Герои деревни

После долгого пути по Забытой шахте друзья остановились возле узкого прохода, который они открыли с помощью старого компаса. За каменной стеной начинался длинный тоннель, уходящий глубоко под землю. Оттуда тянуло холодным воздухом, а где-то вдали виднелось слабое голубое свечение. Артём крепче сжал Первый Ключ.

— Думаете, именно туда ведёт карта? — спросил Кирилл.

Артём развернул старый пергамент. Изумруд на ключе ярко засветился, и на карте появилась новая зелёная линия. Она проходила через тайный тоннель и заканчивалась в неизвестном месте.

— Ошибки быть не может, — сказал Артём. — Нам нужно идти вперёд.

Макс улыбнулся.

— Тогда не будем заставлять Второй Ключ ждать.

Друзья зажгли факелы и осторожно вошли в проход. Тоннель оказался очень узким. Иногда им приходилось идти боком, чтобы протиснуться между каменными стенами. С потолка падали капли воды, а шаги эхом разносились по всему коридору. Неожиданно впереди раздался странный звон. Дзынь… Дзынь… Будто кто-то тихонько ударял по стеклу.

— Вы слышали? — прошептал Кирилл.

— Да... — ответил Артём.

Но когда друзья остановились, звук исчез. Они продолжили путь. Через несколько минут тоннель начал постепенно расширяться. Голубое свечение становилось всё ярче. И вдруг друзья вышли в огромную пещеру. Все трое одновременно замерли. Перед ними открылась невероятная картина. Повсюду росли огромные голубые, белые и бирюзовые кристаллы. Одни торчали из пола, другие свисали с потолка. Некоторые были настолько большими, что напоминали деревья. Свет отражался от их граней, и вся пещера переливалась тысячами разноцветных огней. Посреди пещеры текла прозрачная река. Её вода была настолько чистой, что можно было увидеть каждый камешек на дне.

— Это самое красивое место, которое я когда-либо видел... — тихо сказал Макс.

Кирилл осторожно коснулся небольшого кристалла. Тот издал чистый мелодичный звук. Дзынь… Через секунду ему ответил другой кристалл. Потом ещё один. И вскоре вся пещера наполнилась удивительной музыкой.

— Они словно разговаривают друг с другом, — улыбнулся Артём.

Друзья несколько минут просто стояли и любовались этим необычным местом. Они решили двигаться вдоль подземной реки. По пути им встречались редкие светящиеся цветы и странные растения, которых никто из них раньше не видел. Макс заметил маленькую синюю бабочку. Она медленно летала вокруг одного из кристаллов.

— Даже бабочки здесь необычные...

Вдруг бабочка резко улетела. В пещере снова стало тихо.

— Странно... — сказал Артём.

— Что?

— Животные обычно чувствуют опасность раньше людей.

Все сразу насторожились. Они внимательно осмотрелись. Но вокруг никого не было. Через некоторое время друзья подошли к большому обрыву. Через него был перекинут старый деревянный мост. Некоторые доски давно сгнили. Верёвки, державшие мост, были сильно потрёпаны. Макс осторожно наступил на первую доску. Она громко заскрипела.

— Похоже, мост долго не простоит.

Кирилл посмотрел вниз. Под мостом бурлила ледяная река.

— Падать сюда совсем не хочется...

Артём внимательно осмотрел мост.

— Будем переходить по одному.

Первым пошёл Макс. Он медленно двигался вперёд, проверяя каждую доску. Когда до другого берега оставалось всего несколько шагов, одна из досок треснула. Хруст! Макс едва успел перепрыгнуть на следующую.

— Осторожнее! — крикнул Артём.

Макс благополучно добрался до противоположной стороны. Теперь пошёл Кирилл. Почти весь путь он прошёл спокойно. Но вдруг мост сильно качнулся. Кирилл потерял равновесие.

— А-а-а!

Он схватился за верёвку. Одна нога уже висела над пропастью.

— Держись! — закричал Артём.

Макс быстро лёг на мост и протянул руку. Кирилл из последних сил дотянулся до неё. Вместе они вытащили его на безопасное место.

— Спасибо... Я уже думал, что упаду...

— Мы же обещали всегда помогать друг другу, — улыбнулся Макс.

Последним мост переходил Артём. Он уже почти дошёл до конца, как неожиданно одна из верёвок лопнула. Мост резко накренился. Не раздумывая ни секунды, Артём прыгнул вперёд. Он упал на каменную площадку рядом с друзьями. Позади них мост с громким треском сорвался вниз и исчез в бурной реке. Все трое облегчённо вздохнули.

— Обратно этим путём уже не вернуться, — сказал Кирилл.

Пройдя ещё несколько сотен метров, друзья оказались в круглом зале. В самом центре стояла огромная статуя древнего воина. Его доспехи были покрыты голубыми кристаллами, а в руках он держал длинный меч и большой щит. Перед статуей находился высокий каменный пьедестал. На нём была высечена надпись:

«Только тот, кто доверяет друзьям больше, чем самому себе, сможет открыть путь.»

— Очередная загадка... — вздохнул Макс.

Артём начал внимательно осматривать зал. Вдруг он заметил четыре круглые каменные плиты, расположенные вокруг статуи. На каждой был высечен свой символ: Меч. Кирка. Щит.Изумруд.

— Думаю, нам нужно понять, в каком порядке их активировать, — сказал Артём.

В этот момент Первый Ключ неожиданно начал ярко светиться. Из него вырвался тонкий зелёный луч и указал прямо на плиту с изображением кирки. Друзья переглянулись.

— Кажется... ключ хочет нам помочь.

Они ещё не знали, что впереди их ждёт первая головоломка Хрустальной пещеры, и одна ошибка может привести в действие древнюю ловушку.

Несколько секунд друзья молча смотрели на каменные плиты. Артём крепко держал в руках Первый Ключ. Его изумруд продолжал светиться, а зелёный луч указывал на плиту с изображением кирки.

— Думаю, нужно нажать именно её, — сказал Артём.

— Надеюсь, ты прав, — ответил Макс.

Артём осторожно наступил на плиту. Раздался тихий щелчок. Ничего не произошло. Через несколько секунд вторая зелёная линия появилась на полу и потянулась к плите с изображением изумруда.

— Теперь сюда, — сказал Кирилл.

Макс нажал вторую плиту. Снова раздался щелчок. Следующий луч указал на меч. Затем — на щит. Когда друзья нажали последнюю плиту, вся статуя начала светиться голубым светом. Послышался тяжёлый гул. Где-то за стеной начали двигаться огромные каменные механизмы. Статуя медленно отъехала в сторону. За ней открылся длинный коридор.

— Получилось! — радостно сказал Макс.

— Не расслабляйтесь, — предупредил Артём. — Это только начало.

Они вошли в новый проход. Здесь было намного холоднее. По стенам росли прозрачные кристаллы, похожие на лёд. Некоторые из них светились голубым светом. Другие — зелёным. Стоило друзьям пройти несколько метров, как коридор неожиданно разделился на три дороги.

— И куда теперь? — спросил Кирилл.

Артём достал карту. Но она перестала показывать путь. Вместо зелёной линии появилась надпись:

«Дальше вы должны найти дорогу сами.»

— Вот это уже хуже... — пробормотал Макс.

Они долго рассматривали три прохода. Первый был тёмным и узким. Из второго доносился шум воды. Из третьего лился голубой свет.

— Мне кажется, нужно идти туда, где светло, — сказал Кирилл.

— А вдруг это ловушка? — возразил Макс.

Артём внимательно посмотрел на стены. Возле третьего прохода он заметил такой же символ, какой был изображён на Первом Ключе.

— Думаю, идём сюда.

Друзья согласились. Сначала всё было спокойно. Но через несколько минут они поняли, что происходит что-то странное. Коридор, по которому они шли, начал медленно меняться. Кристаллы двигались. Стены словно сдвигались сами собой.

— Вы это видите? — удивился Кирилл.

Макс обернулся назад. Проход, по которому они пришли, исчез. Вместо него появилась сплошная каменная стена.

— Это лабиринт!

Друзья бросились назад, но дороги уже не было.

— Мы в ловушке...

Артём глубоко вдохнул.

— Не паникуйте.

Он достал мел и нарисовал на стене стрелку.

— Будем отмечать путь.

Они шли почти двадцать минут. Иногда коридоры заканчивались тупиками. Иногда стены снова двигались прямо у них на глазах. Несколько раз друзья возвращались в одно и то же место.

— Такое чувство, будто лабиринт живой, — сказал Кирилл.

Вдруг Макс поднял руку.

— Тихо...

Откуда-то сверху послышался писк. Потом ещё один. И ещё. Друзья подняли головы. Под потолком висели десятки маленьких существ.

— Летучие мыши? — спросил Кирилл.

Но это были необычные мыши. Их крылья были прозрачными, словно сделаны из хрусталя. Глаза светились голубым светом.

— Никогда таких не видел, — прошептал Артём.

Неожиданно одна мышь сорвалась вниз. За ней вторая. Потом сразу весь рой.

— Берегитесь!

Друзья подняли щиты. Хрустальные мыши кружили вокруг них, пытаясь выбить факелы из рук. Макс начал размахивать мечом. Несколько мышей разлетелись в стороны. Кирилл прикрывал друзей щитом. Артём быстро догадался:

— Не бейте всех подряд! Они летят на свет!

Он воткнул один из факелов в землю и отбежал назад. Все мыши сразу полетели к факелу.

— Сейчас!

Макс схватил факел и бросил его в дальний конец коридора. Рой устремился следом.

— Бежим!

Друзья быстро скрылись в соседнем тоннеле. Когда они остановились, все тяжело дышали.

— Хорошо придумал, — улыбнулся Макс.

— Иногда лучше использовать голову, чем меч, — ответил Артём.

В этот момент Кирилл заметил что-то впереди.

— Смотрите...

В углу небольшой пещеры стояла старая палатка. Рядом лежал потухший костёр. Возле него находился деревянный сундук.

— Здесь кто-то жил...

Друзья осторожно подошли ближе. Палатка была покрыта толстым слоем пыли. Сундук оказался заперт. Макс несколько раз ударил по замку киркой. Тот сломался. Внутри лежали: несколько золотых монет; компас; старая карта; пустая фляга; потрёпанный дневник.

Артём осторожно открыл его. На первой странице было написано:

«Дневник путешественника Алексея.»

Он начал читать вслух.

«Я искал легендарный Второй Ключ. Многие говорили, что он находится в Хрустальной пещере. Но никто не предупредил меня, что сама пещера постоянно меняется. Я потерял своих спутников и уже несколько дней не могу найти выход...»

Друзья молча переглянулись. Артём перевернул страницу.

«Если кто-нибудь найдёт этот дневник, знайте: не доверяйте светящимся кристаллам. Они указывают ложный путь. Ищите символ Хранителя — только он приведёт к настоящей дороге.»

— Значит, кристаллы специально запутывают путешественников, — сказал Макс.

Кирилл взял карту, найденную в сундуке. На ней была нарисована часть лабиринта. Но прямо посередине стоял большой красный крест.

— Возможно, там находится следующий проход.

В этот момент где-то глубоко в лабиринте снова послышались тяжёлые шаги. Бум… Бум… Бум… Все трое сразу узнали этот звук. Хранитель был совсем рядом. И на этот раз казалось, что он направляется прямо к ним...

Тяжёлые шаги становились всё громче. Бум… Бум… Бум… Казалось, что вся пещера дрожит от каждого удара. Друзья быстро погасили факел и спрятались за огромным кристаллом. Вокруг стало совсем тихо. Было слышно только, как капает вода. Кап… Кап… Кап… Через несколько секунд из-за поворота медленно появилась высокая фигура. Это был Хранитель. Его длинный чёрный плащ почти касался земли, а зелёные глаза ярко светились в темноте. Он медленно остановился возле старой палатки, словно осматривал её. Артём задержал дыхание. Макс крепче сжал рукоять меча. Кирилл боялся даже пошевелиться. Хранитель несколько секунд стоял неподвижно. Потом медленно повернул голову в сторону друзей.

— Он нас увидел... — прошептал Кирилл.

Но Хранитель неожиданно заговорил спокойным голосом:

— Я знаю, что вы здесь. Вы можете выйти.

Друзья переглянулись.

— Что будем делать? — тихо спросил Макс.

— Думаю... он всё равно знает, где мы, — ответил Артём.

Они медленно вышли из укрытия. Хранитель внимательно посмотрел на каждого.

— Вы далеко продвинулись.

— Мы ищем Второй Ключ, — сказал Артём. — Чтобы спасти нашу деревню.

Хранитель несколько секунд молчал.

— Многие говорили то же самое.

Но не все были честны.

— Мы говорим правду, — уверенно ответил Артём.

— Это ещё предстоит доказать.

После этих слов Хранитель поднял руку. Пол под ногами друзей начал светиться. Раздался громкий грохот. Вся пещера задрожала. Кристаллы вокруг начали двигаться. Через несколько секунд стены разъехались в стороны. Перед друзьями открылась огромная пропасть. Шириной она была не меньше двадцати метров. На другой стороне виднелась большая каменная дверь. Между двумя краями пропасти находились только узкие каменные платформы. Некоторые медленно двигались. Другие исчезали через несколько секунд после того, как на них кто-то наступал. Над пропастью висела каменная табличка. На ней светились слова:

«Один не пройдёт. Только вместе.»

Хранитель сделал шаг назад.

— Это ваше следующее испытание.

— А если мы не справимся? — спросил Кирилл.

— Тогда лабиринт останется вашим домом навсегда.

С этими словами Хранитель исчез. Друзья подошли к краю пропасти. Макс бросил вниз маленький камень. Они долго ждали, но так и не услышали, как он упал.

— Очень глубоко... — сказал Макс.

Артём внимательно посмотрел на платформы.

— Кажется, они двигаются по определённому порядку.

Он несколько минут наблюдал за ними.

— Смотрите.

Каждые десять секунд появляется новая.

— Значит, нужно прыгать вовремя, — догадался Кирилл.

— Да. Но есть одна проблема. Последняя платформа находится слишком далеко. Даже с разбега её не перепрыгнуть.

Все задумались. Через минуту Макс улыбнулся.

— У меня есть идея.

Он достал из рюкзака верёвку.

— Мы свяжемся ею.

Если кто-то начнёт падать, остальные смогут его удержать.

— Отличный план, — согласился Артём.

Друзья крепко обвязали верёвку вокруг пояса. Макс пошёл первым.

За ним — Артём.

Последним двигался Кирилл. Первые несколько прыжков прошли удачно. Они медленно продвигались вперёд. Вдруг одна из платформ исчезла быстрее обычного. Кирилл не успел перепрыгнуть.

— А-а-а!

Он сорвался вниз. Верёвка резко натянулась. Макс едва удержался на ногах. Артём быстро лёг на платформу и обеими руками схватился за верёвку.

— Держись!

Кирилл висел над бездонной пропастью.

— Я не могу подняться!

Макс посмотрел вокруг. Недалеко лежал длинный деревянный шест.

— Сейчас!

Он осторожно подтянул шест к себе и протянул его вниз.

— Хватайся!

Кирилл ухватился обеими руками. Все вместе они начали тянуть. Это было очень тяжело. Верёвка скрипела. Платформа под ногами начала трескаться.

— Быстрее!

Через несколько секунд друзья всё-таки смогли вытащить Кирилла. Он тяжело дышал.

— Спасибо...

— Мы же обещали никогда не бросать друг друга, — сказал Артём.

Кирилл улыбнулся.

— И я тоже никогда вас не брошу.

До противоположной стороны оставалось всего несколько метров. Но внезапно все платформы остановились. Путь исчез.

— Что теперь? — удивился Макс.

На стене вспыхнули новые слова:

«Последний шаг сделает тот, кто доверяет друзьям.»

Друзья долго пытались понять смысл загадки. И вдруг Артём догадался.

— Кажется, я понял.

Он повернулся к друзьям.

— Нам нужно сделать последний прыжок одновременно.

Не по очереди.

Все трое взялись за руки.

— Готовы?

— Готовы!

— Тогда... три...

— Два...

— Один!

Они одновременно прыгнули вперёд. На мгновение показалось, что никто не долетит. Но в тот же миг прямо под ними появилась последняя каменная платформа. Она перенесла друзей на противоположную сторону пропасти. Как только они оказались на безопасной земле, все платформы исчезли. Раздался громкий звук открывающегося механизма. Каменная дверь медленно распахнулась. Изнутри повеяло ледяным воздухом. А перед дверью неожиданно снова появился Хранитель. На этот раз в его голосе впервые прозвучало уважение.

— Вы доказали, что ваша сила — не в мечах. Ваша сила — в дружбе. Именно поэтому вы прошли испытание. Но впереди вас ждёт место, где одной дружбы будет недостаточно...

Он поднял руку и указал в темноту за дверью.

— Добро пожаловать в Ледяное озеро.

Дверь медленно открылась с громким скрежетом. Из прохода сразу же подул ледяной ветер. Он был настолько холодным, что пламя факелов едва не погасло.

— Бр-р... Здесь холоднее, чем снаружи зимой, — сказал Макс, кутаясь в куртку.

— Не зря это место называется Ледяным озером, — ответил Артём.

Хранитель молча сделал шаг в сторону, освобождая проход.

— Дальше вы пойдёте одни, — произнёс он.

— Вы больше не будете нас испытывать? — спросил Кирилл.

— Моё испытание закончилось. Теперь вас будет испытывать сама пещера.

С этими словами зелёные частицы окутали Хранителя, и он исчез. Несколько секунд друзья молчали.

— Каждый раз исчезает одинаково... — сказал Макс.

— Надеюсь, скоро узнаем, кто он на самом деле, — ответил Артём.

Они подняли факелы и вошли внутрь. Тоннель постепенно расширялся. Стены были покрыты толстым слоем льда, в котором словно навеки застыли голубые кристаллы. Под ногами всё сильнее скрипел снег. Через несколько минут друзья вышли к огромной подземной пещере. Перед ними раскинулось огромное озеро. Его поверхность была полностью покрыта прозрачным льдом. Сквозь него можно было разглядеть тёмную воду и огромные трещины, уходящие в глубину. Посередине озера находился небольшой остров. На нём возвышался древний храм, построенный из белого камня и голубого льда. Его высокие колонны были украшены резьбой в виде снежинок и изумрудов, а крыша сверкала, отражая свет кристаллов.

— Вот это место... — восхищённо прошептал Кирилл.

— Похоже, именно там находится Второй Ключ, — сказал Артём.

Но стоило друзьям сделать несколько шагов по льду, как раздался громкий треск. Хр-р-р-р-р… Лёд под ногами начал покрываться тонкими трещинами. Все трое мгновенно отступили назад.

— Так мы далеко не уйдём, — сказал Макс.

Артём внимательно осмотрел берег. Недалеко стояли четыре каменные колонны, соединённые металлическими цепями. На каждой колонне был круглый рычаг. Перед ними находилась табличка:

«Путь откроется лишь тем, кто сможет пробудить древний мост.»

— Значит, мост нужно как-то включить, — сказал Кирилл.

Друзья подошли ближе. На каждой колонне был высечен символ: Снежинка. Изумруд. Волна. Звезда.

— Очередная загадка, — вздохнул Макс.

Артём достал дневник путешественника Алексея, который они нашли в лабиринте. Он быстро перелистал страницы. В самом конце была короткая запись:

«Лёд рождается из воды, мороз превращает воду в лёд, а кристаллы сохраняют его навеки. Только после этого путь освещают звёзды.»

— Кажется, это подсказка! — воскликнул Артём.

— Тогда сначала нужно нажать волну, потом снежинку, затем изумруд и в конце звезду, — догадался Кирилл.

— Проверим.

Макс повернул первый рычаг. Раздался щелчок. Кирилл повернул второй. Затем Артём — третий. Последним Макс активировал рычаг со звездой. Несколько секунд ничего не происходило. Потом всё озеро задрожало. Из-под воды начали медленно подниматься огромные ледяные плиты. Одна за другой они образовали широкий мост прямо к храму.

— Получилось! — радостно крикнул Кирилл.

Друзья осторожно вышли на мост. Лёд оказался очень гладким. Макс снова едва не поскользнулся.

— Когда-нибудь я научусь нормально ходить по льду...

Кирилл рассмеялся.

— Надеюсь, до конца нашего путешествия.

Но неожиданно смех прервал странный звук. Гул… Гул… Гул… Лёд под мостом начал светиться голубым светом. Из глубины озера стали подниматься огромные фигуры.

— Что это?

Через несколько секунд из воды вышли три ледяных голема. Каждый был выше трёх метров. Их тела состояли из льда и кристаллов, а вместо рук были тяжёлые ледяные молоты. Глаза големов ярко светились голубым светом.Один из них сделал шаг вперёд. Лёд под его ногами треснул.

— Назад уже поздно! — крикнул Артём.

— Приготовиться к бою!

Первый голем взмахнул огромным молотом. Макс успел закрыться щитом. Удар был настолько сильным, что его отбросило на несколько метров.

— Он очень сильный!

Кирилл быстро достал лук. Он выпустил стрелу. Та ударилась о грудь голема и разлетелась на кусочки.

— Обычные стрелы не помогают!

Артём заметил, что на груди каждого голема светится голубой кристалл.

— Бейте по кристаллам! Это их слабое место!

Макс поднялся на ноги.

— Тогда отвлеките их!

Кирилл начал бегать по мосту, заставляя двух големов преследовать его. Тем временем Артём выстрелил точно в кристалл первого голема. Раздался громкий треск. По телу монстра побежали трещины.

— Получилось!

Но в этот момент третий голем поднял молот и со всей силы ударил по мосту. По льду поползли глубокие трещины. Мост начал медленно разрушаться.

— Быстрее! — закричал Артём.

— Если не победим их сейчас, мы вместе с мостом уйдём под лёд!

По ледяному мосту стремительно расходились глубокие трещины.

— Быстрее! — закричал Артём.

Ледяные големы продолжали наступать. Их тяжёлые шаги сотрясали мост, а огромные молоты с каждым ударом откалывали от него всё новые куски льда. Макс вскочил на ноги и поднял щит.

— Я задержу их! Идите к храму!

— Ни за что! — крикнул Кирилл. — Мы не бросим тебя!

Первый голем снова замахнулся молотом. Макс успел увернуться, и оружие монстра ударило по мосту. Раздался оглушительный треск. Один из ледяных блоков рухнул в чёрную воду.

— Артём! — крикнул Макс.

Артём быстро достал лук. Прицелившись в голубой кристалл на груди голема, он выпустил стрелу. Стрела попала точно в цель.

Кристалл покрылся трещинами.

— Ещё раз!

Кирилл тоже выстрелил. Второй удар расколол кристалл.

Голем замер. Через секунду всё его тело покрылось трещинами. С громким грохотом он рассыпался на тысячи ледяных осколков.

— Один готов!

Но двое остальных стали ещё злее. Один из них поднял руку, и вокруг друзей закружилась ледяная метель. Ветер был настолько сильным, что они почти ничего не видели.

— Держитесь вместе! — крикнул Артём.

Друзья схватились за верёвку, которую всё ещё носили после испытания с пропастью. Это помогло им не потерять друг друга. Когда метель немного утихла, Кирилл заметил, что второй голем уже совсем рядом. Он размахнулся молотом.

— Берегись!

Макс бросился вперёд и закрыл друзей щитом. Удар оказался невероятно сильным. Щит выдержал, но Макс отлетел на несколько метров и сильно ударился о лёд.

— Макс!

Артём и Кирилл подбежали к нему.

— Всё нормально... кажется... только плечо болит.

— Тогда заканчиваем бой быстро!

Артём придумал план.

— Кирилл, отвлекай их! Макс, когда они повернутся ко мне спиной, бей по кристаллу!

Кирилл начал бегать по мосту, заставляя големов следовать за собой. Пока они преследовали его, Макс незаметно подобрался сзади. Он высоко поднял меч.

— За Изумрудную!

Меч с силой ударил по светящемуся кристаллу. Раздался звон. По телу голема побежали трещины. Артём выпустил ещё одну стрелу. Кристалл разлетелся на куски. Второй голем исчез. Оставался последний. Он был самым большим. Его тело покрывали толстые ледяные пластины. Кристалл находился глубоко внутри груди. Обычным ударом до него было не добраться.

— Что будем делать? — спросил Кирилл.

Артём быстро осмотрелся. Недалеко над головой голема висел огромный острый сталактит.

— Есть идея!

Макс сразу понял замысел. Он побежал прямо под сталактит. Голем бросился следом. Когда чудовище оказалось точно под каменной глыбой, Артём натянул тетиву. Свист! Стрела попала в основание сталактита. Раздался громкий треск. Огромный кусок камня сорвался с потолка. Бах! Он рухнул прямо на голема. От удара ледяная броня раскололась. Кристалл оказался открыт.

— Сейчас!

Все трое одновременно атаковали. Меч Макса, стрела Артёма и удар Кирилла пришлись точно в кристалл. Раздалась яркая вспышка. Последний голем замер. Через секунду он рассыпался на тысячи сверкающих снежинок. Наступила тишина. Мост перестал разрушаться. Трещины начали медленно исчезать.

— Мы победили... — устало сказал Кирилл.

Друзья медленно дошли до острова. Перед ними возвышался Ледяной храм. Его огромные двери были украшены изображениями трёх ключей. Когда Артём подошёл ближе, Первый Ключ ярко засветился. Двери сами открылись. Внутри храма было тихо. Посреди большого круглого зала стоял пьедестал из прозрачного льда. На нём лежал Второй Ключ. Он был сделан из голубого кристалла, а в его центре сиял яркий сапфир. Как только Артём протянул руку, по храму разнёсся знакомый голос Хранителя:

— Тот, кто берёт Второй Ключ, принимает на себя ещё большую ответственность. Последнее испытание станет самым опасным. Хорошо подумай, прежде чем сделать следующий шаг.

Артём посмотрел на друзей. Макс молча кивнул. Кирилл улыбнулся.

— Мы начали это путешествие вместе. Вместе и закончим.

Артём уверенно взял Второй Ключ. В тот же миг весь храм озарился ярким голубым светом. Карта в рюкзаке засветилась сама собой, и на ней появилась новая отметка.

«Третий Ключ находится в Храме Края — древней крепости, скрытой за Тёмным лесом.»

Но друзья не знали, что в этот момент за ними уже наблюдал загадочный человек в чёрном плаще. Он видел, как Артём получил Второй Ключ, и тихо произнёс:

— Скоро... очень скоро последний ключ станет моим.

Ледяной храм ещё долго сиял голубым светом после того, как Артём поднял Второй Ключ. Лучи света проходили через прозрачные стены, отражаясь от кристаллов и превращая весь зал в море сверкающих огней. Друзья несколько секунд молча смотрели на новый ключ. Он был намного красивее первого. Его рукоять была сделана из прозрачного голубого кристалла, внутри которого словно кружилась снежная буря. В центре сиял ярко-синий сапфир.

— Невероятно... — тихо сказал Кирилл.

Макс улыбнулся.

— Теперь у нас уже два ключа.

Артём осторожно убрал Второй Ключ в рюкзак. В тот же миг Первый Ключ тоже засветился. Оба ключа начали светиться одновременно. Из них вырвались зелёный и голубой лучи, которые пересеклись прямо над картой. На старом пергаменте появились новые рисунки. Теперь на нём были изображены три ключа. Первый светился зелёным. Второй — голубым. Третий оставался серым. Ниже медленно проявилась надпись:

«Последний Ключ покоится в Храме Края. Только собрав все три ключа, можно открыть Врата Основателей.»

Наступила тишина.

— Значит... мы уже прошли две трети пути, — сказал Макс.

— Самое трудное ещё впереди, — ответил Артём.

Друзья решили внимательно осмотреть храм. За главным залом находилось ещё несколько комнат. В одной из них они нашли старую библиотеку. Большинство книг давно превратилось в пыль. Но одна книга сохранилась почти идеально. На обложке было написано:

«Легенды Изумрудной».

Артём осторожно открыл её. На первой странице был изображён большой город. Вокруг него возвышались высокие стены. Посередине стоял огромный замок.

— Это ведь не Изумрудная... — сказал Кирилл.

— Нет.

Под рисунком была подпись:

«Так выглядела Изумрудная триста лет назад.»

Все трое удивлённо переглянулись.

— Не может быть...

Артём начал читать дальше.

«Когда-то Изумрудная была самым большим и богатым городом во всём мире. Её жители добывали редчайшие изумруды, создавали невероятные механизмы и хранили древнюю магию трёх ключей. Но однажды один из правителей решил использовать силу ключей ради собственной власти. Началась великая война. Чтобы спасти мир, Хранители спрятали ключи в разных уголках земли, а город был разрушен. Со временем на его месте появилась небольшая деревня. Лишь немногие помнили её настоящее прошлое.»

— Значит... наша деревня раньше была огромным городом, — удивился Макс.

— И именно поэтому кому-то так нужны ключи, — добавил Артём.

В следующей комнате они нашли старый сундук. Внутри лежали: четыре золотых яблока; новый железный нагрудник; несколько стопок стрел; две бутылочки лечения; старый компас с изумрудной стрелкой.

— Это нам пригодится, — сказал Макс.

Друзья разделили находки между собой. Кирилл взял стрелы. Макс надел нагрудник. Артём положил компас в рюкзак. Неожиданно стрелка компаса сама повернулась. Она показывала на выход из храма.

— Кажется, он хочет вывести нас наружу.

Через несколько минут друзья покинули храм. На улице уже начинало темнеть. Кристаллы вокруг светились ещё ярче. Внезапно Артём услышал шаги. Не тяжёлые, как у Хранителя. Лёгкие. Быстрые. Он резко обернулся. На вершине ледяной скалы стоял человек. Высокий. В тёмном плаще. Его лицо скрывал капюшон. Но глаза светились ярко-красным цветом.

— Кто это? — прошептал Кирилл.

Незнакомец медленно захлопал в ладоши.

— Браво...

Очень впечатляет. Вы действительно сумели найти Второй Ключ. Макс сделал шаг вперёд.

— Кто ты?

Незнакомец усмехнулся.

— Пока что... просто путешественник.

— Тогда зачем ты следишь за нами?

— Потому что мне нужны ключи.

Он медленно достал длинный чёрный меч. Лезвие было покрыто странными красными символами.

— Отдай Второй Ключ добровольно.

И тогда никто из вас не пострадает. Артём покачал головой.

— Никогда.

Незнакомец тяжело вздохнул.

— Жаль.

Тогда придётся забрать его силой. Он прыгнул вниз со скалы.

Приземлившись прямо перед друзьями, он молниеносно бросился в атаку. Макс едва успел поднять щит. Удар был настолько сильным, что Макса отбросило назад.

— Он очень быстрый! — крикнул Кирилл.

Артём выстрелил из лука. Но незнакомец легко отбил стрелу мечом. Он словно заранее знал каждое их движение. Через несколько секунд друзья уже сражались изо всех сил. Но противник не получил ни одной царапины.

— Неужели мы не сможем его победить? — тяжело дыша спросил Кирилл.

Именно в этот момент позади незнакомца вспыхнул яркий зелёный свет. Из снежной метели появился Хранитель.

— Довольно.

Его голос эхом разнёсся по всей пещере. Незнакомец медленно повернулся.

— Значит, ты всё ещё защищаешь ключи...

Хранитель сделал шаг вперёд.

— Я защищаю равновесие.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Затем незнакомец усмехнулся.

— Хорошо.

Пусть они пока останутся у вас. Но помните… Он посмотрел прямо на Артёма.

— Мы встретимся у Третьего Ключа. И тогда никто уже не сможет вам помочь.

Вокруг него закружился густой чёрный дым. Через мгновение он исчез. Наступила тишина. Хранитель повернулся к друзьям.

— Ваш путь становится всё опаснее. Теперь вы знаете, что за ключами охотитесь не только вы.

— Кто он? — спросил Артём.

Хранитель ненадолго замолчал.

— Его имя — Морок. Когда-то он был одним из лучших Хранителей, но жажда силы изменила его. Теперь он хочет собрать три ключа, открыть Врата Основателей и получить власть, которая может уничтожить весь мир.

Сказав это, Хранитель растворился в зелёном сиянии. Друзья ещё долго стояли молча. Впереди их ждали новые испытания, опасный путь через Тёмный лес и поиски последнего, самого важного ключа. Но теперь они понимали: они сражаются не только за свою деревню Изумрудную, а за судьбу всего мира.