Рай во тьме

Риона Грэйс всегда была другой.

Это стало понятно ещё в первые дни, когда она появилась на пороге Оксфорда - семнадцатилетняя американка, которая до сих пор иногда смотрела на стены университета так, будто не могла поверить, что действительно оказалась здесь.

Для неё само поступление в Оксфорд казалось большим чудом.

Особенно после всего, что осталось в её прошлом.

Риона успела избавиться от многого: от старых страхов, неуверенности и той версии себя, которой когда-то была. Правда, некоторые комплексы всё ещё упрямо цеплялись за неё, словно не собирались уходить без боя.

Но при всём этом Риона обладала удивительной способностью легко сходиться с людьми.

Она могла познакомиться с человеком за пять минут, а ещё через десять уже рассказывать ему половину своей жизни.

Говорила она много.

Очень много.

Иногда казалось, что если однажды оставить Риону одну в комнате, она начнёт разговаривать с мебелью.

Она любила цвета.

Все.

Без исключения.

Если спросить её, какой цвет ей нравится больше всего, она могла назвать сразу семь.

А если попросить выбрать только один - начинала возмущаться, что это просто невозможно.

И ещё Риона почти не умела обижаться.

На неё можно было накричать, поспорить с ней или сказать что-нибудь неприятное, а через несколько минут она уже снова улыбалась, будто ничего и не произошло.

Казалось бы, идеальный наивный девичий характер.

Вот только Риона была той ещё штучкой.

Вспыльчивой.

Легко смущающейся.

Иногда до невозможности наивной.

И временами - откровенно глуповатой.

Учёба давалась ей тяжело.

На лекциях она могла с таким выражением лица смотреть в одну точку, будто профессор рассказывал ей о законах другой Вселенной.

Порой действительно оставалось удивляться, как она вообще ещё не вылетела из Оксфорда.

Возможно, одному Господу было известно, как ей это удавалось.

Но сейчас Риона находилась на пике своей жизненной радости.

Потому что наступал сезон игр.

Тот самый момент, которого она ждала почти весь учебный год.

В этом году её волейбольной команде предстояло встретиться с тремя командами Кембриджа.

Три матча.

Три возможности победить.

И если «Крылатые» одержат победу во всех трёх встречах, они получат главный трофей соревнований - Volleyball Varsity Cup*.

Для Рионы это было гораздо больше, чем просто кубок.

Это была цель, к которой она и её команда шли слишком долго.

Слишком много тренировок.

Слишком много проигранных партий.

Слишком много синяков, боли, усталости и моментов, когда хотелось всё бросить.

Но они не бросили.

Их команду называли «Крылатыми».

И это название появилось не просто ради красивого звучания.

В нём был смысл.

Потому что человек может не иметь крыльев.

Может стоять обеими ногами на земле.

Может никогда не подняться в воздух.

Но это совершенно не означает, что он не умеет летать.

Иногда для полёта достаточно иметь воображение.

Верить в себя.

Верить в людей рядом.

И продолжать двигаться вперёд даже тогда, когда кажется, что сил больше не осталось.

Именно поэтому они были «Крылатыми».

Потому что, выходя на площадку, они переставали быть просто студентами.

Они взлетали.

Прыгали за мячом.

Вытягивали руки выше сетки.

Падали на пол и снова поднимались.

И каждый раз, когда мяч пересекал сетку, они будто доказывали самим себе одну простую вещь:

крылья не всегда должны быть настоящими, чтобы поднять человека в воздух.

Риона верила в это особенно сильно.

Наверное, потому что когда-то ей самой пришлось научиться летать над собственным прошлым.

Даже в самые тёмные дни.

Даже тогда, когда она сама в себя не верила.

Команду Рионы составляли, можно сказать, одни из лучших волейболисток всего Оксфорда. Каждая из них была сильна в своей позиции, а вместе они представляли собой практически идеально слаженный механизм.

Всего в составе было шесть игроков.

Аманда Финиган - диагональный нападающий.
Аманда была той самой игроком, которого выпускали на площадку, когда команде требовалась сила. Её атаки отличались мощью и резкостью: она умела пробивать блоки, находить свободные зоны и наносить удары даже из неудобных положений. Особенно опасной она становилась в решающие моменты, когда счёт был почти равным. Аманда прекрасно чувствовала высоту передачи и практически мгновенно выбирала направление удара. Её подачи тоже были неприятным испытанием для соперниц - быстрые, резкие и зачастую заставляющие ошибаться уже на приёме.

Сара Детрой - центральный блокирующий.
Сара была настоящей стеной команды. Её главным оружием являлся блок. Она обладала великолепным прыжком и удивительным чувством момента: могла практически безошибочно определить, когда соперница собирается атаковать, и уже через долю секунды оказаться именно там, где нужно. Её руки словно закрывали половину сетки. Но Сара не ограничивалась защитой - быстрые атаки через центр она выполняла с такой точностью, что противницам порой не оставалось времени даже поставить блок.

Мия Леви - доигровщик.
Мия считалась одним из самых универсальных игроков команды. Она одинаково хорошо чувствовала себя и в атаке, и в защите. Могла принять сложную подачу, поднять почти потерянный мяч, а через несколько секунд уже сама завершить атаку. Особенно хорошо ей удавались удары по линии и диагонали. Мия обладала редкой способностью сохранять концентрацию даже тогда, когда игра начинала буквально рассыпаться. Именно поэтому на неё часто полагались в самых напряжённых розыгрышах.

Шарлотта Янг - либеро.
Шарлотта практически жила в защите. Её невозможно было застать врасплох обычной подачей или мощным ударом. Она обладала невероятной реакцией и умела буквально бросаться за мячами, которые большинство игроков уже считали потерянными. Шарлотта прекрасно читала действия соперниц и заранее чувствовала, куда полетит мяч. Её форма всегда отличалась от формы остальных игроков, но сама Шарлотта словно вообще не замечала этого внимания. Её задача была проста: не дать мячу коснуться пола.

Эмма Кларк - связующий. Лучшая подруга Рионы.
Эмма была мозгом всей команды. Именно через неё проходило большинство атак. Она должна была видеть площадку целиком, мгновенно оценивать расположение соперниц и принимать решение буквально за секунду. Кому отдать передачу? Амандe? Рионе? Мие? Сделать короткую передачу или отправить мяч дальше? Эмма решала это раньше, чем соперницы успевали понять её замысел. Её передачи отличались точностью и мягкостью - именно такими, какие позволяли нападающим раскрывать свои лучшие качества.

И наконец...

Риона Грэйс - доигровщик. Капитан «Крылатых».

Риона была особенной.

Она не просто хорошо играла - она жила на площадке.

Её невозможно было заставить остановиться одним неудачным розыгрышем. Потерянное очко лишь заставляло её собраться сильнее. Она могла принять сложнейшую подачу, мгновенно перейти в атаку, а затем уже через несколько секунд оказаться в защите.

Риона обладала невероятной скоростью реакции и великолепным прыжком. Она прекрасно читала блок, замечала малейшие свободные пространства на стороне соперниц и умела менять направление удара буквально в последний момент.

Диагональ?

Пожалуйста.

Удар по линии?

Легко.

Мягкий укороченный удар, когда соперницы ждут мощной атаки?

Тем более.

Она умела не только бить - она умела обманывать.

И именно это делало её настолько опасной.

Риона могла несколько розыгрышей подряд атаковать из одной зоны, заставляя соперниц привыкнуть к её манере, а затем в решающий момент полностью изменить направление.

Но самым сильным её оружием оставалась не техника.

Энтузиазм.

Риона могла кричать после каждого удачного мяча, хлопать партнёрш по плечам, поднимать их после ошибки и буквально заражать своей энергией весь зал.

Когда она играла, «Крылатые» становились другими.

Аманда начинала атаковать ещё смелее.

Сара прыгала на блок с ещё большей уверенностью.

Мия переставала бояться сложных мячей.

Шарлотта бросалась за ними, даже если казалось, что спасти их уже невозможно.

А Эмма начинала видеть площадку ещё яснее.

Потому что Риона была не просто капитаном.

Она была сердцем команды.

И если остальные пять игроков представляли собой отдельные детали одного механизма, то Риона была той силой, которая заставляла весь механизм работать.

Поэтому сейчас в Acer Nethercott Sports Hall* стоял привычный спортивный гул.

Высокий потолок отражал каждый удар мяча, превращая даже обычную передачу в короткое эхо. Свет ровными полосами ложился на площадку, а на специальном спортивном покрытии чётко выделялись линии волейбольного поля.

На одной стороне сетки уже стояли шесть девушек в одинаковой форме.

«Крылатые».

Риона Грэйс стояла впереди, поправляя на запястье спортивную ленту.

Рядом с ней находились Аманда, Сара, Мия, Шарлотта и Эмма.

Напротив расположились их сегодняшние соперницы - команда «Соколы».

Во главе с капитаном Джессикой Торнер.

Рядом с ней стояли Оливия Брукс, Ханна Миллер, Виктория Роуз, Лилиан Харт и Клара Уэст.

Это была всего лишь тренировочная игра.

Но никто на площадке так не думал.

Особенно мистер Филч.

Тренер «Крылатых» стоял у края площадки, скрестив руки на груди.

Суровое лицо.

Нахмуренные брови.

Взгляд человека, который способен заметить ошибку даже в том, как игрок завязывает шнурки.

- Девочки, - протянул он, - сегодня я хочу увидеть не чудо. Чудо я уже видел.

Все посмотрели на него.

- Вчера, когда я нашёл свой бутерброд там, где оставил его утром.

Девушки прыснули со смеху.

Филч невозмутимо кивнул.

- Поэтому сегодня работаем серьёзно.

Риона закатила глаза.

- Вы неисправимы, мистер Филч.

- А ты слишком разговорчивая, Грэйс. На площадке разговаривай мячом.

Риона усмехнулась.

- Договорились.

Перед началом матча девушки собрались в небольшой круг.

Риона протянула руку в центр.

Остальные положили свои ладони поверх её.

- Раз...

- Два...

- Три!

И все вместе выкрикнули:

- Крылатые - только вперёд! Только выше! Только к небу!

Они одновременно подняли руки.

А затем весело стукнулись кулачками.

- За дело! - крикнула Риона.

Свисток Филча прозвучал почти сразу.

И игра началась.

Первую подачу выполняли «Соколы».

Джессика Торнер отправила мяч мощно и плоско - прямо в зону между Рионой и Мией.

Но Шарлотта уже двигалась.

Она скользнула вперёд и приняла мяч снизу, идеально подняв его к связующему.

Эмма Кларк оказалась под мячом почти мгновенно.

Один взгляд.

Этого хватило.

Передача пошла на правый край.

Аманда разбежалась.

Прыжок.

Замах.

Удар.

Бум.

Мяч пролетел над блоком и впечатался в площадку.

- Отлично! - крикнул Филч.

«Соколы» не растерялись.

Джессика быстро собрала команду.

Следующая атака была уже гораздо опаснее.

Оливия приняла мяч.

Ханна подняла его связующей.

Джессика резко вышла на удар.

Прыжок.

Замах.

Удар по диагонали.

Сара успела поставить блок.

Но мяч всё-таки коснулся её пальцев и ушёл в аут.

- Хороший удар, - признала Сара.

Джессика только улыбнулась.

- Ещё будет.

И действительно было.

«Соколы» играли точно.

Очень точно.

Но между ними иногда возникала крошечная задержка.

Полсекунды.

Лишнее движение.

Неидеальная передача.

Небольшая заминка перед блоком.

«Крылатые» таких ошибок не совершали.

Они двигались почти одновременно.

Будто шесть человек на площадке управлялись одной мыслью.

Эмма отдавала передачу - и уже знала, где окажется Риона.

Риона начинала разбег - и Мия уже занимала позицию для страховки.

Сара закрывала блок - Шарлотта автоматически смещалась назад.

Они не просто играли вместе.

Они чувствовали друг друга.

Счёт становился всё плотнее.

12:11.

13:13.

15:14.

Джессика снова подала.

Мяч полетел прямо в Риону.

Та приняла его.

Эмма подняла.

Мия сделала ложный разбег.

Два блокирующих «Соколов» потянулись за ней.

И именно этого Эмма ждала.

Передача ушла на Риону.

- Сейчас! - крикнула Эмма.

Риона разбежалась.

Шаг.

Второй.

Третий.

Прыжок.

Она взлетела над сеткой.

Две руки соперниц поднялись напротив неё.

Риона замахнулась.

Но вместо того чтобы пробить блок, она в последний момент изменила направление кисти.

Мягкий удар.

Мяч перелетел через руки блокирующих и упал в свободную зону.

Очко.

Риона приземлилась и тут же повернулась к команде.

- Вот так!

Мия рассмеялась.

- Ты издеваешься над ними!

- Немного!

Филч с края площадки покачал головой.

- Грэйс!

Риона повернулась.

- Да?

- Перестань заставлять меня гордиться тобой. Я человек суровый.

Команда рассмеялась.

Но «Соколы» не собирались сдаваться.

Джессика собрала своих девушек.

- Не смотрите на них. Играем свою игру.

Следующий розыгрыш оказался самым длинным за весь матч.

Мяч переходил через сетку снова и снова.

Приём.

Передача.

Атака.

Блок.

Защита.

Снова передача.

Шарлотта буквально бросилась за мячом, который уже почти коснулся пола.

- Есть!

Эмма подняла его.

Сара пробила через центр.

«Соколы» спасли.

Оливия отправила мяч обратно.

Мия приняла.

Эмма снова подняла.

И тогда Риона увидела свободную зону.

Она не ждала.

Разбежалась.

Взлетела.

И нанесла удар по диагонали.

Мяч коснулся пола.

Свисток.

Победа «Крылатых».

На табло загорелся окончательный счёт.

Девушки закричали и бросились друг к другу.

Риона сияла.

Она схватила Эмму за плечи.

- Мы сделали это!-в кричала она по самое её ухо.

- Конечно сделали!-ответила Эмма.

Мистер Филч подошёл к ним, стараясь сохранить своё суровое выражение лица.

Не получилось.

Уголок его губ дрогнул.

- Неплохо.

Риона прищурилась.

- Только неплохо?

- Хорошо.

- Мистер Филч!

- Ладно! Отлично!

Девушки рассмеялись.

Он посмотрел на них уже серьёзнее.

- Если продолжите играть так же, этот кубок будет вашим.

Риона замерла.

Кубок.

Тот самый.

Ради которого они тренировались.

Ради которого она ждала этот сезон.

Она улыбнулась ещё шире.

И снова девушки собрались вместе.

Руки в центр.

- Раз...

- Два...

- Три!

- Крылатые - только вперёд! Только выше! Только к небу!

Кулачки встретились.

Смех.

Возгласы.

Радость.

Но затем Риона случайно посмотрела в сторону входа.

И её улыбка медленно исчезла.

В зал входила другая команда.

Во главе со Стефани Кларидж.

Рядом с ней шли Мелисса Манрон и Кейси Ризон.

Следом - Джулия Морган, Наоми Форд и Виктория Хейз.

«Высшие».

Их команда.

Стефани тоже была волейболисткой.

И тоже собиралась участвовать в соревнованиях.

Риона смотрела на неё.

Стефани заметила её взгляд.

Остановилась.

И медленно усмехнулась.

Риона несколько секунд смотрела на неё совершенно серьёзно.

А затем...

Показала ей язык.

Стефани приподняла бровь.

Риона отвернулась, словно ничего не произошло.

- Грэйс, - раздался голос Филча.

- Да?

- Ты только что показала язык своей сопернице?

Риона невозмутимо ответила:

- Нет.

- Я всё видел.

- Тогда зачем спрашиваете?

Филч тяжело вздохнул.

- Иногда мне кажется, что я тренирую детский сад.

Риона улыбнулась.

- Но очень хороший детский сад.

- Вот именно это меня и пугает.

И теперь, стоя перед началом самого важного сезона, Риона улыбалась так, словно уже видела над головой собственные крылья.

Оставалось только одно.

Выйти на площадку.

И победить.

──────────────────────────
Volleyball Varsity Cup* - кубок, который получает победившая университетская волейбольная команда в соревновании между университетами.