Метка ветви

Мелисса опустилась на колени и осторожно подняла находку. Это действительно был ключ. Старый. Серебряный. На его рукояти виднелся знакомый символ — лилия, переплетённая с ветвью.

— Это мамин знак.

прошептала она.

Элиан нахмурился.

— Если ключ здесь... значит, он что-то открывает.

Следующие полчаса они обыскали весь корабль. Старые сундуки. Шкафы. Ящики.

Ничего.

Пока Элиан случайно не ударил рукой по капитанскому столу. Раздался глухой щелчок. Оба замерли.

— Ты..

— Да.

Мелисса быстро подошла ближе. Под столом обнаружилась едва заметная замочная скважина. Сердце забилось быстрее. Она вставила ключ. Повернула.

Щёлк.

Часть пола медленно отъехала в сторону. Из темноты пахнуло сыростью и морской солью, внутри лежал небольшой деревянный ящик. Девушка осторожно подняла крышку. Не золото. Не оружие. Не артефакт. Только старая кожаная книга. На обложке было выведено одно имя.

Адриан.

И на первой странице дрожащим почерком была написана всего одна фраза:

"Если ты читаешь это, значит, мы не вернулись."

Мелисса смотрела на первую страницу так долго, что буквы начали расплываться перед глазами.

Если ты читаешь это, значит, мы не вернулись.

На корабле стояла такая тишина, что слышно было только, как волны ударяются о скалы далеко внизу. Элиан медленно опустился рядом.

— Открывай.

Мелисса сглотнула и перевернула страницу. Почерк был знакомым. Она узнала бы его среди тысячи других.

Почерк отца.

"Если это письмо нашла Мелисса, значит, всё произошло именно так, как мы боялись."

Пальцы девушки дрогнули.

"Прежде всего знай: ты ни в чём не виновата."

Мелисса резко отвернулась. Слишком поздно. Слова уже врезались в память.

"Ни Метка Ветви. Ни твоя магия. Ни твоё рождение никогда не были ошибкой."

Элиан молча наблюдал за ней. Он видел, как она сжимает книгу всё сильнее. Как пытается не заплакать, но продолжил молчать.

Иногда человеку нужно самому услышать то, что он боялся услышать всю жизнь.

Мелисса перевернула ещё одну страницу.

"Мы отправились в это путешествие добровольно. Потому что нашли следы того, что искали многие поколения до нас."

"Следы Истока."

Она нахмурилась.

— Исток?

— Никогда не слышал.

тихо ответил Элиан.

Дальше шли страницы записей. Координаты. Схемы. Рисунки древних символов. Наброски островов. Некоторые страницы были повреждены водой. Другие сохранились идеально. Но чем дальше они читали, тем тревожнее становилось.

"Мы всё ближе."

"Знаки появляются всё чаще."

"Кажется, легенда правдива."

"Если Исток существует, он способен изменить судьбу носителя Метки Ветви."

Мелисса замерла.

Изменить судьбу.

Она перечитала эту строчку снова.

И снова.

Сердце пропустило удар.

— Что это значит?

прошептала она.

Ответа не было.

Только шелест страниц. Потом она перевернула ещё несколько листов. И наткнулась на последнюю запись. Почерк стал неровным. Будто отец писал в спешке.

"Нас нашли."

Мелисса почувствовала, как внутри всё похолодело.

"Мы ошибались."

"Шторм был не случайностью."

Рядом стояла размазанная чернильная клякса. Словно корабль в тот момент сильно качнуло.

"Если с нами что-то случится, не ищите нас."

"Они хотят, чтобы Исток остался скрыт."

"Если кто-то читает это сейчас..."

Строчка обрывалась.

На странице осталась только длинная чёрная полоса. Будто перо выскользнуло из руки. Мелисса медленно подняла взгляд.

— Кто такие «они»?

Элиан покачал головой.

— Не знаю.

В этот момент корабль неожиданно вздрогнул. Совсем слегка. Но достаточно, чтобы они оба почувствовали. Мелисса насторожилась.

— Ты это почувствовал?

— Да.

Скрип. Где-то внизу. Под палубой.

Они переглянулись.

Скрип повторился. А потом раздался звук шагов. Тяжёлых. Медленных. Будто кто-то ходил по нижнему уровню корабля. Хотя кроме них здесь никого не должно было быть.
Мелисса медленно поднялась на ноги. Шаги. Они совершенно точно были настоящими. Старые доски снова скрипнули где-то внизу.

Один шаг.

Потом второй.

Потом тишина.

Элиан уже держал руку на рукояти меча.

— Скажи, что это просто корабль разваливается.

тихо произнесла Мелисса.

— Не скажу.

ответил он.

— Потому что это не так.

Они замерли, прислушиваясь. Море шумело за бортом. Ветер свистел между обломками мачт. Но кроме этого... Ничего.

Несколько секунд прошло в полной тишине.

— Может, показалось?

прошептала Мелисса.

И в этот момент снизу раздался грохот. Будто что-то тяжёлое упало на деревянный пол. Оба вздрогнули.

— Теперь точно не показалось.

Элиан вытащил меч.

Мелисса почувствовала, как в ладонях начинает собираться серебристый свет. Они осторожно двинулись к лестнице, ведущей вниз. Каждая ступенька скрипела под ногами. Чем глубже они спускались, тем холоднее становился воздух. Словно солнце сюда никогда не заглядывало. Нижняя палуба встретила их темнотой.

Мелисса подняла руку. Серебристое свечение стало ярче. Свет осветил старые бочки, обломки мебели и разорванные паруса. На первый взгляд здесь никого не было. Но вдруг Элиан резко остановился..

— Смотри.

Он указал вперёд.

На полу виднелись следы. Свежие. Кто-то прошёл здесь совсем недавно. Мелисса почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Следы вели в дальний конец трюма. Туда, где за грудой старых ящиков виднелась деревянная дверь.

Странно. Они оба были готовы поклясться, что раньше её здесь не замечали.

— Она была тут?

спросила Мелисса.

— Нет.

сразу ответил Элиан.

Они переглянулись. Это было невозможно.Двери не появляются сами по себе.

На поверхности двери был вырезан тот же символ, что и на ключе.

Лилия, переплетённая с ветвью.

Мелисса осторожно подошла ближе и едва коснулась дерева. В тот же миг символ вспыхнул серебристым светом. По двери побежали светящиеся линии. Послышался низкий гул. А потом дверь начала медленно открываться сама.
Изнутри пахнуло холодом. Древностью. И чем-то ещё. Чем-то знакомым. Словно запахом леса. Но лес находился за тысячи километров отсюда.

— Что за...

выдохнул Элиан.

Мелисса шагнула вперёд. За дверью скрывалась небольшая круглая комната. Почти пустая. В самом центре стоял каменный постамент. А на нём лежала маленькая серебряная сфера. Размером с яблоко. Она мягко светилась в темноте. Мелисса почувствовала, как Метка Ветви под рукавом начинает жечь кожу.

В голове вдруг прозвучал голос. Тихий. Женский. Настолько тихий, что она сперва решила, будто ей показалось.

— Наконец-то...

Мелисса застыла.

— Элиан...

прошептала она.

— Ты это слышал?

— Что?

Она медленно перевела взгляд на сферу. Голос прозвучал снова. Чуть отчётливее.

— Мы ждали тебя, Мелисса.

Мелисса застыла.

Серебряная сфера продолжала спокойно лежать на постаменте, но голос она слышала совершенно ясно.

— Мы ждали тебя, Мелисса.

Элиан нахмурился.

— Что происходит?

Она не сразу ответила.

— Кто-то говорит со мной.

— Кто?

— Не знаю.

В комнате стало тихо. Слишком тихо. Даже шум моря остался где-то далеко за стенами корабля. Мелисса сделала шаг вперёд. Потом ещё один.

Метка Ветви под рукавом горела всё сильнее. Сфера вспыхнула мягким серебряным светом и голос снова прозвучал в её голове. На этот раз совсем рядом.

— Не бойся.

— Кто ты?

мысленно спросила Мелисса.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом воздух вокруг сферы дрогнул. Над ней начали появляться тонкие серебристые нити света. Сотни нитей. Тысячи. Они переплетались между собой, образуя силуэт женщины. Высокой. С длинными волосами. Её лицо было нечётким, словно состояло из тумана. Но от неё исходило странное спокойствие. Элиан резко выпрямился.

— Ты тоже это видишь?

— К сожалению..

ответил он.

Женщина посмотрела прямо на Мелиссу.

— Носительница Метки Ветви.

— Откуда ты знаешь меня?

— Потому что я знала тебя ещё до твоего рождения.

По спине Мелиссы пробежал холодок.

— Это невозможно.

— Для смертных многое невозможно.

тихо ответила фигура.

— Для Истока нет.

Комната словно стала ещё холоднее.
Элиан шагнул ближе к сестре.

— Мне не нравится всё это.

— Мне тоже.

пробормотала Мелисса.

Женщина словно не слышала их. Она продолжала смотреть только на Мелиссу.

— Твои родители были здесь.

— Ты знала их?

— Да.

— Что с ними случилось?

Впервые за всё время фигура замолчала. Свет вокруг неё дрогнул. Словно ответ причинял боль даже ей.

— Они нашли правду.

Мелисса почувствовала, как внутри всё напряглось.

— Какую правду?

Женщина подняла взгляд. И впервые в её голосе появилась тревога.

— Правду о том, почему была создана Метка Ветви.

По комнате прокатился низкий гул. Где-то за стенами корабля что-то громыхнуло. Словно сама буря просыпалась посреди ясного дня. Элиан нахмурился.

— Много веков назад магия мира начала умирать. Леса. Реки. Горы. Даже ветер. Всё постепенно теряло силу. Чтобы спасти мир, древние хранители создали Исток. Источник живой магии. Сердце всего сущего!

— И при чём здесь я?

спросила Мелисса.

Женщина посмотрела ей прямо в глаза.

— Исток невозможно открыть без носителя Метки Ветви.

Мелисса почувствовала, как земля будто ушла из-под ног.

— Что?..

— Ты ключ.

Тишина. Абсолютная. Даже Элиан ничего не сказал. Он просто смотрел на фигуру так, словно надеялся, что ослышался.

— Нет... я не хочу быть никаким ключом.

— Желание не меняет правду.

ответила женщина. И вдруг...

Что-то ударило в корпус корабля с такой силой, что весь трюм содрогнулся. С потолка посыпалась пыль. Элиан мгновенно выхватил меч.

— Это уже точно не корабль разваливается.

Ещё один удар. Гораздо сильнее. За ним третий. Мелисса обернулась к выходу и увидела, как в дверном проёме мелькнула высокая чёрная фигура. Всего на мгновение, но этого хватило. Фигура была настоящей. Кто-то стоял на корабле. Кто-то живой. И наблюдал за ними. А затем медленно шагнул в темноту, словно приглашая последовать за собой. Женщина из света резко повернула голову к выходу. В её голосе прозвучал страх. Настоящий страх.

— Нет...

прошептала она.

— Они нашли вас.