Рай во тьме

Вот и всё.

Прошла ещё одна половина последнего семестра.

И уже закончились последние дни учёбы.

Можно сказать, я официально закончил второй курс.

До выпуска мне оставалось ещё достаточно времени, чтобы успеть пожалеть об этом решении несколько десятков раз.

Но теперь впереди оставалось всего одно большое событие - то самое, которым в Оксфорде завершался очередной учебный год.

Бал.

В этом году его устраивал Magdalen College.

И, учитывая, сколько будущих юристов выпускал этот колледж, выбор казался вполне логичным.

Стефани и Сэдрик наконец закончили свою учёбу.

А мне?

Мне ещё предстояло пережить следующий год.

Эх.

Как же жестока эта жизнь.

Но, даже не являясь студентом Magdalen, я всё равно собирался туда попасть.

Хотя бы ради друзей.

Их нужно было поздравить.

Тем более сегодня был не просто последний день учёбы.

Сегодня была Degree Ceremony*.

Утром я сидел в Sheldonian Theatre*.

И каждый раз, когда оказывался здесь, понимал, почему это место считают одним из самых значимых в Оксфорде.

Овальная форма здания, высокие стены, расписной потолок, золотистые детали и ряды сидений создавали ощущение, будто время здесь остановилось где-то несколько столетий назад.

Вокруг сидели преподаватели, выпускники, родственники и друзья.

Все говорили вполголоса.

Даже обычный шорох одежды казался здесь слишком громким.

Выпускники находились впереди.

На них были официальные академические облачения.

Тёмные мантии, белые детали subfusc, чёрные академические головные уборы.

Всё выглядело торжественно.

Даже немного непривычно.

Я сидел среди гостей и наблюдал за происходящим.

Церемония началась.

Имена студентов одно за другим звучали в старинном зале.

Каждого представляли от имени его колледжа.

Затем следовали латинские формулы, которые я, откровенно говоря, слушал скорее как часть традиции, чем пытался разобрать каждое слово.

После каждого объявления раздавались аплодисменты.

Кто-то улыбался.

Кто-то снимал происходящее на телефон.

Кто-то, кажется, пытался не расплакаться.

Я продолжал смотреть вперёд.

Пока не услышал знакомое имя.

- Stephanie August Claridge...

Я сразу выпрямился.

Стефани поднялась со своего места.

На ней была строгая чёрная академическая мантия поверх официального subfusc*: белая рубашка с чёрной лентой у шеи, тёмная юбка и аккуратно уложенные волосы. Академическая шапочка была в руках - во время церемонии она не сидела у неё на голове.

Она выглядела совершенно иначе, чем обычно.

Не той Стефани, которая могла спорить со мной из-за какой-нибудь ерунды.

Не той, которая ещё недавно ходила по университету с нами.

Сейчас передо мной стояла выпускница Оксфорда.

Стефани прошла вперёд.

Её представили как выпускницу юридического факультета.

Зал взорвался аплодисментами.

Я тоже хлопнул.

Стефани на мгновение посмотрела в сторону зрителей.

И улыбнулась.

Через несколько студентов церемония продолжилась.

Я уже примерно представлял, кто будет следующим.

И действительно.

- Cedric Mathias Joseph...

Я сразу усмехнулся.

Сэдрик поднялся.

На нём была такая же официальная академическая одежда, но каким-то образом ему всё равно удалось выглядеть так, будто он собирался нарушить как минимум три университетских правила.

Он прошёл вперёд.

Представление.

Латинская формула.

Аплодисменты.

Сэдрик повернул голову.

Сначала нашёл меня глазами.

Мы встретились взглядами.

Он улыбнулся.

Я тоже.

А затем произошло то, чего я от него совершенно не ожидал.

Сэдрик сунул руку куда-то под мантию.

Я нахмурился.

- Только не это...

Из-под мантии появилась маленькая хлопушка.

Хлоп!

Раздался громкий звук.

Несколько человек в зале вздрогнули.

Сэдрик совершенно невозмутимо вытащил свой диплом, сунул его между зубами...

А затем, словно этого было недостаточно, сделал эффектный переворот назад со ступени.

В зале раздался одновременно взрыв смеха и аплодисментов.

Я закрыл лицо рукой.

Вот же идиот.

И всё равно засмеялся.

Сэдрик поднялся, поклонился публике так, словно только что закончил выступление на сцене, и вернулся на своё место.

Ни капли стыда.

Разумеется.

Следующим именем оказалось то, которого я не ожидал услышать здесь.

- Riona Fredrich Grace...

Моя улыбка исчезла.

Я машинально оглядел зал.

И нашёл её.

Джунейд.

Она сидела почти у самого края, напротив меня.

Полностью в белом.

Белый химар.

Белый никаб.

Белые перчатки.

Она смотрела только на Риону.

Ни улыбки.

Ни лишнего движения.

Просто внимательно наблюдала.

Риона поднялась.

На ней была официальная академическая одежда выпускницы: тёмная мантия поверх subfusc, белая блузка и чёрная лента у шеи. Волосы были аккуратно убраны.

Она выглядела немного взволнованной.

Но счастливой.

Её представили.

Раздались аплодисменты.

Риона улыбнулась.

И прежде чем уйти со сцены, на мгновение посмотрела в сторону Джунейд.

Джунейд едва заметно кивнула.

Следующее имя заставило меня нахмуриться.

- Max William Nathan...

Я замер.

Парень поднялся.

Знакомое лицо.

Тот самый светловолосый парень, которого я неделю назад прижал к стене.

Мой шпион.

Я даже не знал его имени.

Теперь знал.

Макс Уильям Нейтан.

Он прошёл вперёд.

А я невольно перевёл взгляд на Джунейд.

Она сидела неподвижно.

Словно имя человека, который шпионил за мной, ничего для неё не значило.

Я усмехнулся.

Конечно.

Кто бы сомневался.

Макс получил свою степень.

Зал снова наполнился аплодисментами.

А я откинулся на спинку кресла.

Четыре человека.

Четыре разных выпускника.

И каждый из них каким-то образом оказался связан с моей жизнью.

Я посмотрел на Джунейд.

Она всё ещё сидела на своём месте.

Спокойная.

Невозмутимая.

И почему-то мне вдруг стало интересно, что она будет делать, когда однажды настанет день её собственного имени в этом зале.

Чуть позже вечером я всё-таки оказался во дворе Magdalen College.

Сегодня здесь проходил настоящий бал.

Вернее, маскарад.

И место для него выбрали более чем подходящее.

Большой сад колледжа к вечеру совершенно преобразился. Между деревьями протянули гирлянды тёплых огней, небольшие фонари стояли вдоль дорожек, а над частью сада возвышались светлые шатры. Под одним разместили длинные столы с едой, под другим - места для преподавателей и приглашённых гостей.

В центре сада устроили танцпол. Перед ним возвышалась небольшая сцена, а рядом расположились музыканты.

Играли вживую.

Скрипка, виолончель, контрабас, фортепиано и несколько духовых инструментов сменяли друг друга, создавая то лёгкую классическую мелодию, то более ритмичную музыку для танцев.

Отдельный стол занимали напитки - лимонады, фруктовые пунши, минеральная вода, чай и кофе. Рядом лежали небольшие закуски: миниатюрные тарталетки, сэндвичи, сыры, фрукты, десерты и горячие блюда.

Преподавательская зона находилась чуть дальше от танцпола. Там стояли более спокойные столики, накрытые белыми скатертями, а преподаватели беседовали между собой, наблюдая за студентами.

Но больше всего внимания привлекали сами гости.

Сегодня здесь словно собралась половина Оксфорда.

Девушки в длинных платьях самых разных цветов, парни в смокингах и необычных костюмах. И почти каждый скрывал лицо под маской.

У кого-то была золотая маска в форме птицы.

У кого-то - белая, украшенная перьями.

Один парень умудрился надеть маску, напоминавшую старинный театральный череп.

Несколько девушек появились в пышных платьях с высокими воротниками и кружевными масками, а кто-то, наоборот, выбрал совершенно минималистичный наряд - чёрный костюм и гладкую серебристую полумаску.

Я медленно прошёл между гостями.

И только тогда понял, насколько сложно найти знакомого человека среди сотен одинаково загадочных лиц.

Особенно тех, кого я знал слишком хорошо.

Я уже почти прошёл мимо одной компании, когда услышал знакомый голос:

- Ого... ну ты как принц вырядился.

Я обернулся.

Передо мной стоял Сэдрик.

Я едва узнал его.

На нём был обычный, безупречно сидящий чёрный смокинг, белая рубашка и чёрная маска, закрывавшая верхнюю часть лица. Ничего лишнего.

- Очень красиво, - раздался рядом другой голос.

Стефани.

Я перевёл взгляд на неё.

И на несколько секунд просто замолчал.

Она была в длинном тёмно-изумрудном платье из гладкой ткани. Открытая линия плеч подчёркивала шею, а корсетная верхняя часть мягко переходила в широкую юбку, которая тяжёлыми складками спадала почти до самого пола. Длинный шлейф тянулся за ней по каменным плитам.

На шее поблёскивало украшение с зелёными камнями, а в ушах были такие же серьги.

Но главное - маска.

Она была выполнена в виде причудливой золотисто-зелёной змеи. В центре возвышалась небольшая фигура кобры, будто готовой в любой момент расправить капюшон. Витиеватые узоры, цветочные элементы и металлические детали окружали глаза.

Стефани выглядела так, словно собиралась не на университетский бал, а на приём при королевском дворе.

- Впечатляет, - наконец сказал я.

- Я знаю, - самодовольно ответила она.

Я усмехнулся.

- Скромность тебе всё-таки не досталась.

- А тебе, судя по всему, досталась чужая уверенность.

Сэдрик тихо рассмеялся.

Я покачал головой и посмотрел на собственный наряд.

Сегодня я тоже решил не ограничиваться обычным смокингом.

На мне был полностью чёрный костюм, но вместо привычного пиджака - длинная приталенная конструкция с высоким воротником и асимметричными деталями. Через грудь проходила широкая тёмно-серая полоса, поверх которой лежали тонкие металлические цепочки.

На плечо уходила декоративная деталь, напоминавшая небольшого металлического дракона с рубином в его груди.

От неё вниз свисали цепи, кольца и небольшие серебристые подвески.
Чёрная накидка спадала за спиной почти до земли, придавая всему наряду какой-то мрачный, театральный вид.

На руках - чёрные перчатки.

Высокие чёрные сапоги завершали образ.

Но маска была, пожалуй, самым заметным элементом.

Серебристо-чёрная.

Она закрывала верхнюю половину лица и была покрыта сложными рельефными узорами: завитками, симметричными линиями и декоративными элементами, напоминавшими старинную металлическую работу.

На свету она то казалась почти чёрной, то вспыхивала серебром.

Я поправил её краешек.

- Ну что? - спросил Сэдрик. - Теперь ты хотя бы выглядишь достаточно подозрительно для человека, который собирается провести весь вечер с таким лицом.

- А ты выглядишь так, будто пришёл на похороны.

- Зато элегантно.

Стефани рассмеялась.

Я уже собирался что-то ответить, когда мой взгляд случайно скользнул куда-то дальше, за танцпол.

Мимо нас проходили десятки людей.

Чёрные маски.

Золотые.

Белые.

Красные.

Перья.

Кружево.

Металл.

Я задержал взгляд на одной серебряной маске чуть дольше, чем собирался.

Почему-то мне показалось, что сегодня среди всех этих лиц я обязательно встречу того, кого совершенно не ожидал увидеть.

Я ещё не знал кого.

Но почему-то впервые за весь вечер мне стало действительно интересно, кто скрывается под масками остальных.

Мы ещё некоторое время стояли у столика, совершенно непринуждённо обсуждая бал.

Сэдрик, как обычно, успел высказать своё мнение практически обо всём: от музыки до количества людей, которые умудрились прийти в масках, совершенно не соответствующих их костюмам.

- Я всё ещё считаю, что половина этих людей перепутала маскарад с театральным фестивалем, - заявил он, отпивая напиток.

- Говорит человек, который пришёл в маске, похожей на траурную, - заметила Стефани.

- Зато мне идёт.

- Это единственное, что тебя спасает.

Я усмехнулся.

Вечер только начинался, а вокруг уже становилось всё оживлённее. Музыка негромко играла на фоне, студенты перемещались между столиками, смеялись, знакомились и пытались угадать, кто скрывается за очередной маской.

Я посмотрел на Стефани и Сэдрика.

- Кстати, поздравляю вас обоих.

Сэдрик приподнял бровь.

- С чем именно?

- С окончанием учёбы, идиот.

Он расплылся в довольной улыбке.

- А, ну это да. Спасибо.

Стефани тоже улыбнулась.

- Спасибо, Адам.

Я уже собирался продолжить разговор, когда заметил знакомую пару.

Макс Нейтан и Риона Грэйс.

Они шли через сад рядом друг с другом, держась за руки.

И, судя по их лицам, оба были совершенно счастливы.

На Рионе была изящная золотистая маска, которая переливалась при каждом движении, и наряд, выдержанный в тёплых золотых и кремовых оттенках.

Макс, напротив, выбрал классику: чёрный смокинг и серебристую маску, закрывавшую верхнюю часть лица.

Они прошли мимо нас, о чём-то тихо переговариваясь, а затем остановились у другого столика с напитками.

Я невольно задержал на них взгляд.

Значит, всё-таки официально.

Я усмехнулся.

А затем совершенно неожиданно подумал о другом человеке.

А Джунейд придёт?

У Рионы сегодня был праздник.

Да и сама Джунейд, насколько я знал, была её подругой.

Хотя представить Джунейд здесь было практически невозможно.

Я уже собирался отмахнуться от этой мысли, когда разговоры вокруг постепенно стихли.

На небольшое возвышение вышел один из старших руководителей колледжа.

Пожилой мужчина с седыми, почти серебряными волосами. На лице лежали глубокие морщины, но взгляд оставался удивительно ясным и внимательным. Он двигался неторопливо, однако в его осанке чувствовалась привычка человека, которого годами слушали сотни студентов.

Он дождался полной тишины.

- Дорогие выпускники, уважаемые преподаватели и студенты...

Его голос разнёсся по саду.

Он говорил о завершённом пути, о знаниях, которые выпускники уносили с собой, о людях, которых они встретили здесь, и о том, что настоящий университетский путь не заканчивается вместе с последним экзаменом.

В конце он поздравил выпускников и пожелал тем, кто продолжит учёбу, не терять любопытства и не бояться трудностей.

А затем слегка улыбнулся.

- А теперь, полагаю, мы достаточно долго заставляли вас стоять неподвижно.

По саду прошёл лёгкий смех.

Старик поднял руку.

- Пусть музыка продолжится.

Он махнул рукой музыкантам.

И всё изменилось.

Скрипачи одновременно подняли инструменты.

Пианист положил пальцы на клавиши.

Первые звуки скрипок разлились по саду, мягко переплетаясь с фортепиано.

И почти сразу девушки в масках начали приглашать своих кавалеров.

Танцпол ожил.

Пары одна за другой выходили в центр.

Я наблюдал за всем этим со стороны, пока рядом со мной не появилась Стефани.

- Потанцуем?

Я посмотрел на неё.

Затем перевёл взгляд через её плечо.

На Сэдрика.

Я едва заметно наклонил голову, словно без слов спрашивая:

Не хочешь спасти меня?

Он лишь широко улыбнулся и так же молча покачал головой.

Предатель.

Я снова посмотрел на Стефани.

- Хорошо.

Я взял её за руку и повёл на танцпол.

Когда музыка перешла в плавный вальсовый ритм, моя ладонь легла ей на талию, а второй рукой я удержал её руку.

Первый шаг.

Второй.

Поворот.

Я вёл её легко, почти не задумываясь.

Меня учили танцевать с детства.

Я помнил, как когда-то ещё мальчишкой танцевал с матерью. Она смеялась, когда я путался в шагах, а потом терпеливо поправляла мои движения.

Шаг.

Скользящий поворот.

Ещё один.

Я вывел Стефани вперёд, позволил ей сделать полный оборот вокруг собственной оси, а затем снова поймал её руку.

Мы продолжили движение.

Музыка становилась шире.

Я сделал плавный разворот, сменил направление и снова закружил её.

Всё происходило почти автоматически.

Тело помнило то, чему когда-то научили.

Ещё один поворот.

Стефани оказалась рядом.

Я снова повёл её по кругу.

И тут музыка оборвалась.

Не постепенно.

Резко.

Словно кто-то одним движением перерезал невидимую нить.

Я остановился.

Стефани тоже замерла.

В саду повисла странная тишина.

А затем откуда-то из толпы раздалось:

- Смотрите...

Несколько человек обернулись.

- Это она!

- Невероятно...

Я медленно отпустил руку Стефани.

Все смотрели в одну сторону.

Из темноты, между деревьями и полосами тёплого света, появилась фигура.

Сначала я видел только силуэт.

Чёрный.

Высокий.

Скрытый глубоким капюшоном на котором, при свете фонарей, поблёскивали серебряные бусины.

Никаких открытых черт лица.

Никаких деталей.

Только тёмная ткань и мерцающий под ней металлический блеск.

Фигура сделала ещё несколько шагов.

Свет фонарей постепенно коснулся её лица.

И тогда я увидел маску.

Серебристо-чёрную, полностью закрывавшую лицо.

Её поверхность была покрыта сложнейшим орнаментом - тонкими завитками, симметричными узорами и рельефными линиями, напоминавшими искусную работу старого мастера по металлу.

По краям маски тянулись изогнутые декоративные элементы.

Над глазами возвышались причудливые узоры, сходившиеся к центру, а сама форма маски делала взгляд из-под неё ещё более выразительным.

Она казалась одновременно холодной и величественной.

Но мне было всё равно, насколько красивой была маска.

Потому что я смотрел не на неё.

Я смотрел в отверстия для глаз.

И увидел там два изумруда.

У меня словно остановилось сердце.

Я знал этот взгляд.

Эти глаза невозможно было перепутать ни с какими другими.

Холодные.

Спокойные.

Непоколебимые.

Я почувствовал, как по спине прошёл холод.

Нет.

Этого не может быть.

Я медленно выпрямился.

И тогда понял.

Она всё-таки пришла.

Джаннат Джунейд.

──────────────────────────
Degree Ceremony* - торжественная церемония, на которой студентам официально присваивают учёную степень и вручают диплом.

Sheldonian Theatre* - историческое здание в центре Оксфорда, где проходят важные университетские мероприятия, в том числе церемонии вручения степеней.

Subfusc* - официальная академическая одежда, которую студенты Оксфорда надевают на экзамены и официальные церемонии: тёмный костюм/юбка или брюки, белая рубашка и академическая мантия.