Жасмин под северной звездой

«Тот, кто служит духам,
не принадлежит себе.
Но тот, кто служит сердцу, принадлежит вечности.»
- Северная сага

Две недели пролетели быстро, настолько быстро, что Каэлан даже не успел переволноваться из-за приезда Астрид.

Дворец гудел. Слуги занимались тщательной уборкой, садовники ухаживали за садом, а на кухне не стихали споры о том, какой чай подать гостье. Верный рыцарь, телом преданный Эйрику, но душу и сердце посвятивший Астрид, пропадал за пределами дворца - возвращался поздно, с мешочками разнообразного чая, уставший, но с довольной улыбкой. Падишах замечал, как тщательно рыцарь перебирает листья, нюхает, отбраковывает и снова исчезает в поисках стоящего чая.

- Впервые вижу его таким, - подметил Эйрик, наблюдая, как Арвель уже раз двадцатый выбегает из покоев. - Даже на тренировках он таким не был.

- Твоя тётя его...- Каэли замолчал подбирая подходящее слово. Все же стоило как-то охарактеризовать это. - Вдохновляет?

- Думаю это можно назвать таким словом. Все поймешь, когда увидишь.

Утром, в назначенный день, капитан доложил: на горизонте показался северный отряд. Каэлан надел парадные одежды - не слишком тяжелые. Эйрик стоял рядом, его рука находилась на пояснице супруга - спокойный, как крепкий северный лед, но во взгляде плескалось детское волнение.

- Ты нервничаешь? - с удивлением прошептал Каэлан.

- Волнуюсь, - поправил его Эйрик и опустил на мужа взгляд. - В этом есть разница.

Каэлан склонил голову, задавая немой вопрос.

- Нервничают перед битвой, решением, от которого зависит чья-то жизнь. Волнуются перед возвращением домой.

Они вышли к воротам. Арвель уже стоял там - натянутый как струна, в руках он сжимал чайную шкатулку. Лицо рыцаря ничего не выражало, но по тому, как слегка дрожит шкатулка в его руках, было понятно - волнуется.

С каждой минутой небольшой отряд был все ближе. Никакой кареты. Впереди, на белом коне, сидела женщина, которую невозможно было спутать.

Астрид Нордхейм была невысокой. Уверенный взгляд, ровная осанка, делали ее выше любого мужчины. Ее белые, как северный снег волосы были заплетены в тугую косу. Серо-зеленые глаза, такие же как у Эйрика, были пронзительными и смотрели так, будто видели насквозь. Женщина была в дорожном плаще с меховой отделкой, на поясе - ритуальный нож с рукоятью из моржовой кости.

Астрид спешилась легко, взглядом она даже не зацепилась за слугу, что поймал поводья лошади. Проследовала вперед, когда стража расступилась, женщина встала перед Каэланом.

- Приятно увидеть того, о ком так много писал мой дорогой племянник, - она улыбнулась мягко, по-доброму, что не вязалось с ее холодным образом.

Каэли смутили эти слова и ее пристальный взгляд, но он выдержал взгляд.

- Каэлан Аль-Хаджар, приветствует жрицу Северных духов и главу рода Нордхейм. Добро пожаловать в мой дом, леди Астрид, - он приложил руку к груди и слегка поклонился.

- Леди? - она усмехнулась. - Слышать такое необычно, уж леди меня не зовут уже давно. Все же в первую очередь я жрица. Тебе можно называть меня просто Астрид. Если настолько смел, то попробуй назвать меня Ледяной Астрид. Или ты можешь попытаться называть меня так же как и мой племянник. Но думаю на такое тебе понадобится еще больше смелости.

Женщина веселилась, наблюдая, как Каэлан теряется. Все же каким бы взрослым он ни пытался казаться, где-то внутри него все еще рос ребенок. Астрид перевела взгляд на племянника. Она шагнула к нему и крепко обняла. Этого жеста не ожидал никто, даже сам Эйрик растерялся, но осторожно обнял женщину, что стала намного ниже, чем он ее помнил.

- Ты очень вырос, мальчик мой, - произнесла она тихо. - И теперь стал копией отца. Что хорошо и плохо одновременно.

Каэлан, отойдя от шока, наблюдал за семейным воссоединением с улыбкой. После глянул на Арвеля, который, казалось, перестал дышать, но вот его взгляд был прикован к жрице.

- Тетушка...- протянул он и выдохнул, нагло положил подбородок на ее голову. - Ты так и не научилась говорить заранее о своих визитах.

- Я предупредила. То, что письмо шло так долго - не моя вина, - проговорила женщина и отстранилась. Осмотрела дворец, задержала взгляд на Каэлане.

- В твоем доме очень жарко. Пахнет цветами, - она помолчала изучая его, прислушалась к духам. - Но ты сам достаточно крепкий. Эйрик не врал. Да и духи говорят, что ты более чем достоин.

Каэлан не знал, что ответить, это было похоже на комплимент. Он ожидал какого-то сопротивления со стороны Астрид, но она так хорошо его приняла, хотя видела в первый раз, но видимо ей многое рассказали духи. Он не успел ответить, женщина переключила внимание на рыцаря.

Арвель замер со шкатулкой в руках.

- Рыцарь, посвятивший меч и душу жрице Северных духов, приветствует Астрид Нордхейм, - он поклонился, взял шкатулку в одну руку, а второй рукой прикоснулся к руке Астрид и коснулся тыльной стороны ладони лбом.

- Ты хорошо справился, Арвель. Жив и здоров. Духи были милостивы, - женщина не убрала руку, наблюдала.

- Я не могу умереть, я ведь обещал, - Арвель отпустил ее руку и поднял голову, смотрел на женщину долгим взглядом. В этом взгляде было все: долгая разлука, страх, надежда и особое чувство, которое Каэлан пока не понимал.

- Ты ведь нашел хороший чай, мой рыцарь? - спросила женщина.

- Нашел тот, что придется вам по душе.

- Тогда завари, я бы хотела его выпить после ванны, дорога была дальняя. А с советом переговорим позже.

Арвель подчинился, подал руку и проводил женщину в ее покои, а уже после провел Астрид до ванной, чтобы она могла смыть дорожную пыль. Сам ждал за дверями, не беспокоя жрицу.

Совет был собран к вечеру.

Астрид Нордхейм сидела в кресле, которое поставили чуть правее трона - такое же высокое как и у Эйрика. На женщине была одежда Востока, но даже так, холодная аура заставляла всех поежиться, она была воплощением северного холода.

Старейшина Аль-Сакир был все еще бледным после «подарка», бросил на женщину короткий взгляд и тут же его отвел.

- Духи донесли мне интересные вести, и я многое от них услышала, пока находилась во дворце, - начала Астрид без приветствий. - Что моему племяннику пытаются наставить рога. В прямом смысле.

- Вы здесь чужая, поэтому можете не знать. Но Востоку нужен наследник по крови... - начал Аль-Сакир и даже встал. Астрид прервала его, она ударила кулаком по столу и подняла на его холодный взгляд. Мужчина замолчал, даже сел обратно.

- Я еще не закончила... Вам, тому, кого духи обходят стороной, стоило бы молчать. Если не хотите впасть к ним в немилость. Что ваш падишах, что мой племянник являются детьми любимыми духами. Но раз совет сомневается, скажу кое-что еще. Мне было откровение от духов еще до того, как мой племянник был связан с Каэланом узами брака. Откровение о том, что именно союз этих двоих приведет к новому миру две страны. И наследник у них будет более чем достойный, - Астрид не собиралась раскрывать это, но не было выбора. - Если вы даже так сомневаетесь. То на моей родине есть такой обычай, если мои слова ложны, вода в этом кувшине никогда не замерзнет.

Арвель поставил кувшин, показав, что там действительно вода, а руки Астрид подняла, чтобы было понятно, что она ничего не делает.

- О духи, подтвердите правдивость моих слов, да не будут любимые вами дети страдать, - после слов жрицы ничего не происходило, совет уже начал шептаться, но прошло еще пару минут и даже кувшин покрылся легким льдом.

- Духи милостивы к тем, кто несет в себе великую цель. Если у вас все еще есть сомнения, всегда можно пригласить жреца Востока. - Астрид улыбнулась, но совет, видя то, что вода замерзла, поумерил пыл и замолчал.

Аль-Сакир внутренне закипал, лицо стало пунцовым от злости, но он не смел перечить, даже не думал приглашать их жреца, он услышал то же самое и от него. Но старая закалка не позволяла ему нарушать традиции, хотелось возразить, но жрица Севера была слишком известна, а также любима духами и не стала бы врать о таком.

- Мы услышали жрицу, - сквозь зубы сказал старейшина. - Больше не станем лезть с вопросом о наследниках.

- Вот сразу бы так, и мне бы не пришлось тащиться на этот жаркий Восток, - женщина встала и отправилась на выход, под пристальный взгляд старейшин и Каэлана, который был очень удивлен тому, что услышал. - Арвель, идем, тут очень жарко, хочу немного пройтись.

И рыцарь послушно последовал за ней, оставляя в зале совет старейшин и молодых господ.

- Ого... Решилось все быстро... но, что она имела в виду, говоря о наследнике, - отойдя от шока, Каэли заговорил и посмотрел на супруга.

- Мне бы самому знать, сам впервые слышу, она обычно не делится таким. Попробуем узнать об этом позже, когда будем пить чай, - Рик погладил руку мужа и посмотрел на совет, который начал шептаться, посматривал на супругов, но уже не решался вставлять палки в колеса падишаху. Конечно были те, кто поддерживал Каэлана и его новую систему правления, но это все новые дома, старые же, все еще делали все по-своему.

Каэлан прокашлялся, привлекая внимание к своей персоне и заставляя старейшин замолчать.

- На это совет окончен, - произнес Каэлан, но остался сидеть. - Все свободны.

Старейшины помедлили, но встали и пошли на выход, последним вышел Аль-Сакир, все еще бледный то ли от раны, которую ему нанесли, то ли уже возраст брал своё.

Когда двери за старейшинами закрылись, Каэли откинулся на спинку кресла.

- Она сказала, что у нас будет наследник... Значит мы возьмем кого-то на свое попечение? - Каэли посмотрел на любимого и погладил по руке.

- Думаю это так, мы всегда можем расспросить тетушку об этом, - Эйрик улыбнулся.

После того, как жрица покинула тронный зал, она отправилась в сад, чтобы отдохнуть. Арвель шел за ней - был на несколько шагов позади, словно ее тень. Астрид свернула на боковую аллею, там не было ни слуг, ни посторонних глаз.

На сад уже опустились вечерние тени. Жасмин пах особенно остро, но смешивался прохладой, которая шла от фонтана. Женщина встала у воды, сняла перчатку и провела пальцами по каменному краю.

- Хоть и прошло много времени, вы ни капли не изменились, моя жрица, - он стоял за ее спиной.

- А ты изменился, Арвель, - Астрид не обернулась, так и стояла спиной. - Стал куда старше. Больше молчишь.

- Годы разлуки изменят любого. И как вы и сказали, я стал старше.

Он подошел ближе, встал сбоку - на положенном рыцарю расстоянии. Астрид покачала головой:

- Арвель, ты ведь знаешь, что можешь стоять ближе. Не заставляй меня говорить, делай так, как знаешь.

И Арвель послушался, он встал рядом с ней и шумно выдохнул, эти годы разлуки были невыносимо тяжелыми, но теперь видеть ее здесь, в непривычной обстановке - радовало.

- Ты всё так же прекрасна, Астрид, - с легкой улыбкой произнес он, смотря на ее профиль - холодный, острый, благородный, выточенный веками Севера.

- Ложь тебя не красит, - усмехнулась жрица. - Я уже старая жрица, а не юная дева. Ты прекрасно знаешь, за любую силу нужна плата. И я тоже плачу, в обмен на силу, что они мне дают, духи забирают мою красоту.

- Для меня ты всегда будешь самым осколком вечного льда.

Жрица повернулась к нему. Взгляд стал мягче - насколько это было позволительно для Ледяной Астрид.

- Стал старше, но все так же глуп. Все так же даешь клятвы, которые погубят тебя, Арвель.

- Вы меня не губите, моя жрица. Если лорд Нордхейм спас мое тело, то вы госпожа Нордхейм - мое сердце и душу. Не говорите таких слов, я ваш верный рыцарь и не отступлюсь от своей клятвы, - Арвель был серьезен. Его светло-серые глаза были направлены на Астрид, а в графитовых волосах играл легкий ветерок.

Она вздохнула, провела рукой по его плечу - коротко, почти без эмоций. В этом жесте, несмотря на его сухость, заключено было намного больше, чем в том, в который вкладывают нежность.

- Ты ведь знаешь, - сказала Астрид убрав руку и глядя на воду в фонтане. - Духи позволяют мне многое. Видеть будущее, превращать воду в лед, чувствовать чужую боль. Но есть одна вещь, которая мне не позволена.

- Я знаю, - ответил Арвель. - Я обещал быть рядом, и не просил о большем.

- Глупый Арвель. Ты мог бы жениться. Завести детей. Иметь семью. Жить как все люди, а не как тень жрицы, - произнесла Астрид.

- Я поклялся перед северными духами.

- Хм. Клятвы глупых мальчишек не имеют силы перед духами.

- Моя имеет, моя жрица, - он глянул в ее серо-зеленые глаза. - Я дал ее, поклявшись перед их лицом, чтобы они стали свидетелями.

Астрид выдохнула, качнула головой и снова отвернулась к фонтану. Повисла тишина, журчала вода, а вдалеке пели ночные птицы.

- Я... рада, что ты жив, - тихо произнесла жрица. Ее голос немного дрогнул, но Арвель уловил это. - Когда Рик писал, что оставляет тебя здесь... Я боялась. А когда просила духов дать ответ, они молчали. Они не говорили, вернешься ли ты, и от этого моя тревога усиливалась.

- Но я вернулся. Вернулся как и обещал. Правда, моей жрице для этого пришлось приехать на Восток.

- Мне ты не давал таких обещаний, Арвель, - возразила Астрид.

- Тебе - нет. Я обещал себе. Что буду жить, пока жива ты. И пока жив лорд Эйрик.

Астрид повернулась к нему. И впервые за весь день улыбнулась. Не ледяной улыбкой жрицы, а теплой, человеческой. Хотя она и не могла познать семейное счастье в полной мере, Астрид чувствовала себя самой счастливой, пока Арвель рядом с ней.

- Духи все-таки и ко мне бывают добры. Хотя и не позволяют мне быть с тобой так, как хотелось бы.

- Мне достаточно и этого, Астрид, - Арвель коснулся ее руки - легко, невесомо, собственные руки слегка дрожали, он был взволнован, хотел взять ее за руку, но не решился, будто этот жест мог разрушить и так хрупкое между ними. - Быть рядом, защищать. И просто видеть, как в тебе, моя жрица, теплится жизнь.

Она не убрала руку, стояла так, наслаждаясь этим кратким мигом, а после тихо сказала.

- Приготовь мне чай, мой рыцарь. Тот, который ты искал. И расскажи мне побольше о молодом падишахе. Все то, чего не было в письмах.

- Я исполню все, что пожелает моя жрица, - ответил Арвель и улыбнулся.

Он протянул ей руку и повел ее обратно в покои, чтобы там заварить ей чай и рассказать все, что интересно жрице.

Арвель отвел жрицу в покои молодых господ. Села за низкий столик, где уже сидел Каэлан с Эйриком. Последний обнимал супруга, поглаживая по талии.

- Вам к лицу одежда Востока, Астрид, - с улыбкой произнес Каэли и глянул на Арвеля, который не сел, а пошел заваривать чай, который купил, чтобы они вместе могли его выпить и поговорить.

- Правда? Немного необычно, но Арвель тоже оценил, он все поглядывал на меня украдкой, - усмехнулась жрица и глянула на рыцаря, который прокашлялся, стараясь скрыть смущение.

Закончив с чаем, Арвель подал его на стол, налил чашку для жрицы и передал ей, сел рядом с женщиной.

- Спасибо, - она приняла чашку и сделала глоток чая. - У меня есть кое-что для тебя, Каэлан.

Она поставила чашку и глянула на Арвеля.

- Чай вкусный, ты хорошо постарался, а теперь сходи в покои и принеси мою дорожную сумку, там подарок для парней.

Он кивнул и послушно ушел, Каэлан наблюдал за этим, глянул на Эйрика с немым вопросом и получил лишь кивок в ответ, как подтверждение догадки.

- Тетушка, ты сказала что-то о наследнике... Что ты имела в виду? - Рик посмотрел на нее с любопытством.

- Говорить не хотела, но раз уже сказала, то так и быть расскажу. Это правда, у вас будет наследник. Не по крови. Но вы будете любить его как своего ребенка. Я не скажу, где вы его встретите, но как встретите, то поймете, что это ваш малыш, - она улыбнулась, смотря на детей. - Вы сами поймете, что он ваш. Ведь вы связаны уже давно.

Каэлан не знал, как на это реагировать, посмотрел на мужа.

- Я скажу лишь то, что он сирота, и встретите вы его уже скоро. А как встретите, то навестите меня на Севере. Будет вам небольшой медовый месяц, - женщина улыбалась, а вскоре открылась дверь и вернулся Арвель. Посмотрел на всех, и протянул сумку Астрид садясь рядом.

Жрица приняла сумку, развязала на ней ремни и достала оттуда два свертка из мягкой северной ткани и положила на низкий столик.

Она взяла первый сверток и протянула его Каэлану.

- Это тебе, Каэлан, - она улыбнулась, ожидая пока парень возьмет его в руки.

Каэли принялся разворачивать сверток и в его руках оказался кинжал. Тонкий, изящный, с рукоятью из белого металла, на которой были выгравированы северные руны и восточные узоры - переплетающиеся словно их союз. Ножны были обтянуты темно-синей кожей.

- Твой старый кинжал уже маловат, - произнесла она. - Ты вырос и оружие должно расти вместе с тобой. Этот кинжал я заказала у северных кузнецов еще год назад, когда духи намекнули, что мне предстоит путешествие на Восток.

Каэлан изучал подарок, провел пальцами по рукояти и внимательно слушал тетушку. Он был легче, чем парень ожидал, и на удивление теплым, будто сохранил дыхание северных костров.

- Спасибо... Он для боя? - осторожно спросил Каэлан взглянув на жрицу с легким волнением. Все же он помнил с какими словами супруг подарил ему первый кинжал.

- И для боя тоже. - усмехнулась жрица. - Северные женщины умеют постоять за себя, и мужчина, связанный с нами, должен уметь не хуже. Но все же в первую очередь - как напоминание. Север всегда поддержит тебя, Каэлан, даже когда кажется, что он далеко.

Закончив с этим, она достала второй сверток. В нем было кольцо. Тяжелое, из северного серебра, с крупным синим камнем, внутри которого мерцали искры, будто лед на зимнем солнце.

- А этот подарок для вас обоих, - Астрид протянула кольцо Эйрику. - Я благословила его в храме, перед самими духами. На верность, долгую жизнь и защиту. Носите по очереди или вместе - как хотите. Духи не ревнуют. Им важнее, что ваш союз был крепок, как вечная ледяная стена на самом краю Севера.

Эйрик взял кольцо, надел его. Оно подошло идеально, будто было отлито специально для него. Повертел рукой, наблюдая за игрой света в камне, но снял и протянул Каэлану.

- Носи ты, - спокойно ответил он. - Я уже одно ношу.

Он улыбнулся, а после показал на кольцо, которое носил все эти годы не снимая. Оно потускнело за долгие годы, было в царапинах, но продолжало хранить тепло того дня.

Каэли надел его на палец. Оно оказалось великовато, но почти сразу же, как он об этом подумал, кольцо мягко сжало палец, подстраиваясь. Словно оно было живым.

- Спасибо, - сказал он тихо, поднимая глаза на Астрид. - За подарки, за то, что приехали. За то, что приняли меня и за вашу помощь.

Астрид посмотрела на него долгим взглядом. Но в льдистых глазах мелькнуло что-то теплое.

- Ты достойный муж для моего племянника, Каэлан Аль-Хаджар, - сказала она, сделала глоток чая, а вторую руку осторожно положила на руку Арвеля, спрятанную под низким столиком. Рыцарь глянул на это, но сдержал улыбку и сидел. - Я не всегда умею говорить мягко - не в обычаях Севера. Но ты ему подходишь. Духи сказали мне об этом еще до того, как я села на коня.

Каэлан ощутил подступающий ком и слезы. Он кивнул и улыбнулся - благодарно, тепло и без лишних слов. Эйрик сжал его руку под столом. Осторожно коснулся его виска губами, успокаивая тем самым. А Арвель спрятал еле заметную улыбку за чашкой чая.