Жасмин под северной звездой

«Ребенок, который не умеет верить,
просто слишком часто ошибался.»
- Восточная мудрость

Прошла неделя с момента, как Астрид прибыла на Восток. За это время жрица Севера вдоволь успела потрепать нервы советникам: то воду в кувшине заморозит, то бросит невзначай как тут, мол, не нравится духам. Успела выпить все запасы чая, которые так упорно искал Арвель, даже успела растопить сердца самых скептичных слуг. Её холодная красота и прямая речь были не оскорбительны, скорее... Освежающими?

- Мне уже пора, - произнесла жрица за завтраком. - Север больше не может ждать. Духи требуют моего присутствия.

Каэлан, сидевший рядом с Эйриком, почувствовал, как внутри кольнуло. Но это было не от горя. Скорее от того, что становилось пусто без этой строгой женщины. Астрид уже стала частью их дома. Её резкий смех, уверенные жесты и то, как она командовала Арвелем - оказалось недостающим элементом.

- Вы могли бы остаться, - тихо и с надеждой в голосе произнес Каэлан, осторожно сжав руку мужа. - Навсегда...

Астрид оторвала взгляд от чашки и смотрела на Каэли долгим взглядом, в ее холодном взгляде мелькнула нежность.

- Ты милый, Каэлан. Очень милый и достойная пара моему племяннику. Но Север - это часть меня. Как лед и ветер. Здесь я просто зачахну без Северных снегов.

Эйрик осторожно сжал руку мужа в ответ.

- Мы все понимаем, тётушка. Когда отбываешь? - поинтересовался Рик и взглянул на тетушку, поглаживая руку мужа большим пальцем, чтобы он не так сильно расстраивался.

- Завтра на рассвете, - женщина помолчала, взглянула на Арвеля, что стоял у дверей и наблюдал за завтраком. - И возвращаю своего рыцаря. Думаю он достаточно служил тебе, но его место рядом со мной.

В комнате повисло молчание. Арвель взглянул на свою жрицу, во взгляде мелькнуло удивление, но так же была надежда, он хотел провести остаток жизни рядом с Астрид.

Эйрик опомнился первым, выдохнул и взглянул на рыцаря, от него не укрылось, как тот смотрел на жрицу и какая надежда таилась в его взгляде.

- Ты уже все для себя решила. Но что же думает Арвель, - он повернулся к своему рыцарю, что все эти годы следовал приказу и защищал его жасмин.

- Если господин мне позволит, я хотел бы отправиться с госпожой Астрид на Север. Хочу посвятить остаток своей жизни служению ей, как рыцарь моей госпожи, - он слегка поклонился. - Пожалуйста, господин Эйрик, господин Каэлан, разрешите мне отправиться вместе с ней.

Он сдержал руки за спиной, пальцы подрагивали от волнения, он старался не выдавать себя.

- И как тебе отказать, я знаю, что ты посвятил ей свой меч, сердце и душу. Я отпущу тебя. Расслабься. Ты был верен моему мужу одиннадцать лет.

- Мой муж прав, Арвель. Ты служил мне верой и правдой, теперь ты должен следовать зову сердца, и раз оно велит вернуться на Север, мы даем свое разрешение, - Каэлан улыбнулся, все же хоть и грустно вот так расставаться не только с Астрид, но и с Арвелем. Он понимал, так правильно.

- Вы будете прекрасными родителями своему ребенку, - произнесла Астрид сделав глоток чая и подозвала к себе Арвеля, протянула ему со стола песочное печенье шакер-чурек (курабье).

Рыцарь удивился, посмотрел на женщину, обдумывая, как стоит его взять, но склонился ниже и откусил.

Каэлан даже смутился, Эйрик часто такое проворачивал с ним и видимо это была семейная черта.

- А еще... Приезжайте на Север. Когда все устаканится, я буду ждать, чтобы благословить и рассказать то, что покажут мне духи, - она не обмолвилась, о чем говорила, они скоро все поймут, духи уже сказали ей, что то, что они ищут, гораздо ближе и очень ждет их.

Эйрик лишь кивнул, держа в голове слова Астрид про наследника. Он с нетерпением ждал, пока встретит этого ребенка, которого уже полюбил.

После завтрака жрица увела с собой рыцаря, Каэли лишь улыбнулся, как он мог просить их остаться, им тоже нужно время.

- Не расстраивайся, Каэли. Арвель большую часть жизни следовал за мной, как тень. Одиннадцать лет служит тебе. Но тень не может светить. Ей нужно солнце, поэтому пусть следует за своим солнцем, - Рик поцеловал мужа в висок и выдохнул, продолжал мягко поглаживать его руку.

- Я знаю, что ты прав, милый, но мне все равно грустно. Они стали семьей. Я потерял семью, с родственниками не общался, ведь был для них лишь инструментом, сначала у меня был только ты, потом я смог доверить Арвелю, и твою тетушку я быстро полюбил. А теперь они оба уезжают и я уже скучаю, - Каэлан прикрыл глаза и положил голову на плечо мужа.

Вечером они снова собрались все вместе, в этот раз и Арвель присоединился к ним за столом, все же эта была последняя ночь в этом дворце. Вино, закуски, и хоть Восток не нуждался в огне, они зажгли камин.

- Напоминает.. Как мы собирались семьей, когда мой брат и невестка были живы, - произнесла Астрид, сделав глоток вина.

- И правда, состав семьи немного изменился, но остались такие традиции, - Рик приобнял мужа и поцеловал его в висок. Каэли смущенно улыбнулся и взял кусочек сыра, протянул его мужу.

Арвель воздержался от алкоголя, продолжая быть настороже. Наблюдал за своей жрицей.

Они сидели так до рассвета, только после Астрид и Арвель покинули их, чтобы собрать вещи и сразу же отправиться.

Когда все собрались, у ворот уже была стража, Астрид была в седле - белый конь, меховая накидка, косы. Арвель был рядом с ее лошадью, держал поводья, будто собираясь пешком добраться до севера.

- Я буду ждать вас, приезжайте без задержек, - она улыбнулась. - И береги Каэлана. Кто еще сможет выдержать твой дурной характер.

- Ты всегда много переживаешь, такого не случится, я защищу его, - Эйрик улыбнулся.

Каэлан старался не краснеть, не в этот момент, но на щеках все равно проявился легкий румянец.

- Будьте осторожны в пути, Астрид, - он посмотрел на женщину.

Госпожа Нордхейм кивнула, а после делегации тронулась, возвращаясь на родной север. Арвель сел на коня, двинулся следом и обернулся только один раз. Когда последний член делегации прошел через ворота, они закрылись.

- Идем, жасмин, - Эйрик обнял мужа и сам еще раз глянул на закрытые ворота. - У нас еще много дел.

Каэлан лишь кивнул, не стал оборачиваться, боялся растрогаться.

- Идем, - повторил Эйрик, мягко разворачивая мужа.

Они пошли по пустынным утренним коридорам. Даже слуги еще спали, стража перекликалась у стен. Дворец казался непривычно пустым без Арвеля, который всегда мелькал где-то рядом.

- Так тихо, - прошептал Каэли.

- Теперь такой тишины у нас будет много, - ответил Рик. - Но не нужно сожалений, жасмин. Они едут туда, где должны быть. Мы тоже остались на своем месте.

- Я знаю, но мне все равно грустно, - Каэли надул губы.

- Ну ну, мой муж иногда ведет себя как ребенок, но я знаю, что поднимет тебе настроение, - Рик остановился, и повернулся к мужу, поцеловал его в губы.

- М... И что же?

- Вылазка в город... Прямо сейчас. Пока весь дворец спит, мы сбежим, - Рик улыбнулся.

Каэлан поднял на него взгляд. От него не скрылся озорной огонек в серо-зеленых глазах супруга.

- Ты не шутишь?

- Абсолютно... Мы прямо сейчас переодеваемся и идем в город, - взяв мужа за руку он отправился с ним в покои, чтобы переодеться.

Уже через час пара покидала дворец через боковой ход в простой и неброской одежде. Даже полосы постарались спрятать за тюрбаном. На поясах - обычные кинжалы, без украшений, даже знаков отличия не было.

Даже если дворец еще спал, город уже проснулся и жил своей обычной жизнью: торговцы зазывали покупателей, дети носились с самодельными игрушками, женщины торговали на рынке. В воздухе витал запах специй, жаренного мяса и сладостей.

- Я даже соскучился по этому запаху, - Каэли жадно вдыхал воздух. - Во дворце, иногда, все кажется фальшивкой.

- Дворец подчиняется правилась во всём, А здесь - жизнь, - Эйрик чуть крепче сжал его руку, боясь потерять парня в толпе.

Он снова купил Каэлану лепешек с медом и сел у фонтана на площади. Каэлан жевал, наблюдал за прохожими и чувствовал себя почти счастливым. Все же было ощущение, что не все детали на своем месте.

- Милый... Спасибо, что вытащил меня, - Каэли глянул на мужа.

- Я просто знал, что тебе понравится. Поэтому и вывел из дворца.

Закончив с едой, они еще немного погуляли, свернули в переулок, где было потише. Когда Каэлан впервые выбрался один, он увидел, что кто-то на старой стене выцарапал дракона и теперь хотел показать его мужу, конечно, если тот еще был там.

Но первое, что Каэлан увидел, совсем не стена с драконом, а мальчик. Маленький, тощий, в грязной одежде, со спутанными волосами, что даже было непонятно, какого они цвета, лицо в ссадинах, руки в цыпках, в них он сжимал полусгнившее яблоко. Во взгляде ненависть к миру и страх.

От такого зрелища Каэлан замер на месте и слегка дернул мужа за рукав.

- Рик...- прошептал он. В груди что-то сжалось от увиденного, но шагнуть ближе он побоялся, ведь мог испугать ребенка, который и так напрягся, сильнее сжал яблоко и уже был готов сорваться с места.

- Да...- ответил он на незаданный вопрос и сам замер не зная, как подойти.

На них смотрели огромные янтарные глаза, для Эйрика это были до боли знакомые и любимые глаза, ведь такой же оттенок был у мужа, взгляд метался по сторонам в поисках выхода.

- Привет, малыш, - он осторожно сделал шаг вперед и присел на корточки, Эйрик остался стоять позади. - Мы не сделаем тебе плохо.

- Не подходите, - тут же ощетинился ребенок, словно испуганный котенок, голос был охрипший.

- Не подойду... Но можем мы тут с тобой посидеть? - Каэлан указал на место, в паре метров от мальчика.

- Сидите где хотите, - буркнул тот и отвернулся.

Эйрик посмотрел на мужа, молчал, замечал косые взгляды ребенка, который смотрел, но не убегал. А после слегка наклонился к мужу.

- Я схожу за лепешками, - и сразу же удалился, получив от мужа кивок. Малыш даже за этим внимательно следил, уж от одного от при желании точно сможет сбежать.

- Как тебя зовут? - нарушил тишину Каэли и глянул на мальчика.

- А вас зачем? - он снова глянул на сидевшего рядом.

- Просто интересно, меня зовут Каэлан, а ушедшего - Эйрик.

- Я не спрашивал. И знакомиться с вами не собирался, - малыш насторожился.

- Я и не навязываюсь... Просто спросил.

Мальчик молчал, долго изучал мужчину перед ним. А после выплюнул, как кость:

- Раэлин. Но меня так никто не зовет.

- Ну тогда я буду тебя так звать. Раэлин... - Каэлан протянул имя, словно пробуя его на вкус. - Раэлин... Тебе очень идет это имя.

Мальчик вздрогнул, от того, что он впервые за долгое время услышал свое имя, а не какие-то оскорбления в свой адрес, в душе поселилось тепло.

Вернулся Эйрик, протянул лепешки мужу, а мальчик, заметив их, сглотнул, но отвернулся, Каэлан лишь улыбнулся, протянул лепешку.

- Возьми, она еще теплая, Раэлин, - падишах произносил его имя, стараясь расположить его к себе.

- Не нужны мне ваши подачки, - огрызнулся Раэль, но увидев перед собой лепешку, пожирал ее голодным взглядом.

- Это не подачка... Еда. Но если ты не хочешь - предложим кому-то другому.

Каэлан ждал, Эйрик присел рядом и тоже наблюдал, изучал ребенка.

Раэли закусил губы, слегка покусал их, а после резко метнулся, схватил лепешку из рук и снова отбежал на другой конец переулка. Он съел лепешку быстро жадно, даже толком не жевал, но взгляд не сводил с незнакомцев.

Когда мальчик закончил, вытер рот рукавом и посмотрел на них с вызовом.

- И чего вы хотите? Продать?

- Ничего. И мы таким не занимаемся, - подал голос Рик. - Я могу купить еще, если ты хочешь. Или принесу тебе свежее яблоко.

- Не надо. Я сам справлюсь.

Мальчик поднялся, отряхнул свои рваные штаны, чище от такого они не стали, а после убежал, не попрощался.

Каэлан выдохнул, но не погнался лишь положил голову на плечо мужа.

- Убежал...

- Да, но он вернется. Мы придем сюда еще, - уверенно произнес Эйрик. - Такие возвращаются на прежние места, если их не преследуют.

Они пришли на следующий день. И через день. И через неделю.

Они старались показать, что не сделают ничего плохого, что их не нужно бояться, всегда приносили с собой немного еды.

Раэль не подпускал близко, огрызался, иногда просто уходил, хлопнув дверью переулка - если так можно так сказать о грязной стене. Но не смотря на все, всегда возвращался в это место.

- Опять вы здесь, - бурчал он, но садился на свое место.

- Мы каждый день здесь, - спокойно отвечал Каэли.

- Что вам надо? выследить? Поймать и сдать в приют? - его подозрения не прекращались.

- Нам просто нравится это место. И компания.

- Сомнительная у вас компания, - фыркнул мальчик, но лепешку, которую ему протягивали, взял.

Он был насторожен, но уже спокойнее брал еду.

Они вернулись еще через несколько дней, все же государственные дела просто нельзя было оставлять каждый день, они и так слегка ими пренебрегали.

Раэль перестал убегать сразу после еды.

- У вас что, работы нет? Вы тут каждый день.

- Мы на рынке торгуем, - соврал Рик для простоты. - Специями.

- Врете... - но без злости. Они не пытались поймать, не пытались ударить. Кормили, что в какой-то момент Раэль начал их ждать.

- Кто знает.. Может и врем, - с улыбкой произнес Каэлан.

Так они и сидели - трое в грязном переулке. Взрослые мужчины и дикий ребенок.

Когда они пришли в очередной раз и сели его ждать, мальчик не пришел. Час. Два. Его нет. Каэли забеспокоился.

- Может что-то произошло?

- Наверное... Пошли.

Эйрик встал, протянул руку мужу и вместе с ним отправился на поиски. Они обошли соседние улицы, заглянули в подворотни. Они нашли его в другом переулке, среди кучи сложенных деревяных ящиков. Мальчик сидел, обхватив свои колени, тело прошибала мелкая дрожь

- Раэль? - Каэлан позвал его тихо, стараясь не спугнуть.

- Отстаньте, - голос был слабым, он пытался огрызнуться, но не вышло.

Каэлан сел рядом, оставил небольшое расстояние между ними.

- Что случилось?

- И зачем вам знать? Что вы сделаете? Накажете? Меня побили и отобрали яблоки, что вы дали, - под конец малыш сорвался, он перешел на крик, а на глаза навернулись слезы.

- Кто? - осторожно спросил Каэли.

- И какая разница? - он посмотрел мокрыми глазами на пару. На скуле красовался свежий синяк, губа разбита. - Это моя обычная жизнь. Я на секунду забылся от вашей доброты.

- Нет, - Эйрик говорил твердо, малыш даже вздрогнул, шмыгнул носом, не сводя взгляда с Эйрика. - Такая жизнь - не для тебя.

Он встал, наклонился и протянул руку, из-за такого Раэлин испугался, вжался в стену, но не убегал. Долго смотрел на протянутую руку.

- Пойдем с нами, - сказал Рик. - Насовсем. И тебе больше не нужно бороться за еду. Не нужно думать, наступит ли следующий день. Придется ли голодать. Ты будешь сыт, в тепле и тебя будут любить.

- Вы.... Вы сошли с ума? - мальчик был в шоке, слезы катились по щекам, хотелось верить этим словам, но было страшно, что эти слова очередная сладкая ложь. - Я не ваш. Я никто. Безродный сирота. Падаль. Монстр. Меня никто не захочет!

- Мы захотим, - вмешался Каэлан. - И ты не никто. Не падаль, не монстр. Ты Раэлин. И ты совсем не заслужил эту боль. Мы серьезны. Мы чувствуем, что ты наш. Одна мудрая женщина предсказала, что вы сразу поймете, если этот малыш ваш. Так и случилось, мы поняли это с первой секунды, как тебя увидели. Нас связала судьба. И даже если не сейчас, ты станешь нам родным, Раэлин.

- Я не пойду, - он не верил, вернее сказать, он метался между тем, чтобы согласиться и здравым смыслом, что это лишь сладкие речи. - Вы обманете. Все обманывают.

- Тогда мы будем приходить и дальше. Каждый день. Будем приходить, пока ты не поверишь в наши слова. Даже если для этого понадобятся месяцы, ведь лучше так, чем тащить силой. Тогда ты нам никогда не поверишь.

Раэлин прикусил губы, но не взял руку, сбежал. Он хотел проверить, правду ли сказали эти люди.

И они приходили. Каждый день. В разное время, но приходили. Приносили еду, которую он мог съесть сразу, чтобы та ситуация не повторилась.

Их даже не волновала погода дождь, ветер, жара. Иногда даже откладывали дела, чтобы прийти, Каэлан оставлял свитки. Они сидели в переулке, вели бессмысленные разговоры, кормили мальчика.

Раэли недоверчиво косился, потом стал ждать. В один момент он пришел на час раньше.

- Это не потому что я соскучился, - заявил мальчик. - Тут ближе к фонтану.

- Да, и вид красивый, - поддержал он маленькую ложь, но видел, как изменился взгляд ребенка, теперь там была надежда, что это правда.

Прошло три недели и Раэлин стал интересоваться жизнью пары.

- А что у вас дома? Он большой? Теплый? Там много еды?

- большой, даже слишком. Но вдвоем нам скучно, - Каэлан протянул ему конфету.

Малыш удивился, ведь впервые видел что-то подобное, осторожно взял и отправил в рот, начиная жевать. Глаза засверкали от такого.

- Вкусно?

Мальчик закивал.

- Угу... И вы правда меня пустите? И дадите еще этих вкусных сладостей? - он указал на рот, продолжая жевать сладость, что интересно прилипала к зубам.

- Мы уже давно тебя пустили, Раэли... Ты просто не хотел заходить.

Раэль молчал, жевал конфету, обдумывал все. А после встал, отряхнулся и решительно направился к выходу из переулка.

- И чего вы сидите? - бросил он через плечо проявив наглость. - Вы же сами меня позвали, а теперь сидите.

Каэлан улыбнулся. Он встал и поспешил за мальчиком, Эйрик улыбнулся и последовал за ними. Поравнялся и поднял мальчика на руки.

- Далеко, не бойся. Я понесу, - Эйрик улыбнулся, а мальчик сначала испугался но Рик был сильным, держал крепко и Раэли доверился, осторожно сжал его одежду.

Первое время во дворце было трудно.

Хоть мальчик сам согласился пойти с ними, но исправить привычки, которые появились за годы жизни на улице, было тяжело. Раэль отказывался спать на кровати - спал на полу, спиной к стене, часто просыпаясь и проверяя, не пытаются ли с ним что-то сделать.

Ел быстро, оглядывался, он никак не мог привыкнуть к тому, что ему разрешали есть все, что пожелает душа, Боялся, что отберут или потребуют плату. Часто прятал еду в каких-то неожиданных местах "на потом". Слуг сторонился, огрызался, вырывался, когда те пытались ему помочь, даже пару раз укусил, когда они попытались вымыть его. Все же пробовал сбежать, будто проверяя, что же будет.

Каэлан и Эйрик были к нему терпеливы, но ругали, объясняли все, Эйрик мыл мальчика сам, ведь только пару он подпускал к себе, не так сильно выражая сопротивление.

После очередной попытки побега, его поймал Каэлан.

- Я не создан для такой жизни, - огрызался мальчик, сначала пытаясь выбраться из чужих рук, а после пару минут сдавался.

- Разве? Ты просто все еще боишься. Устраиваешь нам эти проверки. Но... И я, и Эйрик уже полюбили тебя, и мы будем терпеливы к твоему поведению, мы не станем давить, но будем направлять, Раэль Аль-Хаджад Нордхейм, - Каэлан взял его удобнее, слегка отряхнул одежду парня и понес его обратно.

Раэлин удивленно посмотрел на Каэлана, услышав из его уст не только имя, но и фамилию, которая говорила о многом. Они признали его, дали свои фамилии, говоря о том, что малыш наследник и Востока, и Севера.

- Ты специально так говоришь, расслаблюсь и вы точно что-то сделаете, - он опустил голову, сжал маленькими ручками свои штаны и старался не расплакаться.

- Раэль... Ты наш ребенок, мы тебя любим, - Рик встретил их, погладил рыжие волосы малыша. Когда они отмыли его, были удивлены, прежде грязные, черные от грязи волосы оказались такими красивыми.

В привычку пары вошло по очереди проверять ребенка ночью, чтобы если тот решит убежать не поранился. Но ничего не поменялось. Они находили его все так же на полу, в углу комнаты, спиной к стене, под одеялом, которое он так и не научился правильно расстилать.

Войдя в очередной раз, Каэлан увидел, что мальчик спит на кровати. Удивленно замер и потер глаза, было весьма неожиданно. Подойдя ближе, он обнаружил, что тот спит в непринужденной позе, раскинув руки и ноги в стороны, а из под подушки торчала рукоятка ножа.

- Ох... - но не стал забирать, будет лучше, если со временем, мальчик сам избавится от привычки спать с оружием.

Осторожно погладив малыша по волосам, он замер, Раэль нахмурился, но лицо быстро расслабилось. Кажется он все же немного привык к тому, что здесь безопасно.

Еще раз осторожно поправив волосы мальчика, укрыл его одеялом, которое мальчик скомкал сбоку. Рискнул. Наклонился и легонько поцеловал в лоб. А после вышел и закрыл тихо двери.

Раэлин приоткрыл глаза и посмотрел на дверь, потрогал лоб и не сдержал слез. Тихо заплакал. Он ждал, что его будут ругать: за то, что спит на кровати; за то, что прячет нож - но все было просто волнением.

Мальчик стал тереть глаза, не плакать громко, но было сложно. Тут ему позволяли быть ребенком, не ругали, старались защитить и чему-то научить.

С того момента, Раэлин стал сговорчивее, не так сильно огрызался со слугами, позволял мыть, но не подпускал их к своим волосам, разрешая их мыть только Рику или Каэлану. Он стал есть не так быстро, научился понимать вкус, стал все реже прятать еду на черный день.

- Можно.... Можно я сегодня...- он прикусил губки и смотрел в тарелку. Он стал ужинать за одним столом с парой.

- Продолжай. Что ты хочешь, Раэль? - поинтересовался Каэлан и посмотрел на мальчика. Рик тоже этим заинтересовался.

- С вами... Хочу поспать... И... Сказку, - последнее сказал очень тихо и лицо тут же загорелось румянцем. Он боялся, что это слишком по-детски.

- Конечно, после еды примем ванну и спать. Мы почитаем тебе сказку, - произнес Рик. Он был удивлён не меньше мужа, почти выронил вилку, все же это была первая просьба их сына. Для мальчика это был огромный шаг в новую жизнь.

- Правда? - он приободрился и поднял голову. - Тогда пошли в ванну.

Рик тихо посмеялся.

- Но сначала ужин, сынок, - произнес Каэлан и показал на тарелку. - А после Рик тебя искупает.

Раэли закивал, с большим аппетитом съел свою порцию и уже с Риком отправился в ванную.

После ванной мальчик пришел с Риком в спальню супругов. Пришел без ножа, осмотрелся и поспешил к Каэлану, осторожно обнял его.

- Спасибо... Я больше не буду просить, так что.... Только сегодня, - мальчик прикусил губки.

- Можешь просить, мы с радостью почитаем тебе сказку, и будем спать с тобой, ты еще маленький и можешь о таком просить, - Каэлан погладил его по волосам, поднял и уложил по середине кровати, лег с одной стороны, а Рик, приглушив свет, устроился с другой.

Мальчик снова смутился, но кивнул и приготовился слушать сказку.

- Так вот.. Жил на свете маленький тигренок, - начал Каэлан и стал поглаживать мальчика по груди.

Для мальчика, который давно лишился родительского тепла, это было самым большим желанием, которое теперь исполнялось.

Мальчик смог прижиться во дворце за три месяца, а к середине четвертого, перед празднованием основания герцогства Нордхейм, пришло письмо с Севера.

Астрид говорила по делу, поэтому письмо оказалось коротким.

«Я слышала, что вы нашли его. Привозите его на Север, сами проведете свой отложенный медовый месяц. А я благословлю ребенка, да и духи желают на него взглянуть.

Тётушка Астрид.»

Каэлан пару раз прошелся глазами по строкам, потом отдал мужу.

- Кажется, от твоей тёти ничего нельзя скрыть, - спокойно ответил Каэли.

- Ну, это ведь Астрид, жрица. Духи обо всем ей говорят.

- А если Раэль не захочет? Он только привык к жизни во дворце. А тут долгое путешествие, новое место и там холодно, - начал волноваться Каэлан и глянул на мальчика, играющего с деревянным мечом в саду.

- Мой жасмин, ты слишком переживаешь. Давай спросим, решение за ним, - Рик погладил его по спине и глянул на сына. - Раэль, подойди, у нас к тебе вопрос.

Мальчик отвлекся и подбежал к родителям.

- Какой вопрос? - Раэль поправил непослушные волосы. - Вы решили избавиться от меня?

- Нет... Конечно нет, ни за что. Мы хотели спросить, не хочешь ли ты поехать ко мне на родину, на Север. Там много белого снега, он холодный, но из него можно слепить снеговика. А еще там живет моя тетушка, твоя бабушка, - стал говорить Рик, слегка наклонившись к сыну.

- Снег? Твоя родина? - мальчик не спешил с ответом, было заметно, что он не понимает, что такое снег и кто такая бабушка, ведь у него ее не было. - Вы же меня не бросите там?

- Не бросим, мы ведь пообещали. Моя тетя хочет, чтобы духи дали тебе благословение, которое будет защищать тебя, - Рик потрепал его по волосам и легонько щелкнул его по маленькому курносому носику.

Малыш забавно фыркнул и потер нос.

- Если правда не бросите... Хочу посмотреть на этот снег, - он поднял глаза на Эйрика. - А.... Меня не будут ругать, что я приехал? Она страшная, твоя тетя?

- Хорошо, тогда отправимся через пару дней, - Каэлан посадил мальчика на свои колени. - Ну что ты... Она немного строгая, но совсем не страшная или злая. А наш сынок такое милое солнышко, что даже Ледяную Астрид сможет растопить.

Он чмокнул мальчика в висок, тот завозился и слез, ещё со стеснением принимал ласку и слегка огрызался, хотя ему и нравилось это.

Они отправились в путь через пару дней, как и было запланировано. Путь на Север занял три недели. Мальчик сначала сидел в карете, поглядывал наружу. Он впервые покидал пустыню и ему все было в новинку. Сначала он увидел степи, потом леса, за ними лежали холмы. Чем ближе они были к Северу, тем холоднее становился воздух.

Раэль, который никогда не видел снега и не испытывал такого холода, стал ёжиться.

- Холодно, - недовольно буркнул мальчик, кутаясь в свою шубку.

- Хм... Это еще не холодно, - усмехнулся Рик. - Когда прибудем - тогда узнаешь, что такое настоящий Северный мороз.

- Дурак, - беззлобно огрызнулся Раэлин, но сел ближе к Каэлану, чтобы согреться.

Когда за окном кареты показались первые сугробы, малыш удивленно прилип к окну.

- Это.. Это снег? Такой белый? А его можно кушать? - начал задавать вопросы Раэль.

- Да, снег. Он именно такой, - но ответить на вопросы до конца Рик не успел, стоило карете остановиться, мальчик тут же выскочил из нее. Набрал в руки снега и понес к лицу.

Белое облако было холодным, кусало за руки и таяло. Он лизнул его и тут же скривился.

- Не вкусно!

- Зато из него можно лепить, - сказал Эйрик, стараясь не смеяться. Он скатал снежок и легонько кинул в мальчика.

Раэль удивился, посмотрел на Эйрика, потом на Каэлана. А после все же рассмеялся. Впервые с того момента, как попал в их семью. Это был настоящий, звонкий смех десятилетнего ребенка.

- Эй... Я тоже могу, - Раэль сделал снежок и запустил в Эйрика.

Промахнулся. Но Эйрик подыграл ему, сделал вид, что попали.

- Ох... Умираю, - и демонстративно упал в снег. Каэлан наблюдал, сдерживал смех.

- Врешь, папа!- и сам замер, прикрыл рот рукой, слегка испугался. Рик пару минут лежал и сел.

- Как ты меня назвал. Повтори.

Раэль молчал, анализировал, глаза бегали.

- П... Папа, - осторожно повторил он.

- Да, правильно. Я твой папа и Каэлан тоже, мы твои родители, - Рик стал и подошел к сыну, взял на руки. - у тебя все ручки красные. Идем в карету. Поедем дальше, мы почти прибыли.

Раэль кивнул, спрятал лицо на плече Эйрика.

Каэлан вышел из шока, когда подошел муж, потер глаза, ведь был готов расплакаться. Может он не решится какое-то время их так называть, но это был большой шаг.

- Что ж, едем дальше, - Рик чмокнул мужа в лоб и пропустил в карету первым, потом зашел сам.

Замок Нордхеймов встретил их ледяным ветром и низким серым небом. Астрид ждала у ворот - высокая, в меховом плаще, с косой, которая покрылась инеем. А чуть позади стоял Арвель - невозмутимый, но с теплым взглядом.

- Приехали, - Астрид усмехнулась и чуть спустилась со ступенек.

Раэль, который всю дорогу лип к окну, стоило выйти и увидеть суровую женщину, спрятался за Каэлана и осторожно выглядывал.

- Это она? - шепнул он и глянул на Каэли.

- Да, тетя Эйрика и твоя бабушка, Астрид, - Каэлан не пытался вытолкать мальчика, ждал пока тот сам решится.

- Она.... Страшная, - он потерся о меховой плащ Каэлана.

- Ну что ты, она совсем не страшная. Астрид по-своему добрая, хотя и выглядит грозной, - Рик погладил малыша и посмотрел на тетушку, слегка поклонился приветствуя ее.

Астрид усмехнулась, она все прекрасно слышала.

- Я все прекрасно слышу. Я страшная, не спорю. А ты - наглый. Но это даже хорошо, таким и должен быть наследник домов Аль-Хаджар и Нордхейм, - она присела на корточки и протянула ему руку.

- Я Астрид, но если ты очень смелый, то можешь называть меня бабушкой, - она спокойно ждала. Малыш шугливо прятался, а после осторожно протянул руку.

- Раэлин... Раэль, - он осторожно пожал ее.

- Идем, я покажу тебе красивое северное сияние, а вон тот джентльмен за моей спиной, покажет как обращаться с мечом, - она осторожно сжимала руку внука, а второй указала на Арвеля, который слегка поклонился. - Его зовут Арвель.

- Сияние? Это как? Это что-то вкусное? Его можно есть? - малыш даже забыл о страхе и тут же вышел. Он последовал за женщиной, а Арвель направился за ними, оставляя пару в гордом одиночестве.

- Нас... Бросили, - Рик посмеялся и чмокнул мужа в висок.

- А он быстро... Я думал, будет как с нами, она вроде страшная, а доверие ребенка так легко завоевала... - Каэлан погладил руку мужа и вместе с ним поднялся в замок Нордхейм.

Не смотря на то, что Раэль легко пошел за Астрид, первые дни на Севере были тяжелыми.. Мальчик мерз, хотя ему выдали самую теплую шубку, но оно и не удивительно, все же это была низкая температура для него. Он боялся незнакомой еды, поэтому не ел, прятал хлеб, чтобы скушать потом, хотя так не делал уже давно. Просыпался по ночам и первое время сбегал в угол, спал там.

Астрид не нянчилась.

- Сам, - сказала она, когда мальчик, просил помощи. - Не маленький.

И Раэль, сжав руки и стиснув зубы, делал сам: наливал чай, неумело, иногда чуть мимо, лепил снеговика, не идеального, но сам.

Когда Арвель отвел его его на горку и мальчик скатывался, он расцарапал себе коленку. Было больно и обидно, от чего он расплакался.

- Не реви, - она присела рядом. - Север не любит слезы. Все, через что мы проходим, делает нас сильнее. Духи направляют тебя.

- Я люблю. Мне больно, - закричал мальчик, сквозь всхлипы и посмотрел на Астрид.

- Хм. Ну тогда поплачь пару минут, потом пойдем пить шоколад.

Раэль всхлипнул, вытер слезы и встал, да было больно.

- А что это такое?

- Вот попробуешь и узнаешь, - Астрид взял его за руку и повела обратно. Арвель обеспокоенно пошел следом, но в воспитание Астрид не лез.

Раэль освоился. Ему нравился шоколад, нравилось северное сияние. А еще больше он полюбил рассказы о северных духах, древних героях, которые жили здесь тысячи лет назад.

- Ты не врешь? - спросил он после очередной саги.

- Я жрица. Я не имею права врать. Иначе духи на меня обидятся, - она погладила его по волосам.

- Они настоящие? - Раэль посмотрел на женщину.

- Они более чем настоящие, такие же настоящие, как ты и я.

Мальчик задумался.

- А я... Я смогу стать героем?

- Ты уже герой, Раэлин, - серьезно сказала Астрид. - Ты смог выжить там, где многие бы погибли. А теперь ты здесь. Это и есть твой подвиг.

Раэль не знал, что ответить и замолчал.

Астрид провела обряд перед отъездом. Она поставила Раэля в круг из северных рун, начерченных на снегу, что-то долго шептала, понятное лишь ей и духам. Когда она закончила, мальчик сказал:

- Ничего не изменилось.

- Так и должно быть, - Астрид положила руку ему на плечо. - Духи тихие. Но они теперь всегда будут с тобой.

- Спасибо... Бабушка.

Астрид приподняла бровь и посмотрела на мальчика.

- Бабушка? А смелости тебе не занимать.

- Ну... вы же тетя папы.. А папа сказал, что мне ты бабушка, - смущенно заговорил мальчик.

- Милостивые духи, спасите меня от этой наглости... Этот ребенок точно их двоих, - но улыбнулась. - Хорошо, значит буду бабушкой. Но называй меня так не при всех.

Раэль заулыбался, закивал и поспешил к родителям, которые ждали у кареты.

Обратный путь был легче. Мальчик уже не так активно лип к окну.

- Скучаешь? - поинтересовался Каэлан, когда они встали на ночлег.

- По Северу? - мальчик пожал плечами и прижался к Каэлану. - Немного. Но домой хочу больше.

- Домой...- повторил Рик и посмотрел на мужа. - Это хорошее слово.

Дворец встретил наследника с почтением. Совет не рискнул возражать после того, как Раэлин получил благословение Астрид. А у Аль-Сакира были слишком свежи воспоминания о жрице. Не хотелось видеть ее еще очень долго.

В один из вечеров, когда Каэлан читал мальчику сказку, он произнес:

- Папа, а вы меня правда никогда не бросите?

Каэлан замер. Сердце пропустило удар.

- Никогда, - он старался говорить спокойно, без дрожи в голосе. - Ты - наш сын. Мы тебя любим. Это никогда не изменится.

- И я вас, - он спрятал лицо в подушку. - Тоже. Немножко.

Рик улыбнулся, сел рядом и погладил по волосам.

- Мы все слышали. Спасибо за эти слова, сын.

Когда пара погасила свет, снова раздался голос Раэля:

- Спокойной ночи, папы.

- И тебе, Раэль, - произнесли они в один голос, что положило начало новой традиции.

А спустя еще несколько месяцев все забыли о том диком, колючем мальчике, который отказывался есть и спал с ножом.

Теперь Раэль полноправный наследник Востока и Севера - учился верховой езде, фехтованию, письму, истории, политике и дипломатии. Иногда капризничал, спорил, мог огрызаться, но всегда возвращался к Каэлану и Эйрику.

- Вы мои родители, - сказал он, когда семья выбралась на чаепитие в сад, в сезон цветения жасмина. - Мне не нужно других.

- И нам больше никто не нужен, - Каэлан обнял его и погладил по волосам.

Эйрик положил руку на плечо сына.

- Теперь в этом месте есть все. Семья. Любовь. Будущее. - Рик выдохнул и посмотрел на небо.

- И дракон, ты обещал., - произнес Раэль.

- А вот такого не было, - Рик усмехнулся.

- Ну... Ты же подумаешь, папа?

- Подумаю, - вздохнул Рик. - Бабушка будет против.

- А мы не станем ей говорить, - хитро улыбнулся мальчик.

Каэлан рассмеялся, глядя на общение этих двоих. Ветер зашевелил кусты жасмина, вдалеке шумел фонтан, а над пустыней зажигались первые звезды.

Это был их дом. Их семья. Это было началом чего-то большего.