Глава 1
Глубоко в сердце королевства Драгон, в южных землях, скованных снегом и дикими лесами, скрывалась Пещера Сокровищ. Ее местонахождение знали лишь по древним преданиям и шепоту скал. Она манила сотни отважных воинов, искателей приключений и грабителей, но ни один из них не возвращался живым. Южный лес хранил их тайну, поглощая без следа каждого, кто осмеливался ступить на этот путь.
Гильдии всех без исключения королевств, от восточных степей до западных гор, с завидным упорством вновь и вновь вывешивали свитки с этим проклятым заданием. С годами этот квест стал своего рода мрачной шуткой. Опытные искатели приключений лишь пожимали плечами, пробегая взглядом по строкам, где сумма вознаграждения росла с пугающей скоростью.
Золото и драгоценности уже не могли заглушить леденящую кровь молву о судьбе тех, кто рискнул и отправился на поиски этой пещеры. И, возможно, именно это благоразумие - или откровенный страх - спасло бесчисленное множество жизней.
Но сегодня кто-то - или что-то - решило иначе. В шумном центре города, где обычно висели десятки похожих призывов к героям, один свиток с проклятым заданием бесследно исчез.
***
Голые деревья раскачивались на ветру, снег хрустел под подошвой, пока женская фигура держала свой путь в направлении этого проклятого леса. Капюшон, скрывающий утонченное лицо, немного закрывал обзор, но это не останавливало отважную искательницу приключений двигаться вперед.
Внезапно... она услышала глубокий рык прямо из кустов неподалеку. Чудовище.
Инстинкт, отточенный годами тренировок, сработал быстрее мысли: ее рука молниеносно выхватила рапиру из ножен.
Лезвие вспыхнуло серебряным росчерком, встретив невидимый удар с резким лязгом металла, от которого зазвенело в ушах.
Лязг. В следующее мгновение чудовище предстало во всей своей жуткой красе - груда мышц и острых шипов, горящие ненавистью глаза.
Но искательница не дрогнула. Ее взгляд оставался холодным и сосредоточенным. В ее груди пылала лишь одна цель, и ни одно препятствие - ни клык, ни пламя, ни сама бездна - не остановит ее. Безжалостно, с отточенной грацией хищника, она расчищала себе путь, шаг за шагом приближаясь к заветной, таящей в себе столько загадок пещере.
Наконец она достигла своей цели. Загадочное место, о котором слагали легенды, было прямо перед ней. Вход представлял собой не просто темное пятно в скале - это была неправильной формы арка, словно разинутая пасть какого-то древнего, спящего чудовища. Края ее были ребристыми, покрытыми мхом и лишайником, что причудливыми узорами оплетал серый камень. Над головой нависали тяжелые, оплавленные временем своды, отражающие лишь прохладу и безмолвие. Но тишина была обманчива.
Девушка решительно шагнула внутрь. И тут же ее встретил невидимый, но осязаемый удар - удушающий, тошнотворный смрад. Это было нечто неописуемое - смесь затхлой сырости, болотной гнили, едкого серного дыхания и отвратительно-сладкого, металлического привкуса, словно запах застарелой крови, испаряющейся в полной темноте. Этот аромат был настолько концентрированным и мерзким, что буквально обжигал ноздри, сжимал горло, вызывал тошноту и заставлял желудок болезненно скручиваться.
Искательница крепче сжала рукоять, ощущая привычную прохладу металла и обветренной кожи под ладонью, после чего собралась с духом и сделала решительный шаг вперед, оставляя, теперь уже казавшийся мирным лес позади.
Привыкнув к темноте, она заметила горы трупов падших воинов, лежащих в лужах собственной крови, а затем... огромный сундук, стоящий на каменном полу. Сокровища!
Девушка, словно мотылек, летящий на огонь, бросилась к сундуку. Еще шаг, еще один... и мир раскололся. Из темноты, что клубилась за спиной, вырвалась не просто тень - сам первобытный ужас, обретший чудовищную плоть.
Огр, колосс из мышц, чьи глаза были бездонными провалами, полными голода. Искательница даже не успела осознать опасность, как её уже оторвало от земли. Огромные, узловатые пальцы сомкнулись вокруг ее хрупкой талии, будто захлопнувшийся капкан, выбивая воздух из легких. Каждый её отчаянный рывок, каждый царапающий жест, лишь усиливал давление, заставляя кости ныть.
Ужас - чистый, первобытный ужас - затмил все чувства, кроме одного: ощущения неминуемой гибели, нарастающей с каждым ударом её бешено колотящегося сердца. Она была песчинкой в руке Голиафа, и эта рука не ослабевала, а с каждой секундой лишь крепче сжимала свою добычу, обещая лишь одно - забвение.
Неожиданно в тихой пещере раздался мужской голос:
- Эй, громила, посмотри-ка сюда! - следом лязг меча, пытающийся перерубить грубую кожу стопы монстра, и его протестующие вопли.
Воспользовавшись суматохой, искательница высвободила свою руку, крепко сжимающую рапиру и отрубила запястье огра одним быстрым и резким движением.
Дикий вопль разнёсся по пещере, отражаясь от стен и заполняя все ее пространство.
Как только ноги девушки коснулись земли, ее капюшон соскользнул, мгновенно раскрывая облик. Волосы цвета молодой коры дерева, с легким каштановым отливом, свободно обрамляли ее лицо, создавая образ дикой, но завораживающей грации. Взор, ясный, словно чистейший небосвод, пронизывал воздух, а эльфийские уши, в мочках которых мерцали лунные камни, ловили каждый отблеск света.
Глянув краем глаза на новоприбывшего незнакомца, она без раздумий снова бросилась в бой. Но в этот раз уже не одна. В самом разгаре боя высокий силуэт незнакомца двигался с удивительной четкостью.
После нескольких совместных атак, парню с девушкой удалось обезвредить огра и отрубить ему голову. Привалившись к стене и тяжело дыша, эльфийка наконец перевела взгляд на незнакомца, чтобы рассмотреть его.
Волосы, цвета спелых лесных орехов, имели необычайную матовую глубину, отчего казались почти бархатными и не отражали свет. Под козырьком синей фуражки сверкали глаза цвета морского бриза, а фигуру, скрывая все детали одежды, окутывал темный плащ. Выглядит знакомо...
- Ты... - глаза эльфийки расширились от осознания, - Ты - тот парень, который заявился на мое задание в прошлый раз.
- Мы снова встретились, - усмехнулся юноша, переводя взгляд на девушку, - Я - Ги́пнос, а как твое имя?
- Лин, - короткий кивок.
- Приятно познакомиться, - кивнул он в ответ, рассматривая девушку, - Ты снова одна? Где твои товарищи? Эта миссия достаточно опасна для того, чтобы отправляться на нее в одиночку.
- Я всегда одна, - девушка убрала рапиру в ножны и поправляет свою накидку, - Так и не смогла поладить ни с кем из войска своей страны. Наши взгляды слишком различны.
Гипнос одарил ее задумчивым взглядом:
- Тогда как насчет того, чтобы пойти со мной? Я как раз набираю опытных воинов, и ты определенно нам подходишь.
- Откуда ты? - девушка перевела на парня заинтересованный взгляд.
- Я из Синдиката, - гордо заявил юноша, - Может наша территория сейчас и не так велика, да и войско пока малочисленно, но я гарантирую, это только начало! Мы стремимся к вершинам, так что с нами ты определенно не будешь стоять на месте!
- Синдикат значит... - задумчиво протянула Лин, - Что ж... Я подумаю. В конце концов, я привыкла сражаться в одиночку.
- Битвы в одиночку - это, конечно, неплохо, но всегда приятнее иметь рядом товарищей, которые готовы прикрыть твою спину и дать дельный совет, - декламировал искатель, - Наше государство находится на самом севере материка, рядом с необитаемым райским островом. Приходи, будем рады новому воину. А насчет сокровищ... думаю, поделить будет честно, раз уж мы вдвоем управились с огром.
Искатели разделили добытые сокровища поровну, попрощались и каждый из них пошел своей дорогой.
***
С того рокового дня Лин не покидали мысли о неожиданном предложении. По правде говоря, ей всегда хотелось завести друзей, но она никогда не признавалась в этом даже самой себе. И вот, сидя на лужайке своего королевства, засыпанной снегом, в окружении таких же искателей приключений, как она сама, девушке вдруг стало нестерпимо горько, а чувство одиночества буквально съедало ее изнутри.
Воспоминания нахлынули прежде, чем она смогла их остановить. Встречи с теми двумя искателями приключений оставили слишком глубокий след в ее душе. Сперва девушка с проницательными фиолетовыми глазами, волосами цвета красного дерева, веснушками и веселым нравом. Она была первой, кто когда-либо протягивал Лин руку помощи. Первой, с кем ей было так легко и весело сражаться плечом к плечу. Жаль, что с тех пор они больше никогда не виделись... И имени ее она не знает...
Затем эльфийка встретила Гипноса и снова ощутила это: чувство товарищества, возможность опереться на кого-то, когда тебе тяжело. А в голове вновь и вновь проносится его фраза:"Битвы в одиночку - это, конечно, неплохо, но всегда приятнее иметь рядом товарищей, которые готовы прикрыть твою спину и дать дельный совет". Он прав. Ей хочется ощутить это вновь. Нет, она должна ощутить это вновь. Девушка быстро встала, отряхнула свою накидку, надела капюшон и отправилась в путь, даже не зная, какие приключения ее ждут впереди.