Глава 30
По пути во дворец Шаман, пусть и в шутливой форме, но именно доложил императору, что происходило в империи пока его величество отсутствовал. Вот наставник вроде бы в основном в библиотеке сидит, а все знает. Хотя в этот раз, видимо, не сидел, потому что пока императора не было, многие обязанности на себя принял Шаман.
– Настроения во дворе изменились в отношении Дженни, – под конец поездки, упомянул и меня Шаман.
– Неужели может быть еще хуже? – весело фыркнула. Ну а что, у черных драконов должен быть соответствующий юмор.
– Не угадала. Двор в растерянности и раскололся на два лагеря. Те, кто поддерживает возлюбленную императора, и те, кто за невесту.
– Что, есть те, кто за, хм, "невесту"? – покосилась на Тэхена. Ему вообще нормально, что мы тут с Шаманом об этом говорим при нем?
– Да. За тебя открыто выступила вдовствующая императрица, заявив, что рир Манобан вела себя некорректно и вышла за рамки правил и приличий. Слова ее величества умеют вес при дворе, Так что за тебя теперь выступают многие почетные драконицы, придерживающиеся семейных ценностей, все-таки именно ты официальная пара императора. Плюс, после турнира у тебя появилось много новых сторонников. Многим понравилось, как ты выступала.
– Да? Я же проиграла в конце.
– Но проиграла достойно.
– Драконы ценят силу, а не красивые проигрыши.
– Ты приняла вызов и боролась до конца, когда рир Манобан в аналогичной ситуации, когда уже я вызвал ее, отступила. К тому же его величество именно тебе выказал внимание и схватив тебя в охапку улетел в горы. Главные подхалимы при дворе теперь в растерянности. Не знают, кому из императорских женщин угождать и на кого делать ставку. К слову, ставки стали делать не только в переносном смысле, но и вполне реальном. Я тоже кстати, собираюсь ставку сделать. Тэ, ты же дашь другу разориться? Шепнешь, на кого поставить?
Судя по прищуру его величества, Шаман хоть и друг, но сейчас ходит по опасному краю.
– Полагаю, – задумчиво произносит император. – Пора переключить внимание двора, на какую-то новую, свежую новость. Как думаешь, твой скорый брак отвлечет внимание?
У Шамана нервно дернулся глаз.
– Какой брак? У меня нет никаких обязательств.
– В твоем возрасте ими уже пора обзавестись. В империи количество драконов твоего цвета крайне мало, в значит, по закону, я могу приказать тебе вступить в брак.
– У меня нет невесты.
– Еще лучше. Объявим отбор, тогда все внимание точно будет приковано у тебе и вьющимся вокруг тебя красавицам.
Наставник нервно сглотнул, посмотрел на белого дракона с притворным ужасом и замахал руками.
– Э, нет, давай вот без этого всего. А внимание двора я другим найду чем отвлечь.
– Постарайся, от этого напрямую зависит твоя личная жизнь.
Да, император нашел, чем запугать наставника, который не переносит излишнюю суету в милом женском обществе.
По прибытию во дворец нас встретила пышная делегация придворных. Императора не было всего ничего, но по нему, кажется, сильно соскучились. Видимо, не перед кем было лебезить и выслуживаться, заскучали. Ловлю на себе множество любопытных взглядов. Наверняка все гадают, насколько поменялся расклад сил, стала ли я императорской фавориткой после уединения в горах.
Мы вроде как отправились на официальный императорский завтрак, и я вроде как тоже. А ведь раньше еще ни разу не была на таком завтраке с императором. Не завтракала так раньше, нечего и начинать. Быстро надоела вся эта суета вокруг. На полпути высвободила руку из цепкой хватке белого дракона.
– Я откланяюсь. Не хочу завтракать. Пойду приведу себя в порядок после перелета, и мне нужно в город по делам.
Пока император не успел мне ничего возразить, а по взгляду он собирался, я поспешила прочь. И все под пристальным наблюдением многочисленных придворных. Наверняка сейчас опять вовсю анализируют происходящее, делают выводы.
Как надоело!
Покидая дворец, спустилась к конюшням, зашла к Каю, чтобы отвез меня в гильдию и... на меня обрушилась тонна просто-таки щенячьего восторга. Кай та еще махина размером с лошадь, но лошадь бы, радостно махая хвостом, не повалила бы меня на землю, с целью облизать, требуя ласки и почесать за ушком.
– Фу! Кай, прекрати! Фу! Сидеть. Меня не было всего ничего, а ты ведешь себя так, словно мы год не виделись.
Кое-как удалось немного остудить пыл Кая.
– Да-а, за последние пару месяцев я тебе совсем мало времени уделяла.
Засиделся тут? А ты же волк, тебе много гулять надо, да? Скоро выберемся за город, хорошо? Но пока нужно съездить в гильдию.
Выехали с Каем в город, и пока неспешно едем по заполненным людьми улочкам, со мной здороваются. Раньше никто такого не делал, если не была знакома лично с тем, с кем здороваюсь, а тут вдруг незнакомые люди, завидев меня, стали здороваться, кланяться, глядят с восторгом, словно принцессу встретили. Раньше не признавали. Остановилась возле поклонившейся мне женщину.
– Мы знакомы? Вы знаете, кто я?
Женщина несмело подняла на меня взгляд и робко улыбнулась.
– Вы, возлюбленная императора, наша будущая императрица. Принцесса Руби Джейн.
Да, точно. Признали.
– Откуда вы знаете, как я выгляжу?
– Мой брат был на турнире магов.
Ах, вот оно что. На верхних трибунах было много горожан.
– Но вы сами же не были.
– Мой брат сказал, что вы похожи на героиню тех журналов, которые мы всей семьей зачитываемся. Мы думали, там выдумки, но в них оказались вы, и много других похожих драконов с турнира. А потом наши соседи сказали, что тоже вас видели, и не только на турнире, а в городе, вы очень помогли их родственнице, которая попала в беду, ее украли и собирались продать в публичный дом, но вы спасли ее прям так, как обычно приходит на выручку героиня в журналах. Значит, там все правда!
Верить всему, что написано или нарисовано – опасный путь. Еще перекинувшись парой слов с горожанкой, мило с ней попрощались и я отправилась дальше. Судя по всему, имидж я себе все-таки подправила. Если так пойдет и дальше, в народе, больше не будут воспринимать злобной черной драконицей. Но главная опасность после развода будет исходить от двора. Тут задача усложняется. Мне надо показать, что я плохая императрица, но все равно заполучить сторонников.
В гильдию захожу, словно домой. Тут мне нравится определенно больше, чем во дворце. Иду в кабинет, прося у первого встречного гильдейца, чтобы передал указание на кухню, приготовить мне поесть.
А в кабинете мой начальник охраны. По хозяйски расселся в кресле, которое я заказала лично для себя. При моем появлении Мингю выглянул из-за стопки бумаг и печально вздохнул.
– Вернулась?
– Как видишь. А что, не стоило? У тебя такое лицо кислое.
– Нет, я как раз рад. Но я не понимаю. Я же начальник охраны. Почему я должен заниматься всей этой бумажной работой и выступать в роли твоего управляющего? Я наемник.
– Ну, видимо, потому, что в гильдии у тебя непререкаемый авторитет, тебя все слушаются, ты умен, грамотен, образован.
– Если бы я хотел стать управляющим, я бы им и стал, проводить дни сидя в кабинете у меня нет никакого желания. Найди мне замену.
– Ладно, найду, не кипятись. Только дай мне хотя бы несколько дней.
Сажусь за стол.
– У тебя с чем-то конкретно завал?
– Если бы. Все сразу навалилось.
Стройка, бесконечные сметы, вопросы по строительству. Ты ведь не только двор отстраиваешь, но и в городе точки открывается. Как там? Общепита. В строительстве я и вовсе мало что знаю, но приходится вникать. Пока ты отдыхала, к нам повалили люди, хотят быть нанятыми. В городе пошли слухи, что ты возглавляешь эту гильдию. Признали, поскольку после турнира теперь многие знают, как ты выглядишь. Почему бы пока не остановиться с организацией общепита?
– Дело ведь хорошо пошло. Еда в точках популярна. Пока это приносит деньги, надо расширяться. Чем больше будет наших заведений в разных районах, тем лучше. Это не только приносит прибыль, но и информацию. Люди ведь приходят не только поесть, но и поговорить о делах. Ну и мы там не только еду продаем, но и наша журналы.
– Ладно. Что мне с толпами ломящихся к нам людей делать?
– Принимай, по возможности. Идей, куда их пристроить у меня много. Помнишь, я тебе рассказывала про сеть курьеров?
– Чтобы это организовать, нужно много денег. В каждом доме должен быть артефакт для связи с нашей гильдией. Артефакты дорогие, их не захотят покупать.
– Постоянным клиентам артефакты подарим, осветим эту тему в журналах, впишем в сюжет, а дальше пойдет сарафанное радио, думаю, многие заинтересуются быстрой доставкой продуктов и готовой еды из наших заведений.
– Есть еще одна серьезная статья расходов. Транспорт. В городе содержание лошадей обходится очень дорого. Курьерам же для быстрой доставки понадобится транспорт.
– Этот вопрос тоже будет решен. Никаких лошадей. Я сейчас ищу подходящего человека, который поможет мне реализовать одну мою идею. Я могу ее примерно описать, но нужен технически подкованный мастер с золотыми руками.
– Что хоть за идея?
– Велосипед.
– Что это значит?
– Ну, это такая двукхолесная тележка, на которой можно ехать самому, без лошади, затрачивая только собственные силы. Будет быстрее и легче, чем пешком. Велосипед не нужно кормить и содержать, занимает мало места.
– Больше похоже на магию. В академию свою не пробовала обращаться?
– Нет, там магия совсем не нужна. Давай вернемся к вопросам непосредственно связанными с твоими обязанностями. Как идет подготовка к нападению?
– На самую крупную преступную гильдию города? Все сложно. У них есть свои сильные маги. Это гидра. Мы уже отрубали ее части, но они от этого только злее становятся и быстрее набирают людей.
– Нашел их главное место сосредоточения?
– Боюсь, его может и не быть. Они настороже и вряд ли станут концентрироваться в одном месте.
– Думаешь, так меня боятся?
Наемник пожимает плечами.
– Продолжай собирать информацию.
– И не думал останавливаться. Как отдохнула? – резко сменил тему дроу.
– Неплохо, – отвечаю уклончиво.
– Надо полагать, отношения с его величеством стали теплее после поездки?
– Я бы не сказала, а что? С момента приезда у меня создается впечатление, что всех в империи очень волнует наша с императором личная жизнь. Раньше такого интереса не было.
– Конечно, не было. Раньше всем было известно о договорном политическом браке императора для получения сильных наследников. Сейчас же в народе пошла молва о весьма романтичной истории между тобой и императором. О том, что император заинтересован в тебе больше, чем раньше показывал, о коварной сопернице и благородной принцессе-заступнице простого народа. Слухи пошли после турнира. Многие заметили, что на турнире внимание императора приковано в основном к тебе. Также вызвало интерес то, что ты свою розу подарила не жениху, и сама откровенно его игнорировала. А после боя с рир Манобану все видели, как императора повела после того как ты была откинута заклинанием и потеряла сознание.
– Может, ему стало нехорошо из-за действия магического брачного договора? Мне причинили вред, он это видел и не препятствовал...
– Как бы там ни было, – прервал меня Мингю. – Сразу после его величество сорвался с места, и был среди первых, кто бросился оказывать тебе помощь. Поднял на руки, приказал срочно собраться всем лекарям, унес с глаз толпы.
– Ну это он тоже из-за брачного договора волновался. Если бы со мной что-то случилось, ему бы откат прилетел.
– Со стороны все смотрелось весьма искренне. Особенно-то, как он рявкнул на рир Манобан, чтобы та ушла, когда она хотела к вам подойти и что-сказать.
– Вот прям рявкнул? Преувеличиваешь, да? Ты что там был?
– Да, я смотрел турнир и был на зрительских трибунах. Он рявкнул, подтверждаю.
– С трибун прямо расслышал? – хмыкаю.
– Или все-таки воображение подсказало?
Дроу показал на свои удлиненные уши.
– У меня слух поострее драконьего будет.
– И кажется мне, что эти уши ты не по назначению используешь. Длина не мешает? Может, подукоротить их тебе?
– Рискни.
Вот и поговорили.
В гильдии провела время продуктивно. Все бы хорошо, если бы не Мингю то и дело не пытался у меня вызнать, изменилось ли мое отношение к императору.
– Нет, не изменилось, – под конец, раздраженно произношу я. – Можешь так ему и передать.
– Ты о чем? – состроил невинную мордашку Мингю. Но на его хищном лице со шрамами невинность выглядит совершенно ненатурально. – Думаешь, я докладываю что-либо императору? Это не так.
– Угу, – хмыкаю и разворачиваюсь, чтобы уходить.
– Дженни я не...
– Не докладываешь, но работаешь на него, да?
Не оборачиваюсь. Сердце сжалось. Догадка появилась у меня давно. Мингю слишком хорош для простого наемника и будь сам по себе вряд ли бы остался нянькой при дикой, вечно лезущей в неприятности чернодраконьей принцессе.
Мингю молчит, не торопится отпираться. По этому молчанию уже все ясно. Кажется, и хочет что-то сказать, но сейчас любые его слова прозвучат как пустые оправдания и это не в стиле дроу.
– Не напрягайся, я не сержусь. Можешь передать своему господину благодарность за заботу и такой своеобразный присмотр. Но да, ты прав, в качестве управляющего тебе оставаться не стоит, слишком глубокое погружение в мои дела. Тебе, так понимаю, это тоже не по душе? Оставим только ночные вылазки. Насчет моего отношения к императору. Пусть сам спросит, если ему это интересно.
После гильдии надо было проветрить голову, и мы с Каем помчали в пригород, в поля. Туда, где купол еще накрывает окрестности, но дышится куда свободнее. Набегавшись, Кай вышел к реке и сбежал. Успела прогулялся вдоль берега, подумать о разном, даже немного освежилась, зайдя в воду по колено, когда наконец вернулся волк с... зайцем в пасти. Добычу волк с гордостью уложил к моим ногам.
– Ты ж мой добытчик, – потрепала Кая между ушами. – Только я не голодная, съешь сам, хорошо?
Иногда забываю, что имею дело с волком, а не с домашним песиком. Можно сказать, что он зайца только принес.
Во дворец возвращаюсь неохотно. Там тоже много дел, не меньше, чем в гильдии, а то и больше. Сегодня, по расписанию должен быть очередной бал, на котором я обязана присутствовать, я вроде как его хозяйка, хотя за обустройством следила по минимуму, благо, управляющий у меня хороший и амбициозный, не должен подвести.
Как правило, знатные придворные дамы готовятся к балу с утра, но, благо, с внешностью в этом мире мне повезло, особых процедур ухода не требуется, так что должна все успеть.
Перед балом, чтобы сопроводить, за мной зашел его величество. Задумчиво оглядел мой довольно откровенный темно-фиолетовый с золотом наряд не местного кроя.
– Что-то задумали, ваше высочество? – прищурившись, с холодком, который даже под платье смог мне пробраться, интересуется Тэхен.
Ну, что же, теперь точно могу сказать, что если его величество мной сильно недоволен, то переходит на официальный тон. Как бы намекая, что дело плохо для меня. Беспечно пожимаю плечами.
– Не понимаю, о чем вы ваше величество. Что-замышляю я постоянно, и всегда что-то не хорошее. Я же из черных драконов. Неужели вы еще ко мне не привыкли, если задаете подобные вопросы?
На самом деле император все верно предположил. Кажется, новую меня Тэхен знает и понимает уже не хуже, чем прошлую Дженни. Ее ведь он тоже, насколько я успела узнать, он изучал. Именно поэтому и искал варианты избавиться. Ну а что до сейчас. Решила напомнить высшему обществу, кто их будущая императрица скандальная чернодраконья принцесса и иностранка. Ну и может быть немного развлекусь. Двор ведь, по словам Шамана раскололся. Посмотрим, кто и правда проникся симпатией и принимает такой, какая есть.
Этот бал совсем не похож на мой первый. В зал меня вводит император, придворные, даже самые отъявленные враги, почтительно кланяются, подходят, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Этот бал посетила и вдовствующая императрица. Когда она села рядом, я тут же завела с ней беседу, сначала, для отвода глаз исключительно светскую, но затем перешла на более личные темы. Такие, как наш императором полет в горы. Озвучила императрице свои подозрения о неполном оледенении ее мужа. Выяснив, что императрица очень даже была бы не против, чтобы ее муж вернулся, озвучила пару своих идей.
Во-первых, императрице стоит слетать в отпуск в горы. Если ее муж еще может слышать и видеть, то он попал. Второе, что посоветовала, лететь в отпуск не одной, а прихватить с собой какого-нибудь симпатичного холостого дракона красной расцветки. Ну и всячески провоцировать на ревность. Не расколдуется император, так ее величество все равно хорошо отпуск проведет в приятной компании. Третьим пунктом, конечно, посоветовала пробовать разговаривать с супругом. Пусть и без ответа. Сулить, манить, угрожать, обещать. Во время рассветов и закатов закрывать собой императору вид. Треснуть его в конце концов как следует. Журналы мои почитать, самой пофантазировать что драконица сделает с мужем, если тот очнется.
Во время наших с вдовствующей императрицей увлеченных перешептываний, Тэхен то и дело на нас косился и, кажется, все больше убеждался, насколько страшны, коварны и опасны могут быть черные драконы. Ближе к началу непосредственно танцев, поднимаюсь со своего места, чтобы заблаговременно уйти подальше от императора, но его величество ловит меня за руку и приказывает.
– Останьтесь, рир Руби Джейн. Будет не слишком удобно отлавливать вас по всему залу, чтобы открыть начало танцев.
Сажусь обратно.
– Простите, ваше величество. Я забыла, что рир Манобан не при дворе и вам не с кем... постойте-ка. Почему не с кем? Разве обязательно это делать вместе со мной? Посмотрите, сколько дракониц вокруг жаждут вашего внимания и всевозможными способами это демонстрируют.
– Я уже выбрал, зачем мне искать кого-то еще?
– Вы выбрали, но убедились для начала, что я хочу с вами танцевать?
– В этом и есть преимущество, которое дает титул и власть. Я могу не спрашивать.
Нахал. Прям так и тянет устроить прилюдный, хотя тут вернее сказать, придраконий скандал.
В зале заиграла музыка, неспешная, это сигнал к началу танцев. Тэхен поднялся и требовательно протянул мне руку.
Специально раздражающе медленно вложила свою руку в ладонь белого дракона. Знаю, что бесить императора опасно, но хотя бы в малом – не могу себе отказать. Моя рука оказалась крепко сжата. Под пристальным наблюдением придворных, мы с его величеством открываем бал.
– Я заметил, что вы с моей матерью довольно крепко подружились, – в танце как бы невзначай замечает Тэхен.
– Думаете? – отвечаю отвлеченно. Сама глазею по сторонам. Оцениваю реакцию придворных на танец, ищу знакомые с лица, с кем стоит сегодня переговорить о делах. Мне не нужно концентрировать внимание на танце и правильных движениях. Император умеет вести так, что ошибки исключаются. За время пребывания в этом мире успела в этом убедиться.
Тэхен вдруг резко притянул к себе, сжав объятия крепче необходимого. Перевожу не императора вопросительный взгляд.
– Смотри на меня, – приказывает император.
Прямо посмотрела на императора.
– Знаете, ваше величество, подобными требованиями с демонстрацией власти, вы себе очарования не добавляете. Может, у вас, конечно, и нет такой цели в моем отношении.
– Я приношу свои извинения, – огорошил Тэхен. Я бы даже споткнулась, но сейчас практически лечу в крепких мужских объятиях, споткнуться не выйдет. Но зато я уже на что-то определенно наткнулась у партнера по танцу.
– За что?
– За свое отношение к тебе после того, как произошла схватка с Шаманом. Ты тогда очень испугалась, верно? Я не верил в потерю памяти. Сейчас в этой версии тоже есть сомнения, но в другом ключе. Но в любом случае мне стоило сначала во всем разобраться.
Мир перевернулся что ли? Его величество извиняется.
– Да, было страшно. Но вам не стоит ни за что извиняться, ваше величество. На вас я не сержусь, не держу обиду. Но выводы сделала и продолжаю считать, что нам с вами не по пути. Вы ведь дадите мне свободу по истечение года в браке?
– Если таково будет твое желание.
Да ну. Его величество сегодня решил попробовать игру в доброго императора?
– Чудесно.
– Однако, это при условии, что за время брака не будет зачат ребенок, – как бы между прочим добавил Тэхен, но у меня внутри все похолодело, а то, что в меня в танце недвусмысленно упирается, кажется, только увеличилось.
И ведь какой удобный ход, если император передумает разводиться. Шаман говорил, что от своих слов Тэхен не отказывается, раз говорил, что разведется, значит должен. Однако все это только при условии отсутствия беременности, а если она наступит, то извините, ничего нельзя поделать – договор.
Когда музыка стихла и Тэхен отступил, выпуская из объятий, появилось чувство потери и незавершенности. Его величество танцевал так, что я невольно прониклась и ощуением крепкого тела, и его желания, прибавить к этом естественное трение при довольно тесном танце, то как он уверенно вел и направлял, как смотрел... сразу вспомнился вчерашний поцелуй и настрой после купания в афродизиаковом озере. Как будто тогда император не снял с меня тот эффект от купания, а загнал в самый дальний угол сознания, и каждый раз при близости барьеры рушаться.
Усиленно делаю вид, что все нормально, и мое учащенное дыхание это от от того что запыхалась в танце. Стремительно ухожу к столам с напитками.