Рай во тьме

Всю неделю мы с парнями тренировались неустанно.

Каждая тренировка начиналась одинаково: разминка, отработка передач, бросков и комбинаций, а затем - игра до тех пор, пока ноги не начинали тяжелеть.

И наконец неделя ожидания закончилась.

Настала долгожданная неделя первых игр.

Первый день Varsity был отведён под торжественное открытие и соревнования по лёгкой атлетике.

Я пришёл туда вместе с командой ещё до начала церемонии.

Вокруг уже кипела жизнь.

На стадионе собирались студенты обоих университетов, рядом проходили спортсмены, тренеры проверяли списки участников, фотографы занимали места у дорожек, а камеры то и дело поворачивались в сторону очередной команды.

Оксфорд и Кембридж.

Два университета.

Две команды.

И одна неделя, в которой каждый собирался доказать, что именно его сторона достойна победы.

Торжественное открытие оказалось куда масштабнее, чем я ожидал.

На поле вышли представители университетов, капитаны команд, организаторы соревнований. Прозвучали приветственные речи, после которых над стадионом поднялся шум аплодисментов.

А затем началась лёгкая атлетика.

Беговые дорожки быстро превратились в поле настоящего соперничества: спринтеры рвались вперёд, участники эстафет передавали эстафетные палочки на пределе скорости, а на других участках стадиона проходили прыжки и метания.

Я наблюдал за всем этим с некоторой улыбкой.

Мне нравилось смотреть, как люди соревнуются.

Не потому, что я особенно любил лёгкую атлетику.

Просто в каждом спортсмене перед стартом было что-то знакомое.

Это короткое молчание.

Последний вдох.

Взгляд на соперника.

И мысль:

Я должен быть лучше.

После церемонии и первых соревнований по расписанию шёл футбол.

А значит, у нас с парнями оставалось ещё два дня до нашего баскетбольного матча.

Два дня.

И мы собирались использовать их до последней минуты.

Нашими соперниками должна была стать кембриджская команда «Первые».

Название звучало самоуверенно.

И, судя по составу, они вполне могли себе это позволить.

Высокие, крепкие парни. Большинство заметно превосходили среднего игрока по физической подготовке. Правда, несколько человек были ниже меня ростом.

По крайней мере, я не чувствовал себя рядом с ними великаном.

Капитаном был Икару Какаджи - японец, разыгрывающий и главный организатор их нападения.

Я просмотрел несколько записей его прошлых матчей.

Икару играл спокойно.

Без лишних движений.

Он прекрасно видел площадку и умел заставить соперника поверить, будто передача должна последовать в одном направлении, а затем мгновенно отправлял мяч в совершенно другое.

Особенно опасным он становился в быстрых атаках.

Его скорость была не выдающейся - она была точной.

Он не тратил ни одного лишнего движения.

Рядом с ним играл их атакующий защитник - Леонард Конли.

Вот этот парень был настоящей проблемой.

Точный дальний бросок, быстрый первый шаг и неприятная способность находить свободное пространство именно тогда, когда казалось, что его уже перекрыли.

Если оставить его одного на дуге - можно было сразу готовиться к трём очкам.

Икару создавал момент.

Леонард его завершал.

Следующим был лёгкий форвард - Томас Рид.

Высокий, быстрый и удивительно подвижный для своего роста.

Он прекрасно играл один на один, часто шёл под кольцо и не боялся контакта. Его сильной стороной были проходы: он мог несколько секунд вести мяч почти без изменения скорости, а затем резко ускориться и уйти от защитника.

Тяжёлый форвард - Дэниэл Кроуфорд.

Мощный игрок.

Он не был самым быстрым на площадке, зато прекрасно чувствовал позицию под кольцом.

Подборы.

Блоки.

Борьба за пространство.

Всё это было его территорией.

А их центровой, Николас Уорд, оказался настоящей стеной.

Ростом он значительно превосходил большинство игроков нашей команды.

Под кольцом он чувствовал себя хозяином.

Если мяч оказывался рядом с ним, забрать подбор становилось почти отдельным видом спорта.

Но у него была слабость.

Он медленно возвращался в защиту.

Именно это мы собирались использовать.

Я снова посмотрел запись.

Икару - слишком хорошо контролировал темп.

Леонард - опасен с дальней дистанции.

Рид - проходы.

Кроуфорд - подборы.

Уорд - защита кольца.

Сильная команда.

Очень сильная.

Но не идеальная.

А идеальных команд не существует.

- Значит, вот что у них, - сказал Сэдрик, сидевший рядом со мной.

Я кивнул.

- Да.

- И как думаешь?

Я усмехнулся.

- Думаю, они будут неприятными.

- Это всё?

- А что ты хотел услышать? Что я испугался?

Сэдрик хмыкнул.

- Нет. Просто хотел проверить, не слишком ли сильно ты веришь в себя.

- Я не слишком сильно верю в себя.

Я посмотрел на него.

- Я просто знаю, что умею.

- Вот это уже больше похоже на тебя.

Мы продолжили разбирать записи.

Каждое движение.

Каждую комбинацию.

Каждый повторяющийся момент.

Мы искали закономерности.

Потому что баскетбол - это не только сила, скорость и техника.

Это ещё и способность увидеть ошибку соперника раньше него самого.

И следующие два дня мы посвятили именно этому.

Мы отрабатывали быстрые переходы, давление на Икару, перекрывали дальние броски Леонарда и учились растягивать их защиту.

Особенно много внимания уделили Уорду.

Нам не нужно было пытаться победить его там, где он сильнее всего.

Нужно было заставить его уйти туда, где его рост уже не давал ему прежнего преимущества.

Мы играли против их слабостей.

И одновременно продолжали шлифовать собственные.

Потому что соперник мог ошибиться.

А мы - нет.

И наконец настал наш день.

Наш матч должен был пройти в Iffley Road Sports Centre* - на баскетбольной площадке, где сегодня должны были встретиться Оксфорд и Кембридж.

Когда мы подъехали к спортивному центру, я уже слышал шум изнутри.

Голоса.

Аплодисменты.

Свист.

Кто-то выкрикивал название нашего университета.

Я поправил форму и посмотрел на ребят.

Сэдрик стоял рядом.

Остальные уже собирались у входа на площадку.

Я глубоко вдохнул.

Два дня подготовки.

Неделя тренировок.

И всё это теперь сводилось к одному моменту.

Я усмехнулся.

- Ну что, «Победители»?

Сэдрик посмотрел на меня.

- Только попробуй сегодня проиграть.

Я рассмеялся.

- Даже не собирался.

Шум в Iffley Road Sports Centre стоял такой, что его, казалось, можно было почувствовать кожей.

Трибуны постепенно заполнялись студентами. В руках мелькали флаги университетов, кто-то держал самодельные плакаты, кто-то уже выкрикивал название своей команды.

Я стоял у края площадки вместе с остальными.

На нас была чёрная форма «Победителей».

Чёрные майки, чёрные шорты, белые номера на спине.

У меня - 9.

У Сэдрика - 8.

У Леона - 15.

У Итана - 19.

У Оливера - 12.

Я провёл ладонью по волосам.

За последние месяцы они заметно отросли. Чёрные пряди уже давно перестали поддаваться нормальной укладке и постоянно лезли в лицо.

Я достал из кармана резинку и отступил немного в сторону.

Зажал её губами, собирая волосы руками.

Убрал передние пряди, которые вечно падали на лицо.

Потом провёл ладонями по голове.

Собрал всё вместе.

И стал затягивать резинку, да покрепче.

- Наконец-то, - пробормотал Сэдрик. - А то ещё немного, и тебя можно было бы записывать в женскую команду.

Я посмотрел на него.

- Завидуешь?

- Волосам? Ни секунды.

Я усмехнулся.

Но именно в этот момент услышал странное оживление на трибунах.

Несколько девушек что-то прошептали друг другу.

Я даже не стал оборачиваться.

Уже знал причину.

Я, с сажатой между губами резинкой, поправлял хвост на макушке, обернулся и поднял взгляд на трибуны.

И тогда увидел её.

Джунейд.

Она сидела среди студентов совершенно неподвижно.

Чёрный никаб скрывал почти всё лицо, оставляя открытыми только глаза.

Изумрудные.

Я задержал на них взгляд.

Всего на секунду.

И едва заметно улыбнулся уголками губ.

Она, кажется, даже не изменилась в лице.

Конечно.

Джунейд.

Я отвернулся первым.

- Кингсвелл! - крикнул кто-то с площадки. - Ты там играть собираешься или присматриваешь себе будущую жену?

Я рассмеялся.

- Иду.

Я вернулся к парням, завязав резинку на макушке.

Сэдрик уже стоял рядом с остальными.

Леон разминал плечи, Итан несколько раз перекатывал мяч из ладони в ладонь, а Оливер молча смотрел на площадку, где судьи уже готовились к началу матча.

Неподалёку стоял мистер Джордан.

Как всегда - с тем самым суровым выражением лица, будто лично собирался наказать каждого, кто сегодня позволит мячу пройти мимо кольца.

Он окинул нас взглядом.

- Все сюда.

Мы подошли ближе.

Тренер дождался, пока последний из нас встанет рядом.

- Вы знаете, против кого играете.

Никто не ответил.

- «Первые» сильные. Икару умеет читать площадку. Хейз опасен с дальней дистанции. Уорд будет давить под кольцом. Они не случайно дошли до этого матча.

Он сделал короткую паузу.

- Но мне всё равно, насколько они хороши.

Я поднял взгляд.

Мистер Джордан посмотрел прямо на меня.

- Мне важно, насколько хороши вы.

Сэдрик тихо усмехнулся.

- Вот это уже речь.

Тренер бросил на него взгляд.

- Я ещё не закончил.

Сэдрик тут же замолчал.

- Не пытайтесь выиграть матч за первые пять минут. Не бросайтесь вперёд только потому, что трибуны будут кричать. И главное - не забывайте то, что мы отрабатывали всю неделю.

Он посмотрел на каждого из нас.

- Играйте друг за друга. Не за статистику. Не за свои красивые моменты. Друг за друга.

Я кивнул.

Эти слова я уже слышал не раз.

Но сегодня они звучали иначе.

Потому что через несколько минут всё, что мы отрабатывали последние дни, перестанет быть тренировкой.

Станет реальностью.

- И ещё, Кингсвелл.

- Да?

- Не пытайся в одиночку спасти Оксфорд.

Я усмехнулся.

- А если понадобится?

- Тогда сначала убедись, что остальные не смогут сделать это лучше тебя.

Сэдрик прыснул со смеху.

- Он только что официально разрешил тебе не геройствовать.

- Я всё услышал, - бросил я.

- Прекрасно. Значит, мозг сегодня работает.

Мистер Джордан покачал головой.

- Господи...

Но уголок его губ едва заметно дрогнул.

Затем он сделал шаг назад.

- Всё. На площадку.

Мы переглянулись.

И уже через несколько секунд сами собой сомкнулись в круг.

Плечо к плечу.

Пять человек.

Пять игроков.

Одна команда.

Я протянул руку в центр.

Сэдрик положил свою ладонь сверху.

Следом Леон.

Итан.

Оливер.

На несколько секунд мы замолчали.

Шум трибун постепенно стал приглушённым.

Я посмотрел на каждого из них.

- Сегодня мы не отдаём им ни одного мяча просто так.

- Ни одного, - подтвердил Леон.

- Каждый подбор наш, - добавил Итан.

- Каждая передача точная, - сказал Оливер.

Сэдрик усмехнулся.

- А если Кингсвелл начнёт слишком много о себе думать - я его остановлю.

Я посмотрел на него.

- Попробуй.

- С удовольствием.

Мы засмеялись.

Напряжение исчезло.

Осталась только уверенность.

Я сильнее прижал ладонь к центру.

- «Победители» - до конца.

- До конца!

- За Оксфорд!

- За Оксфорд!

Наши руки резко поднялись вверх.

- РАЗ, ДВА, ТРИ!

- ПОБЕДИТЕЛИ!

Крик разнёсся по коридору спортивного центра.

Мы разом разошлись.

Вторая команда уже вышла на площадку.

Жёлтая форма.

«Первые».

Икару Какаджи стоял впереди своих игроков.

Японец, примерно моего роста, с тёмно-бордовыми волосами, коротко подстриженными по бокам. Спокойное лицо, тёмные внимательные глаза.

На его майке красовался номер 4.

Рядом стоял атакующий защитник Леонард Конли - высокий, худощавый, с короткими светло-каштановыми волосами. Его номер - 11.

Томас Рид - номер 7. Высокий, широкоплечий, с тёмно-русыми волосами.

Дэниэл Кроуфорд - номер 21. Самый массивный из их форвардов.

И наконец Николас Уорд - номер 14.

Центровой.

Высоченный.

Настолько, что даже с моей стороны площадки он сразу бросался в глаза.

Мы встретились взглядами.

Икару слегка кивнул.

Я ответил тем же.

Никаких улыбок.

Никаких лишних слов.

Только уважение между двумя командами, которые через несколько минут собирались попытаться уничтожить друг друга на площадке.

К нам подошёл судья.

- Капитаны.

Мы с Икару вышли вперёд.

Он протянул руку.

Я пожал её.

Крепко.

- Хорошей игры, - сказал он.

- Тебе тоже.

Мы разошлись.

Икару вернулся к своей команде.

Я - к своей.

В зале стало тише.

А затем над площадкой раздался голос комментатора:

- Дамы и господа, студенты Оксфорда и Кембриджа! Добро пожаловать на очередную битву Varsity!

Трибуны взорвались.

- Сегодня на площадке - баскетбольные команды Оксфорда и Кембриджа!

Свист.

Аплодисменты.

Крики.

- В чёрном - Oxford «Победители»!

Наш сектор трибун взревел.

- В жёлтом - Cambridge «Первые»!

Теперь загремела противоположная сторона.

Я поднял взгляд.

На несколько секунд снова нашёл Джунейд.

Она смотрела на площадку.

На меня.

Я отвернулся.

- Итак... капитаны готовы.

Судья поднял мяч.

И подбросил его вверх.

Я рванул первым.

Уорд и Оливер одновременно прыгнули за мячом.

Оливер достал его первым и отбил мне.

Я поймал.

Три шага.

Два защитника.

Первый - слева.

Второй - справа.

Я резко остановился.

Разворот.

Передача Сэдрику.

- Левая! - крикнул он.

Я сразу понял.

Сэдрик прошёл по правому краю.

Длинная передача.

Он поймал мяч почти у самой линии.

Прыжок.

Бросок.

Мяч ударился о щит.

И провалился в кольцо.

- Есть!

Трибуны взорвались.

- И первые два очка сегодня отправляются Оксфорду!

Сэдрик пробежал мимо меня.

- Видел?

- Пока да.

- Запоминай.

Я усмехнулся.

- Не мечтай.

«Первые» ответили почти сразу.

Икару перехватил передачу.

Не силой.

Чисто техникой.

Он будто заранее знал, куда полетит мяч.

Рывок.

Леонард уже бежал справа.

Передача.

Тот поймал мяч на ходу.

Прыжок.

Трёхочковый.

Чисто.

Сетка даже почти не шелохнулась.

- Вот это точность! Леонард Конли сравнивает счёт!

Я сжал челюсть.

- Не оставляйте его одного.

- Уже поняли, - бросил Леон.

Следующая атака была нашей.

Я повёл мяч.

Икару встретил меня лично.

Он двигался почти зеркально.

Я вправо.

Он вправо.

Влево.

Он следом.

Я усмехнулся.

- Не устал?

- Ещё нет.

Резкая смена направления.

Я прошёл мимо него.

Но Томас уже оказался передо мной.

Я не стал рисковать.

Передача назад.

Итан.

Он сделал шаг.

Бросок.

Промах.

Уорд забрал подбор.

Чёрт.

Икару уже нёсся вперёд.

Я побежал следом.

Он попытался отдать передачу Риду.

Но я успел.

Перехват.

Мяч оказался у меня.

И дальше всё произошло почти автоматически.

Шаг.

Прыжок.

Щит.

Кольцо.

Два очка.

Я приземлился и услышал рев трибун.

- Адам Кингсвелл! Капитан «Победителей» отвечает собственной атакой!

Я невольно посмотрел вверх.

Джунейд сидела всё там же.

Никаких эмоций.

Только внимательные изумрудные глаза.

Почему-то это раздражало.

И одновременно заставляло смотреть снова.

Игра постепенно превратилась в настоящее сражение.

Счёт менялся почти каждую минуту.

34:32.

36:36.

41:38.

43:44.

Никто не хотел уступать.

Сэдрик несколько раз прорвался под кольцо.

Леон забил два трёхочковых подряд.

Итан начал прекрасно работать на подборе.

Оливер блокировал Уорда, чем вызвал настоящий взрыв на нашей половине трибун.

Но «Первые» не отступали.

Икару управлял их атакой почти безупречно.

Он менял темп.

Замедлял игру.

Ускорял.

Заставлял нас двигаться туда, куда хотел сам.

За две минуты до конца счёт был:

68:67 в пользу Кембриджа.

Я посмотрел на табло.

Потом на Икару.

Он тоже смотрел на меня.

И улыбнулся.

Едва заметно.

- Вот теперь начинается игра, - сказал он.

Я вытер ладонь о шорты.

- Наконец-то.

Мы получили мяч.

Я повёл его вперёд.

Икару снова оказался передо мной.

Но теперь я уже знал его движения.

Резко вправо.

Он последовал.

Резко влево.

Он тоже.

Я остановился.

И вместо прохода отдал передачу Сэдрику.

Он сразу вернул её.

Я поймал.

Трёхочковая линия.

Прыжок.

Бросок.

Мяч летел целую вечность.

Трибуны замерли.

Чисто.

71:68.

Наши трибуны взорвались.

Сэдрик налетел на меня.

- Я же говорил!

- Ты вообще ничего не говорил!

- Неважно!

Но «Первые» ответили.

Икару.

Передача.

Леонард.

Бросок.

71:71.

Оставалось двадцать секунд.

Мяч снова у нас.

Я посмотрел на табло.

Потом на Джунейд.

Она всё ещё смотрела.

И почему-то именно это заставило меня улыбнуться.

- Последняя атака, - сказал я.

Сэдрик кивнул.

Мяч оказался у меня.

Пять секунд.

Четыре.

Икару передо мной.

Три.

Я сделал шаг вправо.

Он перекрыл.

Два.

Я резко развернулся.

Один.

Прыжок.

Бросок.

Мяч ударился о кольцо.

Один раз.

Второй.

И провалился внутрь.

73:71.

Сирена.

И зал взорвался.

- КОНЕЦ ИГРЫ! ОКСФОРД ПОБЕЖДАЕТ!

Я приземлился.

На меня сразу налетели Сэдрик, Леон, Итан и Оливер.

Мы кричали.

Смеялись.

Обнимались.

Кто-то с трибун уже скандировал:

- OX-FORD! OX-FORD! OX-FORD!

Я поднял кулак вверх.

Парни сделали то же самое.

Мы победили!

Мой взгляд сам собой скользнул к игрокам «Первых».

Икару уже направлялся в мою сторону.

Мы встретились примерно в центре площадки.

Он остановился напротив меня, поправляя сбившуюся форму. На лице всё ещё оставалось напряжение после последних секунд игры, но злости я не увидел.

Икару протянул руку.

Я пожал её.

Крепко.

Без лишней демонстративности.

- Хороший бросок, - сказал японец.

- Хорошая защита, - ответил я.

Икару едва заметно улыбнулся.

- В следующий раз не получится.

Я усмехнулся.

- Посмотрим.

Мы отпустили руки.

На несколько секунд наши взгляды встретились.

Я видел в его глазах разочарование.

Но вместе с ним - уважение.

Он проиграл всего два очка и всё равно нашёл в себе силы первым подойти к сопернику.

Я уважал такое.

Икару отошёл к своим игрокам.

Следом начались рукопожатия между остальными участниками обеих команд.

Сэдрик пожал руку Конли.

Леон - Риду.

Итан обменялся рукопожатием с Кроуфордом.

Оливер - с Уордом.

Никаких насмешек.

Никаких попыток унизить проигравших.

Только короткие кивки, пожатия рук и взаимное признание того, что сегодня мы оказались сильнее.

Я ещё раз посмотрел на табло.

73:71.

Затем поднял взгляд на трибуны.

И почти сразу нашёл её.

Джаннат.

Она всё ещё сидела на своём месте.

Спокойная, неподвижная, совершенно не похожая на остальных зрителей, которые уже кричали и праздновали.

Наши взгляды встретились.

Всего на секунду.

Я едва заметно усмехнулся.

А затем раздался голос ведущего:

- Дамы и господа! Просим игроков оставаться на площадке. Через несколько минут начнётся церемония награждения победителей сегодняшнего матча!

Я выдохнул и провёл ладонью по волосам.

Праздник только начинался.

Через несколько минут нас снова вызвали в центр площадки.

На церемонии вручения появился Basketball Varsity Cup.

Он оказался совсем не таким, каким я представлял его раньше.

Высокий, серебристый, с двумя изящно изогнутыми ручками по бокам. На широком основании была закреплена тёмная металлическая пластина с выгравированными названиями университетов и годом соревнований.

Сверху возвышалась небольшая серебряная баскетбольная сфера.

Свет спортивных прожекторов отражался от неё десятками бликов.

Мне передали кубок.

Он оказался тяжелее, чем выглядел.

Я поднял его над головой.

Трибуны снова взревели.

Сэдрик ударил меня кулаком в плечо.

- Вот теперь можешь хвастаться.

Я рассмеялся.

Но прежде чем опустить кубок, снова поднял взгляд на трибуны.

Джунейд там уже не было.

Я поискал её взглядом среди студентов, но знакомой чёрной фигуры так и не заметил.

Ушла.

Странно.

Я нахмурился, сам не понимая, почему вообще обратил на это внимание.

Зачем она тогда пришла?

Она ведь никогда не проявляла особого интереса к баскетболу. По крайней мере, так казалось.

Я на мгновение задержал взгляд на пустовавшем месте, а затем мысленно отмахнулся от этой мысли.

Какая разница?

Я снова посмотрел на кубок в своих руках.

Сегодня мы победили.

Вот что действительно имело значение.

──────────────────────────
Iffley Road Sports Centre* - спортивный центр Оксфордского университета, где проходят тренировки и спортивные соревнования.