Герои деревни

Ночь после встречи с Хранителем прошла неспокойно. Артём долго не мог уснуть. Каждый раз, когда он закрывал глаза, перед ним появлялась высокая фигура в чёрном плаще и её яркие зелёные глаза.
— «Вы готовы заплатить цену за остальные ключи?..»
Эти слова не выходили у него из головы.
Утром его разбудил громкий стук в дверь.
— Артём! Просыпайся! — раздался голос Макса.
Он быстро оделся и вышел на улицу.
Возле дома уже стояли Макс и Кирилл.
— Доброе утро! — сказал Кирилл.
— Надеюсь, сегодня нас никто не будет пытаться раздавить камнями, — пошутил Макс.
Артём улыбнулся.
— Будем надеяться.
— Ты взял карту?
— Конечно.
Он достал старый свиток. Изумруд на Первом Ключе снова ярко засветился, а на карте появилась тонкая зелёная линия. Она вела к старой шахте.
— Карта сама показывает дорогу! — удивился Кирилл.
— Значит, Первый Ключ не только открывает двери, но и помогает найти следующий.
Макс посмотрел на друзей.
— Тогда не будем терять время. Перед дорогой они решили ещё раз подготовиться. Первым делом друзья пошли к кузнецу Михаилу. В кузнице было очень жарко. Огромная печь горела ярким огнём, а сам кузнец как всегда работал молотом.
Увидев ребят, он улыбнулся.
— Доброе утро, герои.
— Доброе!
— Опять в поход?
— Да.
Кузнец внимательно посмотрел на их мечи.
— После вчерашнего боя они немного затупились.
Он взял каждый меч и несколько минут работал за точильным камнем. Через некоторое время оружие снова блестело как новое.
— Держите.
— Спасибо большое!
— И ещё кое-что...
Кузнец достал три железных шлема.
— Они долго лежали у меня на складе. Думаю, теперь они вам пригодятся.
— Правда нам?
— Конечно.
Макс сразу надел шлем.
— Теперь я похож на настоящего рыцаря!
Все рассмеялись.
Затем друзья отправились к фермеру Николаю.
— Я так и знал, что вы придёте.
Он поставил на стол большую корзину.
Внутри лежали хлеб, морковь, яблоки, жареная картошка, печёная рыба и бутылки с молоком.
— В дороге всегда нужно хорошо есть.
— Спасибо!
— Берегите себя.
Последним местом стала библиотека.
Иван Петрович уже ждал их.
— Вы всё-таки решили продолжить поиски?
— Да.
Старик тяжело вздохнул.
— Тогда возьмите это.
Он протянул Артёму небольшую книгу.
На обложке было написано:
«Путеводитель по древним шахтам».
— Здесь описаны старые тоннели и ловушки.
— Спасибо!
— И ещё...
Библиотекарь ненадолго задумался.
— Если встретите Хранителя...
Никогда не нападайте первым.
— Почему?
— Потому что никто не знает, враг он или просто защитник сокровищ.
Эти слова заставили друзей задуматься. Возможно, Хранитель вовсе не был злым. Через час друзья уже шли по знакомой лесной тропинке. Сегодня лес выглядел совсем иначе. Солнечный свет пробивался сквозь густые листья. Пели птицы. Белки прыгали по деревьям. Казалось, будто вчера здесь ничего страшного не происходило.
— Даже не верится, что где-то рядом находится такая опасная шахта, — сказал Кирилл.
Макс поднял с земли палку.
— Главное — не бояться.
— Легко тебе говорить.
— Конечно.
— Почему?
— Потому что страшно всем.
Но если рядом друзья, становится легче.
Артём улыбнулся.
— Полностью согласен.
Через несколько часов друзья добрались до горы. Но вход в шахту был полностью завален. Огромные камни закрывали проход.
— Вот это обвал... — сказал Макс.
— Теперь как попадём внутрь?
Артём достал карту. Зелёная линия неожиданно изменила направление. Теперь она указывала в сторону небольшого водопада.
— Смотрите.
— Значит, есть другой вход.
Друзья пошли вдоль скалы. Через несколько минут они нашли небольшую пещеру, скрытую за водопадом.
— Ничего себе...
— Кто бы мог подумать!
Макс первым вошёл внутрь. За водопадом действительно находился длинный тоннель. На полу виднелись старые следы вагонеток.
— Кажется, мы нашли запасной вход.
Тоннель становился всё темнее. Факелы освещали только несколько метров впереди. Вдруг Кирилл остановился.
— Тише...
Все замерли. Из глубины шахты доносился странный звук. Тук… Тук… Тук… Будто кто-то медленно стучал киркой по камню.
— Это опять начинается... — прошептал Макс.
Звук становился всё громче. Тук… Тук… Тук… Но неожиданно он прекратился. Наступила полная тишина. Настолько тихая, что друзья слышали собственное дыхание. И вдруг… Из темноты вылетела стрела. Она ударилась прямо в щит Артёма.
— Засада!
На высокой скале стояли три скелета с луками.
— Приготовьтесь к бою!
Макс бросился вперёд, прикрываясь щитом. Кирилл быстро поставил факел на землю, чтобы лучше видеть противников. Артём достал лук, который дал ему кузнец. Он прицелился… Свист! Первая стрела попала точно в цель. Один скелет исчез. Но двое других продолжали стрелять.
— Осторожно справа! — крикнул Макс.
Из соседнего тоннеля медленно вышли ещё четыре зомби. Друзья оказались окружены. Именно в этот момент они поняли, что настоящие испытания только начинаются…
Из темноты медленно вышли четыре зомби. Их глаза светились слабым зелёным светом, а в руках они держали старые железные мечи.
— Их слишком много! — крикнул Кирилл.
— Не паникуйте! Держимся вместе! — громко сказал Артём.
Первым вперёд бросился Макс. Он поднял щит, защищаясь от стрел скелетов, а затем ударил ближайшего зомби мечом. Тот пошатнулся и исчез, превратившись в облако дыма. Кирилл тем временем отбивался сразу от двух противников.
— Артём! Помоги!
Артём быстро подбежал к другу и сильным ударом отбросил одного из зомби назад. Второй попытался напасть со спины, но Макс вовремя заметил опасность.
— Осторожно!
Он прикрыл Артёма щитом, и меч зомби со звоном ударился о железо.
— Спасибо!
— Потом поблагодаришь!
Друзья продолжали сражаться. Бой длился несколько минут. Когда последний монстр исчез, все трое тяжело дышали.
— Думаю... теперь можно немного передохнуть, — сказал Кирилл.
Но не успел он договорить, как впереди снова послышался тот самый странный звук. Тук… Тук… Тук…
— Это уже начинает меня пугать, — тихо произнёс Макс.
Артём поднял факел выше.
— Пойдём посмотрим.
Они осторожно двинулись вперёд. Шахта становилась всё глубже. Старые деревянные балки едва удерживали потолок, а рельсы были покрыты толстым слоем пыли. Вдруг друзья увидели старую вагонетку. Она стояла прямо посреди тоннеля.
— Странно... — сказал Кирилл.
— Почему?
— На ней нет ни пылинки.
Макс провёл рукой по металлу.
— Как будто кто-то недавно её трогал.
В этот момент вагонетка неожиданно сама поехала вперёд.
— Что?!
Никого рядом не было. Она медленно катилась по рельсам, пока не скрылась за поворотом. Друзья переглянулись.
— Мне это совсем не нравится, — сказал Макс.
Они пошли следом. За поворотом находился большой зал. На стенах росли светящиеся кристаллы, освещавшие помещение мягким голубым светом. Посреди зала стояла огромная статуя шахтёра. В руках она держала железную кирку. Перед статуей лежала каменная плита. На ней было написано:
«Только тот, кто умеет думать, сможет пройти дальше.»
— Значит, это загадка, — сказал Артём.
Вдруг за статуей открылась небольшая дверь. Друзья подошли ближе. За дверью находилась круглая комната. В центре комнаты лежали четыре каменные плиты. На каждой был нарисован разный символ.
Кирка. Меч. Изумруд. Факел.
Рядом стояла ещё одна табличка.
«Выберите символ, который первым появился в Изумрудной.»
— Интересно... — задумался Кирилл.
— Может, меч? — предположил Макс.
— Нет.
— Тогда факел?
Артём внимательно осмотрел комнату. Потом вспомнил слова библиотекаря.
— Первые жители были шахтёрами...
— Точно!
— Значит...
Он подошёл к плите с изображением кирки. Все замерли. Артём осторожно нажал на неё. Несколько секунд ничего не происходило. Потом раздался громкий щелчок. Дверь в следующую комнату медленно открылась.
— Получилось! — радостно крикнул Макс.
В новом тоннеле было ещё темнее. Факелы почти не освещали стены. Неожиданно друзья заметили, что на камнях появились странные зелёные символы.
— Иван Петрович говорил, что их нельзя трогать, — напомнил Кирилл.
Они осторожно прошли мимо. Но Макс случайно задел один из символов плечом. Вся шахта задрожала. Из пола начали подниматься каменные столбы.
— Ловушка!
Друзья бросились бежать. Каменные колонны поднимались всё быстрее, перекрывая проход. Артём первым перепрыгнул через одну из них. Макс успел проскользнуть под другой. Но Кирилл немного отстал. Огромный каменный столб вырос прямо перед ним.
— Я не успею!
Артём быстро бросил ему верёвку.
— Лови!
Кирилл поймал её обеими руками. Макс помог Артёму потянуть. Через несколько секунд Кирилл оказался по другую сторону ловушки. Позади них проход полностью закрылся.
— Спасибо... — тяжело дыша сказал Кирилл.
— Мы же друзья, — улыбнулся Артём.
Они немного передохнули и продолжили путь. Но никто из них даже не подозревал, что из темноты за ними внимательно наблюдает загадочный Хранитель. Он молча следил за каждым их шагом. И, кажется, совсем не собирался им мешать…
После того как ловушка закрылась, друзья ещё несколько минут сидели на холодном каменном полу и пытались отдышаться.
— Кажется, мы только что чудом остались живы, — сказал Кирилл, вытирая пот со лба.
— Если бы Артём не бросил верёвку, я бы не успел, — добавил он.
— Главное, что теперь мы снова вместе, — ответил Артём. — В следующий раз будем ещё внимательнее.
Макс поднялся на ноги и посмотрел вперёд.
— Смотрите... тоннель продолжается.
Друзья зажгли ещё несколько факелов и медленно пошли дальше. Чем глубже они заходили, тем сильнее менялась шахта. Старые деревянные подпорки исчезли, а стены стали гладкими, словно их кто-то специально вырезал из камня много сотен лет назад. На полу появились странные узоры.
— Вы раньше такое видели? — спросил Кирилл.
— Никогда, — ответил Макс.
Артём присел и внимательно рассмотрел один из рисунков. На нём были изображены три ключа, соединённые светящейся линией. Над ними находилась корона, украшенная большим изумрудом.
— Похоже, именно эти ключи открывают какую-то очень важную дверь, — сказал Артём.
Они пошли дальше. Вскоре тоннель закончился. Перед ними находился огромный круглый зал. Высокий потолок терялся в темноте, а по стенам росли большие светящиеся кристаллы. Благодаря им в помещении было достаточно светло. Посреди зала стояла массивная каменная дверь. Она была в несколько раз выше любого из друзей. На двери были высечены изображения драконов, древних шахтёров и жителей деревни. Но больше всего внимание привлекли три замочные скважины. Первая светилась зелёным цветом. Две другие оставались тёмными.
— Мы нашли её... — прошептал Макс.
Артём достал Первый Ключ. Как только он приблизил его к двери, первая замочная скважина ярко вспыхнула. Послышался громкий металлический щелчок. Первая часть двери немного приоткрылась. Изнутри подул холодный ветер. Но дальше дверь не двигалась.
— Значит, действительно нужны все три ключа, — сказал Кирилл.
Неожиданно на полу загорелись древние символы. По всему залу эхом разнёсся глубокий голос:
— Первое испытание пройдено... До конца пути дошли немногие...
Друзья быстро огляделись.
— Кто это сказал? — спросил Макс.
Ответа не последовало. Вместо этого в дальнем конце зала раздались тяжёлые шаги. Бум… Бум… Бум… Каждый шаг эхом отражался от стен. Факелы начали мерцать. Воздух стал холоднее. Из темноты медленно появилась высокая фигура в длинном чёрном плаще. Она была почти два с половиной блока ростом. Лицо скрывал глубокий капюшон. Видны были только яркие зелёные глаза. Друзья сразу узнали его.
— Хранитель... — тихо произнёс Артём.
Никто не решался даже пошевелиться. Хранитель медленно подошёл к двери и посмотрел на Первый Ключ. Потом перевёл взгляд на друзей. Несколько секунд царила полная тишина. Наконец незнакомец заговорил:
— Вы нашли первый ключ... Но знаете ли вы, что он открывает не только дверь?
Друзья переглянулись.
— Что вы имеете в виду? — осторожно спросил Артём.
Хранитель не ответил.
Вместо этого он поднял руку.
Вокруг него закружились маленькие зелёные частицы.
— Каждый найденный ключ делает испытания труднее.
— Тогда почему вы просто не заберёте ключ? — спросил Макс.
Хранитель посмотрел на него.
— Потому что моя задача — не остановить достойных... а проверить их.
— Значит, вы не враг? — удивился Кирилл.
Хранитель снова промолчал. Через несколько секунд он произнёс:
— Следующий ключ находится глубоко под горой. Но добраться до него смогут лишь те, кто доверяет друг другу больше, чем самим себе.
После этих слов зелёные частицы окутали его фигуру. Через мгновение Хранитель исчез. В зале снова стало тихо.
— Он... просто исчез... — прошептал Макс.
— Кажется, библиотекарь был прав, — сказал Артём. — Хранитель не пытается нас убить.
— Но и помогать он тоже не собирается, — добавил Кирилл.
В этот момент каменная дверь начала медленно закрываться.
— Нужно уходить! — крикнул Артём.
Друзья побежали обратно по тоннелю. Но едва они успели сделать несколько шагов, как впереди раздался сильный грохот. Часть потолка обрушилась прямо перед ними. Путь назад оказался завален огромными камнями. Макс крепче сжал меч.
— Похоже... теперь нам придётся искать другой выход из шахты.
И никто из них ещё не знал, что этот путь окажется намного опаснее предыдущего.
Несколько секунд друзья молча смотрели на завал. Огромные камни полностью перекрыли тоннель, по которому они пришли. С потолка продолжала сыпаться пыль, а где-то в глубине шахты всё ещё слышался грохот.
— Вот и всё... — тихо сказал Кирилл. — Мы заперты.
Макс подошёл к завалу и попытался сдвинуть один из камней, но тот даже не шелохнулся.
— Нет... Так мы его точно не разберём.
Артём достал карту.
— Может, она снова поможет.
Он положил Первый Ключ на карту. Через несколько секунд изумруд ярко вспыхнул. По карте пробежала зелёная волна, и начали проявляться новые линии.
— Смотрите! — удивлённо сказал Артём.
Появился ещё один тоннель, которого раньше не было. Он уходил далеко под землю и заканчивался каким-то большим залом. В самом низу карты медленно проявилась надпись:
«Истинный путь скрыт во тьме. Только тот, кто не боится неизвестности, найдёт дорогу.»
— Значит, это новый путь, — сказал Макс.
— Другого выбора всё равно нет, — ответил Кирилл.
Друзья зажгли новые факелы и пошли вперёд. Тоннель становился всё уже. Иногда им приходилось идти боком, чтобы протиснуться между скалами. Внезапно Артём остановился.
— Слышите?
Все замерли. Из темноты доносился тихий шум. Кап… Кап… Кап… Затем к нему добавился другой звук. Ш-ш-ш… Будто кто-то полз по камням. Макс крепче сжал меч.
— Мне это совсем не нравится.
Не успел он договорить, как прямо с потолка спустился огромный паук.
— Осторожно!
Паук прыгнул прямо на Кирилла. Кирилл успел закрыться щитом, и монстр ударился о железо.
— Снимите его с меня!
Макс быстро подбежал и ударил паука мечом. Но в этот момент с потолка начали спускаться ещё три паука.
— Их здесь целое гнездо! — крикнул Артём.
Началась новая битва. Один паук попытался обойти друзей сзади, но Артём вовремя заметил его и сбил стрелой из лука. Второй бросился на Макса. Макс увернулся и ударил его сверху. Третий паук оказался самым большим. Он быстро передвигался по стенам и постоянно нападал неожиданно.
— Он слишком быстрый! — закричал Кирилл.
Артём заметил большую сталактитовую глыбу, висевшую прямо над монстром.
— Макс! Замани его сюда!
Макс понял план. Он побежал прямо под каменный выступ. Паук бросился следом.
— Сейчас!
Артём метнул кирку в сталактит. Раздался треск. Огромный камень сорвался с потолка и с грохотом упал прямо на паука. Пещеру заполнило облако пыли. Когда она рассеялась, монстра уже не было.
— Отличная идея! — улыбнулся Макс.
— Иногда лучше думать, чем просто махать мечом, — ответил Артём.
После боя друзья решили немного передохнуть. Они сели возле небольшой подземной реки. Кирилл достал хлеб и жареную рыбу.
— Никогда бы не подумал, что есть в шахте может быть так приятно.
Макс рассмеялся.
— После драки любая еда вкусная.
Несколько минут они молча отдыхали. Вдруг Артём заметил на противоположном берегу что-то блестящее.
— Подождите...
Он подошёл ближе. В стене пещеры торчал старый деревянный сундук.
— Здесь кто-то был!
Макс помог открыть крышку.
Внутри лежали: несколько золотых слитков; старый компас; железные инструменты; три изумруда; пожелтевшее письмо.
Артём осторожно развернул его. Почерк был очень старым.
«Если ты читаешь это письмо, значит, ты смог пройти первое испытание. Но помни: сокровища — не самое ценное, что скрывает Изумрудная. Настоящая сила находится за Тремя Вратами. Чтобы открыть их, нужно найти три ключа. Второй ключ спрятан в Хрустальной пещере. Однако путь туда охраняет не Хранитель... а тот, кто когда-то пытался украсть сокровища.»
— Значит, кто-то ещё искал ключи... — тихо сказал Кирилл.
Макс задумался.
— И, похоже, этот человек не смог выбраться.
Артём аккуратно сложил письмо и убрал его в рюкзак.
— Оно нам ещё пригодится.
Когда друзья уже собирались идти дальше, компас неожиданно начал вращаться сам по себе. Стрелка крутилась всё быстрее. Затем резко остановилась. Она указывала прямо на одну из каменных стен.
— Что это значит? — спросил Кирилл.
Артём подошёл ближе и постучал по стене. Тук… Тук… Тук… В одном месте звук оказался глухим.
— Здесь пустота!
Макс и Кирилл достали кирки. Несколько минут они разбивали камни. Наконец часть стены обрушилась. За ней оказался длинный тайный коридор. Из глубины коридора веяло холодным воздухом. А далеко впереди виднелось слабое голубое свечение.
— Кажется... мы нашли настоящий путь, — сказал Артём.
Друзья подняли факелы и медленно шагнули в неизвестность. Никто из них даже не подозревал, что впереди их ждёт самое опасное испытание за всё путешествие. Оно навсегда изменит не только их судьбу, но и судьбу всей деревни Изумрудной.