Глава 2
Путь к Синдикату оказался не близок. Преодолевая километр за километром, девушка не раз натыкалась на монстров и диких зверей, ее вечными спутниками стали дожди и снежные бури.
Однако, искательница не сдавалась. Она смело прорубала себе путь вперед, оставаясь в пещерах и заброшенных деревнях на ночлег, добывала еду, убивая местную дичь и мелких млекопитающих.
Еда не была потрясающей, но придавала сил для дальнейшего пути, а этого было вполне достаточно.
В один из таких дней, эльфийка решила продолжить путь, несмотря на темное время суток. Уж слишком ей хотелось поскорее добраться до места. Сокращая расстояние шаг за шагом, так быстро, как ей позволяли силы, девушка перестала замечать все вокруг.
Тем временем, в тишине, нарушаемой лишь скрипом снега под ногами, подкрадывался враг. Серый хищник, почувствовав, что бдительность девушки ослабла, стремительным броском вырвался из укрытия.
Искательница, застигнутая врасплох, лишь успела вскрикнуть, прежде чем снег принял ее в свои холодные объятия. Попытка отползти, спастись, оказалась тщетной. Волк навис над ней, прижимая к ледяной земле. Слюна, густая и пенистая, стекала с обнаженных клыков, а острые зубы, блеснув в тусклом свете, угрожающе приближались к ее лицу, к той самой теплой плоти, что казалась столь желанной добычей.
Чувство глубокого изнеможения окутало ее, словно тяжелое покрывало, лишая последних сил. У сопротивления не осталось ни единого шанса.
В голове промелькнула горькая мысль: "Неужели это финал? Так нелепо. И даже друзей не успела обрести..."
Волк, казалось, смаковал каждый миг, растягивая ее агонию. "Моя история, видимо, завершится этой главой. Прости, Гипнос, моя встреча с тобой откладывается на бесконечность. Ха-ха..."
Этот последний миг был запечатлен в тонком ледяном узоре, который мгновенно украсил густые ресницы девушки, там, где еще секунду назад навернулась слеза.
*Хруст*
Раздался громкий звук. Он был похож на медленные, вкрадчивые шаги, ползущие по белоснежному полотну, которое еще секунду назад казалось нетронутым.
Девушка замерла, дыхание застряло в горле, когда она осознала: кто-то идет прямо к ним.
Хищник дернулся, намереваясь обернуться, встретить непрошеного гостя. Но прежде, чем его взгляд успел сфокусироваться, прежде, чем он успел понять, кто осмелился прервать его трапезу... Грубый, безжалостный толчок, отбросил его, словно жалкую куклу, в сторону.
И тут, в мерцающем серебре лунного света, мелькнул фиолетовый шелк.
Затем - резкий, пронзительный лязг.
Металлические спицы зонта, холодные и гладкие, молниеносно скользнули друг по другу. Словно по волшебству, занавес фиолетового шелка начал быстро расправляться. Ткань, насыщенная, как спелая слива, натянулась, раскрываясь подобно нежному цветку. При каждом движении, с ее безупречной глади, слетали редкие, невесомые снежинки, которые будто бы исполняли завораживающий танец.
Белоснежный покров, еще недавно такой чистый, мгновенно окрасился ярко-красной, пульсирующей кровью. Она растекалась по снегу, превращая его в зловещее полотно.
Мертв.
Безумный стук сердца Лин заглушал ее собственные мысли. Перед её глазами разворачивалась сюрреалистическая картина: зонт, раскрывшейся мгновением ранее, поднял в воздух снежную бурю, орошённую алыми каплями.
"Невероятно..."
Наконец она смогла повернуть голову. В нескольких шагах от неё лежал поверженный хищник - тот, что ещё миг назад едва не разорвал её на части.
"Он... он спас меня? Кто это?"
Мысли метались в смятении, но одна истина сверкала ярче всего: она все ещё была жива.
Незнакомец повернулся к Лин и она наконец смогла внимательнее разглядеть его. Белоснежные длинные, словно иней, волосы обрамляли лицо, на котором горели глаза цвета изумрудов.
Он протянул руку, изящную, с необычайно холодной кожей, помогая ей подняться. Девушка, застигнутая врасплох, лишь пролепетала слова благодарности.
- Спасибо... - растерянно протянула она, в то время как ее взгляд скользил по незнакомцу, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку.
Мужчина был облачен в фиолетовое кимоно, из-под которого виднелись ножны. Его шея и руки были покрыты жуткими татуировками в виде черепов. В руках он держал зонт, повторяющий этот же торжественный цвет.
В ответ на благодарность девушки - лишь легкая, едва уловимая улыбка и шепот, растворившийся в воздухе, прежде чем она успела его осмыслить.
А затем, так же внезапно, как появился, он исчез, словно тень, растаявшая в морозном воздухе, оставив лишь тонкий, дразнящий аромат лаванды.
Девушка растерянно оглянулась и, осознав, что опасность миновала, отряхнула свою одежду и продолжила путь. Неожиданная встреча с воином не покидала ее мысли.
Было ли это на самом деле? Или может все это не более чем мираж? Почему тогда этот едкий запах лаванды так назойливо всплывал в ее памяти раз за разом...
***
Лин знала о Синдикате лишь из обрывков рассказов, которыми делились у костров другие искатели приключений. Земли этой страны, шептали они, превосходили любые, даже самые смелые фантазии. Одни говорили о горах, танцующих в небесах, другие - о каскадах водопадов, низвергающихся в бездну, третьи - о древних лесах, укрывающих склоны гор. Лин относилась к этим историям скептически, считая их преувеличением, свойственным устам путешественников. Но когда она, наконец, достигла границы Синдиката, ее глазам открылась реальность, превзошедшая все ожидания.
Синдикат не блистал богатством и обширностью, уступая в этом соседним землям. Но граница... граница была словно невидимой стеной, отгораживающей страну от суровой реальности. Жуткая зима, сковавшая все вокруг, будто бы не смела переступить этот порог. Здесь царило мягкое, ласковое тепло, а солнце, пробиваясь сквозь густые облака, заливало пейзаж своим светом.
И этот пейзаж... Он был неземным.
Горы, о которых говорили легенды, действительно парили в небесах. Не просто возвышались, а словно отрывались от земли, удерживаемые в воздухе неведомой силой. Их склоны, покрытые изумрудной зеленью, усеивали древние деревья, корни которых, казалось, прорастали сквозь сами облака. С вершин гор низвергались водопады, превращаясь в серебряные нити, прежде чем раствориться в туманной дымке внизу.
На самой высокой из парящих гор возвышался замок. Его башни, устремленные в небо, были выполнены из белого камня, отливающего перламутром в лучах солнца. На склонах горы, вокруг замка, располагались возвышенные здания с колоннами. Эти сооружения были соединены между собой сетью многочисленных мостов и лестниц, создавая впечатление огромного, сложного механизма, парящего в небесах.
Взгляд девушки упал на главную лестницу, высеченную прямо в скале. Она извивалась вверх, словно змея, и вела прямо в горный город, к вратам замка. Лин глубоко вздохнула, собираясь с духом, и сделала первый шаг наверх, навстречу неизведанному.
Когда дворец Синдиката показался на горизонте, Лин почувствовала, как волна облегчения захлестывает ее. Она дошла до ворот и, откашлявшись, обратилась к стражникам:
- Здравствуйте, я прибыла из дальних мест служить в вашей армии. Гипнос, один из ваших воинов, пригласил меня. Можно войти?
Стражник едва открыл рот, как внезапно позади искательницы раздался мягкий голос:
- Лин? Ты все же пришла?
Девушка обернулась и увидела перед собой знакомое лицо. Это был Гипнос. Он смотрел на нее глазами, полными радости от неожиданной встречи и надежды на ее вступление в ряды армии.
- Да, это я. Подумала над твоим предложением и решила согласиться. Я хочу вступить к вам, - кивнула эльфийка, одарив парня решительным взглядом.
- Отлично! - лучезарно улыбнулся юноша, - Следуй за мной. Зарегистрируем тебя, а после - проведу экскурсию и расскажу много интересного.
Искательница кивнула и последовала за Гипносом.
