Глава 7
Прямо перед ней, в полумраке, стоял Занко.
Он не отрывал взгляда от Нии.
- Я чуть не потерял тебя, - проговорил он, и в голосе звучала неприкрытая усталость. - Не уходи так далеко, пожалуйста. Здесь... не место для прогулок.
Он осторожно коснулся ее руки, но Ния не ответила на прикосновение. Ее пальцы были сжаты в крепкий кулак. Занко нахмурился, перевел взгляд на сжатую ладонь и замер. В кулаке она держала клок волос - ярко-рыжих, словно пламя.
Он аккуратно разжал ее пальцы и поднес находку к свету масляной лампы.
- Ниа... - выдохнул он, и в голосе прозвучала неподдельная гордость. - Это же... невероятно! Ты нашла последнюю улику? Так быстро?
Ниа вздрогнула и огляделась, словно очнувшись. Ее взгляд метался от бочек с маслом, выстроившихся вдоль стены, до тусклого света лампы.
- Здесь... все логично, - пробормотала она, словно объясняясь сама с собой. - Бочки с маслом. Если кто-то хотел устроить пожар, то начал бы именно с этого места. Чтобы все разлетелось быстрее, сильнее... Я просто подумала, как бы поступила я, будь я поджигателем.
Занко замер, пораженный. Это был не просто ум, это была... способность мыслить как враг. Он смотрел на нее, и в его глазах читалось искреннее восхищение.
- Ты... потрясающая, - сказал он тихо, не отрывая взгляда от ее лица.
Ниа покраснела и протянула ему рыжие локоны.
- Это все, что я нашла.
С уликой в руках отряд наконец смог вернуться во дворец Синдиката. Чоко и Аско, вымотанные до предела, рухнули в постели, едва коснувшись подушек. Занко же направился в библиотеку. Ему предстояло приготовить сложный эликсир - единственный способ определить, кому принадлежат эти волосы.
Рецепт был древним и требовал филигранной точности. Занко просидел над колбами почти всю ночь, тщательно отмеряя ингредиенты и следя за температурой. Волосы, словно драгоценность, покоились в небольшом ларце на его столе, ожидая своего часа. Он знал, что от этого эликсира зависит многое. Возможно, даже судьба Синдиката.
К утру воздух в библиотеке сгустился, стал каким-то вязким, словно его выжали из старых книг. Он откинулся на спинку стула, помассировал переносицу и решил, что ему срочно нужен глоток свежего воздуха.
Сад синдиката встретил его прохладой и густым ароматом роз. Это место не было огромным, но за ним тщательно ухаживали. Занко неспешно шел по дорожке, вдыхая пьянящий аромат, когда вдали заметил знакомый силуэт.
Ниа сидела на скамье у края небольшого обрыва, спиной к нему, и смотрела на небо. Луна сегодня была не просто яркой - она казалась огромной, серебряной монетой, брошенной в бархатную бездну.
Занко не хотел нарушать ее тишину, но беспокойство все же взяло верх.
- Ниа? Уже поздно. Неужели не спится? - Голос прозвучал тише, чем он планировал.
Она вздрогнула, обернулась и улыбнулась.
- К вам, наставник, тот же вопрос. Только вернулись, а вы уже снова за книгами.
Занко почувствовал, как краска приливает к щекам. Он терпеть не мог эту формальность.
- Ниа, пожалуйста, зови меня просто Занко.
Она слегка покраснела в ответ.
- Хорошо... Занко.
Наступила неловкая пауза. Занко попытался ее разрядить.
- Небо сегодня... невероятно чистое. Давно такого не видел.
- Да... - Ниа вздохнула. - Там, откуда я родом, Лунное озеро видно только в такую погоду. Когда лунный свет касается воды...
Занко слушал, затаив дыхание. Он знал, что Ниа из клана хранителей Лунного озера, из земель, скованных вечным льдом и снегом. Он видел, как она иногда, украдкой, смотрит на север, и понимал, что ей тяжело быть так далеко от дома.
- Кстати, ты видела эти розы? - Он указал на куст алых цветов, растущих в полутени.
Ниа улыбнулась.
- Конечно. Алые розы... мои любимые.
- Не совсем обычные алые розы, - возразил Занко.
Он подошел к кусту и, с поразительной точностью, одним движением своего меча срезал один цветок. Лезвие блеснуло в лунном свете.
- Это очень опасный вид. Они маскируются под розы, но яд этих цветов... один небольшой порез - и все кончено.
Ниа вздрогнула.
- Что? Зачем тогда их выращивать здесь?
Занко усмехнулся.
- Этот сорт крайне редок. Его в основном используют для добычи яда. Но мало кто знает, что это не его главное предназначение. Смотри внимательно.
Он поднес цветок к лунному свету. Алый цвет начал меркнуть, словно выцветая. Затем, медленно, плавно, он переливался, менялся, пока не вспыхнул глубоким, насыщенным бирюзовым оттенком. Лепестки будто налились внутренним светом, стали прозрачными, как горный хрусталь.
- Алая луна, - прошептал Занко. - Или цветок-масочник.
- Он... он прекрасен... - Ниа завороженно смотрела на цветок.
Занко протянул ей его. Ниа испуганно отшатнулась.
- Но... он же ядовитый...
- Был. Тот яд, который мог убить за секунды, под воздействием лунного света превратился в самое мощное лекарство. Теперь он не только безопасен, но и полезен.
Ниа, с замиранием сердца, приняла цветок. Его лепестки были прохладными и шелковистыми на ощупь. Занко наблюдал за ней, и в его взгляде читалось что-то большее, чем простое любопытство.
- Знаешь, - начал он, - люди удивительно похожи на эти цветы.
- Почему?
- Каждый из нас носит маску. Не всегда осознанно, часто - чтобы защититься, чтобы скрыть свои истинные чувства и намерения. Настоящее "я" спрятано глубоко внутри, и увидеть его можно лишь в редкие моменты, когда обстоятельства вынуждают нас сбросить защиту. Когда мы оказываемся на грани, когда сталкиваемся с чем-то, что заставляет нас раскрыться. Это как лунный свет для "Цветка-масочника" - он вытаскивает наружу то, что было скрыто.
Ниа задумчиво посмотрела на цветок в своей руке.
- Но не все, кто скрывается за маской, так же прекрасны, как этот цветок. Да и маски бывают разные.
Занко нахмурился.
- Дело не в красоте маски, а в том, что скрывается за ней. Не в том, какую маску ты носишь, а в том, что ты делаешь, когда ее снимаешь. Маска может быть обманчива, но последствия твоих действий - нет. Они говорят о тебе громче любых слов.
Ниа опустила взгляд, перебирая пальцами лепестки "Цветка-масочника".
- Как думаешь, какая маска у того, кто устроил поджоги?
Лицо Занко мгновенно окаменело. В его глазах вспыхнул холодный огонь.
- Я узнаю. Чего бы мне это ни стоило. Он посмел поднять руку на Синдикат. Посмел причинить боль нашему народу. Какую бы личину он ни принял, я лично заставлю его заплатить.
Ниа опустила взгляд. Она знала, что Занко говорит не просто так.
- Понимаю. Надеюсь, больше таких трагедий не повторится...
Занко снова улыбнулся, на этот раз более мягко.
- Мы сделаем все, чтобы этого не допустить. Обещаю.
Неделя пролетела молниеносно. Занко почти не замечал времени, когда Ниа была рядом. Не то чтобы он специально искал ее общества, просто... оно само собой возникало. То вместе пройдутся по парку, обсуждая странные свойства трав, то засядут в библиотеке, поглощая пыльные тома и потягивая крепкий чай. Занко с удивлением обнаружил, что ему это нравится.
Ниа оказалась на редкость способной ученицей. Алхимия давалась ей легко, словно она уже знала что-то об этом раньше. Через пару дней она обгоняла остальных, задавая вопросы, которые заставляли Занко по-новому взглянуть на привычные рецепты.
Он постоянно хвалил Нию, ставя её в пример Аско и Чоко. Девушка смущалась, когда слышала своё имя, но в глубине души ей было очень тепло от такого внимания. Она знала, что Занко видит, как она старается.
И, что было еще важнее, она начала понемногу вливаться в синдикат, выискивая потенциальных новобранцев, людей с нужными навыками и... с нужной искрой в глазах.
Пожары прекратились. Это было хорошо, но Занко не позволял себе расслабиться. Он чувствовал, что тишина - лишь затишье перед бурей. Пока Ниа занималась вербовкой новых бойцов, он копался в древних текстах, пытаясь разгадать секрет элексира. И вот, наконец, после бессонных ночей и бесконечных перепроверок, он нашел решение.
Вечером Занко собрал Ниа, Аско и Чоко в своей библиотеке.
- Я расшифровал рецепт, - сказал Занко, - Сегодня ночью мы сможем приготовить элексир.
Чоко подскочил, как ошпаренный, и чуть не сбил со стола несколько колб.
- Да ладно! Занка, ты гений! Просто гений! - Он затараторил, не умолкая. - Я знал, что ты справишься!
Аско, более сдержанный, улыбнулся, прислонившись к стене.
- Я никогда не сомневался в способностях наставника. Но признаюсь, начинал терять надежду.
Ниа, обычно такая немногословная, удивленно приподняла брови. В ее глазах мелькнул неподдельный интерес.
- Это... невероятно, - тихо сказала она, и в ее голосе прозвучала искренняя радость. - Я думала, это невозможно.
Занко почувствовал, как тепло разливается по груди. Приятно, когда твои усилия замечают. Особенно приятно, когда это делает Ниа.
- Ну что ж, - сказал он, отворачиваясь, чтобы скрыть румянец. - Тогда пора за работу. Ночь будет долгой.
Он принялся собирать ингредиенты, после чего погрузился в процесс, забыв обо всем на свете.
Спустя время Занко провалился в сон, не успев оторваться от колбы. Дверь бесшумно приоткрылась. На пороге стояла Ниа. В руках она держала его плащ - тот самый, белоснежный, который он одолжил ей. Она замерла в дверях, наблюдая за ним. Занко спал, склонив голову на скрещенные руки. Его волосы, обычно аккуратно зачесанные, растрепались, а на щеке виднелась легкая тень от чернильных пятен.
Ниа медленно, почти неслышно ступая, подошла к столу. Она не решалась коснуться его, словно боялась спугнуть сон. Ее взгляд скользнул по разбросанным книгам, колбам с разноцветными жидкостями, исписанным пергаментам.
Ниа осторожно, словно прикасаясь к хрупкому цветку, накинула плащ на плечи Занко. Ткань мягко легла на его спину, и она невольно задержала руку, ощущая тепло его тела.
"Уже так поздно," - прошептала она, ее голос был едва слышен в полумраке. - "Не стоит забывать о себе."
Она поправила воротник пиджака, стараясь не разбудить его. Ее пальцы случайно коснулись его щеки. Он слегка поморщился во сне, и Ниа отдернула руку, словно обожглась.
Ее взгляд упал на небольшую шкатулку из темного дерева, стоявшую рядом с колбами.
Девушка подошла к лампе и слегка убавила огонь. Свет стал мягче, теплее, окутывая Занко уютным полумраком. Она хотела, чтобы ему было комфортно, чтобы он мог спокойно отдохнуть.
Она стояла, не двигаясь, наблюдая за его спящим лицом. В этот момент, в тишине библиотеки, она чувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо прежде. Не как ученица к учителю, не как друг к другу, а как... что-то большее. Что-то, что она пока не могла назвать.
"Спи," - прошептала она снова, ее голос дрожал от волнения. - "Тебе нужен отдых."
Солнце, пропущенное сквозь витражи, окрасило пыль в воздухе библиотеки в золотистые полосы. Занко открыл глаза, чувствуя, как за ночь затекли мышцы шеи.
"Неужели опять уснул?" - промелькнуло в голове.
Он моргнул, прогоняя остатки сна, и взглянул на колбы. Жидкость внутри бурлила, переливаясь всеми оттенками изумруда. Кажется, эликсир готов. Занко не спеша поднялся, поправил пиджак и пригладил волосы. Скоро должны прийти ученики, и вместе они попытаются определить, кому принадлежат найденные на месте поджога волосы.
Дверь скрипнула, и в библиотеку вошел Аско. Вид у него был помятый, словно он провел ночь в схватке с подушками.
- Доброе утро, учитель. Эликсир получился? - спросил он, зевая так, что, казалось, вывихнет челюсть.
Аско опустился на стул, сонно оглядывая стол Занко.
Занко улыбнулся, чувствуя легкое удовлетворение.
- Получилось. Как только все соберутся, сразу начнем.
Вслед за Аско вошла Ниа. Как всегда, безупречная, словно только что сошла с портрета. Она грациозно поприветствовала всех кивком головы и заняла место за столом.
Аско снова зевнул, на этот раз еще громче.
- Если Чоко сейчас снова устроит свой «вихрь», я не отвечаю за свои действия.
Все инстинктивно посмотрели на окна, ожидая появления неугомонного ученика. Занко, зная его страсть к внезапным появлениям, на всякий случай спрятал элексир в шкаф.
Но на этот раз Чоко вошел через дверь. И, что самое удивительное, он был спокоен и даже, казалось, горд собой.
- Всем привет!
Занко поприветствовал Чоко. Когда все расположились на своих местах, алхимик продолжил:
- Ладно, хватит гадать. Пора взглянуть, что мы вообще нашли.
Занко взял в руки небольшой ларец, обитый темной кожей. Внутри, как они помнили, лежали пряди рыжих волос - единственная зацепка в этом запутанном деле. Он открыл крышку.
В комнате повисла тишина. Не та тишина, которая предшествует важным словам, а какая-то давящая, зловещая.
Занко побледнел. И это при том, что кожа его и без того была почти прозрачной. Он медленно перевернул ларец над столом. Ничего. Пусто.
По комнате прокатился вздох, похожий на стон. Кто-то непроизвольно охнул.
Занко опустился на стул, словно подкошенные ноги отказались его держать. Он смотрел в пустой ларец, не моргая.
- Все пропало... - прошептал он, и голос его звучал глухо, словно из-под земли. - Кто-то украл улики...
Мысли роились в голове, как потревоженные пчелы. Кому это нужно? Кто знал о ларце? Кто вообще мог до него добраться? Но Занко не хотел ответов. Он просто не мог сейчас думать. Его накрыла волна апатии, тяжелая, липкая, парализующая. Он чувствовал себя выжатым лимоном, лишенным всякой воли к действию.
Чоко выдохнул, и его голос сорвался на крик:
- Он следил за нами! Пироманьяк точно знал, что мы на него наступаем, и украл волосы из шкатулки! Занка, нужно его хватать прямо сейчас!
Ниа перебила, не дав Чоко продолжить:
- Как? Чоко, ну как? Мы перерыли все места, собрали каждую волосинку... Все. У нас ничего не осталось. Похоже, придется признать поражение.
Занко, обычно не склонный к пессимизму, тяжело кивнул, подтверждая слова Ниа.
Аско, до этого молча наблюдавший за разгорающимся спором, приподнял бровь. Что-то здесь было не так.
Чоко выпрямился, расправив плечи. В его глазах заплясали искорки.
- Не спешите хоронить надежду, - выпалил он, и голос его зазвенел от азарта. - Занка, глянь-ка, что я умудрился прихватить!
Он протянул вперед руку, и в свете витражей блеснула тонкая серебряная цепочка. В центре красовалась маленькая кисточка - пучок ярко-рыжих волос.
- Трофей, - гордо заявил Чоко, чуть приподняв подбородок. - Те, что я нашел тогда в конюшне. Часть оставил себе... на всякий случай.
Аско разразился хохотом, запрокинув голову.
- Ты серьезно? Кулон из волос? Чоко, это... это гениально! Я бы никогда не подумал, что скажу это, но ты, парень, молодец!
Ниа, сидевшая рядом, на мгновение побледнела. Она словно что-то осознала. Но быстро взяла себя в руки и выдавила улыбку.
- Ого, Чоко, вот это да... Повезло же нам.
Занко, ошеломленный, не мог оторвать глаз от кулона. Он подскочил к Чоко и, не удержавшись, потрепал его по голове.
- Наш спаситель! - воскликнул он, и в его голосе звучала неподдельная радость. - Чоко, ты просто невероятный!
Занко аккуратно разложил на столе магический пергамент, флакон с мерцающим элексиром и тонкий пучок волос, собранных с места преступления. Он положил прядь на пергамент и, затаив дыхание, вылил на нее зелье. Жидкость вспыхнула коротким, но ярким пламенем, поглотив волосы без следа. На пергаменте, словно проступая из пепла, начали формироваться знаки. Сначала хаотичные завитки, потом - четкие, выверенные символы, складывающиеся в слова.
Надпись, выгоревшая на пергаменте, заставила всех замолчать: "Огненная Кицуне".
Аско, обычно не терявший чувства юмора, задумчиво почесал затылок, сбивая редкие пряди с лба.
- Ну и ну... Огненная Кицуне? Серьезно? Зачем ей вообще сжигать наши запасы? Неужели ей нечем заняться, кроме как портить людям зиму?
Занко, обычно спокойный и рассудительный, был не менее ошеломлен.
- Я... я никогда даже не слышал о них. Считал это просто сказками, легендами для запугивания детей. Но зачем? Что ей нужно?
Чоко, с его вечной готовностью к решительным действиям, нахмурился.
- Неважно, зачем. Важно, что она делает. Надо ее поймать и... ну, вы понимаете. Чтобы другим неповадно было.
Ниа, до этого молча наблюдавшая за происходящим, наконец, подала голос. Ее тон был ровным, но в нем чувствовалась стальная решимость.
- Чоко прав. Поймать ее - это необходимо. Но просто так ждать, пока она снова начнет поджигать - глупо. Я предлагаю устроить засаду.
Занко поднял брови, озадаченно глядя на Ниа.
- Засаду? А как мы узнаем, когда она решит повторить свой визит? Она же не будет нам заранее сообщать о своих планах.
Ниа, не теряя времени, развернула большую карту синдиката, покрытую сетью дорог и отметок. Она взяла красный карандаш и четко обвела несколько точек.
- Смотрите. У нас осталось совсем немного мест, где хранятся запасы. И есть одна закономерность. Во всех сожженных местах в момент происшествия не было охраны. Их отзывали на патруль в центр города. Сегодня ночью охрана шахты номер семь будет переброшена на улицы для защиты жителей от монстров. Это наш шанс. Мы подкараулим Кицуне у шахты и не дадим ей ни единого шанса.
Занко, Аско и Чоко слушали, затаив дыхание. Ниа говорила спокойно, но каждое ее слово было выверено и точно. Она не просто предложила план, она проанализировала ситуацию, выявила закономерность и нашла слабое место.
- Как... как ты до этого додумалась? - выдохнул Занко, пораженный ее проницательностью. - Это просто невероятно. Ты словно видишь все наперед.
Аско присвистнул.
- Да, Ниа, ты просто гений. Я даже не знаю, как ты это сделала.
Чоко, обычно скептически настроенный, кивнул в знак согласия.
- Ладно, я признаю. Это хороший план. Очень хороший. Пора готовиться.
День выматывал. К вечеру, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, Занко и его ученики заняли позицию у входа в шахту.
Они ждали. Часы тянулись медленно, как застывшая смола. Занко, казалось, не моргал, его взгляд был прикован к темному зеву шахты. Охрана действительно исчезла, оставив вход без присмотра. Аско, молодой и нетерпеливый, начал ерзать на месте.
- Мастер, - тихо спросил он, - вы уверены, что она придет сегодня?
Занко не ответил. Он просто продолжал смотреть. Аско вздохнул, чувствуя, как сомнение грызет его изнутри. Он уже начал было думать, что все это было напрасной тратой времени, когда вдалеке, в темноте, мелькнули огоньки.
- Это... - Чоко нахмурился, прищурившись, - не похоже на кицуне. Слишком много их, и свет какой-то... неправильный.
Они пригляделись. Из тени вышли люди. Не дикие звери, не призрачные лисы, а вполне себе мужчины, одетые в странную, незнакомую одежду. Ткань была грубой, необычного покроя, с множеством складок и завязок.
Ниа, обычно немногословная, вдруг улыбнулась, но в ее улыбке не было радости.
- Такая вышивка, такой крой... Это из королевства Годс. Похоже, нашу кицуне опередили. Кажется, у нас гости - грабители из другого государства.
Занко мгновенно вспыхнул. Ярость исказила его лицо, сжав челюсти.
- Мы должны поймать их! - голос его прозвучал низко и угрожающе. Он повернулся к Ниа, и в его взгляде мелькнула тревога. - Ниа, здесь слишком опасно. Останься здесь. Мы быстро разберемся. Не нужно рисковать.
Ниа, не дожидаясь ответа, схватила его за руку. Ее пальцы вцепились в его предплечье, крепко, почти болезненно.
- Пожалуйста... будь аккуратнее, - прошептала она, глядя ему прямо в глаза. - Не геройствуй. Вернись целым.
Занко на мгновение замер, чувствуя ее страх. Он сжал руку девушки в ответ, стараясь передать хоть частичку своей уверенности.
- Обещаю, - сказал он, хотя и сам не был уверен, что сможет сдержать это обещание. - Мы быстро справимся и вернемся.
Он отпустил ее руку и, кивнув Аско и Чоко, двинулся вперед, в темноту, навстречу неизвестности. Ниа осталась стоять у входа в шахту, ее взгляд неотрывно следил за спиной Занко, пока он не исчез в тени.
Сырость и запах железа ударили в нос, как только они проскользнули в зевающее жерло шахты.
- И это они еще называют добычей, - проворчал высокий мускулистый мужчина с каштановыми волосами, оглядывая тускло освещенные стены. - Даже на приличную охрану денег не хватает. Нищие.
Рыжий, его напарник, хмыкнул, поправляя маску, закрывавшую нижнюю часть лица.
- Ну, мы им устроим сюрприз. Такой, что запомнят надолго.
Они быстро приступили к работе. Первый грабитель, матерый специалист по взрывчатке, ловко соединял провода, а Рыжий, нервно озираясь, устанавливал заряды в ключевых точках шахты. Тишина давила на уши, лишь капли воды монотонно отбивали ритм в глубине.
И тут, словно гром среди ясного неба, раздался голос. Он был спокойным, но в нем чувствовалась сталь.
- Заблудились, что ли?
Грабители одновременно дернулись, как от удара током. Медленно, с опаской, они повернулись.
Перед ними стояли они. Занко и его ученики. Они смотрели на грабителей с нескрываемым любопытством.
Главный грабитель скривился, выплевывая на землю.
- Тьфу ты, черт... Что за детсад на экскурсию пожаловал? Слушайте, пацаны, вам тут не место. Валите, пока я добрый. Сегодня я в хорошем настроении.
Чоко выскочил вперед, словно пружина. Его драконий хвост, гибкий и сильный, мелькнул в полумраке, выхватывая из рук грабителя взрывчатку. Одним резким движением он швырнул ее обратно, к входу в шахту.
- Это для профилактики! - выпалил Чоко, его голос, несмотря на юный возраст, звучал твердо. - Бомбы - не игрушки для детишек.
Грабитель опешил.
- Вот же... мелочь какая...
Рыжий, сжав кулаки, процедил сквозь зубы:
- Ничего, у нас еще две штуки. Если этот хвостатый выскочка начнет выпендриваться, я ему хвост укорочу.
Он не успел закончить фразу, как Аско совершил молниеносный маневр. Он поднял свой огромный меч, лезвие которого, отполированное до зеркального блеска, направил к единственному источнику света - масляной лампе, висящей на стене. Луч света отразился от стали, ослепив Рыжего. Тот взвыл от боли, зажимая глаза руками.
Чоко, не теряя ни секунды, повторил свой трюк с хвостом, вырывая из ослабевших рук Рыжего вторую бомбу.
Осталась последняя. В тишине шахты, казалось, замерло все, даже капли воды. Напряжение сгущалось, как дым.
В горле одного из грабителей проскользнул хриплый смешок, больше похожий на карканье вороны.
- Нищета, вы хоть представляете, с кем связались? Синдикат, эти отбросы, со своей алхимией... Пф-ф, сказки для детей. Вот кто тут настоящие алхимики - Годс!
Занко не спеша высвободил меч из ножен. Сталь блеснула в тусклом свете, но в его движениях не было ни агрессии, ни страха. Он говорил ровно, словно констатировал факт:
- Чушь. Я видел ваши рецептуры. Сплошная рутина, без намека на изобретательность. Просто перегоняете старые знания из одной колбы в другую.
Грабитель расхохотался, запрокинув голову.
- О, да? А посредственность, по-твоему, способна на такое?
Он швырнул в Занко, Чоко и Аско три стеклянных пузырька. Жидкость внутри, переливаясь всеми оттенками ядовитой сирени, мгновенно испарилась, оставив лишь слабый, едкий запах. Занко сначала не почувствовал ничего, кроме легкого покалывания в коже. Но потом Чоко обмяк и рухнул на землю, словно подкошенный. За ним последовал Аско.
- М... мое тело... оно... как будто в вате, - пробормотал Чоко, с трудом шевеля губами.
Аско, бледный от страха и ярости, сжал кулаки.
- Парализующий яд... Подлые твари!
Занко, почувствовав, как тяжесть нарастает в конечностях, не удержал меч. Он с грохотом упал рядом с ним, чувствуя, как тело отказывается подчиняться.
- Как низко. Вместо честного боя - эта мерзость. Вполне в духе вашего королевства, - процедил он сквозь зубы.
Один из бандитов, ухмыляясь, пнул Занко в живот. Боль пронзила тело, заставив его согнуться.
- Прими это как честь - умереть от руки воина Годс. Но, знаешь что? Я великодушен. Оставлю вас, и ваших... детишек в живых. При одном условии: ты публично восхвалишь наше королевство и заберешь свои слова назад.
Занко медленно, с неимоверным усилием, выпрямился. Парализованное тело протестовало против каждого движения.
- Никогда, - выдохнул он, глядя прямо в глаза грабителю. - Никогда я не назову таких отбросов достойными противниками.
Бандит замахнулся кулаком, готовясь нанести решающий удар. Но в этот момент его отбросило в сторону, словно огненный шар ударил в грудь. Он врезался в стену, оставив на ней темное пятно.
Занко резко повернул голову. В проеме туннеля, окутанная мерцающим светом, стояла... она.
Девушка, сотканная из пламени. Ярко-рыжие волосы, словно живой огонь, вздымались вокруг головы, увенчанной лисьими ушками, тоже пылающими. Четыре огненных хвоста извивались за спиной, отбрасывая призрачные блики на стены. Свет, исходящий от нее, был не просто ярким - он был обжигающим, первобытным.
Но дело было не только в этом невероятном облике. Лицо... это лицо он узнал бы из тысячи. До боли знакомые черты... Ниа.
Ниа?
Шок парализовал его. Все кусочки пазла внезапно встали на свои места. Ее странное поведение во время поисков, попытки скрыть следы... Она знала. Знала, что здесь произойдет. Но зачем? Зачем она привела его сюда, в самое сердце опасности?
Вопросы роились в голове, не находя ответов. Он хотел спросить, умолять объяснить все, но слова застряли в горле.
Наконец, Ниа нарушила молчание. Ее голос, обычно мягкий и мелодичный, сейчас звучал холодно и требовательно.
- Отдай оставшуюся взрывчатку. Немедленно.
Не успела она закончить фразу, как из тени выскочил рыжеволосый бандит, сжимая в руке нож. Он бросился на Ниа, намереваясь одним ударом положить конец ее существованию.
Но Ниа была быстрее. Она не двинулась, не произнесла ни слова. Просто... распахнула свои огненные хвосты.
Они обвили бандита, словно живые змеи, и в следующее мгновение его тело вспыхнуло ярким пламенем. Не было крика, не было мольбы о пощаде. Только треск горящей плоти и запах пепла. Огонь поглотил его мгновенно, оставив после себя лишь кучку тлеющих углей.
Занко замер, не в силах отвести взгляд от этого ужасающего зрелища. Ниа... она просто сожгла его заживо.
Второй бандит, увидев гибель своего товарища, издал душераздирающий вопль.
- НЕТ!!! Рыжий!!! Что ты наделала, тварь! Ты сожгла его!
Он захлебывался слезами и яростью, его лицо исказилось от безумия.
- Не прощу, не прощу, не прощу!!!
В приступе отчаяния он схватил флакон с парализующим зельем и вылил его на взрывчатку, а затем швырнул прямо на Ниа. Зелье попало и на его собственные руки, и он, согнувшись от боли, рухнул на землю.
Ниа инстинктивно поймала взрывчатку, но яд, попавший на ее кожу, заставил ее замереть. От огненного тела девушки взрывчатка активизировалась. Она не могла сдвинуться с места, ее тело сковал паралич. Медленный, неумолимый огонь фитиля начал свой обратный отсчет.
- НИА, отбрось в сторону взрывчатку! - крикнул Занко, чувствуя, как паника захлестывает его.
Но Ниа не отвечала. Она стояла неподвижно, словно статуя, ее огненное тело слабо мерцало.
В этот момент Занко почувствовал, как к нему возвращается контроль над телом. Чоко и Аско, очнувшись, бросились к выходу. Аско подхватил Чоко на руки, и они, не оглядываясь, выпрыгнули из шахты, приземлившись в прохладную воду озера, расположенного у ее подножия.
Занко, собрав всю свою волю в кулак, выхватил взрывчатку из рук Нии. Парализующий яд распространялся по его венам, сковывая движения, но он не мог сдаться. Он должен был спасти ее.
Он крепко обнял Ниа, не обращая внимания на обжигающее пламя, которое проникало сквозь его одежду, прожигая кожу. Ее тело горело, но он держал ее так сильно, как только мог.
Он прижал ее к себе и, не раздумывая, выбежал из шахты и прыгнул с ней в озеро.
Вода встретила их прохладными объятиями, смягчив жар пламени. Занко крепко держал Ниа, чувствуя, как ее тело дрожит в его руках.
Он не знал, что ждет их впереди, но в этот момент, в объятиях огненной кицуне, он чувствовал лишь одно - любовь. Любовь, которая была сильнее страха, сильнее боли, сильнее самой смерти.
В шахте пахло гарью и страхом. Последняя искра фитиля погасла, словно насмехаясь над теми, чьи планы рухнули. Взрыв был глухим, не таким мощным, как рассчитывали бандиты. Шахта выстояла, но здесь, в этой темной утробе, закончился путь бойцов из Годс.
Тем временем, на берегу озера, Чоко и Аско вытаскивали Занко и Нию из холодной воды. Яд все еще терзал их тела, заставляя мышцы сводить судорогой, но в глазах обоих читался победный триумф. Занко, с обгорелой кожей, с трудом переводя дыхание, посмотрел на Нию, чьи волосы, словно языки пламени, трепетали на ветру.
- А ты... горячая штучка, - прохрипел он с легкой улыбкой.
Ния опустила взгляд, ее лицо исказила гримаса сожаления.
- Прости... Я не хотела... не думала, что все так обернется. Не хотела, чтобы ты увидел меня... настоящую.
Занко, собрав последние силы, приподнялся на локтях. Он осторожно убрал алый локон с лица Нии.
- Когда я увидел тебя, - его голос был тихим, но твердым, - все сомнения исчезли. Я понял, какая ты... удивительная.
Слезы навернулись на глаза Нии.
- Но... эти пожары, - Занко нахмурился, вспоминая хаос последних дней. - Что произошло?
Ния вздохнула, и в ее голосе прозвучала усталость.
- Я защищала синдикат. Уже давно. Разбойники нападали на наши склады, пытались украсть припасы. В последний раз... на складе были бочки с маслом. Один из разбойников замахнулся мечом, попал по бочке, и все вокруг залило горючим. Оно разлилось, и искры от моих огненных хвостов подожгли все. Посевы... они же тоже легко воспламеняются. А конюшня...
Она замолчала, словно переживая все заново.
- Они отбросили меня в деревянную стену. Овес и сено, что были там, сразу же загорелись. Я успела выпустить лошадей, но было уже слишком поздно. Пожар распространился слишком быстро. Я пыталась его остановить, но... не смогла.
В ее голосе звучала горечь и бессилие. Она привыкла быть защитницей, но в этот раз ее силы оказались бессильны перед стихией, развязанной по неосторожности. Занко смотрел на нее, и в его глазах читалось понимание. Он видел не только огненную кицуне, но и девушку, которая отчаянно пыталась защитить тех, кто ей дорог, даже если это означало рисковать всем. И в этот момент он понял, что его жизнь уже никогда не будет прежней.
Вернувшись во дворец Синдиката после всего пережитого, Занко первым делом рухнул на подушки, давая коже остыть от жгучей боли ожогов. Ниа, не теряя времени, взяла на себя уход за ним. И это работало - Занко заметно пошел на поправку, чувствуя, как забота Нии возвращает его к жизни.
Чоко и Аско, прошедшие через испытания, наконец-то стали хорошим товарищами. Их слаженная работа на аттестационном экзамене принесла им не только титул, но и признание - теперь их называли юными отважными бойцами Синдиката. Аско, окрыленный успехом, не упускал возможности рассказать о своих подвигах каждой встречной девушке. Особенно он старался впечатлить Асоку Тано, но та, казалось, смотрела на него с легкой иронией, даже несмотря на то, что все его рассказы были чистой правдой.
А Чоко, получив заслуженную награду, решил потратить ее с умом - на гору сладостей, которые он сумел купить в каждом уголке Синдиката. Так и было раскрыто дело об огненной кицуне.
P.S. Огромная благодарность Peach_Dragon за редактирование и отрисовку артов!