Смертельный Дар.

После отправки заявки жизнь словно разделилась на «до» и «после».

Город продолжал жить обычной жизнью, но повсюду ощущалось странное возбуждение. В витринах магазинов крутили новости о «Пустом Городе», в автобусах люди обсуждали шансы попасть в игру, а возле кафе можно было услышать жаркие споры о том, справедливо ли вообще проводить такое соревнование. На больших экранах в центре города постоянно показывали прямые эфиры.

«Зафиксировано более шестисот миллионов заявок по всему миру. Первые сезоны пройдут в крупнейших городах Европы и не только. Количество команд строго ограничено.»

Даже вечером, когда улицы становились тише, люди не переставали обсуждать игроков. После того вечера прошло пять дней. Пять невероятно долгих дней, всё это время казалось, будто мир сошёл с ума. Куда бы ни посмотрела Настя, везде был «Пустой Город».

Утренние новости, реклама на автобусных остановках, статьи в интернете, споры в комментариях. В центре Гожува установили огромный экран, где круглосуточно показывали интервью учёных и аналитиков по поводу предстоящей игры, а так же возможные исходы игры. Мир изменился. И все ждали первого сезона.

***

- Нас не выберут.- Денис повторял это каждый день.- Из шести сотен миллионов заявок? Да шанс выше, что мне подарят космический корабль.

- Ну и пессимист,- возмущался Руслан.

- А ты оптимист.

- Конечно!- раздраженно ответил брюнет.

- Почему?

- Потому что я уже решил победить.

- Тебя даже ещё не выбрали.- парень со злобой голосе уселся на диван.

- Детали.

Катя смеялась. Ксюша качала головой. А Кирилл в телефоне изучал все статьи о проекте.

- Тут пишут, что окончательное решение принимает искусственный интеллект.- подняв глаза на друзей сказал Кирилл.

- Ещё лучше,- пробормотал Денис.- Машины нас точно не выберут.

- Почему?- спросила Кира.

- Потому что машины умные. Таких как мы, в такую ахуеную игру не возьмут.

Все засмеялись, общались и перебивая друг друга спорили всё громче. Только Настя молчала. Почему-то внутри у неё было странное чувство. Она не могла объяснить его. Будто что-то уже решено, будто кто-то заранее знает, что произойдёт.

***

Утром шестого дня телефон буквально взорвался от звонка. Девушка лениво протерла глаза и натянула одеяло повыше. Пролежав так минут десять, она всё же решила поднять трубку.

- НАСТЯ!!!

От крика Киры она едва не свалилась с кровати.

- А?!

- ОТКРЫВАЙ ПОЧТУ!!!

- Что случилось?- недавно проснувшаяся девушка до сих пор не понимала что происходит.

- МЫ ПРОШЛИ!!!

- Чего?!

- МЫ ПРОШЛИ ОТБОР!!!

Настя моментально проснулась и быстро встав с кровати открыла ноутбук с почтой где виднелось одно непрочитанное сообщение.

Приглашение на игру.

- Ахуеть...-не веря в происходящее она откинулась на спинке кресла.

В чат уже летели сообщения. Ребята бурно обсуждали письма, дальнейшие планы и идеи для победы. Только одна Настя так и не прочитала это приглашение. После разговора с подругой она ещё долго не могла понять, правда ли это. Действительно ли им выпал шанс поучаствовать в столь масштабном проекте?

Немного поразмышляв она всё же решилась открыть письмо.

«Получателю: участникам зарегистрированной команды №3.

Если это письмо оказалось в ваших руках, значит, вы успешно прошли предварительный отбор и были признаны достойными стать кандидатами на участие в Проекте «Пустой Город». Поздравляем.

Из многих тысяч заявок были выбраны лишь десять команд. Решение принималось не случайно. Каждая группа оценивалась по множеству параметров: способности к взаимодействию, умению принимать решения в стрессовых ситуациях, личным качествам участников, уровню доверия внутри команды и потенциалу каждого человека. Ваша команда получила право стать одной из десяти, кому будет предоставлена возможность войти в Пустой Город.
Однако помните: приглашение не является гарантией победы.

С этого момента ваша жизнь уже начала меняться. В назначенный день и час вы должны прибыть в Центральный комплекс подготовки участников.
Дата: 14 июня. Время прибытия: 09:00.

Опоздание более чем на пять минут будет расценено как добровольный отказ от участия. При себе необходимо иметь только личные вещи первой необходимости. Всё остальное будет предоставлено организаторами.

1.Не пытайтесь искать информацию о Проекте «Пустой Город». Большая часть данных недоступна, а оставшаяся часть намеренно искажена.
2. Не пытайтесь связаться с организаторами. Все необходимые инструкции будут предоставлены своевременно.
3. Не рассказывайте посторонним о содержимом данного письма. Вопросы, на которые вы пока не можете получить ответы, являются частью испытания.

После прибытия вы познакомитесь с остальными девятью командами. Каждая команда состоит из восьми участников. На первом этапе всем игрокам будут выданы Амулеты Сил. Артефакты самостоятельно определят своих владельцев и даруют уникальные способности. Совпадение способностей невозможно.

Помните:
— Ваши союзники могут стать вашими спасителями.
— Ваши ошибки могут стоить победы.
— Доверие является силой.
— Страх является оружием.
— Правила созданы для выживания.

С этого момента вы официально считаетесь кандидатами на участие в Игре. Организаторы не несут ответственности за последствия, к которым могут привести ваши собственные решения.»

Она несколько секунд просто смотрела на экран. И только сейчас поняла, что это не сон.

Через два часа команда встретилась возле вокзала. Организаторы прислали специальный автобус для участников. Белый, без каких-либо обозначений. Только небольшой символ в виде чёрного круга на боку.

Возле автобуса уже стояли несколько команд. Кто-то нервно разговаривал, кто-то молчал, кто-то снимал видео для социальных сетей.

Руслан сразу начал рассматривать конкурентов.

- Вон те выглядят как спортсмены.

- Не начинай, - сказала Катя.

- Я просто оцениваю угрозу.

- Мы ещё даже игру не начали.- выкрикнула Ксюша только что подошедшая ко всем.

- Подготовка — половина победы.

- Ты это в интернете прочитал?

- Возможно.- пожал плечеми парень.

Автобус медленно открыл двери. Все начали заходить внутрь. Настя села возле окна, Кира села рядом. Остальные расположились поблизости. Автобус тронулся, после чего некоторое время никто не разговаривал.

Город проплывал за окнами. Магазины, дома, остановки, обычные люди, которые шли по своим делам. Настя вдруг поймала себя на мысли, что через несколько часов увидит этот же город совершенно пустым. С полным отсудившем всего к чему она так привыкла. От этой мысли по спине пробежали мурашки.

- Тоже думаешь об этом?- тихо спросила Кира.

- О чём?

- О том, как странно всё выглядит.

Настя посмотрела в окно.

- Да.

- Как будто мы едем не на игру.- Кира закинула руки за голову.

- А куда?

- Не знаю. Мне кажется, мы едем в другой мир.

На этот раз Настя ничего не ответила. Потому что думала точно так же.

Через сорок минут автобус свернул на широкую дорогу. Вдали показался огромный комплекс. Но он совсем не был похож на то, что они ожидали увидеть. Никаких футуристических башен, стеклянных небоскрёбов. Наоборот, комплекс напоминал огромный университетский городок. Несколько современных зданий, парковые зоны, дорожки, фонтаны, даже цветочные клумбы.

- Это оно?- удивился Денис.

- Слишком красиво для секретного объекта,- согласилась Ксюша.

Автобус остановился. Когда двери открылись, участников встретил прохладный ветер. Настя вышла наружу и замерла. Людей было очень много. Гораздо больше, чем она ожидала. Участники, организаторы, операторы, журналисты, волонтёры, казалось, весь комплекс живёт своей собственной жизнью. По дорожкам постоянно кто-то ходил. На больших экранах показывали информацию о проекте. В воздухе стоял гул десятков голосов, но никто не выглядел испуганным.

Скорее наоборот, все были взволнованы, будто приехали на какое-то огромное мероприятие.

Когда команда №3 вышла на главную площадь, со всех сторон послышались крики.

- Удачи! Покажите им!

- Извините, не хотите сказать пару слов для нашей программы?

- Вы сможете подавать сигналы во время игры?

- Желаем вам удачной игры и победы!

- Это они нам?- Настя растеряно посмотрела на людей за территорией комплекса.

- Ага,- улыбнулась Ксюша.

Руслан широко улыбнулся и помахал толпе.

- Люблю фанатов!

- У тебя их ещё нет,- усмехнулся Денис.

- Уже есть.

Оглядев всех вокруг друзья поняли, участников достаточно много. Десять команд, каждая из них по восемь человек, некоторые из которых сразу выделялись.

Команда №1. Восемь спортсменов. Все высокие, подтянутые парни, среди которых были пару девушек. Одинаковые чёрные куртки.

Команда №4. Четверо девушек и четверо парней. Постоянно шутили между собой.

Команда №6 выглядела настолько серьёзной, словно уже воевала.

Команда №8 наоборот казалась дружной и весёлой.

Кто-то фотографировался. Кто-то нервничал. Одна девушка вообще плакала, обнимая родителей. В какой-то момент из неоткуда послышался голос.

«ПУСТОЙ ГОРОД»

- Добро пожаловать, участники первого цикла.- голос звучал спокойно и холодно.- Перед началом игры вам будут объявлены правила.

На экране появились символы.

Основа.
Победителем может стать только одна команда.

Равенство.
Все команды начинают в одинаковых условиях. Никакого преимущества.

Амулеты.
Каждый участник получает уникальную способность. Двух одинаковых сил не существует.

Развитие.
Победа над врагом позволяет получить часть его силы. Амулеты могут объединяться.

Смерть.
Игрок, погибший в Пустом Городе, возвращается в реальный мир. Он выбывает навсегда.

Трансляция.
Каждое действие фиксируется. За вами наблюдает весь мир в реальном времени.

Артефакты.
По всему городу спрятаны древние предметы. Некоторые способны изменить ход всей игры.

Аномалии.
Ночью появляются сущности неизвестного происхождения. Они не принадлежат ни одной команде и одинаково опасны для всех.

Союзы.
Команды могут сотрудничать, но только временно.

Окончание.
Игра закончится лишь тогда, когда останется один отряд.

После чего голос затих.

- Это уже не шутка,- тихо сказала Катя.

- А ты думала?- ответил Саша.- Пошлите.

Все двинулись внутрь здания. Настя уже собиралась пройти в зал ожидания вслед за остальными, когда вдруг услышала знакомый голос.

- Да не толкайся ты!

Она замерла. Этот голос она знала слишком хорошо. В нескольких метрах от неё стояла ещё одна команда. И среди участников она сразу узнала Макса. Высокий парень в тёмно-синей куртке как раз спорил с Даней, который пытался отобрать у него бутылку воды.

- Потому что ты опять всё выпьешь!- возмущался Даня.

- Я спортсмен.

- Ты бездельник.

- Это разные вещи!!

Рядом стоял Глеб и смеялся над их спором. Лера листала что-то в телефоне. Кристина разговаривала с Владой. Никита сидел на подлокотнике кресла и выглядел так, будто вообще не понимал, зачем его сюда притащили. А чуть в стороне стоял Стас, как обычно спокойный и немного мрачный.

- Нет...- пробормотала Настя.

- Что такое?- спросила Кира.

Настя указала рукой. Кира посмотрела в ту сторону и через секунду её глаза округлились.

- ДА ЛАДНО?!

Макс услышал знакомый голос и обернулся. Несколько секунд он смотрел на них, после чего его лицо вытянулось от удивления.

- Вы тоже прошли?!

- ВЫ ТОЖЕ ПРОШЛИ?!- одновременно крикнула Кира вместе с парнем, с которым уже долгое время была в отношениях.

Через несколько секунд обе компании уже стояли вместе.

- Это невозможно,- говорил Денис.

- Из миллионов заявок!- добавил Руслан.

- Ага, и мы все оказались здесь,- засмеялась Кристина.

- Это судьба,- заявил Макс.

- Или очень странная статистика,- сказал Кирилл.

- Я всё равно рада вас видеть.- улыбнулась Лера.

Настя тоже не могла перестать улыбаться. Из всех людей на планете встретить именно их было неожиданно. Они дружили уже несколько лет, ходили вместе гулять, праздновали дни рождения, устраивали посиделки до поздней ночи. И теперь обе компании оказались среди восьмидесяти участников первого сезона.

- А какой у вас номер команды?- спросил Даня.

- Третий,- ответила Катя.- А у вас?

Макс поднял карточку. На ней крупно было написано:

«КОМАНДА №7»

- Красивое число,- сказал Денис.

- Не такое красивое, как три,- ответил Никита.

- Не начинайте.

Все засмеялись. Несколько минут они просто разговаривали, обсуждая отбор. Делились теориями, а так же троили предположения о будущих способностях. Но потом разговор постепенно стал серьёзнее. Потому что все понимали одну вещь, в игре будет только один победитель.

Первым это озвучил Стас.

- Получается, мы враги.

Наступила тишина.

- Формально да,- сказал Кирилл.

- Мне не нравится слово "враги",- заметила Ксюша.

- Мне тоже,- согласилась Влада.

Несколько секунд никто ничего не говорил. После чего Даня пожал плечами.

- Ну, если честно, я вообще не собираюсь драться с вами.

- Я тоже,- сказала Кристина приобняв парня.

- И я,- добавил Глеб.

- Да ладно вам,- фыркнул Руслан.- Мы ещё даже игру не начали.

- Но начнём,- спокойно сказал Стас облокотившись на стену

От этих слов всем стало немного не по себе. Потому что он был прав. Рано или поздно наступит момент, когда придётся выбирать. Дружба или победа. Настя посмотрела на Стаса, который тоже смотрел на неё. Они оба думали об одном и том же.

Что сейчас всё кажется простым. Но через несколько недель или месяцев всё может измениться.

- Давайте хотя бы пообещаем одну вещь,- неожиданно сказала Лера.- Если встретимся в игре... Не будем нападать друг на друга сразу.

Кира улыбнулась.

- Это уже похоже на союз.

- Временный союз,- поправил Никита.

- По правилам разрешено,- заметил Денис.

- Тогда договорились,- сказал Макс.

Он протянул руку. Руслан пожал её первым. Потом Саша, а затем и остальные.

Две команды стояли посреди двора. Команда №3 и команда №7.

Ещё немного постояв, все пошли внутрь. Внутри были мужчины и женщины в масках с полностью закрытыми костюмами, на них был только один символ. Черный круг. Логотип игры? Возможно.

Команды встали по своим местам, четко обозначенными организаторами. Затем в зал внесли восемьдесят чёрных шкатулок. Все одинаковые. Сотрудники разложили их перед участниками.

- Откройте.- послышался грубый мужской голос от человека перед ними.

Настя осторожно подняла крышку. Внутри лежал кулон. Абсолютно чёрный, никаких символов. Простой камень на серебряной цепочке.

- Они одинаковые,- удивилась Кира.

- Пока что,- ответил сотрудник.

- Что значит «пока»?- спросил Денис.

- После перехода амулет изменится. Он пробудит силу, соответствующую владельцу.

- А если я не хочу?- спросил парень из команды №5.

- Сейчас ещё можно отказаться. После начала игры — нет.- серьезно ответил мужчина.

Весь зал замолчал. Восемьдесят человек, но никто не поднялся и не ушёл.

- Смелые...- прошептала Ксюша.

- Или глупые,- пробормотал Кирилл.

Руслан уже надел кулон.

- Выбираю смелые.

Остальные последовали его примеру и через пару секунд у всех на шеях блестели черные камни.

Настя взяла амулет. Но в тот момент, когда он коснулся её кожи, ей показалось, будто на мгновение всё вокруг исчезло.

Темнота. Ночное небо. И чьи-то яркие фиолетовые глаза держащие в руке косу, с кончика которой стекала красная кровь.

Настя вздрогнула.
Всё исчезло.

- Всё нормально?- спросила Кира.

- Да.- твердо ответила девушка. Но она сама не была уверена.

Через час, участников пригласили в другой зал. И именно тогда все поняли, насколько огромен проект. Перед ними находилась сфера. Огромная, парящая в воздухе, высотой почти с трёхэтажный дом. Белый свет внутри двигался, словно живой. Вокруг сферы вращались странные символы. Откуда-то исходило слабое давление. Только от вида, по коже пробегали мурашки.

- Это...портал?- прошептала Кира.

- Не знаю,- ответил Кирилл.- Но я уже ничего не понимаю.

Команды выстроились. Саша посмотрел на друзей.

- Держимся вместе.

- Как всегда,- улыбнулась Катя.

- И не геройствуем,- добавила Ксюша.

- Да-да,- кивнул Руслан.

- Особенно ты,- сказал Денис.

Все засмеялись. Даже напряжение немного исчезло. Настя посмотрела на команду. Восемь человек. Её друзья. Команда №3.

Они ещё не знали, что через несколько минут окажутся в мире, где не будет людей. Не знали, что их силы уже выбрали своих хозяев. Не знали, что в Пустом Городе они не единственные, кто наблюдает за игроками. И уж точно не подозревали, что в самой глубине того мира уже проснулось нечто, что никогда не должно было проснуться.

- Участники, приготовиться к переходу.

Белая сфера вспыхнула. И зал исчез в ослепительном свете.