Рай во тьме

Сегодня мы с друзьями решили немного потренироваться в стрельбе из лука.

Всё потому, что вчера вечером один из моих дружков... Хотя нет. Назовём его моим лучшим другом.

Именно он посоветовал мне заняться этим.

Возможно, именно поэтому сейчас мы втроём - я, Сэдрик и Элиас - направлялись к Addison's Walk, где я собирался немного пострелять.

Стрельбе из лука меня начали обучать ещё в раннем детстве - по настоятельному настоянию отца. Он считал, что настоящий мужчина должен одинаково хорошо владеть и разумом, и оружием. Поэтому уже к семи годам я настолько освоил лук, что обращался с ним почти инстинктивно. Иногда мне казалось, что он стал продолжением моей собственной руки.

Инвентарь из университетского клуба по стрельбе из лука я брать не стал.

В конце концов, я сын миллиардера.

Могу позволить себе собственный лук, свои стрелы и даже переносную мишень на устойчивой деревянной подставке.

За моей спиной покоился колчан*, наполненный стрелами с идеально отполированными древками и чёрным оперением.

В левой руке я нёс свой лук - настоящее произведение британских мастеров.

Он был изготовлен из лучшего английского тиса с тонкими вставками из тёмного ореха, а его рукоять была обтянута мягкой чёрной кожей. Древесина была отполирована до благородного матового блеска, а каждая линия изгиба выглядела настолько идеально, словно лук создавался не руками человека, а самой природой. Он был лёгким, безупречно сбалансированным и обладал той редкой упругостью, которую ценят только настоящие лучники.

Сэдрик шагал рядом со мной, засунув руки в карманы брюк.

Позади нас, недовольно пыхтя, шёл Элиас, таща на плече мою мишень.

- Всё-таки какой же я молодец, что предложил тебе это, - нараспев произнёс Сэдрик.

- С этим я, пожалуй, соглашусь, - спокойно ответил я.

Но мои мысли были уже далеко.

В голове всё ещё звучала мелодия, которую я играл вчера вечером.

Нужно было поменять несколько клавиш.

Эта мысль никак не хотела меня отпускать.

- Мы ещё долго будем идти? - запыхавшись, спросил Элиас, прерывая поток моих размышлений.

- Терпи, друг, - ухмыльнулся Сэдрик.

Подойдя к нему, он дружески хлопнул Элиаса по плечу.

Элиас лишь закатил глаза и молча пошёл дальше.

Спустя несколько минут мы наконец нашли подходящее место.

Открытая поляна, вокруг которой не было ни души.

Именно то, что нужно.

Элиас отнёс мишень подальше, установил её на подставку и развернул точно по направлению ко мне.

Я молча подошёл к луку.

Пальцами коснулся тетивы и медленно натянул её, проверяя сопротивление.

Несколько секунд прислушивался к её натяжению.

- Туго... и жёстко, - тихо заключил я, отпуская тетиву обратно.

Я уверенно посмотрел на Сэдрика, молча давая ему понять, что готов.

Он ответил мне такой же уверенной улыбкой и едва заметно кивнул.

Затем повернулся к Элиасу.

- Идойто хуло! - громко крикнул он.

Я коротко усмехнулся.

Если переставить его слова наоборот, получится:

«Отойди, олух!»

- Что?! - донеслось со стороны мишени возмущённое восклицание Элиаса.

- Да отойди ты уже! - раздражённо перевёл Сэдрик на человеческий язык.

Элиас закатил глаза.

- Вот сразу бы так.

Он отошёл ещё на несколько метров от мишени и поднял руки.

- Всё! Теперь стреляй.

Я молча подошёл к линии.

Прохладный осенний ветер мягко скользнул по лицу, слегка растрепав мои чёрные, чуть удлинённые волосы. Несколько непослушных прядей упали на лоб, но я даже не стал их поправлять.

Мой взгляд уже был прикован к цели.

Левая нога уверенно встала немного впереди.

Правая - чуть позади.

Корпус расслаблен.

Плечи опущены.

Именно так меня учили.

Я плавно снял одну стрелу из колчана.

Древко привычно легло между пальцами.

Наконечник блеснул в лучах холодного осеннего солнца.

Одним движением я уложил стрелу на полочку лука и защёлкнул тетиву.

Ветер снова коснулся моего лица.

Я поднял лук.

Левая рука уверенно вытянулась вперёд.

Правая медленно потянула тетиву назад.

До самого подбородка.

До привычной точки.

Я перестал слышать окружающий мир.

Не было ни Сэдрика.

Ни Элиаса.

Ни шума деревьев.

Только я.

Лук.

И мишень.

Ветер едва заметно качал её.

Совсем немного.

Но этого было достаточно, чтобы изменить траекторию стрелы на несколько миллиметров.

Я сделал глубокий вдох.

Задержал дыхание.

И отпустил тетиву.

Раздался короткий сухой щелчок.

Стрела сорвалась вперёд.

Она с такой скоростью рассекла воздух, что её полёт можно было заметить лишь по едва уловимому свисту.

Глухой удар.

Стрела глубоко вошла в жёлтый сектор мишени, всего в нескольких сантиметрах от центра.

- Неплохо, - спокойно произнёс Сэдрик.

- Для первой стрелы.

Я ничего не ответил.

Вместо этого достал вторую.

Снова ветер.

На этот раз он стал немного сильнее, снова взъерошив мои волосы.

Я прищурился.

Чуть изменил положение корпуса.

Совсем немного сместил наконечник влево, учитывая направление ветра.

Натянул тетиву.

Задержал дыхание.

И снова отпустил.

Вторая стрела вылетела ещё быстрее первой.

Она словно сама нашла свою цель.

Глухой удар.

Стрела вошла почти вплотную к первой.

Расстояние между древками было настолько маленьким, что казалось, будто они касаются друг друга.

Элиас тихо присвистнул.

- Ладно...

Он покачал головой.

- Вот это уже красиво.

Я едва заметно ухмыльнулся.

Красиво?

Нет.

Красиво будет тогда...

Когда следующая стрела расколет одну из этих пополам.

Я спокойно достал из колчана ещё одну стрелу.

Пальцы привычным движением уложили её на полочку лука.

Прохладный осенний ветер вновь всколыхнул мои тёмные волосы. Несколько прядей упали на лоб, но я не обратил на них никакого внимания.

Я поднял лук.

Натянул тетиву.

Медленно.

До привычной точки.

Весь мир снова исчез.

Остались только я...

И стрела, торчавшая в центре мишени.

Я уже собирался отпустить тетиву, как вдруг...

Из глубины Addison's Walk донёсся резкий, пронзительный свист.

Незнакомый.

Я машинально перевёл взгляд в сторону звука.

Всего на одно мгновение.

Именно в этот момент пальцы сами разжались.

Тетива с сухим хлопком ударила по рукояти.

- Чёрт... - едва слышно сорвалось у меня.

Стрела уже летела.

Я был уверен, что промахнулся.

Но...

Вместо ожидаемого удара в край мишени раздался резкий треск дерева.

Хрясь!

В центре мишени осталась торчать лишь одна стрела.

Вторая, та, в которую я целился, раскололась почти пополам.

Её половинки, вращаясь в воздухе, упали на пожелтевшую траву.

Несколько деревянных щепок медленно осели рядом.

На поляне воцарилась тишина.

- Ты сейчас... - первым нарушил молчание Сэдрик.

Он несколько раз перевёл взгляд с меня на мишень.

- ...вообще смотрел в другую сторону.

Я продолжал смотреть туда, откуда донёсся свист.

- Смотрел, - спокойно ответил я.

Элиас тоже молчал.

Потом тихо усмехнулся.

- Даже случайно ты раздражаешь.

Я лишь едва заметно улыбнулся краем губ.

Но мои мысли были уже далеко не на мишени.

Кто здесь мог свистеть?.

- Ладно, давай ещё раз, - сказал Сэдрик, доставая телефон из кармана. - На этот раз я это запечатлю.

Но я уже не слушал его.

Откуда взялся этот свист?

Я медленно опустил лук и, слегка прищурившись, всмотрелся вдаль.

Ничего.

Лишь пожелтевшая трава лениво покачивалась под порывами осеннего ветра, а верхушки елей негромко шумели над поляной.

Я пожал плечами.

Наверное, показалось.

Снова подняв лук, я уже собирался натянуть тетиву, как вдруг...

Над лугом раздался пронзительный крик.

Нет.

Это даже криком было трудно назвать.

Звук оказался настолько резким, глубоким и необычным, что по коже невольно пробежал холодок.

Мы втроём одновременно вздрогнули и резко повернули головы в сторону, откуда он донёсся.

Элиас и вовсе побледнел.

- Господи...

Не раздумывая ни секунды, он юркнул за мишень, словно тонкий деревянный щит действительно мог его спасти.

Из-за неё виднелись лишь его широко раскрытые глаза, которые с откровенной тревогой смотрели в сторону луга.

Я нахмурился.

Что, чёрт возьми, происходит?

- Что... это... было?.. - почти шёпотом спросил Сэдрик.

Впервые за долгое время в его голосе не слышалось ни насмешки, ни раздражения.

Только настороженность.

- Не знаю, - спокойно ответил я.

Я снял стрелу с тетивы и одним уверенным движением убрал лук за спину, перекинув его через плечо. Теперь он не мешал движениям.

- Но собираюсь это выяснить.

Я уже сделал первый шаг вперёд, когда меня окликнул Сэдрик.

- Подожди.

Я обернулся.

- Мы идём с тобой.

Он повернулся к мишени и раздражённо махнул рукой.

- Элиас! Вылезай!

Из-за деревянного щита осторожно показалась голова.

- Вы уверены?.. - нервно спросил он.

- Нет, - сухо ответил Сэдрик. - Поэтому и идём втроём.

Элиас тяжело вздохнул и всё-таки вышел из своего укрытия.

Быстрыми шагами он подошёл к нам.

- Сразу предупреждаю... - тихо произнёс он, поправляя куртку. - Я совершенно не хочу сегодня умирать.

Я лишь искоса посмотрел на него.

После чего молча отвернулся.

- Тогда держись позади.

Не говоря больше ни слова, я первым шагнул вперёд, раздвигая густые кусты и направляясь в глубину луга, туда, откуда всего несколько секунд назад донёсся этот странный, почти нечеловеческий крик.

Чем дальше мы заходили в глубину луга, тем гуще становились деревья.

Постепенно ровная тропинка исчезла, уступив место высокой траве, переплетённым корням и густым кустарникам.

Ветер почти не проникал сюда.

Лишь верхушки елей негромко покачивались где-то высоко над нами.

Под ногами тихо хрустели сухие ветки.

Иногда приходилось раздвигать колючие кусты руками, а иногда - обходить упавшие стволы деревьев.

Я шёл первым.

Лук снова оказался в моих руках.

Стрела уже лежала на тетиве.

Оставалось лишь натянуть её.

На всякий случай.

За моей спиной шагал Сэдрик.

Он постоянно оглядывался по сторонам, внимательно всматриваясь между деревьями.

Его лицо оставалось спокойным, но я прекрасно видел, что сейчас он был настороже не меньше моего.

Последним плёлся Элиас.

Каждые несколько секунд он нервно оборачивался назад, затем смотрел налево, направо, вверх...

Казалось, он ожидал, что сейчас на него кто-нибудь выпрыгнет буквально с любого дерева.

- Мне это совсем не нравится... - тихо пробормотал он.

- Никто не спрашивал, - сухо бросил Сэдрик.

- Очень смешно...

В ответ Сэдрик лишь хмыкнул.

И снова...

Этот звук.

Где-то впереди.

Короткий.

Протяжный.

Совершенно незнакомый.

Он был похож одновременно и на свист, и на крик.

Будто кто-то резко рассёк воздух.

Мы одновременно остановились.

Я поднял взгляд.

Тишина.

Абсолютная.

Даже птицы словно перестали петь.

Шурх...

Слева от нас дрогнул один из густых кустов.

Я мгновенно поднял лук.

Стрела уже была направлена прямо в шевелящуюся листву.

Сэдрик машинально сделал шаг назад.

Элиас замер.

- Там кто-то есть... - прошептал он.

Кусты снова зашуршали.

На этот раз сильнее.

Я натянул тетиву.

Ещё немного...

Ещё...

И вдруг...

Из кустов с невероятной скоростью выпрыгнул огромный дикий заяц.

- Чёрт!

Пальцы сами сорвались с тетивы.

Стрела со свистом пролетела мимо зверька и глубоко вонзилась в ствол ближайшего дерева.

Заяц, испуганно подпрыгнув, мгновенно исчез в высокой траве.

- Твою ж... - выругался Сэдрик, хватаясь за сердце.

- А-А-А! - вскрикнул Элиас, отпрыгнув сразу на несколько шагов назад.

Несколько секунд никто не двигался.

Я медленно опустил лук.

Потом посмотрел на стрелу, торчавшую в дереве.

- Это был...

- Заяц! - перебил меня Элиас, всё ещё тяжело дыша.

Сэдрик провёл ладонью по лицу.

- Господи... Я уже успел подумать, что на нас сейчас медведь выскочит.

- Медведей здесь нет, - спокойно ответил я.

- Спасибо, очень успокоил.

Я уже хотел что-то сказать, как...

Снова.

Тот самый крик.

Только теперь...

Гораздо ближе.

Он раздался где-то впереди, за следующей полосой елей.

Мы втроём одновременно подняли головы.

Я крепче сжал рукоять лука.

На этот раз...

Это точно был не заяц.

Мы медленно продолжали идти вперёд.

Даже Элиас перестал жаловаться.

Теперь он лишь напряжённо озирался по сторонам, стараясь не отставать от нас ни на шаг.

Вдруг...

Совсем рядом раздался мощный взмах крыльев.

Воздух буквально рассёк резкий порыв.

Я мгновенно поднял лук.

Сэдрик тоже насторожился.

Элиас вздрогнул так сильно, что едва не споткнулся о выступающий корень.

Следом донёсся чей-то спокойный приказной голос.

Слов разобрать не удалось.

А затем...

Я снова услышал тот самый крик.

Той самой птицы.

Теперь я узнал его.

Именно этот звук мы слышали несколько минут назад.

- Тише, - едва слышно произнёс я.

Мы подошли ещё ближе.

Я осторожно раздвинул густые еловые ветви.

И замер.

Перед нами открылась небольшая ровная поляна.

Совершенно чистая.

Будто специально созданная среди густого леса.

Посреди неё, спиной к нам, стояла Джунейд.

Всё в той же чёрной одежде, вот только её руки покрывал кожаные перчатки.

Она стояла в расслабленной стойке. Однако плечи её не были опущены. Даже находясь в состоянии покоя, она выглядела собранной, словно в любую секунду была готова перейти к следующему движению.

Я внимательно наблюдал за каждым её действием.

Как вдруг она резко вскинула руку вверх.

Что-то маленькое вылетело из её ладони.

Я не успел разглядеть, что именно.

В следующую секунду из-за деревьев стремительно вылетела сова.

Её сова

Скорость совы Джунейд поражала.

Она молнией рассекла воздух, поймала этот маленький предмет ещё в полёте и, сделав красивый разворот, опустилась прямо на вытянутую руку своей хозяйки.

Птица аккуратно вложила добычу ей в кожаной перчатке ладонь.

Джунейд тут же снова приготовилась к следующему броску.

Мы втроём молча смотрели на происходящее.

- Это ещё что такое?.. - тихо пробормотал Элиас.

Даже Сэдрик выглядел удивлённым.

Он несколько секунд молча наблюдал за происходящим, а затем раздражённо фыркнул.

- Они что там... бездельничают, что ли?

- По-моему, играют, - неуверенно ответил Элиас, не сводя глаз с огромной птицы.

Я продолжал внимательно наблюдать за каждым движением Джунейд.

Затем спокойно произнёс:

- Нет. Они не играют.

Оба повернулись ко мне.

- Они тренируются.

Сэдрик вопросительно поднял бровь.

- Тренируются?

Я кивнул, не отрывая взгляда от поляны.

- Она развивает у совы реакцию, скорость и точность захвата цели.

Я сделал небольшую паузу.

- И судя по тому, как птица выполняет команды...

Это продолжается уже очень давно.

Мы так и стояли, не произнося ни слова, внимательно наблюдая за Джунейд.

Никто из нас не решался нарушить эту тишину.

Она тем временем продолжала свои действия, полностью сосредоточившись на птице.

И вдруг...

Сухая ветка под ногой Элиаса с громким треском переломилась.

Звук показался настолько резким, что эхом прокатился по всему леску.

Я резко обернулся.

Элиас застыл на месте, виновато округлив глаза.

- Простите... - едва слышно прошептал он.

Сэдрик раздражённо стиснул зубы.

- Смотрел бы под ноги, идиот...

Я не решался снова посмотреть на поляну, потому что прекрасно чувствовал затылком прожигающий, острый взгляд изумрудных глаз.

И почему-то был уверен...

Теперь она знала, что мы здесь.

──────────────────────────
Колчан* - кожаный или тканевый футляр для стрел, который лучники обычно закрепляют за спиной или на поясе, обеспечивая быстрый и удобный доступ к стрелам во время стрельбы.