След Хранительницы
Несколько минут никто не произносил ни слова. В трюме пахло морской солью, старым деревом и остатками магии. Мелисса сидела на полу, прислонившись к стене корабля. Она чувствовала себя странно, словно пробежала тысячу километров.
Элиан сидел рядом и уже пять раз за последние пять минут смотрел на неё. Очень странным взглядом.
— Да что?
— Ничего.
— Элиан.
— Я просто пытаюсь привыкнуть к мысли, что моя сестра только что раскидала целый отряд магов.
— Я не специально.
— Вот это и пугает ещё больше.
Мелисса фыркнула. Впервые за долгое время ей стало немного легче, но облегчение длилось недолго.
Кай стоял возле сферы. Слишком мрачный. И это сразу бросалось в глаза.
— Что случилось?
Он поднял взгляд.
— Они нашли тебя раньше, чем должны были.
— И что?
— Это значит, что времени почти не осталось.
— Для чего?
— Для того, чтобы добраться до Врат.
Ответил Исток.
— Каких ещё Врат? О божее.. Зачем вообще сюда шли.. И почему в этой истории всё называется так загадочно?!
устало сказал Элиан.
— Потому что древние маги очень любили драматизм.
невозмутимо ответил Исток.
— Ненавижу древних магов.
— Взаимно.
На секунду повисла тишина. Потом сфера стала светиться ярче и прямо в воздухе появилась карта. Сотканная из серебристого света. Море, острова, берега, горы. А в самом центре карты вспыхнула одна красная точка. Очень далеко отсюда.
— Это что?
спросила Мелисса.
— Последнее место, где я почувствовал ваших родителей.
Мир будто остановился. Элиан резко вскочил.
— Что?!
Даже Кай шагнул ближе.
— Ты уверен?
— Настолько, насколько могу быть уверен.
Мелисса уже не слышала ничего вокруг. Она смотрела только на красную точку. Последнее место. Последний след. После стольких лет.
— Они были там?
прошептала она.
— Да.
— Когда?
Сфера замолчала. Слишком долго. Мелисса почувствовала, как сердце начинает тревожно колотиться.
— Исток?
— Три месяца назад.
В комнате стало тихо. Очень тихо. Три месяца. Не десять лет назад, не пять, не год, а три месяца. Мелисса вскочила на ноги.
— Они живы.
— Мелисса...
начал Кай.
— Они живы!
На глазах выступили слёзы, но на этот раз не от боли, а от надежды. Настоящей. Живой. После всех этих лет.
— Мы найдём их. Обязательно найдём.
И именно в этот момент карта вдруг дрогнула. Красная точка начала мигать. После, рядом появилась ещё одна отметка. Чёрная.
Исток резко замолчал. Кай побледнел. Очень сильно.
— Нет...
прошептал он.
— Что такое?
— Это невозможно.
— Что невозможно?!
крикнула Мелисса.
Он медленно поднял голову и впервые за всё время в его глазах был не страх. Ужас. Настоящий ужас.
— Если это правда...
— Если что правда?!
Кай сглотнул и тихо произнёс:
— Тогда Орден Пепла ищет не тебя.
Мелисса застыла.
— Что?
— Они ищут твою мать.
Мелисса смотрела на Кая несколько секунд. Потом рассмеялась. Нервно и недоверчиво.
— Нет.
— Мелисса...
Она покачала головой.
— Сначала я была ключом, потом Хранительницей, потом наследницей Истока, теперь оказывается, что я вообще не нужна Ордену?!
— Я не сказал, что ты им не нужна.
— Тогда объясни нормально!
Исток ничего не сказал, кажется, он тоже ждал ответа. Кай тяжело выдохнул, подойдя к карте, он коснулся чёрной отметки. В воздухе вспыхнуло изображение. Старое. Размытое. Будто воспоминание. Мелисса увидела женщину, высокую, с темными волосами, она стояла спиной, но Мелисса сразу узнала ее, не видя лица.
— Мама...
Изображение дрогнуло. Ионна обернулась. Улыбнулась кому-то за кадром и исчезла.
Сердце Мелиссы бешено колотилось.
— Это она.
— Да.
ответил Исток.
— Но почему последний след принадлежит ей? Почему Орден охотится именно за ней?
спросил Элиан.
Кай долго молчал. Слишком долго. И Мелиссе это уже начинало надоедать.
— Кай.
— Она не просто ваша мать.
— Господи. Только еще не одна тайна.
простонал Элиан.
— Ещё одна.
невозмутимо подтвердил Исток.
— Замолчи.
— Хорошо.
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Мелисса едва не закатила глаза, но тут Кай заговорил и сразу стало не до шуток.
— Много лет назад существовало четыре Хранителя.
Комната затихла.
— Четыре?
— Да.
— И что с ними стало?
— Трое умерли. Осталась только одна.
Мелисса почувствовала, как внутри всё сжалось. Она уже начинала понимать. Начинала складывать кусочки вместе.
— Нет...
прошептала она.
Кай посмотрел ей прямо в глаза.
— Да.
— Нет. Ты хочешь сказать...
Голос сорвался. Она не смогла закончить, потому что боялась услышать ответ, но Кай всё равно произнёс его. Спокойно. Чётко. Без возможности ошибиться.
— Ионна была одной из Хранительниц.
Тишина. Абсолютная. Мелисса перестала дышать. Элиан просто уставился на Кая. Исток тихо пробормотал:
— Наконец-то хоть кто-то начал рассказывать важные вещи.
Но никто его не слушал.
— она.. была Хранительницей?.
— Да.
— И ничего не сказала мне?
— Она пыталась защитить тебя.
ответил Исток.
Мелисса отвернулась. В груди поднялась злость: на родителей, на судьбу, на магию, на весь этот проклятый мир. Все что-то знали, кроме нее. Всегда кроме нее.
Она сжала кулаки и в этот момент карта снова вспыхнула. Ярко. Настолько ярко, что все вздрогнули.
Красная отметка двигалась.
Медленно, но двигалась. Все одновременно уставились на неё.
— Что происходит?
прошептал Элиан.
Исток молчал. Несколько секунд. Потом ещё. А затем его голос изменился, когда понял. В его голосе появилась надежда.
— Неужели..
— Что?!
крикнула Мелисса и Исток ответил:
— Кто-то использует магию Хранителей.
Сердце девушки пропустило удар.
— Кто?
Сфера вспыхнула. Карта увеличилась. Красная точка стала ярче. Пока над ней не появилось имя. Всего одно имя.
Ионна.
Мелисса застыла. Элиан тоже. Кай побледнел. А Исток тихо произнёс:
— Твоя мать только что дала понять, что она жива.
Сигнал от карты всё ещё горел. Имя Ионна медленно мерцало в воздухе, будто не могло поверить, что его увидели. Мелисса стояла неподвижно. Элиан смотрел на карту. Кай — на сферу. А Исток молчал. Подозрительно долго.
— Что-то не так.
тихо сказал Кай.
Сфера мигнула.
— Всё не так.
— Спасибо, очень полезно.
огрызнулся Элиан.
Но Мелисса даже не услышала их. Она смотрела только на имя матери и вдруг заметила странное. Красная точка на карте... дрожала. Она будто реагировала. На что-то. На них?
— Она нас чувствует.
прошептала Мелисса.
Кай резко поднял голову.
— Нет...
— Да. Магия Хранителей всегда оставляет след.
подтвердил Исток.
Карта вспыхнула сильнее и в этот момент... в углу появилась ещё одна линия. Тонкая. Тёмная. Идущая отдельно от всех остальных.
— А это что?
спросил Элиан.
Никто не ответил сразу. Линия медленно раскрывалась в новую точку. Серую. Почти мёртвую и рядом с ней... не было имени. Только пустота. Кай побледнел.
— Нет.
Он сделал шаг назад.
— Я видел это место раньше.
Тишина. Даже Исток перестал язвить.
— Это не точка.
— А что?
Он медленно поднял взгляд.
— Это то, что остаётся от людей, которых забрали Орден Пепла.
— Забрали?..
переспросил Элиан.
Мелисса почувствовала, как внутри всё холодеет.
— И там...
— Там был твой отец.
— ЧТО?!
Элиан шагнул вперёд.
— Ты же сказал, он был жив после шторма!
— Был. Но потом его забрали.
Мелисса не чувствовала ног. Только голос. Собственный.
— Он... жив?
Кай не ответил сразу. И это было хуже любого ответа.
Исток тихо произнёс:
— След существует. Но он почти стёрт.
Карта дрогнула и на серой точке на секунду появилось имя.
Адриан.
И тут же исчезло. Словно кто-то специально выжег его из реальности. Мелисса сжала кулаки. Магия внутри неё снова начала просыпаться, но теперь она была другой. Не мягкой. Не защитной. Злой.
— Где это место?
спросила она.
Кай посмотрел на неё и впервые за всё время не пытался её остановить.
— Там, куда никто не возвращается... Но ты всё равно пойдёшь.
Это не был вопрос. Это было понимание.
Карта вспыхнула. И новая точка зафиксировалась. Теперь две цели горели в темноте:
Ионна — жива.
Адриан — исчез.
И Исток тихо добавил:
— А Орден Пепла уже движется туда первым.
Ночь они провели на корабле. Вернее, никто толком не спал. Элиан дремал возле входа в трюм, не выпуская меч из рук. Кай сидел у стены и изучал карту. Исток периодически что-то бормотал себе под нос про "безответственных смертных".
А Мелисса лежала на старом плаще отца и смотрела в потолок. Жив. Это слово не давало ей покоя.
Адриан жив или был жив.
Она уже не знала. Каждый раз, когда появлялась надежда, следом приходил новый вопрос. Под утро девушка всё-таки уснула. И увидела сон. Сначала была темнота. Потом появился лес. Тот самый. Знакомый.. Но что-то было не так. Обычно здесь царило спокойствие. Сейчас же деревья выглядели встревоженными. Ветер метался между ветвями. Листья дрожали, словно весь лес чего-то боялся.
Мелисса сделала несколько шагов вперёд.
— Что случилось?
Никто не ответил. Но где-то вдали послышался голос. Почти неразличимый.
— Мелисса...
Она резко обернулась. Голос повторился чуть громче.
— Мелисса...
Сердце замерло. Она знала этот голос, хотя не слышала много лет.
— Папа?..
Ветки впереди раздвинулись сами собой. За ними стояла фигура мужчины. Высокого. С тёмными волосами. Он был размытым. Будто состоял из тумана. Но это был он. Адриан.
— Папа!
Мелисса бросилась вперёд. Но чем быстрее она бежала, тем дальше он становился. Она побежала ещё быстрее.
— ПАПА!
Адриан что-то говорил, но слова звучали словно из-под воды. Она не могла разобрать.
— Что?!
— Что ты говоришь?!
Фигура подняла голову и на мгновение голос стал чётким. Очень чётким.
— Не ищи меня.
Мелисса остановилась. Она не ожидала услышать именно это.
— Что?..
— Найди её.
Ветер усилился. Лес начал исчезать.
— Кого?!
Адриан посмотрел прямо на неё. И впервые за весь сон улыбнулся. Совсем как раньше.
— Маму.
А потом всё исчезло. Мелисса резко села. Тяжело дыша. Сердце бешено колотилось.
На корабле уже наступило утро. Первые лучи солнца пробивались сквозь трещины в корпусе. Элиан вскочил.
— Что случилось?!
Мелисса смотрела перед собой, не моргая.
— Я видела папу.
Тишина. Кай медленно поднялся.
— Во сне?
— Да.
— Что он сказал?
— Не ищи меня. Найди маму.
Лицо Кая мгновенно изменилось. Очень резко. Слишком резко. Словно он понял что-то важное. Что-то страшное.
— Да что опять?! Что опять с твоим лицом?!
невозмутимо начал Элиан.
Кай посмотрел на них и впервые за всё время в его глазах был не страх. Не тревога. А надежда.
— Если Адриан смог связаться с тобой через лес... Значит, он всё ещё сопротивляется.
— Чему?
спросил Элиан.
Кай долго молчал, а потом ответил:
— Тюрьме Пепла.
И Исток неожиданно добавил:
— Тогда у нас ещё есть шанс спасти обоих.
После слов Истока в трюме воцарилась тишина. Мелисса смотрела на сферу.
— Что такое Тюрьма Пепла?
— Место, которое не должно существовать.
— Очень конкретно.
буркнул Элиан.
— Я стараюсь.
— У тебя плохо получается.
— Знаю.
Кай устало потёр переносицу.
— Это древняя тюрьма Ордена Пепла. О ней почти ничего не известно. Туда отправляют тех, кого нельзя убить или тех, чья смерть слишком опасна.
Мелисса сразу поняла.
Адриан.
Если он действительно знал что-то важное. Если был связан с Истоком. Если защищал её... Ордену могло быть выгоднее оставить его в живых.
— Тогда мы найдём её. Найдём маму и найдём папу.
Элиан улыбнулся.
— Вот теперь узнаю свою сестру.
Кай посмотрел на карту.
— Тогда нужно уходить немедленно. Орден уже знает, где мы были. Скоро здесь станет слишком опасно.
Словно в подтверждение его слов сверху раздался далёкий грохот. Все переглянулись.
— Это ещё что?
спросила Мелисса.
Исток замолчал. Кай нахмурился. Грохот повторился. На этот раз гораздо сильнее. Весь корабль содрогнулся. С потолка посыпалась пыль.
— Мне это не нравится.
сказал Элиан.
И в ту же секунду снаружи раздался крик. Не человеческий. Будто кто-то одновременно кричал и пел.
По спине Мелиссы пробежали мурашки. Она уже слышала такой звук. Очень давно. Опять во сне. В одном из кошмаров детства. Крик повторился. Ближе. Кай резко побледнел.
— О нет.. Нам нужно уходить. Быстро!
— Кай!
— Сейчас!
Исток напрягся.
— Ты уверен?
— Более чем.
В следующий момент что-то огромное ударилось о корпус корабля. Так сильно, что часть стены разлетелась в щепки. Солнечный свет ворвался внутрь. А вместе с ним... Огромная тень.. Мелисса медленно подняла голову и увидела существо. Оно парило над скалами возле корабля. Размером почти с дом. Чёрные крылья закрывали половину неба. Тело состояло будто из дыма и пепла, а глаза светились красным. Существо повернуло голову и посмотрело прямо на Мелиссу. У неё перехватило дыхание. Потому что оно увидело её сразу. Среди всех остальных.
— Что это?!
крикнул Элиан.
Кай выругался.
— Пепельный Страж.
— Да чтоб тебя!
выругался Элиан.
— Орден использует их для охоты на Хранителей.
Мелисса почувствовала, как внутри всё сжалось. Существо расправило крылья. Воздух задрожал. Скалы вокруг начали трескаться, а потом оно издало тот самый жуткий крик. Но в этот раз Мелисса не отступила. Не спряталась, не испугалась, а наоборот, она шагнула вперед. Метка Ветви вспыхнула серебром, ветер вокруг неё закружился, море за бортом взревело. И впервые в жизни она не просто использовала магию. Она почувствовала, что магия отвечает ей, словно ждала этого момента много лет. Пепельный Страж нёсся прямо к ним. Элиан уже готовился к удару. Кай что-то кричал. Исток ругался. Но Мелисса слышала только шум волн. Она подняла руку и океан поднялся вместе с ней. Огромная стена воды выросла между кораблём и чудовищем. Все замерли. Даже сама Мелисса, ведь она никогда прежде не управляла чем-то настолько огромным. Пепельный Страж врезался в волну. Раздался оглушительный рёв. Море вспыхнуло серебристым светом, после из глубины воды начали подниматься полупрозрачные фигуры. Сотни. Нет. Тысячи.
Люди, моряки, древние хранители, тени прошлого, и все они одновременно посмотрели на Мелиссу, словно узнали её и ждали. А одна фигура вдруг шагнула вперёд и у Мелиссы остановилось сердце. Потому что среди призрачных силуэтов она увидела человека, лицо которого знала всю жизнь.
Адриана.
Своего отца.