Глава 6
Две недели прошло с тех пор, как Занко, зарывшись в горы отчетов и свитков, пытался навести порядок в главной библиотеке Синдиката. Запах старой бумаги и переплетенной кожи, казалось, пропитал его насквозь. Скоро должны были прийти ученики, и он хотел, чтобы все было безупречно.
Дверь библиотеки распахнулась, и в проеме появился Аско. Занко отложил перо, и на его губах появилась улыбка.
- Как всегда, пунктуален, - сказал он, не скрывая радости.
Аско откинул назад прядь золотистых волос, и они, словно жидкое золото, переливались в лучах света, проникающих сквозь высокие окна. Он неторопливо опустился на один из резных стульев, облокотившись на спинку.
- Учиться у лучшего алхимика Синдиката - большая честь. Опоздать было бы... непростительно, - в его голосе звучала искренняя убежденность.
Занко слегка покраснел. Комплименты Аско всегда заставали его врасплох. Он привык к уважению, но не к такому открытому восхищению.
- Ладно, хватит любезностей, - он постарался вернуть разговор в рабочее русло. - Ты смог собрать команду для охоты за сокровищами в башне Лас Ночеса?
Аско тяжело выдохнул, и его плечи слегка опустились.
- Если честно... пока только Асока Тано. Новенькая. В последний раз с нами также ходила Лин, но она держится немного особняком от остальных.
Занко нахмурился, пытаясь вспомнить.
- Асока... Да, точно. Она великолепно владеет ниндзюцу. Помню, слышал о ней. Невероятно, как Гипносу удалось переманить воина из клана Северных Ветров. - Он задумался. - Они всегда держались особняком, и их бойцы... легендарны. Что касается Лин, думаю, ей просто нужно время, чтобы освоиться. Здорово, что она познакомилась с вами - это уже первый шаг!
- Асока, конечно, не сравнится со мной, - Аско усмехнулся, но в его голосе прозвучала какая-то неуверенность. - Но постоянно выходит так, что она прикрывает мне спину. Не знаю, как так получается.
Он замолчал, словно обдумывая что-то важное.
- Ничего, - продолжил он, поднимая голову. - Я стану сильнее. Я обязательно смогу защитить ее. Но, знаешь, в последнее время в наших рядах как-то много девушек-воинов.
Занко кивнул, задумчиво поглаживая подбородок.
- Я тоже заметил. Похоже, Гипнос решил собрать всех красавиц со всех уголков мира. Интересно, с какой целью?
Аско ответил, приподняв уголок губы в легкой усмешке:
- Ну, если честно, я только за.
Занко тяжело вздохнул и легонько шлепнул Аско по макушке обложкой толстого тома.
- О чем ты вообще думаешь? Вечно у тебя в голове одни девушки. Голова должна быть забита знаниями, а руки - работой. Вот что важно.
Аско, притворно смиренный, раскрыл книгу, но взгляд его скользил по строчкам, не задерживаясь ни на секунду.
- А где Чоко? Вот кто точно не парится из-за учебников.
Не успел он закончить фразу, как одно из старинных окон распахнулось с таким напором, что в библиотеку ворвался настоящий вихрь. В эпицентре этого хаоса, словно выпущенный из катапульты, приземлился маленький мальчик. Его волосы переливались сине-розовыми оттенками, а игривая улыбка обнажала острые, как бритва, клыки. Маленькие, ярко-красные демонические рога торчали из-под прядей, а за спиной извивался длинный, чешуйчатый драконий хвост. На нем была одежда, словно сошедшая с подиума - стильная, дерзкая, увешанная цепочками.
- Та-дааам! - прокричал он, размахивая руками. - Встречайте! Легендарный, неповторимый, самый-самый сильный из демоно-драконов - Чоко собственной персоной!
Он приземлился на свой хвост, согнув его в изящной дуге, и встал в позу, словно готовился к финальному аккорду рок-концерта.
- Ну, как вам? - спросил Чоко, оглядывая библиотеку с ожиданием аплодисментов. - Впечатляет, да?
В этот момент, из-за распахнутого окна, вместе с ветром, в хаотичном танце взлетели рукописи и книги Занко, разлетаясь по всей библиотеке. Старинные фолианты, свитки, пергаменты - все кружилось в воздухе, словно стая испуганных птиц.
Занко, наблюдавший за этим хаосом, медленно побледнел, хотя его кожа и так была мертвенно бледной.
- Чоко... - прошептал он, сжимая кулаки. - Ты... ты хоть понимаешь, что натворил?
Чоко выдавил из себя нечто, отдаленно напоминающее улыбку, и нервно почесал затылок.
- Ой... Простите.
Он свернул свой хвост тугой пружиной и взмыл вверх, словно выпущенная стрела. Когти с лязгом впились в дерево оконной рамы, и старое окно с жалобным скрипом захлопнулось, чуть не рассыпавшись в пыль.
- Тут бы вам, знаете ли, ремонт сделать, - бросил Чоко, плюхнувшись за стол рядом с Аско. В отличие от аккуратно сидящего золотоволосого парня, он развалился, закинув ноги на столешницу и сложив руки за головой. Выглядело это так, будто пришел не на занятия по алхимии, а на пляж.
- Вообще-то, я думал просто выбить окно, - небрежно добавил он, - но потом решил, что осколки могут застрять в хвосте. Пришлось сначала вихрем разрядиться.
Чоко, казалось, не замечал, как с каждым его словом лицо Занко становилось все мрачнее.
- Я это называю "Супер драконий вихрь Чоко!" - гордо заявил он, словно представлял новое изобретение.
Занко подошел вплотную и, к удивлению Чоко, схватил его за кончик уха. Демоненок пискнул от неожиданности, и ноги моментально соскользнули со стола.
- Драконы так не ведут себя, - голос Занко был холоден, как зимний ветер. - Это поведение демонов.
Чоко всхлипнул, потирая ухо.
- Ай-ай-ай, Занка, Занка, я все понял! Никаких супер вихрей в библиотеке! Клянусь!
Аско, до этого сдерживавший смех, не выдержал и залился тихим, злорадным хихиканьем.
- Ну что, исчадие ада, тебе еще тут убираться после такого представления.
Занко, казалось, был на грани взрыва.
- Аско, ты тоже поможешь Чоко.
Аско подскочил, словно его ужалили.
- Что?! Я?! С чего вдруг?!
- Вы оба - мои ученики, - отрезал Занко. - И должны научиться работать вместе. Скоро итоговая аттестация, от которой зависит ваша квалификация воинов. Неужели вы думаете, что сможете пройти ее в одиночку?
Аско недовольно шмыгнул носом, но возражать не стал. Он и Чоко, бурча себе под нос, принялись собирать осколки стекла и вытирать пыль.
- Ну и что это за "супер вихрь" такой? - проворчал Аско, подметая осколки разбившихся от ветра алхимических колб. - Похоже на обычный беспорядок.
Чоко, сжимая в руках тряпку, огрызнулся:
- Это был экспериментальный вихрь! Ты просто не разбираешься в драконьей магии!
- Ага, конечно, - усмехнулся Аско. - Экспериментальный беспорядок.
Занко, наблюдавший за ними, вздохнул. Кажется, до настоящей командной работы им еще очень далеко. Но он был полон решимости довести их до ума. Иначе итоговая аттестация превратится в полный провал.
Чоко с Аско, приговоренные Занко к уборке за очередную шалость, старательно, но без энтузиазма, вытирали полки. Чоко, с нахмуренными бровями, орудовал шваброй так, будто та была личным врагом. Аско, напротив, двигался методично и спокойно, словно уборка - это часть его медитативной практики.
Занко, удобно расположившись в кресле, лениво просматривал утреннюю газету. Он уже успел пробежаться глазами по сводкам о погоде и политическим сплетням, когда взгляд зацепился за жирный заголовок: "Крупный пожар на складе синдиката: есть жертвы".
Он отложил газету на журнальный столик, небрежно смяв ее.
- Уже третий случай за месяц, - пробормотал он, больше себе под нос. - Сначала поля с зерном, потом конюшня... хоть лошадей успели вывести. А теперь вот это. Один из самых крупных складов с провизией в округе.
Чоко, услышав это, резко прекратил сражение со шваброй. Она с грохотом упала на пол, забрызгав вокруг грязной водой.
- Пироманьяк! Наверняка какой-нибудь злобный поджигатель! Надо его поймать! - выпалил он, глаза его горели азартом. - Представляете, как мы его...!
Занко поднял бровь, наблюдая за энтузиазмом Чоко. В этом деле, пожалуй, было что-то привлекательное. Не только для юного демоненка, но и для него самого. Это могла стать отличной тренировкой для молодых бойцов. Возможность применить навыки на практике, отточить мастерство.
Аско, не обращая внимания на порывы Чоко, спокойно вытер руки о тряпку.
- Нужно осмотреть места преступлений. Тщательно. Искать улики. Любая мелочь может оказаться важной.
Чоко взорвался.
- Эй! Да я это первый предложил! Это моя идея! Не пытайся присвоить ее себе, умник! - он скрестил руки на груди, надув щеки. - Я вообще-то, тут самый сообразительный!
Занко вздохнул. Эти двое... вечная борьба за первенство.
- Тише, тише, - сказал он, поднимая руку. - Прекратите спорить. Я думаю, это дело может стать отличным аттестационным заданием для вас обоих.
Он обвел их взглядом, в котором читалась смесь усталости и... надежды.
Занко, откинувшись в кресле, рассеянно почесывал подбородок. Аттестация... Как сделать ее не просто проверкой знаний, а чем-то, что действительно покажет, чему научились ребята?
- Вы как раз недавно закончили курсы исследователей алхимии и боевых искусств. Пора применить полученные знания на практике. Попробуйте раскрыть это дело. Поймать преступника. Это будет проверка ваших навыков, вашей смекалки и вашей способности работать в команде.
В библиотеку вошел Гипнос, и его появление, как всегда, было отмечено легким вихрем энергии.
- Занко, не отвлекаю? - спросил он, оглядывая комнату.
- Да нет, как раз обсуждали домашнее задание, - ответил Занко, поднимаясь с кресла. Он приветливо кивнул другу.
- Прекрасно. Тогда у меня для тебя кое-что интересное. Кажется, я нашел тебе... спутницу жизни.
Занко замер.
- Спутницу жизни? - переспросил он, чувствуя, как в голове все перевернулось. Этого он точно не ожидал. Последние новости о пожарах на окраинах, да еще и "супер вихрь Чоко" - вот чем он был занят, а не мыслями о... девушках. Ему показалось, что он ослышался.
- В наших рядах катастрофически не хватает прекрасных дам, Занко. Нужно срочно исправлять ситуацию, - Гипнос говорил с серьезным видом, хотя в глазах плясали озорные искорки.
Аско, услышав это, выронил тряпку. Он вспомнил недавний разговор с Занко, когда тот жаловался на одержимость Гипноса поиском "прекрасных воительниц".
- Ты, Гипнос, прямо искуситель какой-то, - пробормотал Занко, чувствуя, как щеки начинают гореть.
- Главное, не выдавай мои планы, старина, - Гипнос ухмыльнулся, наслаждаясь эффектом. - Ниа, проходи. Занко будет твоим наставником.
В библиотеку вошла девушка, от которой перехватило дыхание. Длинные, словно струи расплавленного огня, алые волосы обрамляли лицо с высокими скулами. Золотистые глаза, казалось, светились изнутри. Макияж был смелым - яркая красная помада, графичные тени - но на ее нежном личике он выглядел не вызывающе, а скорее... органично. Темная, облегающая фигуру одежда подчеркивала ее грацию.
Занко потерял дар речи. Он просто не мог отвести взгляд.
- Я Ниа, - тихо произнесла девушка, слегка склонив голову. - Приятно познакомиться.
В ее голосе чувствовалась неуверенность, какая-то застенчивость. Она казалась тихой и замкнутой.
- Здравствуй, Ниа... - Занко с трудом выдавил из себя слова. - Мне тоже очень приятно... Я Занко.
Он все еще не мог оторвать от нее взгляда. К нему подошел Аско и, наклонившись, ехидно прошептал:
- "Голова должна быть забита знаниями, а руки - работой. Вот что важно." Верно, наставник?
Занко почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. Что вообще происходит? И как он теперь будет проводить аттестацию?
Дверь за Гипносом хлопнула, и по библиотеке прокатился тихий вздох облегчения, смешанный с нескрываемым любопытством. "Наверняка пошел искать новых красоток." - промелькнуло в голове у нескольких присутствующих.
Занко очнулся от этих мыслей, заметив, что Ниа выглядит немного потерянной. Она оглядывала книжные полки, словно пытаясь найти в них опору. Он хотел, чтобы она почувствовала себя здесь комфортно, чтобы эта библиотека стала для нее не просто местом работы, а чем-то вроде дома.
- Ниа... Красивое у тебя имя, - начал Занко, подбирая слова. - Ты, наверное, недавно в Синдикате? Здесь поначалу сложно освоиться.
Он принялся стряхивать пыль со стола. Занко любил порядок, но еще больше он любил радовать людей вкусной едой. Он был известен в Синдикате как прекрасный повар, и сейчас, как раз, на столе появилась гора свежеиспеченных пирожных, печенья и ароматный чай, сваренный по его собственному рецепту.
Ниа наблюдала за его стараниями, и на ее губах появилась легкая улыбка.
- Я уже давно в Синдикате, - ответила она, - хоть и не родом из этих мест. Просто услышала, что вам нужны воины, и решила подать заявку.
Занко внимательно слушал, ловя каждое ее слово.
- А откуда ты родом?
- Из очень дальних мест, - Ниа на мгновение замолчала, словно подбирая слова. - Моя семья - хранители древнего Лунного озера. Оно... особенное. Но я решила, что хочу быть воительницей.
Занко не мог поверить своим ушам. Лунное озеро... Это место было окутано легендами. Говорили, что оно обладает магической силой, и увидеть его дано лишь избранным.
- Поразительно... Наверное, тяжело быть так далеко от родных, - тихо сказал он.
Лицо Ниа на мгновение омрачилось, но она быстро взяла себя в руки.
- Расстояние - это лишь мера в километрах, - ответила она, глядя Занко прямо в глаза. - Сердце не знает границ. Оно всегда найдет дорогу к тем, кого любишь.
В библиотеке повисла тишина. Слова Ниа прозвучали как откровение, затронув самые глубокие струны его души. Занко почувствовал, как что-то внутри него меняется.
Наконец, он опомнился и попытался сменить тему.
- Ниа, попробуй сладости с чаем. Надеюсь, тебе...
Он обернулся к столу, чтобы убедиться, что все готово, и замер в изумлении. На столе не было ничего. Ни пирожных, ни печенья, ни даже чашки с чаем.
На подоконнике, развалившись, сидел Чоко, маленький демон-дракон, который активно отлынивал от уборки, и дожевывал огромный кусок пирога.
- Занка, пирог просто бомба! Есть еще? А то Аско не успел попробовать, - пробурчал Чоко, не отрываясь от еды.
Аско, уже закончив свою часть работы, усмехнулся.
- Похоже, Чоко решил помочь нашей гостье со сладостями.
Воришка оторвался от пирога и хитро прищурился.
- Хотите услышать мудрость от демона-дракона? Даже если желудок пуст, это не значит, что любимые сладости далеко. Нужно просто знать, где их искать.
Занко даже не успел толком разозлиться, когда увидел, как Ниа тихонько хихикает, наблюдая за Чоко. И все, обиду как рукой сняло. Нельзя же ругать мелкого озорника, когда Ниа смеется.
Когда последняя пылинка была собрана, Занко откашлялся, стараясь вернуть себе серьезный вид.
- Ладно, хватит уборки. У нас с вами аттестация на носу. И, как вы знаете, в Синдикате сейчас неспокойно. Пожары. Один за другим.
Он обвел взглядом учеников. Ниа, с ее внимательным, изучающим взглядом. Аско, всегда немного отстраненный, но с острым умом. И Чоко... Чоко, который, кажется, уже предвкушает приключения.
- Официально, связь между этими случаями не установлена. Но ваша задача - найти ее. Разобраться, что происходит.
Занко задержал взгляд на Ниа. Она только недавно присоединилась к ним, и он понимал, что ей будет непросто.
- Тебе, Ниа, возможно, потребуется время, чтобы освоиться. Не стесняйся обращаться за помощью. Я всегда рядом. Остальным - работа в команде и, разумеется, алхимический анализ. Сегодня мы посетим три места, где произошли пожары, и постараемся найти хоть какие-то зацепки.
Ниа подняла руку, и Занко кивнул, давая ей слово.
- Я слышала о пожарах. Но, насколько мне известно, с момента происшествия прошло уже довольно много времени. Улики, если они вообще остались, будут крайне незначительными. К тому же, в этих делах нет ничего особенного, ничего, что указывало бы на поджог. Может, стоит сосредоточиться на чем-то более... перспективном?
Аско, как всегда, не спешил с выводами.
- Не стоит так быстро списывать преступника со счетов.
Чоко тут же подхватил:
- Точно! Это же Пироманьяк! Я его поймаю!
Он с энтузиазмом посмотрел на Занко, и его лицо на мгновение стало серьезным.
- Кхм... то есть, мы его поймаем. Мы же команда, да?
Занко едва заметно улыбнулся. Чоко всегда был таким... прямолинейным.
- Решено. Едем на места. Пожары были на поле с зерном, в конюшне и сегодня - на складе. Начнем с конюшни. Она ближе всего. И, возможно, там еще что-то осталось.
Занко отдал Аско список необходимых для поиска инструментов. Когда подготовления были закончены, Занко и его ученики отправились на поиски.
В Синдикате таких больших конюшен было немного, и все они служили для нужд элитных кавалерийских отрядов. После пожара лошадей перевели во временные стойла, за сотни миль отсюда. Сейчас же, глядя на обугленные остатки было понятно почему. От конюшни остались лишь черные, искореженные балки, торчащие в небо, словно кости какого-то чудовища. Запах гари въелся в одежду, в волосы, в саму память.
Ниа, окинув взглядом пепелище, скривилась.
- Я же говорила. Здесь ничего нет. Давай уйдем отсюда, мне от этого места не по себе.
Чоко, скрестив руки на груди, фыркнул.
- Да ладно тебе. Не парься.
Он приподнялся на своем мощном драконьем хвосте, чтобы оказаться ближе к уху Ниа, и прошептал, нарочито таинственно:
- Если что, Аско вполне может послужить приманкой.
Аско, не поднимая головы, закатил глаза.
- Ты слишком болтливый, Чоко. Достал. Слушай, давай так: кто первым найдет что-то, что Занко сочтет уликой, тот и победил. Проигравший неделю драит библиотеку.
Чоко на секунду задумался, а потом, с хитрой ухмылкой, выпалил:
- Ха! Готовь свою любимую швабру, умник!
Не успел он договорить, как подскочил на хвосте и, словно выпущенная стрела, рванул внутрь конюшни.
Поиски затянулись. Аско копался в ворохе пепла, выуживая обгоревшие подковы. Ниа, морщась, перебирала истлевшие остатки седел. Занко методично осматривал землю вокруг, выискивая следы, отпечатки, хоть что-то, что могло пролить свет на произошедшее. А Чоко... у Чоко явно что-то не получалось. Он носился по конюшне, как угорелый, то и дело натыкаясь на обгоревшие балки и издавая недовольные ворчания.
И вдруг он заорал во все горло:
- НАШЕЛ!!!
Все трое, словно по команде, бросились к нему.
Занко поправил съехавшую фуражку и сдержанно спросил:
- Чоко, что именно ты нашел?
Чоко, распираемый гордостью, протянул ему прядь волос. Вернее, то, что от нее осталось - обугленный, спутанный клок, больше похожий на звериную шерсть.
Занко внимательно осмотрел находку, прищурившись.
- Хмм... интересный цвет. Очень яркий.
Аско не выдержал и расхохотался.
- Ты серьезно? Ты радуешься клочку гривы? Или хвоста? Да тут лошадей полно было!
Ниа поддержала его:
- Да, тут ничего особенного. Скорее всего, это просто шерсть от одной из лошадей.
Чоко поник, опустив голову. Его хвост вяло повис.
Занко, не обращая внимания на насмешки, продолжал разглядывать прядь.
- Я не согласен. Посмотрите вокруг. Все здесь выгорело дотла. После пожара сюда никого не приводили. И, к тому же, эта шерсть... она отличается от лошадиной. Мне кажется, это может быть важная зацепка.
Чоко, словно оживший, подпрыгнул от радости.
- ДААА! Я ЗНАЛ! Это точно волосы пироманьяка! А ты, Аско, проиграл! Готовь швабру!
Занко хлопнул Чоко по плечу, одобрительно кивнув.
- Хорошая работа, Чоко. Глаз-алмаз.
Они двинулись к полю, которое, честно говоря, было скорее воспоминанием о поле. Синдикат не славился своими фермерами. Здесь ковали сталь, варили зелья, ломали головы над сложными механизмами. Земледелие было скорее хобби, чем основой экономики. Но и Синдикату нужно было кормить своих жителей, поэтому несколько аграрных участков все же существовали. А вот это поле... это было серьезно. Огромный, выжженный клочок земли, который теперь требовал от Синдиката раскошелиться на пшено из других регионов. Неприятно.
Когда они подошли ближе, Аско втянул воздух.
- Все еще воняет пеплом, - пробормотал он, морщась. - И, если честно, я понятия не имею, что мы тут ищем. Занко, ты хоть представляешь, что могло поджечь такое огромное поле?
Занко окинул взглядом черную, безжизненную равнину.
- Понятия не имею. Но кто-то явно не хотел, чтобы мы тут урожай собирали. Ладно, разделимся. Больше шансов что-то найти, если не будем толпиться.
Время тянулось медленно. Аско методично прочесывал землю, стараясь не наступать на хрупкие остатки стеблей. Он уже начал думать, что это пустая трата времени, когда его взгляд зацепился за что-то странное. Он наклонился, сердце волнительно заколотилось в груди.
- Ребят... посмотрите на это! - выкрикнул он, голос дрожал.
В его руке лежал клок волос. Точно такой же, как тот, что Чоко нашел в конюшне. Густой, ярко-рыжий, с каким-то странным, неестественным блеском.
Аско поднял глаза на Занко, в его взгляде читался ужас.
- Что за черт... - прошептал он, перебирая волосы между пальцами. - Они... Точно такие же...
Занко подошел ближе, внимательно рассматривая находку. Его лицо оставалось неизменным, но Аско чувствовал, как напряжение нарастает.
- Покажи, - коротко сказал Занко. Он взял клок волос, поднес к носу, принюхался.
- Странно, - пробормотал он. - Горелым... не пахнет. Скорее, как... дикий зверь. Но какой зверь оставляет после себя такие волосы?
Аско потер переносицу.
- Я не знаю, Занко. Но это уже не похоже на поджог. Это... что-то другое. Что-то очень странное.
Занко молчал, задумчиво глядя на выжженное поле.
- Ситуация, определенно, становится интереснее, - наконец произнес он. - И, боюсь, не в лучшую сторону.
Последняя надежда на зацепку таилась в руинах склада Синдиката. Пожар не довел дело до конца - здание устояло, но вместе с ним сгорели запасы на зиму: соленья, крупы, теплые ткани, меха. Потеря была ощутимой, и вопросов возникало больше, чем ответов.
Все три поджога - конюшни, пашни и теперь склад - были совершены по одной и той же схеме: ночью, быстро, без следов. В газетах писали о криках, которые слышали случайные прохожие, но когда люди добирались до места, от кричащих оставалось лишь пепелище. Будто пламя не просто уничтожало постройки, а поглощало тех, кто оказывался внутри, не оставляя даже костей.
И еще одна странность: на пепелищах конюшни и пашни нашли клочки ярко-рыжих волос. Не человеческих - скорее, звериных. Грубые, жесткие, словно от дикого лиса. Если такой же локон обнаружится среди обломков склада, это будет не просто совпадение. Это будет нить, за которую можно потянуть, чтобы распутать этот жуткий клубок.
Склад встретил их пустотой и сгущающимися сумерками. Занко окинул взглядом обветшалые стены, понимая - времени в обрез.
- Поторопимся, - его голос звучал без привычной мягкости. - Скоро совсем стемнеет, а возвращаться еще далеко.
Он заметил, как Ниа нервно теребит край своего пиджака. Девушка явно была взволнована. Занко подошел ближе и, не говоря ни слова, снял свой белоснежный плащ. Ткань, казалось, светилась в надвигающейся темноте. Он накинул его на плечи Ниа легким движением.
- Становится прохладно, - пояснил он. - И ты, должно быть, вымоталась. Первый день, да еще и такой... насыщенный.
Ниа вспыхнула румянцем, но тут же подняла глаза на Занко.
- Спасибо, - прошептала она, - но я... я рада, что провела этот день с таким замечательным наставником и с такой талантливой командой.
Она перевела взгляд на Аско и Чоко. Оба моментально расправили плечи, словно Ниа адресовала похвалу лично им. Аско гордо выпятил грудь, а Чоко, кажется, даже попытался казаться выше ростом.
Занко усмехнулся, чувствуя, как и сам немного смутился от неожиданного комплимента.
- Ну что ж, - сказал он, - пора за работу.
Они вошли внутрь. В складе царила непроглядная тьма. Единственным источником света стали их магические лампы, выхватывающие из мрака очертания ржавых механизмов и груды непонятного хлама.
Ниа отошла от группы, стараясь не привлекать внимания. Она двигалась быстро и целенаправленно, словно знала, куда идет. Ее взгляд скользил по полу, по стенам, выискивая что-то конкретное. Она остановилась у ряда железных бочек, обугленных и покрытых слоем масляной копоти. Оглянувшись, убедившись, что никто не наблюдает, Ниа опустилась на колени.
Пыль, смешанная с пеплом, скрипела под ее пальцами. Она начала осторожно разгребать ее, стараясь не поднимать облака. Сначала ничего, кроме серой, липкой субстанции. Затем... что-то яркое, неестественное. Ниа замерла.
Она вытащила из пепла прядь. Ярко-рыжая, густая. Еще одна. И еще. Волос становилось все больше и больше. Ниа быстро, почти судорожно, собирала их в ладонь, стараясь не оставить ни единого волоска на полу.
Она крепко сжимала находку в руке, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко развернувшись, Ниа вскрикнула.