом.

Все трое затаили дыхание.

Но...

Ничего не произошло.

Ворота так и остались закрыты.

Лишь третье углубление продолжало пустовать.

В этот момент над входом медленно начали появляться светящиеся серебряные буквы.

Они словно сами возникали из воздуха.

Древняя надпись постепенно становилась всё ярче.

«Только тот, кто обладает смелостью, мудростью и верностью, сможет войти...»

Не успели друзья прочитать последние слова, как позади них раздался тяжёлый каменный скрежет.

От этого звука по спине пробежал холод.

Кирилл медленно обернулся.

И замер.

Одна из каменных статуй медленно подняла голову...

Одна из каменных статуй медленно подняла голову.

Послышался глухой скрежет, словно огромные каменные плиты начали двигаться после многовекового сна. С плеч рыцаря осыпалась пыль, а кусочки засохшего мха упали на ступени лестницы.

Его глаза вспыхнули ярким голубым светом.

Следом ожила вторая статуя.

Потом третья.

Через несколько секунд уже все восемь древних рыцарей медленно поворачивали головы в сторону друзей.

Каждое движение сопровождалось тяжёлым каменным грохотом, который эхом разносился по всей площади.

Макс крепче сжал рукоять меча.

— Только этого нам не хватало...

Кирилл невольно сделал шаг назад.

— Они... они действительно живые...

Артём не отводил взгляда от центрального рыцаря.

Тот оказался выше остальных почти на целую голову. Его доспехи были украшены резными узорами, а длинный плащ, высеченный из камня, красиво спускался до самой земли. В обеих руках он держал огромный меч, который был почти одного роста с человеком.

Несколько секунд никто не двигался.

Ветер внезапно стих.

Даже воздух будто перестал двигаться.

Главный рыцарь сделал тяжёлый шаг вперёд.

От его поступи слегка задрожала земля.

Он медленно воткнул меч в каменную плиту перед собой.

Раздался громкий удар.

— Кто... нарушил... покой... Храма Края?

Его голос был глубоким и тяжёлым, словно говорил не человек, а сама гора.

Эхо ещё долго разносилось между скал.

Артём сделал шаг вперёд.

Несмотря на страх, он старался говорить спокойно.

— Мы не пришли разрушать храм.

Мы пришли спасти свою деревню.

Рыцарь внимательно посмотрел на него.

Яркое голубое сияние в его глазах стало немного сильнее.

— Каждый... кто приходил сюда... говорил то же самое...

— Но мы говорим правду, — ответил Артём.

Главный рыцарь перевёл взгляд на Макса.

— А ты?

Макс выпрямился.

— Мы не ищем богатств.

И не ищем власти.

Нам нужен только Третий Ключ.

Чтобы остановить Морока.

Имя злодея словно эхом разлетелось по площади.

Все восемь рыцарей одновременно посмотрели друг на друга.

Казалось, они без слов обменялись мыслями.

Наконец главный рыцарь снова заговорил.

— Значит... тьма... вернулась...

Его голос стал намного тише.

Будто он вспомнил что-то очень далёкое.

— Прошли... многие века...

— Вы знаете Морока? — удивился Кирилл.

Рыцарь медленно повернулся к нему.

— Когда-то... он тоже стоял... здесь...

Друзья переглянулись.

— Что? — одновременно произнесли они.

— Когда-то... Морок... был человеком...

На площади воцарилась полная тишина.

Даже ветер словно перестал существовать.

Артём не поверил своим ушам.

— Человеком?

Рыцарь медленно кивнул.

— Очень давно... он тоже искал... Третий Ключ...

Макс нахмурился.

— Но почему тогда он стал таким?

Главный рыцарь тяжело опустил голову.

— Он выбрал... не защиту... а силу...

— Он захотел... владеть... Сердцем Изумрудной...

— Тьма... подчинила... его сердце...

Эти слова прозвучали особенно тяжело.

Друзья молчали.

Теперь они понимали, почему Хранитель предупреждал их быть осторожными.

Морок когда-то уже прошёл этот путь.

Он знал все испытания.

Он знал, что ждёт впереди.

Главный рыцарь снова посмотрел на Артёма.

— Ответьте...

— Почему... вы... не станете... такими же?

На этот раз никто не спешил отвечать.

Макс задумчиво посмотрел на друзей.

Кирилл крепко сжал ремень рюкзака.

Артём сделал глубокий вдох.

— Потому что мы никогда не пойдём по головам других.

Мы пришли сюда не ради себя.

Если бы можно было отдать все ключи и при этом спасти жителей Изумрудной — мы бы сделали это.

Мы хотим защитить свой дом.

А не стать сильнее остальных.

Главный рыцарь долго смотрел ему прямо в глаза.

Казалось, он видел не лицо Артёма, а его мысли.

Прошла минута.

Потом ещё одна.

Наконец древний воин медленно вытащил меч из камня.

По всей площади раздался мощный звон.

Остальные семь рыцарей одновременно опустили своё оружие.

Главный рыцарь впервые слегка улыбнулся.

— Ваши сердца... не тронуты... тьмой...

— Вы достойны... пройти дальше...

Не успели друзья облегчённо вздохнуть, как вся площадь внезапно содрогнулась.

Под ногами послышался треск.

Голубые кристаллы на стенах храма вспыхнули ослепительным светом.

— Что происходит? — крикнул Кирилл.

Главный рыцарь спокойно ответил:

— Испытание... начинается...

В ту же секунду огромные каменные плиты под ногами друзей разошлись в стороны.

Пол исчез.

— Осторожно! — успел крикнуть Макс.

Все трое полетели вниз.

Ветер засвистел в ушах.

Свет стремительно исчезал где-то наверху.

Они падали всё глубже и глубже в сердце древнего Храма Края, навстречу первому настоящему испытанию.

Ветер с огромной силой свистел в ушах.

Друзья стремительно летели вниз, не понимая, где окажутся через мгновение. Над ними быстро уменьшалось светлое отверстие, через которое они провалились. Оно становилось всё меньше и меньше, пока окончательно не исчезло в темноте.

— А-а-а-а! — закричал Кирилл.

Макс попытался ухватиться за выступ скалы, но гладкие каменные стены проносились слишком быстро.

Артём крепко прижал к себе рюкзак, стараясь защитить карту и два ключа.

Казалось, падение никогда не закончится.

Но вдруг...

Перед ними вспыхнуло мягкое голубое сияние.

Воздух словно стал плотнее.

Падение резко замедлилось.

Через мгновение все трое плавно опустились на мягкий золотистый песок.

Никто даже не ушибся.

Несколько секунд друзья просто лежали, тяжело дыша.

Сердца бешено колотились.

— Мы... живы? — первым нарушил тишину Кирилл.

Макс пошевелил рукой, потом ногой.

— Похоже...

Артём медленно поднялся.

— Здесь какая-то магия...

Он поднял голову вверх.

Потолка почти не было видно.

Где-то далеко мерцала едва заметная голубая точка — отверстие, через которое они попали сюда.

— Даже если захотим, назад уже не вернуться, — тихо сказал он.

Друзья внимательно осмотрелись.

Перед ними раскинулся огромный подземный зал.

Его размеры поражали воображение.

Широкие каменные колонны подпирали потолок, уходя вверх на десятки метров. Каждая была украшена удивительной резьбой: древними узорами, изображениями звёзд, деревьев и неизвестных существ.

По стенам медленно стекали тонкие струйки воды.

В свете голубых кристаллов они переливались, словно жидкое серебро.

Воздух здесь был прохладным и удивительно чистым.

Каждый звук разносился по залу многократным эхом.

Макс негромко кашлянул.

Эхо повторило этот звук ещё несколько раз.

— Вот это место...

Кирилл медленно повернулся вокруг своей оси.

— Здесь можно целую деревню построить.

Артём сделал несколько шагов вперёд.

В самом центре зала стоял высокий золотой пьедестал.

Он был освещён ярким лучом голубого света, который падал прямо с потолка.

На вершине пьедестала парил большой сияющий кристалл.

Он медленно вращался в воздухе.

Внутри него переливались голубые, зелёные и золотые искры.

От него исходило приятное тёплое свечение.

— Это... Третий Ключ? — тихо спросил Кирилл.

Артём покачал головой.

— Не думаю...

Он внимательно посмотрел на карту.

Отметка продолжала указывать дальше.

Значит, настоящий ключ находился ещё глубже внутри храма.

Друзья сделали ещё несколько шагов.

И только теперь заметили, что путь к пьедесталу совсем не такой простой.

Перед ними простиралось настоящее испытание.

Между входом и пьедесталом находились десятки ловушек.

Первой была широкая пропасть.

Над ней медленно двигались узкие каменные платформы.

За пропастью вращались огромные металлические лезвия.

Они сверкали так ярко, что было страшно даже смотреть на них.

Дальше возвышались гигантские маятники.

Каждый представлял собой тяжёлый каменный шар с острыми шипами.

Они раскачивались из стороны в сторону, с грохотом ударяясь о стены.

За ними пол неожиданно исчезал.

Из глубоких трещин время от времени вырывались высокие столбы огня.

И наконец, почти возле самого пьедестала медленно двигались огромные каменные стены.

Они то расходились, то снова смыкались с такой силой, что могли раздавить любого, кто окажется между ними.

Кирилл медленно выдохнул.

— Кажется...

— Мы попали в самое опасное место за всё путешествие.

Макс попытался улыбнуться.

— Зато скучно точно не будет.

Но даже он понимал, насколько всё серьёзно.

Вдруг голубой свет в зале стал ярче.

На дальней стене начали медленно появляться древние символы.

Они складывались в слова.

Буквы сияли мягким серебристым светом.

Через несколько секунд появилась надпись:

«Первое испытание — Испытание Смелости.»

После этих слов весь зал слегка задрожал.

Лезвия начали вращаться быстрее.

Маятники ускорили движение.

Из трещин с новой силой вырвались языки пламени.

— Похоже, храм уже знает, что мы здесь, — прошептал Артём.

Их первое настоящее испытание только начиналось...

Несколько секунд друзья молча смотрели на полосу смертельно опасных ловушек.

Никто не решался сделать первый шаг.

Было слышно лишь, как с тяжёлым грохотом вращаются огромные лезвия, как маятники со свистом рассекают воздух и как языки пламени с рёвом вырываются из глубоких трещин в каменном полу.

Артём крепче сжал рукоять меча.

Он понимал, что оружие здесь почти бесполезно.

Главным оружием сейчас были внимательность, смелость и доверие друг к другу.

— Назад дороги нет, — спокойно сказал он.

Макс кивнул.

— Значит, идём вперёд.

Кирилл глубоко вдохнул.

— Вместе.

Друзья одновременно шагнули к первой ловушке.

Перед ними находилась широкая пропасть.

Внизу ничего не было видно — только густая тьма. Из глубины доносился странный гул, похожий на шум далёкого водопада.

Над пропастью медленно двигались несколько квадратных каменных платформ.

Они плавно скользили в разные стороны, иногда почти соприкасаясь, а затем снова расходились.

— Придётся прыгать, — сказал Макс.

Он внимательно следил за движением платформ.

— Нужно дождаться момента, когда они окажутся ближе друг к другу.

Артём тоже начал наблюдать.

Через некоторое время он заметил закономерность.

Платформы повторяли одно и то же движение каждые несколько секунд.

— Смотрите.

Он показал рукой.

— После четвёртой платформы появляется небольшой промежуток.

Именно тогда можно перепрыгнуть дальше.

Макс улыбнулся.

— Отлично заметил.

Он сделал глубокий вдох.

— Я первый.

Не дожидаясь возражений, Макс разбежался и прыгнул.

Первый прыжок оказался удачным.

Затем второй.

Третий.

Четвёртая платформа уже начала отдаляться.

Макс быстро оттолкнулся и перелетел на следующую.

— Получилось! — крикнул он.

Теперь настала очередь Кирилла.

Он явно нервничал.

Ладони вспотели.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышал весь храм.

— Спокойно, — сказал Артём. — Ты справишься.

Кирилл кивнул.

Он разбежался.

Первый прыжок.

Второй.

Третий.

На четвёртой платформе он немного поскользнулся.

Каменная плита была покрыта тонким слоем влаги.

— Кирилл! — крикнул Макс.

Но Кирилл быстро восстановил равновесие и перепрыгнул дальше.

Через несколько секунд он уже стоял рядом с другом.

— Ух...

Он облегчённо выдохнул.

— Никогда так не волновался.

— Молодец! — улыбнулся Макс.

Теперь оставался Артём.

Он ещё раз посмотрел на движение платформ.

«Главное — не торопиться.»

Разбег.

Прыжок.

Первая платформа.

Вторая.

Третья.

Всё шло идеально.

Но когда Артём уже собирался перепрыгнуть на четвёртую платформу, раздался громкий треск.

Край каменной плиты неожиданно откололся.

Платформа резко накренилась.

— Осторожно! — закричал Кирилл.

Артём едва удержался на ногах.

Осколки камня полетели вниз и мгновенно исчезли в темноте.

Времени думать не было.

Он резко оттолкнулся и прыгнул вперёд.

До следующей платформы оставалось совсем немного…

Но пальцы лишь едва коснулись её края.

Артём сорвался вниз.

— Артём! — одновременно закричали друзья.

Он успел ухватиться обеими руками за выступ платформы.

Под ним была бесконечная пропасть.

Пальцы постепенно начинали соскальзывать.

Камень оказался холодным и очень гладким.

Макс мгновенно бросился к краю.

Он лёг на платформу и протянул руку.

— Давай!

Не достаю!

Кирилл быстро снял с плеча рюкзак.

— Верёвка!

Он молниеносно достал моток прочной верёвки.

Один конец привязал к своему поясу, второй бросил Артёму.

— Лови!

Верёвка пролетела совсем рядом.

Со второй попытки Артём сумел схватить её.

— Есть!

— Тяни! — крикнул Макс.

Друзья одновременно начали вытаскивать его наверх.

Верёвка натянулась.

Кирилл упёрся ногами в камень.

Макс крепко держал Артёма за руку.

Через несколько долгих секунд Артём наконец оказался на платформе.

Он тяжело дышал.

Сердце бешено колотилось.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Потом Кирилл неожиданно улыбнулся.

— Кажется...

— Мы снова спасли тебя.

Артём рассмеялся.

— Да.

И снова благодаря вам.

Макс хлопнул его по плечу.

— Для этого и нужны друзья.

От этих слов у всех троих словно прибавилось сил.

Они поднялись на ноги.

Впереди их ожидали вращающиеся лезвия, огненные ловушки и ещё множество испытаний.

Но теперь друзья были уверены ещё сильнее, чем прежде.

Пока они держатся вместе, у них есть шанс пройти даже самые опасные испытания Храма Края.

Немного отдышавшись, друзья снова посмотрели вперёд.

До золотого пьедестала оставалось ещё далеко.

Первая ловушка была позади, но впереди их ожидало нечто ещё более опасное.

Прямо перед ними медленно вращались огромные металлические лезвия.

Каждое из них было почти в человеческий рост. Острые края блестели в голубом свете кристаллов, а при каждом обороте раздавался пронзительный металлический свист.

Лезвия двигались с разной скоростью.

Одни вращались быстро.

Другие — медленно.

Некоторые неожиданно меняли направление.

— Если попасть под такое... — тихо произнёс Кирилл.

Он не договорил.

Все и так понимали, чем это закончится.

Макс внимательно наблюдал за механизмом.

— Здесь тоже есть закономерность.

Он присел на корточки и несколько минут следил за движением.

— Видите?

Каждые десять секунд между двумя большими лезвиями появляется свободный проход.

Совсем маленький.

Но если вовремя пробежать, можно успеть.

Артём тоже начал считать.

— Один...

Два...

Три...

Когда он дошёл до десяти, действительно появилась узкая безопасная дорожка.

Она существовала всего несколько мгновений.

Потом её снова закрывали вращающиеся лезвия.

— Значит, бежать придётся очень быстро, — сказал Кирилл.

Макс кивнул.

— И ни в коем случае не останавливаться.

Первым снова вызвался идти Макс.

— Если всё получится, я помогу вам с другой стороны.

Он сделал глубокий вдох.

Сжал меч покрепче.

Хотя понимал, что меч здесь ничем не поможет.

— Готовы?

— Да! — одновременно ответили друзья.

Макс дождался нужного момента.

— Сейчас!

Он сорвался с места.

Быстро проскочил между первым лезвием.

Затем между вторым.

Третье неожиданно ускорилось.

Макс едва успел пригнуться.

Острое лезвие прошло буквально в нескольких сантиметрах над его головой.

Порыв воздуха взъерошил ему волосы.

Он перекатился по каменному полу и вскочил на ноги.

— Получилось!

Он облегчённо улыбнулся.

— Следующий!

Теперь очередь была Кирилла.

Он нервно поправил рюкзак.

— Почему именно я постоянно волнуюсь...

— Потому что ты всегда думаешь наперёд, — улыбнулся Артём.

— А это полезно.

Кирилл тоже улыбнулся.

Стало немного легче.

Он приготовился.

— Сейчас!

Кирилл быстро побежал.

Первое лезвие осталось позади.

Второе тоже.

Третье...

Неожиданно раздался громкий скрежет.

Один из механизмов словно сломался.

Лезвие резко изменило направление.

— Кирилл!

Он успел заметить опасность.

Не раздумывая, бросился вперёд и упал на землю.

Лезвие со свистом пронеслось прямо над его спиной.

Несколько прядей волос медленно опустились на пол.

Кирилл несколько секунд неподвижно лежал.

Потом осторожно поднялся.

Макс подбежал к нему.

— Ты цел?

Кирилл нервно рассмеялся.

— Кажется...

Теперь придётся стричься.

Друзья улыбнулись.

Даже в самые опасные моменты Кирилл умудрялся пошутить.

Оставался Артём.

Он внимательно посмотрел на вращающиеся механизмы.

Что-то показалось ему странным.

Одно из лезвий двигалось совсем иначе.

Оно не просто вращалось.

Оно постепенно ускорялось.

— Подождите...

Он присел возле стены.

На полу были высечены маленькие символы.

Треугольник.

Круг.

Квадрат.

И стрелка.

Артём вспомнил слова Ивана Петровича.

«Древние строители любили прятать подсказки прямо в испытаниях.»

Он внимательно осмотрел механизм.

Затем заметил небольшой каменный рычаг, почти полностью скрытый за колонной.

— Кажется...

Я понял.

Макс удивился.

— Что?

— Лезвия можно замедлить.

Он осторожно нажал на рычаг.

Послышался тяжёлый гул.

Шестерёнки внутри стены медленно повернулись.

И действительно...

Все вращающиеся лезвия стали двигаться значительно медленнее.

— Вот это да! — восхитился Кирилл.

— Хорошая работа!

Теперь пройти ловушку оказалось намного легче.

Через несколько секунд Артём уже стоял рядом с друзьями.

Макс рассмеялся.

— Мы бы, наверное, ещё целый час искали этот рычаг.

— Просто нужно было внимательно смотреть, — ответил Артём.

Но не успели друзья порадоваться, как весь зал снова содрогнулся.

Раздался глухой удар.

Потом второй.

Третий.

Из глубины храма донёсся тяжёлый рокот.

Они обернулись.

Позади медленно закрывались огромные каменные ворота.

А впереди начали раскачиваться гигантские маятники с острыми шипами.

Каждый из них весил, наверное, несколько тонн.

Они двигались всё быстрее и быстрее.

Удары каменных шаров о стены разносились по всему храму подобно раскатам грома.

На дальней стене снова появились светящиеся слова:

«Испытание продолжается...»

А где-то далеко, в самом сердце Храма Края, эхом раздался тихий, насмешливый смех.

Друзья сразу узнали его.

— Морок... — тихо произнёс Артём.

Он уже был здесь.

И, возможно, наблюдал за каждым их шагом.

Тихий смех ещё несколько секунд эхом разносился по огромному залу.

Потом снова наступила тишина.

Такая глубокая, что друзья слышали собственное дыхание.

Артём медленно огляделся.

— Он где-то рядом...

Макс крепче сжал рукоять меча.

— Пусть только покажется.

Кирилл покачал головой.

— Не думаю, что он станет нападать сейчас.

— Почему?

— Потому что ему выгоднее, чтобы храм сделал всё за него.

Эти слова заставили друзей насторожиться ещё сильнее.

Впереди медленно раскачивались гигантские маятники.

Каждый представлял собой огромный каменный шар, покрытый длинными металлическими шипами. При каждом взмахе шары со свистом рассекали воздух, а затем с грохотом ударялись о противоположную сторону прохода.

От каждого удара дрожали стены.

С потолка осыпалась мелкая каменная крошка.

— Если попасть под такой...

Макс посмотрел на огромный шар.

— Даже щит не поможет.

Артём внимательно наблюдал за движением маятников.

Их было шесть.

Каждый двигался в своём ритме.

Первый — медленно.

Второй — быстрее.

Третий неожиданно делал двойной взмах.

Остальные постоянно меняли скорость.

— Они специально сбивают нас с толку, — сказал Артём.

Кирилл внимательно прислушался.

— Подождите...

— Что?

— Послушайте.

Друзья замолчали.

Сначала слышался только грохот.

Но затем...

Тук...

Тук...

Тук...

Каждый маятник двигался в определённом ритме.

Словно огромные часы.

— Они движутся по порядку! — радостно сказал Кирилл.

Макс улыбнулся.

— Точно!

— Если запомнить последовательность, можно пройти между ними.

Несколько минут друзья просто стояли и наблюдали.

Артём мысленно считал время.

Макс внимательно следил за первым и вторым маятниками.

Кирилл наблюдал за последними.

Наконец Артём уверенно сказал:

— Каждые пятнадцать секунд появляется безопасный проход.

Очень короткий.

Но его хватит.

Макс глубоко вдохнул.

— Тогда бежим вместе.

— Вместе? — удивился Кирилл.

— Да.

Если кто-то споткнётся, остальные помогут.

Друзья переглянулись.

И одновременно кивнули.

— Три...

Два...

Один...

Сейчас!

Все трое сорвались с места.

Первый маятник пролетел прямо перед ними.

Второй просвистел за спиной.

Третий уже летел навстречу.

— Быстрее!

Макс первым проскочил опасное место.

Следом Артём.

Кирилл немного задержался.

Именно в этот момент четвёртый маятник неожиданно ускорился.

— Кирилл!

Огромный каменный шар стремительно приближался.

Времени почти не оставалось.

Артём не раздумывая бросился назад.

Он схватил Кирилла за руку.

Изо всех сил потянул вперёд.

Огромный шар пронёсся буквально в нескольких сантиметрах от них.

Порыв воздуха оказался таким сильным, что друзей отбросило на каменный пол.

Несколько секунд они просто лежали.

Потом одновременно рассмеялись.

От напряжения.

От облегчения.

От того, что снова остались живы.

Макс подошёл к друзьям.

— Кажется...

Мы становимся настоящими мастерами по прохождению ловушек.

Кирилл улыбнулся.

— Лучше бы никогда не пришлось этому учиться.

Но испытание ещё не закончилось.

За маятниками начинался новый участок.

Из трещин в полу с громким рёвом вырывались высокие столбы огня.

Языки пламени поднимались почти до самого потолка.

Жар чувствовался даже на большом расстоянии.

Воздух стал горячим.

Дышать становилось тяжелее.

Каменный пол местами раскалился докрасна.

— Вот это уже серьёзно... — сказал Макс.

Артём внимательно посмотрел на огонь.

Он заметил, что пламя появляется не одновременно.

Сначала вспыхивала первая трещина.

Потом вторая.

Потом третья.

После короткой паузы всё повторялось снова.

— Здесь тоже есть порядок.

Кирилл улыбнулся.

— Значит, храм снова оставил нам шанс.

Неожиданно на противоположной стене вновь появились древние светящиеся буквы.

Они медленно складывались в новую фразу.

«Смелость — это не отсутствие страха. Смелость — сделать шаг, несмотря на него.»

Друзья молча прочитали надпись.

Артём почувствовал, как внутри снова появляется уверенность.

Он посмотрел сначала на Макса.

Потом на Кирилла.

— Готовы?

Макс крепко сжал меч.

— До самого конца.

Кирилл уверенно кивнул.

— Вместе.

И трое друзей шагнули навстречу следующему испытанию, даже не подозревая, что где-то в глубине Храма Края за ними уже внимательно наблюдают не только Морок, но и настоящий Хранитель этого древнего места.

Артём внимательно посмотрел на языки пламени.

Он закрыл глаза и несколько секунд просто слушал.

Шипение.

Глухой гул.

Треск огня.

Затем снова шипение.

Пламя действительно появлялось по определённому порядку.

Сначала вспыхивала первая трещина.

Через две секунды — вторая.

Потом третья.

Четвёртая.

После короткой паузы всё повторялось сначала.

— Кажется, я понял, — сказал Артём.

— Нужно двигаться в такт.

Макс тоже внимательно проследил за огнём.

— Да... Если не спешить, можно пройти.

Кирилл глубоко вздохнул.

— Только бы не ошибиться.

Друзья приготовились.

Жар был настолько сильным, что даже металлические части их брони начали нагреваться.

По лицам стекали капли пота.

Воздух словно стал тяжёлым.

Дышать было всё труднее.

— Сейчас! — скомандовал Артём.

Они одновременно побежали.

Первый столб огня исчез.

Друзья быстро проскочили.

Через секунду погас второй.

Потом третий.

Они двигались очень осторожно, внимательно следя за каждой новой вспышкой.

Оставалось пройти совсем немного.

Но неожиданно раздался громкий треск.

Одна из трещин раскололась ещё сильнее.

Из неё вырвался огромный столб синего пламени.

Он оказался гораздо выше остальных.

— Осторожно! — крикнул Макс.

Все трое резко остановились.

Жар был настолько сильным, что невозможно было сделать даже шаг вперёд.

— Что теперь? — спросил Кирилл.

Артём быстро осмотрелся.

И вдруг заметил небольшую каменную колонну.

На ней находился круглый кристалл.

Он светился таким же голубым светом, как и остальные кристаллы в храме.

— Думаю, он управляет ловушкой!

Макс сразу понял.

— Я отвлеку огонь!

Он поднял щит и побежал вперёд.

Языки пламени ударили прямо в металл.

Щит мгновенно раскалился.

Макс с трудом удерживал его обеими руками.

— Быстрее!

Артём и Кирилл бросились к колонне.

Кристалл оказался окружён тремя вращающимися каменными кольцами.

На каждом были изображены разные символы.

Солнце.

Луна.

Звезда.

Лист.

Меч.

Сердце.

— Что делать? — растерялся Кирилл.

Артём вспомнил рисунки на воротах храма.

И слова, появившиеся перед началом испытания.

«Смелость, мудрость и верность.»

Он внимательно посмотрел на символы.

На одном кольце было сердце.

На втором — раскрытая книга.

На третьем — меч.

— Кажется...

Это они.

Он быстро повернул первое кольцо.

Символ сердца оказался сверху.

Затем книгу.

Потом меч.

На несколько секунд ничего не произошло.

Вдруг кристалл ярко вспыхнул.

Раздался громкий щелчок.

Синее пламя мгновенно исчезло.

Макс облегчённо опустил раскалённый щит.

— Успели...

Кирилл радостно улыбнулся.

— Уже второй раз ты разгадываешь загадки быстрее нас.

Артём лишь пожал плечами.

— Просто внимательно слушал всё, что говорил Хранитель.

Впереди оставался последний участок испытания.

Огромные каменные стены.

Они медленно двигались навстречу друг другу.

Каждые несколько секунд проход полностью закрывался.

Затем стены снова расходились.

Но совсем ненадолго.

Из-за их движения весь храм слегка дрожал.

С потолка сыпалась каменная пыль.

— Если нас зажмёт... — тихо сказал Кирилл.

Макс посмотрел на толстые каменные плиты.

— Лучше об этом не думать.

Артём присел возле пола.

Он снова заметил странные символы.

На этот раз они складывались в стрелки.

Они указывали вовсе не прямо.

А немного вправо.

— Подождите...

Он внимательно осмотрел стену.

И неожиданно заметил узкую нишу.

Её почти полностью скрывала тень.

— Сюда!

Друзья быстро подбежали.

Ниша была достаточно глубокой, чтобы в ней могли спрятаться три человека.

В этот момент стены с грохотом сомкнулись.

Каменные плиты столкнулись с такой силой, что по всему залу прокатился оглушительный удар.

Через несколько секунд они снова начали расходиться.

— Теперь!

Друзья выбежали из укрытия.

Пробежали несколько метров.

И снова спрятались в следующей нише.

Так они преодолели ещё несколько опасных участков.

С каждым разом стены двигались всё быстрее.

Последний проход оказался самым коротким.

— Сейчас или никогда! — крикнул Макс.

Все трое одновременно бросились вперёд.

За спиной уже слышался грохот.

Стены снова начали смыкаться.

До выхода оставалось всего несколько шагов.

Три...

Два...

Один...

Друзья буквально выпрыгнули из прохода.

В ту же секунду огромные каменные плиты с чудовищной силой столкнулись позади них.

Грохот разнёсся по всему храму.

Несколько мгновений друзья просто сидели на полу, тяжело дыша.

Они прошли первое испытание.

Внезапно весь зал озарился ярким золотым светом.

На каменной стене появились новые слова:

«Испытание Смелости пройдено.»

А прямо перед друзьями медленно открылась высокая каменная дверь.

Из-за неё лился мягкий белый свет.

Но никто из троих ещё не знал, что за этой дверью их ждёт второе испытание — Испытание Мудрости, где победить силой уже будет невозможно.

Несколько минут друзья просто сидели на холодном каменном полу.

Тяжёлое дыхание постепенно успокаивалось.

Одежда была покрыта пылью, руки дрожали от напряжения, а ноги едва слушались после бесконечных прыжков, бега и опасных ловушек.

Позади них навсегда замерли огромные каменные стены.

Вращающиеся лезвия остановились.

Маятники перестали раскачиваться.

Языки огня исчезли.

Испытание закончилось.

Над дверью всё ещё сияла древняя надпись:

«Испытание Смелости пройдено.»

Через несколько секунд буквы начали медленно растворяться в воздухе, словно их никогда и не существовало.

Вместо них на каменной стене появились новые символы.

Они складывались в изображение раскрытой книги.

— Значит... дальше нас ждёт Испытание Мудрости, — тихо сказал Артём.

Макс поднялся на ноги.

— После всего этого хотелось бы, чтобы там не пришлось снова прыгать через пропасти.

Кирилл улыбнулся.

— Согласен.

Хотя что-то мне подсказывает, что всё будет ещё сложнее.

Перед друзьями медленно открывалась огромная дверь.

Её толстые каменные створки двигались настолько плавно, будто весили не сотни тонн, а были сделаны из дерева.

Изнутри лился мягкий белый свет.

Но разглядеть, что находится дальше, было невозможно.

— Готовы? — спросил Артём.

Макс уверенно кивнул.

— Конечно.

Кирилл поправил рюкзак.

— Пойдём.

Все трое одновременно шагнули вперёд.

Как только они пересекли порог, дверь за их спинами бесшумно закрылась.

Раздался негромкий удар.

Пути назад больше не существовало.

Помещение оказалось совсем не таким, каким они ожидали его увидеть.

Это был огромный круглый зал.

Он напоминал древнюю библиотеку.

Вдоль стен возвышались бесконечные книжные шкафы, уходившие почти до самого потолка.

На полках лежали сотни старинных книг.

Некоторые были покрыты толстым слоем пыли.

Другие выглядели так, словно их открывали совсем недавно.

Посередине зала находился круглый стол из белого камня.

На нём лежала единственная книга.

Очень большая.

Её обложка была украшена золотыми узорами.

В центре сиял знакомый символ — изумрудное дерево.

— Похоже... здесь никто не был уже много лет, — прошептал Кирилл.

Но неожиданно его слова прервало тихое шуршание.

Все трое резко обернулись.

Книги...

Начали двигаться.

Сначала одна.

Потом вторая.

Затем сразу десятки.

Они медленно поднимались в воздух.

Страницы сами перелистывались.

По залу разнёсся шелест сотен листов.

Это было похоже на шум сильного ветра.

Макс невольно отступил назад.

— Мне это совсем не нравится...

Артём внимательно наблюдал за происходящим.

Однако книги не нападали.

Они лишь кружились над залом, словно живые птицы.

Неожиданно воздух перед друзьями начал светиться.

Из белого сияния появилась полупрозрачная фигура старика.

У него были длинные седые волосы, белая мантия и деревянный посох.

Лицо выглядело добрым и спокойным.

Глаза светились мягким голубым светом.

Друзья сразу поняли:

перед ними не человек.

Это был древний дух.

Старик слегка улыбнулся.

— Добро пожаловать... путники.

Его голос звучал спокойно и очень тепло.

Совсем не так, как у каменных рыцарей.

— Кто вы? — спросил Артём.

Старик слегка поклонился.

— Я Хранитель Зала Мудрости.

Уже многие века я встречаю тех, кто сумел пройти первое испытание.

Макс внимательно посмотрел на него.

— Значит... вы настоящий Хранитель?

Старик покачал головой.

— Нет.

Я лишь один из Хранителей.

Настоящий Хранитель Изумрудной намного древнее меня.

Дух медленно подошёл к каменному столу.

Он положил руку на большую книгу.

Та сама открылась.

Страницы начали быстро перелистываться.

Остановились они лишь на одной странице.

На ней было изображено огромное дерево.

Его корни уходили глубоко под землю.

А ветви касались звёзд.

— Перед вами Испытание Мудрости.

Здесь не помогут сила...

Не помогут мечи...

Не помогут щиты...

Только ваши знания...

Ваше умение слушать друг друга...

И принимать правильные решения.

Если ошибётесь...

Испытание начнётся заново.

Если ошибётесь слишком много раз...

Храм сочтёт вас недостойными.

В зале снова стало очень тихо.

Даже книги перестали шелестеть.

Дух посмотрел прямо на Артёма.

— Ты готов сделать первый выбор?

Артём глубоко вдохнул.

Он понимал, что сейчас начнётся испытание совсем другого рода.

Здесь нельзя было победить силой.

Каждое слово, каждый ответ и каждое решение могли приблизить друзей к Третьему Ключу... или навсегда оставить их пленниками Храма Края.

Артём сделал несколько шагов вперёд и остановился перед каменным столом.

— Я готов, — уверенно сказал он.

Дух Хранителя улыбнулся.

— Тогда слушайте внимательно.

Книга на столе сама раскрылась. Страницы быстро перелистывались, пока не остановились на одной из них. На ней было изображено огромное дерево с тремя дорогами.

Над рисунком появились слова:

«Три путника пришли к древнему дереву. Один всегда говорит правду. Второй всегда лжёт. Третий отвечает случайно. Лишь один вопрос поможет выбрать правильную дорогу. Что вы спросите?»

Друзья переглянулись.

Макс почесал затылок.

— Вот это задачка...

Кирилл внимательно рассматривал рисунок.

Артём задумался. Он вспомнил, как Иван Петрович рассказывал, что многие испытания Храма нельзя пройти силой.

Через минуту он улыбнулся.

— Нужно спросить любого из них: «Какую дорогу показал бы другой человек, если бы я спросил его, где находится правильный путь?» Тогда нужно выбрать противоположную дорогу.

В зале стало тихо.

Через несколько секунд книга ярко засветилась.

Дух Хранителя довольно кивнул.

— Верно. Вы умеете думать, а не только сражаться.

Раздался негромкий гул.

Одна из стен медленно отъехала в сторону, открывая новый проход.

Но не успели друзья сделать и нескольких шагов, как весь зал вдруг погрузился в темноту.

Послышался знакомый холодный смех.

— Молодцы... — раздался голос Морока. — Но следующее испытание окажется гораздо труднее.

В тот же миг из темноты начали появляться три одинаковые фигуры Морока.

Они выглядели совершенно одинаково.

— Попробуйте теперь понять, кто из нас настоящий...

Три фигуры медленно вышли из темноты и остановились перед друзьями.

Все они выглядели одинаково: чёрный плащ, капюшон, скрывающее лицо, и холодные фиолетовые глаза.

— Какой настоящий? — тихо прошептал Кирилл.

Макс крепче сжал меч.

— Если ошибёмся, может быть поздно.

Три Морока одновременно заговорили.

— Я настоящий.

— Нет, настоящий я.

— Они пытаются вас обмануть.

Голоса звучали совершенно одинаково.

Друзья растерянно переглянулись.

Артём внимательно посмотрел на каждого.

Вдруг он заметил странную деталь.

Два Морока отбрасывали длинные тени от света кристаллов.

А третий... не отбрасывал тени вовсе.

— Смотрите! — тихо сказал он. — У одного нет тени!

Макс сразу всё понял.

— Значит, это иллюзия!

— Нет, — покачал головой Артём. — Наоборот. Настоящий человек всегда отбрасывает тень. Тот, кто без тени, создан магией.

Он указал на фигуру посередине.

В тот же миг она задрожала и рассыпалась чёрным дымом.

Следом исчезла и вторая фигура.

Перед друзьями остался только один Морок.

Он медленно захлопал в ладоши.

— Неплохо... Очень неплохо.

В его голосе впервые прозвучало уважение.

— Вы оказались умнее, чем я думал.

Морок сделал несколько шагов назад.

— Но это была всего лишь проверка.

Он поднял руку, и стены храма снова задрожали.

Из пола медленно поднялись три каменные колонны.

На каждой лежал небольшой светящийся кристалл.

Над ними появилась надпись:

«Последнее испытание — Верность.»

Холодный ветер пронёсся по залу.

Морок улыбнулся.

— Сейчас вы узнаете, насколько крепка ваша дружба...

Над тремя колоннами медленно вспыхнули древние золотые буквы:

«Испытание Верности.»

Хранитель снова появился в центре зала. Его голос звучал спокойно, но очень серьёзно.

— Последнее испытание покажет, способны ли вы пожертвовать собой ради другого. Только настоящие друзья смогут пройти дальше.

Колонны ярко засветились.

Внезапно пол под ногами друзей исчез, и каждый оказался в отдельной каменной комнате.

Артём быстро поднялся на ноги.

Комната была небольшой и почти пустой. В центре стоял каменный пьедестал, на котором лежал сияющий изумрудный кристалл.

Рядом появилась надпись:

«Возьми кристалл — и только ты выйдешь отсюда. Оставь его — и сможешь спасти друзей.»

Артём нахмурился.

— Значит... это проверка.

Он подошёл к кристаллу, но не стал брать его.

— Если без него мои друзья окажутся в опасности, значит, он мне не нужен.

Он сделал шаг назад.

В ту же секунду кристалл исчез.

В соседней комнате Макс увидел большой сундук, наполненный золотыми монетами, драгоценностями и редкими мечами.

На стене было написано:

«Всё это станет твоим. Нужно лишь забыть о друзьях и выйти одному.»

Макс даже не стал подходить к сундуку.

— Ни одно сокровище не стоит дружбы.

Он отвернулся.

Сундук тут же рассыпался золотой пылью.

Кирилл оказался в комнате, где увидел своих родителей.

Они улыбались и звали его.

— Пойдём домой...

— Всё уже закончилось...

На мгновение Кирилл замер.

Ему очень хотелось броситься к ним.

Но затем он заметил, что их отражения в каменном полу были нечёткими.

Он вспомнил слова Ивана Петровича:

"Храм может создавать самые правдоподобные иллюзии."

Кирилл закрыл глаза.

— Вы не настоящие...

Фигуры сразу растворились в воздухе.

Через несколько секунд стены всех трёх комнат исчезли.

Друзья снова стояли рядом.

Хранитель улыбнулся.

— Вы сделали правильный выбор.

Никто из вас не выбрал богатство.

Никто не выбрал лёгкий путь.

Никто не предал друзей.

По всему храму раздался глубокий звон.

Огромные двери в дальнем конце зала начали медленно открываться.

Изнутри исходил яркий зелёный свет.

Хранитель посмотрел на друзей.

— Поздравляю. Вы прошли все испытания Храма Края.

Теперь вас ждёт то, ради чего вы проделали весь этот путь...

Третий Ключ.

Тяжёлые каменные двери медленно открывались.

Из-за них струился мягкий зелёный свет, освещая древний зал. Друзья невольно прикрыли глаза. Воздух здесь был совсем другим — тёплым, свежим и наполненным лёгким ароматом хвои, будто они оказались не в храме, а посреди весеннего леса.

— Красиво... — тихо прошептал Кирилл.

Артём первым сделал шаг вперёд.

За дверями находился огромный круглый зал. Его высокий купол поддерживали двенадцать белоснежных колонн. Между ними росли удивительные растения с голубыми листьями, а по стенам струились тонкие ручейки прозрачной воды. Свет падал сверху через большое круглое отверстие в потолке, и казалось, будто само небо заглядывает внутрь древнего храма.

В самом центре стоял высокий пьедестал из белого камня.

На нём покоился Третий Ключ.

Он был намного красивее двух предыдущих. Его рукоять была сделана из серебристого металла, напоминавшего звёздный свет, а в центре сиял большой синий кристалл. Вокруг ключа медленно кружились маленькие светящиеся частицы.

— Мы нашли его... — прошептал Макс.

На несколько секунд друзья просто замерли.

Столько испытаний...

Столько опасностей...

И вот наконец цель была совсем рядом.

Но Артём не спешил подходить.

— После всего, что мы пережили, слишком легко это выглядит.

Макс согласно кивнул.

— Думаешь, последняя ловушка?

В этот момент рядом появился дух Хранителя.

— Верно. Последнее испытание ещё не окончено.

Друзья насторожились.

— Чтобы получить Третий Ключ, вам не нужно сражаться. Нужно лишь ответить на один вопрос.

Хранитель посмотрел на каждого из них.

— Ради чего вы хотите спасти Изумрудную?

Наступила тишина.

Первым ответил Макс.

— Потому что это мой дом. Здесь выросли мои родители, здесь живут мои друзья. Я не могу потерять место, которое люблю.

Хранитель слегка кивнул.

Затем он посмотрел на Кирилла.

— А ты?

Кирилл улыбнулся.

— Потому что без друзей никакие сокровища не сделают человека счастливым. Если исчезнет Изумрудная, исчезнет часть нашей жизни.

Теперь Хранитель перевёл взгляд на Артёма.

Тот сделал шаг вперёд.

— Когда я приехал сюда, я был обычным мальчишкой из большого города. Я думал, что никогда не найду настоящих друзей. Но Изумрудная подарила мне дом, людей, которые стали моей семьёй, и смысл бороться. Я хочу спасти деревню не ради славы. Я хочу, чтобы здесь и дальше смеялись дети, работали жители и жили те, кого я люблю.

Хранитель долго молчал.

Потом на его лице появилась добрая улыбка.

— Именно такого ответа я ждал многие века.

Он поднял посох.

Третий Ключ медленно поднялся в воздух.

Яркий луч света осветил весь зал.

Ключ плавно опустился прямо в руки Артёма.

В ту же секунду Первый, Второй и Третий Ключи начали светиться одновременно.

По всему храму разнёсся мощный звон.

Карта в рюкзаке Артёма сама раскрылась.

На ней появилась новая надпись:

«Все три ключа собраны. Сердце Изумрудной пробуждается. Но Морок уже ждёт вас...»

Улыбка исчезла с лица Хранителя.

Он серьёзно посмотрел на друзей.

— Спешите. Каждая минута дорога. Пока вы проходили испытания, Морок не сидел без дела.

В этот момент весь храм сильно задрожал.

Снаружи раздался громкий взрыв.

С потолка посыпалась каменная пыль.

Макс быстро выхватил меч.

— Что происходит?

Хранитель закрыл глаза.

— Он пришёл...

Морок нашёл Храм Края.

Сильный удар сотряс весь храм.

Одна из колонн покрылась глубокими трещинами.

С потолка посыпались мелкие камни, а голубые кристаллы на стенах начали мигать, словно теряли свою силу.

— Нужно уходить! — громко сказал Хранитель.

Друзья крепче сжали оружие.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как огромные двери в противоположном конце зала с оглушительным грохотом распахнулись сами.

Из темноты медленно вышел Морок.

Его плащ развевался, хотя ветра не было. В руках он держал длинный чёрный посох, вокруг которого кружились клубы густого дыма.

Он остановился в нескольких метрах от друзей и усмехнулся.

— Наконец-то…

Я уже начал думать, что вы никогда не закончите свои испытания.

Артём сделал шаг вперёд и закрыл собой друзей.

— Ты опоздал.

Он поднял руку, показывая Третий Ключ.

Морок несколько секунд молча смотрел на него.

Его глаза вспыхнули ярким фиолетовым светом.

— Значит… всё-таки успели.

В его голосе впервые прозвучало раздражение.

— Но это ничего не меняет.

Он медленно поднял посох.

Чёрный дым закружился по всему залу, превращаясь в десятки длинных теней.

Они быстро поползли по полу к друзьям.

— Берегитесь! — крикнул Хранитель.

Макс первым бросился вперёд и взмахнул мечом.

Лезвие рассекло одну из теней, но она тут же снова собралась воедино.

— Они неуязвимы!

Кирилл достал факел.

— Попробуем огонь!

Он поднёс пламя к ближайшей тени.

Та громко зашипела и мгновенно исчезла.

— Получилось!

Артём быстро понял, что нужно делать.

— Не подпускайте их близко!

Все трое начали размахивать горящими факелами. Тени одна за другой растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь чёрный дым.

Морок нахмурился.

— Значит, Хранитель всё-таки научил вас...

Он резко ударил посохом по полу.

Раздался оглушительный грохот.

Пол под ногами друзей начал трескаться.

По залу побежали глубокие трещины.

Пьедестал, на котором только что лежал Третий Ключ, раскололся пополам.

Хранитель поднял посох.

Вокруг друзей появился сияющий зелёный купол.

Огромный кусок потолка рухнул прямо на него, но защитный барьер выдержал удар.

— Быстрее! — крикнул Хранитель. — Я долго не смогу удерживать храм!

В дальней стене медленно открылся потайной проход.

Из него тянуло прохладным свежим воздухом.

— Это выход! — сказал Кирилл.

Но Морок уже понял их план.

Он стремительно бросился вперёд, пытаясь перегородить дорогу.

В этот момент Артём поднял все три Ключа.

Они одновременно вспыхнули ярким зелёным, голубым и золотым светом.

Луч света ударил прямо в Морока.

Тот закрыл лицо руками и отступил назад.

— Нет!.. Это невозможно!

Друзья воспользовались этим мгновением.

Они побежали к открытому проходу.

Позади раздавались взрывы, рушились колонны и гремели падающие камни.

Храм Края начал разрушаться.

Когда друзья уже почти добежали до выхода, Артём обернулся.

Хранитель всё ещё стоял посреди зала, удерживая огромный зелёный барьер.

Он посмотрел на друзей и спокойно улыбнулся.

— Бегите... Теперь судьба Изумрудной в ваших руках.

С этими словами проход начал медленно закрываться, а друзья, не останавливаясь, выбежали наружу, даже не подозревая, что впереди их ждёт самая тяжёлая битва в их жизни.Друзья бежали по узкому каменному тоннелю, не оглядываясь назад.

Позади слышался страшный грохот. Казалось, будто сама гора раскалывается на части. Стены дрожали, с потолка сыпались камни, а по полу бежали длинные трещины.

— Быстрее! — крикнул Макс.

Артём крепко прижимал к себе карту и три Ключа. Они светились всё ярче, освещая путь зелёным, голубым и золотым сиянием.

Вдруг впереди тоннель оказался завален огромными валунами.

— Нет... — тихо произнёс Кирилл.

Выход был почти полностью перекрыт.

Макс быстро достал кирку.

— Помогайте!

Все трое принялись разбивать камни. Удары эхом разносились по тоннелю. Один за другим валуны раскалывались, но времени почти не оставалось.

За спиной послышался новый оглушительный взрыв.

Тоннель начал обрушаться.

Огромный камень упал прямо перед Артёмом, едва не задев его.

— Осторожно!

Через несколько минут друзьям удалось сделать достаточно широкий проход.

Они выбрались наружу и сразу оказались на вершине горы.

Свежий ветер ударил им в лицо.

Яркое солнце уже клонилось к закату, окрашивая облака в золотистые и алые цвета.

Друзья отбежали подальше и обернулись.

Вершина горы дрожала.

По её склонам катились огромные валуны.

Вход в Храм Края медленно оседал.

Через несколько секунд раздался последний, самый сильный грохот.

Вся верхняя часть храма обрушилась внутрь горы.

Над вершиной поднялось огромное облако пыли.

Наступила тишина.

Никто не произнёс ни слова.

— Значит... всё закончилось... — тихо сказал Кирилл.

Артём посмотрел на три Ключа.

Они перестали светиться и стали обычными.

Но карта в его руках неожиданно засветилась.

На ней появилась новая надпись:

«Три Ключа собраны. Сердце Изумрудной ждёт своих защитников. Возвращайтесь домой.»

Макс улыбнулся.

— Мы сделали это.

— Да, — ответил Артём. — Но самое главное ещё впереди.

Он посмотрел в сторону далёкой Изумрудной. Даже отсюда было видно слабое красное свечение над деревней.

— Купол Морока всё ещё держится.

Кирилл крепче затянул ремни рюкзака.

— Значит, нельзя терять ни минуты.

Друзья начали спускаться с горы. Теперь они знали, что их ждёт последнее испытание — битва за Изумрудную.

Вечернее солнце медленно скрывалось за горизонтом, а впереди уже сгущались сумерки.

Где-то далеко Морок тоже чувствовал, что три Ключа собраны.

Он понимал: решающая встреча была уже совсем близко.