Глава 31
На этом балу предложения потанцевать от драконов так и сыпятся. Благо, никто больше не в ызывает такой реакции, когда после танца хочется немедленно уединится где-то с партнером. Провожу время достаточно продуктивно. Краем глаза отмечаю то и дело маячащего неподалеку, ненавстного мне блондина. Ну вот не может он угомонится, крутится рядом, взглядом и осуждает, и одновременно облизывает. В какой-то момент рядом оказывается уже знакомый мне дракон.
– Могу я пригласить вас на танец? – робко спрашива рар Ли Феликс, нервно тряхнув своей зеленной шевелюрой.
С улыбкой принимаю приглашение. В танце зеленый дракон ведет плавно, и аккуратно. Пока танцевали, рассыпался в благодарностях. Говорил, что в неоплатном долгу передо мной, как хочет отпалтить, заверил в своей преданности и, под конец посерезнев, произнес:
– Я знаю, что вам при дворе не так уж просто, мало надежных посвледователей, совсем нет свиты. Если позволите, я готов войти в состав ваших официальных сторонников и в будущем служить вам. Если, вам это, конечно, нужно. Сам по себе, я, ценности не представляю, но моя семья достаточно влиятельна и...
– Правда готовы мне служить?
– Да, только пока не представляю, чем конкретно мог бы вам помогать, вы сами видели, я не так уж силен, мой личный рейтинг все еще низок.
– Вы могли бы стать во главе моей гильдии? Ну, в качестве моего заместителя. Сейчас это место свободно.
– Какой гильдии? – удивился Феликс.
Танец закончился. Мы отошли в сторону от танцующих, я ввела дракона в курс дел. Немного поразмыслив, дракон согласился. Думаю, Феликс хороший вариант на роль управляющего. Как бы там ни было, он дракон, маг, у него хорошее образование, уж с бумагами и прочими организационными моментами должен разобраться. Есть ощущение, что он честный, верный своему слову, и точно не засланный работник императора. Вот только Феликс сам еще учится, так что мне еще нужен будет второй заместитель. Возможно более опытный и гибкий, все-таки гильдия у меня специфическая. Думаю, нужен кто-то из людей и с достаточным авторитетом.
Оставшаяся часть бала прошла неплохо. Чаша весов в мнении придворных понемногу стала склоняться в мою сторону, даже несмотря на мой эксцентричный для местных вид, да и поведение. Я уже и не знаю, какую стратегию лучше предпринять, чтобы выпутаться из всей этой ситуации.
Глубокой ночью приняла решение, что достаточно "поработала", налаживая связи, и что можно поспать. Драконица внутри меня молчит, на подвиги не рвется. Вообще, как мне кажется, после гор стала как-то спокойнее. Видимо, энергигия древнего обиталица драконов на нее хорошо повлияла.
Не привлекая лишнего внимания, покинула зал, спокойно иду, но недолго. На очередном шаге окутала враждебная магия, сковывая движения. Сходу определила высокоуровневое заклинание. Я не знаю заклинание, которое может его блокировать, но в принципе, если взять одно из простых из области ментальных и усилить его, совместив со слабыми точками чужого заклинания, что-то может получится, но чтобы применить свое заклинание, мне нужно вернуть возможность двигаться. Тупиковая ситуация. Как следует обдумать метод спасения мне не дали. Кто-то схватил со спины и затащил в ближайшую комнату.
Стою в окружении сразу нескольких ухмыляющихся драконов. Сразу признала несколько дружков блондина... а вот и сам. Отпустил мою талию и встал передо мной. Навскидку, все драконы значительно выше меня уровнем. Видели меня на турнире, возможности мои знают. А я парализована. Да, расслабилась. Забыла о предупреждениях, что стены дворца могут быть куда опаснее ночной столицы.
– Друзья! – радостно произносит Уён. – У нас не так много времени, экранирующее и противопоисковое заклинание надолго не задержит, если ее захотят найти. Я буду первым.
Блондин нежно провел ладонью по моей щеке.
– Наконец-то я могу отомстить за Лису. Ты недостойна быть императрицей. Я искореню всё то зло, что ты несёшь с собой, и даже если за это мне придётся поплатиться — мне плевать.
Отомстить за Лису? Да Уён сейчас о ней вообще не думает! В его глазах чистейшая похоть и вожделение. Желание присвоить и отомстить, но скорее за себя. А я даже плюнуть блондину в лицо не могу.
Уён резко рванул верх моего платья вниз.
Надо отдать должное платью, сшитому из качественной ткани, утягиваться вниз или рваться оно не стало. Все пуговички выдержали неистовый напор, но надолго ли? Я даже не испугалась. Меня охватила ярость. Не моя, чисто драконья. И если я пока ничего не могу сделать, то пробудившаяся во мне драконица, кажется может. Я чувствую, как из меня буквально полились потоки черной, сырой, злой магии. Не из рук, а как будто из всего тела.
– Она дымиться, – изумленно заметил кто-то из подельников.
Шевельнула пальцем. Чувствительность начинает возвращаться, а я, буквально дрожать от распирающей меня силы и чернодраконьей ярости. Нрав драконицы, которую я все это время пыталась сдерживать, скоро будет не остановить. Наложенное на меня заклинание трещит по швам.
– Уён, ее нужно вырубить! – испуганно выкрикнул другой дракон.
– Нет, она должна все видеть и ощущать, – зло произносит Уён. – Просто наложите на нее еще несколько схожих заклинаний. Она не сравнится с вами уровнем.
Не, знаю, мне кажется, еще немного, и я бы тут все испепелила. Не только ближайших драконов, но и половину дворца. Шаман как-то говорил мне, что ненаправленная по энергетическим меридианам рук сила сравни взрыву, это опасно, поскольку можно и самому пострадать от такой силы, и я была уже на грани, когда в кабинете резко похолодало. Высокие окна в мгновение ока окрасились морозными узорами, а мужчины вокруг меня стали падать, корчиться и кричать от боли.
Уён, который единственный, кроме меня, остался стоять, возможно потому, что сверху над нами возник прозрачный, защитный, магический купол взглянул мне за спину и побледнел, в глазах отразился животный страх.
– Ваше величество, я...
– Выйди из под ее купола и прими свое первое наказание.
Уж как бы я не недолюбливала императора, но сейчас его ледяной, жутко-спокойный голос прозвучал музыкой для моих ушей. Чувствую, что подвижность ко мне понемногу возвращается. Не смогла удержаться от того чтобы не полуобернуться и взглянуть на императора.
– О, ваше величество, вы как раз вовремя подоспели. Знаю, вы любите смотреть, а тут такое действо намечается, как раз в вашем вкусе. Поэтому пришли, да? – не удержалась от подколки.
– Позвольте объяснить! – горячо, с нотками паники вскрикивает Уён, испуганно прижимаясь ко мне в плотную.
Фу-у!
Подвижность неожиданным образом полностью ко мне вернулась. С силой отталкиваю от себя блондина, он выпадает из под купола.
С интересом наблюдаю, как Уёна приподнимает в воздухе невидимая сила, разводит конечности в сторону, и Уён кричит, когда его руки и ноги становятся ледяными. Серьезно, чистейший, прозрачный лед. Но сам он вполне себе жив, только кричит как испуганный поросенок, глядя на свои руки.
Император оказался рядом, собственническим жестом положил руку мне на талию и притянул к себе. Чувствую, как от ладони Тэхена по моему телу расходится приятный холодок, а моя драконья сила перестает бушевать, драконица успокаивается, а я перестаю дымиться.
– В этот раз я предпочитаю не наблюдать, а быть непосредственным участником, – отвечает мне Тэхен, прищуривается и... крики драконов разом усиливаются.
– Ваше величество, я против, – замечаю сухо. Драконица внутри меня жаждет страшной мести, не поймет, если кто-то перехватит у нее возможность отомстить. Драктница жаждет крови врагов и никак иначе. – Это меня обидели, и я сама хочу мстить.
– Ты можешь делать все, что захочешь, но убить его, – Тэхен кивает на Уёна. – Не сможешь. Ты сейчас в моем роду, драконы не убивают драконов своего гнезда.
– Печально, но я и так понимаю, что убийство ваших титулованных, влиятельных родственников чревато для меня кровной местью их родни. Не волнуйтесь, ваше величество, все драконы в этой комнате останутся живы.
Судя по взгляду Уёна, с которым блондин следит за нашим с императором милым разговором, у него сейчас происходит поломка всей картины мира, и он пытается, но не может оценить, кто же в нашей с его величеством паре по настоящему отмороженный, а кто реально по чернодраконьему страшный. Император что-то сделал, и драконы притихли и обмякли. Я так понимаю, таким образом, предоставил мне право мести.
– Тэ, – со стоном выдохнул Уён. – Почему ты так поступаешь? Я только хотел помочь и отомстить за рир Манобан. Ты же помнишь, как Дженни нападала на нее? Сам же раньше был не против, чтобы я...
– Помощник, фигов, – хмыкаю я. – Только тупой и слепой не заметит, как ты рвешься на меня залезть, остальное только удобные оправдания. Уговаривай и моли не его величество, а меня. Сейчас вы все в моем полном распоряжении.
Поворачиваюсь к Тэхену.
– Пусть они тут пока побудут, хорошо? Я за кнутом своей сбегаю к себе и вернусь.
– Кнут? – император вопросительно приподнимает брови. – Так просто?
– Да, мы, черные драконы просты и примитивны. Даже калечить не стану. Я только душу отведу немного и все. Раз уж они ничего не успели сделать, буду милостива. Кнут и ссылка лет на десять. Но не куда-то там к морю отдыхать, а в исправительное учреждение, местность с суровым климатом и отработкой. Тяжелый, каторжный труд на благо всей империи и императорской семьи в частности.
– Ну хорошо, кнут так кнут, – его величество пожал плечами. – Никуда ходить не надо.
В руке императора вдруг материализовался льдисто-голубой, мягко-мерцающий кнут, с длинными ледяными шипами на кончике. От него еще и холодный пар исходит. Кнут император вручает мне.
– Этот вариант кнута будет более эффективен для усвоения уроков.
Моя внутренняя драконица впечатлилась. Аккуратно беру прохладный на ощупь кнут, делаю несколько пробных взмахов. Драконы, ожидающие наказания, вздрагивают. Нравится!
– Хороший кнут, – похвалила я.
– Можешь оставить себе, если хочешь.
У-у, вот это подгон. Явно магический кнут. Такой не купишь ни в одной оружейной лавке города. Невольно расплылась в улыбке.
– Правда?
– Конечно.
– Ой, нет, я не могу принять такой дорогой подарок, – вот тут скорее кокетничаю. Кнут не готова отдавать, поскольку драконица уже считает, что ее собственность.
– От меня, конечно, можешь и имеешь на это все права. Считай этого предсвадебным подарком.
Чувствую, как краснеют щеки. Ну, хоть какая-то польза от статуса невесты. Оглядываюсь на провинившихся драконах. Взгляды, с которыми они наблюдают за тем, мы с его величеством любезничаем, убийственны. Особенно у блондина. Там у него во взгляде к тому еще кроется возмущение, обида, ревность.
Щелкнула кнутом. Полностью отстраняюсь, призывая драконицу. Сама я тоже, конечно, могу пощелкать, но не хочу, удовольствия ни капли не доставит, скорее наоборот, а вот черная развлечется.
Ушел ли тактично император, чтобы не смущать? Не-а. Остался и пристально следил за всем происходящим. Ни разу не остановил резвящуюся черную драконицу, как бы громко не кричали мои обидчики. Это было странно, конечно. Видимо, Тэхен и правда любит "смотреть". Что не удивительно. Без интернета в этом мире, конечно, туго.
Когда драконица во мне угомонилась, император лично проводил меня до покоев. У двери, прощании, пожелал доброй ночи и произнес:
– Поскольку до свадьбы остается совсем немного времени, я опасаюсь провокаций с разных сторон. Поэтому твоя охрана будет усилена. Дела в городе тебе тоже придется пока ограничить. Ночные вылазки предпринимать только по крайней необходимости.
– И что, мне до свадьбы в покоях сидеть безвылазно?
– Ты не ограничена в передвижениях, но постарайся облегчить работу своей охране.
Кивнула, принимая пожелание императора. Ушла спать, было опасно и неприятно сегодня, но кошмары меня мучать не будут.
Тэхен, видимо, всерьез озаботился моей безопасностью. Со следующего дня моя охрана стала заметной. То есть, раньше за мной если и наблюдали, то я не замечала, а теперь рядом стало постоянно ошиваться несколько воинов. Везде, кроме покоев и дамской комнаты, и то, прежде я могу туда зайти, первым заходит кто-то из охраны, все проверяет, выпроваживает других посетительниц, если таковые есть, и только потом мне можно войти. С таким сопровождением в гильдию особо и не тянет ездить. Мои головорезы сильно смущаются, когда видят имперских воинов.
А еще меня загрузили делами. Подготовку к свадьбе возглавила лично вдовствующая императрица, заявив мне, что ни в какой отпуск не полетит, пока не погуляет на свадьбе сына. Заодно и меня в оборот взяла. Оказалось, к свадьбе не только платье мне нужно примерить, но и улучшить мои знания международного этикета, выучить и подготовиться ко всем местным свадебным традициям и обрядам. Опять же учебу с Шаманом никто не отменял. Он заявил, что, несмотря на то, что моя учеба в академии закончена, он уже прочувствовал свою ответственность и, что он мой наставник, а значит продолжит меня обучать до тех пор, пока я не дорасту хотя бы до десятого уровня.
– Почему именно до десятого? – решила уточнить я тогда у Шамана.
– Базовый уровень, когда ты сможешь относительно безопасно для себя устраивать поединки с другими магами при дворе. Как правило большинство не так усердны в учебе и останавливаются на этом уровне. Ты думаешь, почему именно сейчас Уён решил действовать и напасть на тебя? До этого на тебя побаивались нападать даже несмотря на потерю памяти – не знали твой реальный уровень, турнир же все отлично показал. Да, у тебя большой потенциал, но пока шанс одержать над тобой верх для многих придворных весьма велик, поэтому они будут пользоваться этой возможностью, пока ты вновь не покажешь всем иной уровень. Тэ тоже это понял, в том числе то, что тебя не стоило выводить на турнир, поэтому и усилил охрану. Вряд ли тебе сообщали, но уже была предпринята пара попыток покушений.
– Разве? Я ничего не заметила.
– Значит, охрана работает достаточно хорошо. Будь осторожна.
Предупреждение приняла, хотя толку от него, если мне все равно не хватает навыков и знаний для защиты? Я даже не могу свои покои защитить – в них поселился стойкий морозный аромат. Пробую разные охранные заклинания, но бестолку. А когда я беру с собой Локи, чтобы его выгулять, то при встрече с императором, ливинг ведет себя так, как будто встретил хорошего знакомого. Ластится к Тэхену, как ни к кому кроме меня. Подозрительно? Да еще как!
В общем, большинство личных дел пришлось отложить. Такое странное чувство, когда готовишься к свадьбе, которую не желаешь. В моем родном мире такого бы не случилось. Только и остается утешать себя, что там я замуж за императора не вышла. Платье наикрасивейшее подготовлено для торжественного дня. Хоть и халатовидное. Белоснежное. Не потому что тут такой цвет традиционный для свадьбы, а как знак того, что я официально вхожу в гнездо белого дракона. Множество украшений. Дали поносить и привыкнуть к короне.
Нет, я не смирилась. Как меня тут никто не ждет в качестве постоянной императрицы, так и я не собираюсь задерживаться на этой работе. Явно же не мое. На самом деле я даже не принцесса. Но брак – это наследие полученного мной тела, и это придется принять. Однако я готовлюсь. В первую очередь узнала все о методах защиты, магических, физических и фармакологических. Буду использовать все. В ближайший год я становиться мамой не планирую. Попозже и в другом браке, если найдется подходящий мужчина. Также подбиваю финансы и ищу пути отступления, если все-таки по истечении года что-то пойдет не так. Еще в планах вести себя совсем не по императорски, чтобы никто и не думал, что черную драконицу стоит оставить у власти спустя год. Сейчас времени для эксцентричного поведения банально нет, на меня даже на балы перестали пускать, поэтому все уже после свадьбы.
Ближе к концу подготовительного месяца император вызвал меня к себе в кабинет. Это неожиданно, поскольку, означает какое-то официальное дело. О делах мы с его величеством, по сложившейся традиции, беседуем там, но что такого важного можно обсуждать за неделю до свадьбы?
В кабинете оказался не только император, но и Шаман. Драокны выглядят хмурыми.
– Что-то случилось? – спрашиваю я, подходя ближе.
Шаман не поднимает взгляд от бумаг. Замечаю, что помимо множества документов на императорском столе выставлены стопочки... журналов из моей типографии.
– Не то чтобы именно случилось, но, вероятно, придется внести корректировку в дату свадьбы, она состоится не через неделю, а через два дня, – огорошил меня Тэхен.
– Почему? – хрипло уточняю я, оседая на стул.
– Некто разгоняет народные волнения против императорской невесты, – ответил на мой вопрос Шаман. – Пущены слухи о твоей порочности. Подкрепление им – журналы. Ранее никто не знал, что ты их курируешь, но теперь этот факт – народное достояние. Больше всего недовольны мужчины, идут высказывания, что ты развращаешь допропорядочных домохозяек и неокрепшие умы молоденьких девушек. Есть донесение, что в день свадьбы хотят поднять волну народного гнева и испортить этот день. Это для нас не опасно, но начало твоего брака и последующее правление будет ознаменено народными бунтами и возможно кровопролитием, что не очень хорошо.
Ничего себе. Это кто на меня так хорошо работает? Я же не оставляю идею спустя год уйти из власти и брак, а недовольство народа, хороший дополнительный повод для расторжения брака. Но с другой стороны, у меня тут бизнес, как потом им управлять? Все же разнесут.
– Поэтому, – продолжает уже Тэхен. – Мы будем действовать на опережение, чтобы противник не успел достаточно подготовиться. Охраны в этот день будет максимально много, подняты войска. И... Дженни, тебе придется завершить с теми журналами.
– Только с серией "Невероятные приключения Розэ"? Или про супердраконов тоже?
– Только "Невероятные приключения".
Теперь и я хмурюсь.
– Хорошо, но позвольте мне сделать заключительный выпуск? Чтобы не было резко оборвано.
Император кивнул, соглашаясь, после чего взял верхний журнал из ближайшей стопки, раскрыл его и положил передо мной.
– У меня вопрос. Это ведь мой прообраз судьи у тебя в истории о драконах? Он изредка встречается на страницах.
Искоса взглянула в раскрытый журнал.
– Возможно... – нет, лучше не признаваться. – Но на самом деле все персонажи и истории выдуманы и не имеют под собой...
– Почему я везде изображен с обрезанной головой? Верхнюю часть лица не видно, – требовательно спрашивает его величество, а Шаман тихонько хмыкает.
– Ну так... судейство должно быть безликим. В идеале еще и слепым. Но не могу же я ваш прообраз слепым изображать.
– Какое интересное мнение о судье, – задумчиво произносит Тэхен. – А почти у судьи нет отношений и любовной линии с главной героиней?
Да что ж такое-то!
– Судья должен быть беспристрастен, а значит не иметь привязанностей.
– Кто сказал?
Шаман откашлялся, привлекая внимание.
– Позвольте, я пойду, надо решать текущие дела. Дженни, жду вечером на урок.
– Хорошо, – подскакиваю. – Мне тоже позвольте откланяться. Поскольку свадьба раньше, дел столько дополнительно навалится. Если ваше величество желает, в следующем выпуске у судьи появится лицо.
Император не дал дозволения уйти, но я этот факт проигнорировала. Весь оставшийся день настроение было паршивое. Приближение дня свадьбы его испортило. Под предлогом продегустировать напитки, на свадебное торжество, к вечеру конкретно так надегустировалась, но все равно пошла к Шаману на урок.
– Наста-авник, я пришла! – громко и радостно объявляю, вваливаясь в библиотечный кабинет золотого дракона .
Плюхнулась в кресло, задумчиво смотрю в окно.
– У меня сегодня что-то нет настроения учиться.
– Вижу.
– Но я готова!
– Иди лучше поспи. И чтобы завтра я тебя в таком состоянии не видел.
– Завтра я не приду. У меня будут спа процедуры. Меня будут готовить к брачной ночи. Чтобы, значит, императору все понравилось.
– Не намерен все это слушать и наблюдать твое угрюмое лицо. Уходи.
Устало опустила голову.
– А кто еще меня будет слушать? По ощущениям, как будто в рабство отдаюсь. Представь, тебе бы самому как было, если бы тебя заставляли с кем-то спать по договору?
– Император в том же положении, что и ты. Во всяком случае, до того, как я произвел замену души так было.
– А сейчас ему легче, да? Со мной нынешней можно и переспать. Уже не так противно. Император даже продемонстрировал, что у него все сработает как надо при исполнении долга. Наставник, какой ты все-таки такой хороший друг, так его величеству помог.
– Дженни, я знаю, что у тебя плохое настроение и сейчас ты не в том состоянии, чтобы нормально беседовать, уходи или я тебя выпровожу.
– Пф. Да не очень-то и хотелось.
Резко встала и направилась в сторону двери, только я иду, а она как-то медленно приближается, и шатается немного. Или это пол шатается? Перед глазами все закружилось, ноги подкосились. Наверное, не стоило так резко вставать. Поцеловаться с полом мне не дал Шаман, каким-то образом успел подхватить и придержать.
– Отдам приказ, чтобы к праздничным напиткам тебя до свадьбы больше не подпускали, – ворчит Шаман.
Рассмеялась и, пользуясь тем, что золотой дракон нагнулся, чтобы меня поддержать, обняла его за шею.
– Наста-авник.
– Хотя бы перед свадьбой я тебе признаюсь. Ты мне нравишься!
Дабы подкрепить свои слова, пока Шаман не отбросил меня куда подальше, поцеловала его. Не так чтобы прям поцеловала. Скорее чмокнула. Но в губы. И расхохоталась. Шаман замер. Странно, я думала, ругаться начнет и вышвырнет меня.
– Наста-авник. Ты же привел меня в этот мир. Значит, я твоя. Это ты несешь за меня ответственность и учишь. Почему отдаешь императору?
Шаман молчит. Ждать ответа мне наскучило, поэтому я пихнула его в плечо.
– Пусти! Я пошла.
Вместо того чтобы отпустить, Шаман вдруг резко притянул меня к себе еще ближе и поцеловал. Не так, как я, по настоящему. Долгий поцелуй с привкусом злости и страсти, запрета, горечи и сладости.
Шаман так же резко отстранился. В глазах золотого дракона колючая злость, а я в полной растерянности. Не думала, что он так отреагирует на мое предсвадебное неадекватное поведение. Он-то вполне разумный и циничный.
– Ты мне тоже нравишься, Дженни. Больше, чем может быть мне позволено. И об этом лучше никому не знать. В том числе и тебе, Дженни. Спи.
Мир перед глазами померк.