Метка ветви

— Они нашли вас.

Слова женщины ещё звучали в воздухе, когда корабль снова содрогнулся от удара. На этот раз настолько сильно, что одна из старых балок с треском рухнула на пол. Элиан мгновенно встал перед Мелиссой.

— Кто это такие?!

Женщина из света посмотрела на них. Её фигура уже начинала распадаться на серебристые искры.

— Те, кто веками охотится за Истоком.

— Очень полезное объяснение.

проворчал Элиан.

— Спасибо.

Но женщина уже исчезала.

— Берегите сферу...

прошептала она.

— И не позволяйте им забрать Мелиссу...

Последние слова растворились в воздухе. Сфера погасла. Комната погрузилась в тишину. А потом снаружи раздались шаги. Медленные. Спокойные. Словно тот, кто шёл к ним, совершенно не сомневался в своей победе. Мелисса почувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Она не хотела бояться. Не после всего, через что прошла. Не после леса. Не после того, что узнала о родителях. Хватит. Внутри словно что-то щёлкнуло. Метка Ветви вспыхнула под рукавом. Тёплый свет побежал по её руке. Элиан сразу заметил это.

— Мелисса...

Но она уже сделала шаг вперёд. Шаги за дверью становились ближе. Ещё ближе.

В проёме показалась высокая фигура в чёрном плаще. Лицо скрывал капюшон. Незнакомец остановился. Словно удивился, увидев их. А потом медленно поднял голову и улыбнулся.

— Наконец-то.

тихо произнёс он.

— Мы искали тебя очень долго.

Мелисса почувствовала, как по спине пробежал холод, но страх неожиданно начал уступать место злости. Все постоянно что-то от неё хотели. Все знали какие-то тайны. Все принимали решения за неё.

Хватит.

Серебристый свет вокруг её ладоней стал ярче. Незнакомец заметил это и слегка наклонил голову.

— Значит, слухи не врали.

— Кто ты?

резко спросила Мелисса.

— Тот, кто должен забрать тебя.

— Попробуй.

ответила она.

На секунду повисла тишина. А потом незнакомец сорвался с места. Слишком быстро. Нечеловечески.  Элиан бросился навстречу. Меч сверкнул в воздухе. Раздался звон металла. Но противник легко отбил удар, Элиана отбросило назад. Он ударился о стену и стиснул зубы.

— Элиан!

Мелисса инстинктивно вытянула руку. Она даже не думала, что делает. Просто хотела защитить брата. Свет вспыхнул ослепительно ярко. По всей комнате пронеслась волна серебристой энергии. Воздух задрожал. Доски пола затрещали. Незнакомец резко остановился. В его глазах впервые появилось удивление. Из пола начали вырастать серебристые корни света. Они обвивали балки, стены, потолок. Словно сам корабль внезапно ожил.

— Что...

выдохнул Элиан.

Мелисса тоже не понимала. Она никогда раньше такого не делала. Корни устремились к незнакомцу, тот же попытался уклониться. Но один из светящихся побегов обвил его ногу. Потом второй. Третий. Мужчина резко дёрнулся. Корни затянулись сильнее. Впервые за всё время он выглядел встревоженным.

— Невозможно...

прошептал он.

Метка Ветви на руке Мелиссы пылала, но вместе с силой пришло и что-то ещё. Странное чувство. Будто магия показывала ей больше, чем просто комнату. На одно короткое мгновение она увидела незнакомца иначе. Не плащ. Не капюшон. А тёмный символ на его шее. Символ, который она уже видела раньше. В дневнике отца, на одной из страниц. Рядом со словами:

"Если увидите этот знак — бегите."

И в этот момент мужчина поднял голову. И произнёс имя, от которого кровь застыла в жилах.

— Ты становишься всё больше похожа на свою мать, Мелисса.

Будто он знал Ионну лично. Мелисса замерла. Корни света всё ещё удерживали незнакомца, но она будто перестала их замечать. В голове звучала только одна фраза.

"Ты становишься всё больше похожа на свою мать."

Он знал Ионну. Не слышал о ней. Не читал о ней. Знал. Лично.

— Откуда ты её знаешь?

голос Мелиссы дрогнул.

Незнакомец усмехнулся.

— Прошло столько лет...

— ОТКУДА ТЫ ЕЁ ЗНАЕШЬ?!

Корни света резко сжались. Мужчина поморщился. Впервые за всё время.

— Я путешествовал с вашими родителями.

На несколько секунд наступила тишина. Даже Элиан застыл.

— Что?..

— Мы были одной командой.

Мелисса почувствовала, как сердце начинает колотиться ещё сильнее. Что-то здесь не сходилось. Если он был другом родителей... То почему охотится за ними? Почему отец написал: "Если увидите этот знак — бегите"? Словно прочитав её мысли, мужчина тихо рассмеялся.

— Адриан всегда был слишком драматичным.

— Не смей говорить о нём.

процедила Мелисса.

Улыбка незнакомца исчезла.

— Ты совсем как он.

В этот момент один из светящихся корней треснул. Потом второй. Мелисса широко раскрыла глаза. Третий корень разлетелся серебряными искрами. Мужчина медленно выпрямился. Словно магия больше не могла его удерживать.

— Беги!

крикнул Элиан.

Но было поздно.
Незнакомец поднял руку. И воздух перед ним почернел. Будто кто-то разорвал ткань реальности. Из темноты вырвались десятки чёрных нитей. Они устремились к Мелиссе. Инстинктивно она выставила ладонь вперёд. Свет вспыхнул. Серебристая волна столкнулась с чёрной. Комнату тряхнуло. Стёкла где-то наверху разлетелись вдребезги. Пол под ногами затрещал. Мелисса едва удержалась на ногах. Её магия никогда не была такой сильной и никогда не была такой тяжёлой. Словно сила проходила через каждую клетку тела. Причиняя боль, но она продолжала держаться. Серебряный свет окружил её. Окутал плечи, руки и волосы. Элиан даже на мгновение перестал драться, ведь никогда не видел сестру такой.

Метка Ветви сияла сквозь рукав. Ярко. Настолько ярко, будто внутри кожи горела звезда. Незнакомец смотрел на неё не мигая. И вдруг... Побледнел. По-настоящему. В его глазах мелькнуло что-то похожее на ужас.

— Нет...

прошептал он.

— Этого не может быть.

Мелисса тяжело дышала.

— Чего не может быть?

Но мужчина уже смотрел не на неё. А куда-то за неё. Словно видел что-то ещё. Что-то невидимое для остальных. И тогда он медленно опустился на одно колено. Элиан застыл. Мелисса тоже. Что происходит?

Враг. Человек, который только что пытался схватить её. Стоял перед ней на колене. Как перед королевой. И в абсолютной тишине произнёс:

— Хранительница...

У Мелиссы по спине пробежал холод. Она никогда не слышала этого слова. Но почему-то почувствовала, что оно важнее, чем Метка Ветви. Важнее, чем Исток. Важнее, чем всё, что она узнала до этого.

Мужчина поднял голову. Его лицо впервые стало видно из-под капюшона. И Мелисса почувствовала, как мир рушится второй раз за день. Потому что она узнала его. Не могла узнать, но узнала..
Она уже видела это лицо. На старой фотографии родителей. Сделанной много лет назад. Там были Адриан, Ионна, молодой мужчина с такой же улыбкой и подпись на обороте:

"Кай. Наш лучший друг."

— Кай...

Слово само сорвалось с губ. Мужчина резко поднял голову. В его глазах мелькнуло настоящее удивление.

— Откуда ты знаешь это имя?

Мелисса не сводила с него взгляда. Серебристый свет вокруг её рук постепенно угасал, но сердце всё ещё бешено колотилось.

— У вас была фотография.

Кай замер.

— Что?

— С моими родителями.

На несколько секунд он просто смотрел на неё. Словно не мог поверить. Словно слышал что-то невозможное.

— Фотография...

тихо повторил он.

— Она сохранилась?

Мелисса нахмурилась. Это был очень странный вопрос. Не "где она". Не "что на ней". А именно сохранилась ли. Ей показалось это странным. Будто он давно считал, что от прошлого ничего не осталось.

— Кто ты такой?

спросил Элиан, не опуская меч.

— И почему охотишься за нами?

Кай медленно поднялся на ноги. На этот раз без угрозы, без попыток напасть. Он выглядел неожиданно уставшим, старше, чем показался сначала. Намного старше.

— Я не охочусь на вас.

— Тогда зачем ты здесь?

резко спросила Мелисса.

Кай посмотрел ей в глаза.

— Чтобы найти тебя раньше них.

От этих слов по спине пробежал холодок.

— Раньше кого?

Лицо Кая стало серьёзным.

— Тех, кто убил ваших родителей.

Тишина.

Мелисса почувствовала, как внутри всё оборвалось.

— Нет.

прошептала она.

— Мы видели воспоминание. Был шторм.

— Был.

ответил Кай.

— Но шторм их не убил.

Воздух словно стал тяжелее. Элиан медленно опустил меч.

— Что ты сказал?

— Ваши родители пережили крушение.

Сердце Мелиссы остановилось. На мгновение. Буквально на одно мгновение.

— Что?..

Кай отвёл взгляд, будто сам ненавидел то, что собирался сказать дальше.

— Я видел их после шторма.

У Мелиссы задрожали руки.

— Нет...

— Видел.

— Ты врёшь.

— Хотел бы.

Ответ прозвучал слишком тихо. Слишком искренне. Чтобы быть ложью.

— Они были живы. Ранены. Измотаны. Но живы.

Мелисса не заметила, как сделала шаг вперёд.

— Тогда где они?!

сорвалось у неё.

Кай закрыл глаза всего на секунду.

— Я не знаю.

Комната будто взорвалась.

— НЕ ЗНАЕШЬ?!

— Мелисса...

начал Элиан.

— Нет!

Она резко обернулась к Каю. В глазах стояли слёзы.

— Если ты видел их последним, как ты можешь не знать?!

Кай долго молчал, а потом тихо ответил:

— Потому что это я их потерял.

Эти слова прозвучали почти как признание. Как приговор, который он выносил себе много лет. Мелисса замерла. Кай подошёл к одной из стен комнаты и провёл рукой по старому дереву.

— После крушения мы оказались на острове.

Там был вход к Истоку. Мы думали, что наконец нашли то, что искали, но нас уже ждали.

— Кто?

спросил Элиан.

Кай посмотрел на них. И впервые за всё время в его глазах появился страх. Настоящий. Глубокий. Древний.

— Орден Пепла.

Имя прозвучало как проклятие.

— Они охотятся за Истоком сотни лет. Именно они подняли тот шторм! Именно они искали Метку Ветви!  Именно они хотят найти тебя! Потому что ты не просто Хранительница, Мелисса.

Мелисса почувствовала, как сердце снова начинает биться быстрее.

— Тогда кто я?

Кай молчал несколько секунд, словно не хотел отвечать. Словно надеялся, что ошибается, но всё же произнёс:

— Последняя наследница Истока.

И в этот момент серебряная сфера на постаменте вспыхнула так ярко, что вся комната озарилась белым светом. А из её центра раздался новый голос: не женский, не знакомый, низкий, древний. И очень недовольный.
— Наконец-то вы перестали говорить глупости.

Белый свет залил комнату. Все трое одновременно обернулись к сфере. На несколько секунд никто не произнёс ни слова, даже Кай выглядел ошарашенным. Элиан спросил первый.

— Это ещё че такое?

— Хороший вопрос.

раздался голос.

Голос исходил из сферы; Спокойный, глубокий. С лёгким раздражением, будто его разбудили после очень долгого сна.

— Я задаю его уже несколько тысяч лет.

Мелисса медленно подошла ближе.

— Кто ты?

Несколько секунд царила тишина, а потом сфера ответила:

— Исток.

Все замерли.

— Нет.

сразу сказал Кай.

— Не может быть.

— Почему?

— Потому что Исток — это источник магии.

— Верно.

— Источник магии не разговаривает.

— Обычно нет. Но сегодня у меня особенно плохое настроение.

Элиан растерянно моргнул. Кай тихо выдохнул. Сфера вспыхнула чуть ярче.

— Итак. Позвольте прояснить ситуацию, пока вы окончательно всё не испортили.

— Эй. Мы вообще-то пытаемся разобраться.

возмутился Элиан.

— Очень плохо пытаетесь.

невозмутимо ответил Исток.

Мелисса невольно улыбнулась. Первый раз за долгое время. Ситуация была настолько абсурдной, что ей захотелось смеяться, но улыбка быстро исчезла, потому что появился главный вопрос.

— Мои родители. Они живы?..

Свет сферы дрогнул.

— Да.

В комнате повисла тишина. Даже море будто перестало шуметь.
Но ответ пришёл не сразу.

— Я не знаю.

Мелисса почувствовала, как внутри всё упало.

— Что значит не знаешь?

— Именно это и значит. Я не всеведущ.. Но я знаю другое.

— Что?

Сфера некоторое время молчала, будто выбирала слова.

— Они не умерли в день крушения.

Элиан резко поднял голову. Мелисса перестала дышать.

— В день шторма ваши родители покинули остров живыми.

Ноги Мелиссы едва не подкосились, живыми. Они были живыми. Все эти годы. Все эти годы существовал шанс: крошечный, безумный, но шанс.. И в ее голове сразу же созрел новый вопрос: «Тогда зачем и кто их хоронил?..»

— Где они сейчас?

И впервые за всё время Исток не ответил сразу. Свет внутри сферы стал тусклее.

— Именно это я и пытаюсь выяснить.

— Ты?

— Да.

— Но ты же Исток.

— И?

— Разве ты не должен всё знать?

— Нет.

раздражённо ответил голос.

— Я источник магии, а не гадалка.

Элиан фыркнул. Кай неожиданно усмехнулся. Позже Исток произнёс:

— Однако есть одна проблема.

— Какая?

Сфера вспыхнула. На этот раз тревожно.

— Те, кто ищут тебя, уже знают, что ты нашла корабль.

Лицо Кая мгновенно изменилось.

— Нет.

— Да.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я чувствую их магию.

В этот же момент корабль резко качнуло. Не как раньше. Гораздо сильнее. Словно что-то огромное ударило по нему снаружи.

По потолку побежали трещины. Ещё один удар. Уже ближе.

— Что происходит?!

крикнула Мелисса.

Ответ пришёл сразу, но не от Истока, а от Кая. Он побледнел.

— Мы опоздали.

— О чём ты?

Кай медленно посмотрел наверх. Туда, где находилась палуба.

— Они нашли корабль.

И в ту же секунду сверху раздался звук множества шагов. Не одного человека. Не двух. Десятков.. а может больше? И чей-то голос громко произнёс:

— Найдите Хранительницу любой ценой.

Мелисса почувствовала, как кровь стынет в жилах, ведь этот голос... Она уже слышала его раньше. Во сне. Много лет назад. Ещё в детстве.

— Найдите Хранительницу любой ценой.

Шаги сверху становились всё громче. Корабль буквально заполнили люди. Элиан выругался.

— Их слишком много.

Кай уже достал оружие.

— Нам нужно уходить.

— Куда?!

И тут грохот. Одна из стен трюма разлетелась в щепки. Внутрь ворвались люди в тёмных плащах. Пятеро. Потом ещё трое. И ещё. Слишком много. Один из них сразу направил в сторону Мелиссы руку. Из ладони вырвалась чёрная молния. Элиан бросился вперёд, но не успевал совсем.
Мелисса инстинктивно выставила руку. И вдруг время словно замедлилось. Она увидела каждую искру, каждую щепку в воздухе, каждую каплю воды за разбитой стеной.

Потом... Что-то внутри неё открылось.
Не сила, не заклинание. Что-то гораздо большее. Будто до этого она смотрела на мир через маленькую щель, а теперь дверь распахнулась настежь. Метка Ветви вспыхнула ослепительным светом и магия сама пришла ей на помощь. Не потому что она приказала, а потому что захотела защитить её.
Перед Мелиссой выросла огромная серебристая стена из переплетённых ветвей света. Чёрная молния ударила в неё. И исчезла. Будто её никогда не существовало. Все замерли, даже нападавшие. Мелисса смотрела на собственные руки. Свет окутывал их полностью. Он поднимался выше; по плечам, по волосам и по всему телу. Она чувствовала магию. Всё словно стало частью её самой.

— Невозможно...

прошептал один из людей в плаще.

Кай резко побледнел.

— Мелисса...

Но она уже почти не слышала его. Внутри звучал другой голос: Тихий, теплый, знакомый.. Даже очень знакомый..

Голос матери.

"Не бойся."

У Мелиссы перехватило дыхание.

"Магия никогда не была твоим врагом. Доверься ей."

И Мелисса доверившись, закрыла глаза. Всего на секунду, вытянув руку вперёд, свет взорвался. По всему кораблю пронеслась серебристая волна. Не разрушительная и не смертельная, но невероятно мощная. Людей в плащах буквально отбросило назад. Их оружие разлетелось по палубе. Тёмная магия исчезла. Некоторые упали на колени. Другие просто не могли подняться. Корабль засиял целиком, словно, просыпаясь после долгого сна. Море вокруг тоже засветилось серебром, даже волны начали подниматься, подчиняясь её силе.

Наступила тишина. Абсолютная. Мелисса тяжело дышала. Свет медленно угасал. Она открыла глаза и перед ней больше никто не стоял.

Орден Пепла был побеждён.

По крайней мере сегодня.

Элиан смотрел на неё так, будто видел впервые. Кай вообще потерял дар речи, а сфера Истока тихо произнесла:

— Теперь понятно.

— Что понятно?

устало спросила Мелисса.

Сфера замолчала на несколько секунд:

— Почему они боятся тебя больше, чем самого Истока.

Мелисса почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Потому что впервые за всю жизнь она не чувствовала себя слабой, не чувствовала себя потерянной и где-то глубоко внутри появилась уверенность:
Что она действительно сможет найти родителей. Если они всё ещё живы.

—

Кстати, прошу заметить. иллюстрации глав, очень хотелось передать именно эти моменты🥹

И еще, если вам понравилась глава, буду очень благодарна, если поставите ⭐️. Для меня это огромная поддержка и мотивация писать продолжение!