Следы прошлого
На следующее утро они пришли к Азиану.
Старый волшебник сидел в своей башне у окна. За эти годы он почти не изменился, разве, что седых волос стало ещё больше. Он поднял взгляд, когда дверь открылась.
— Ваше Величество.
— Азиан.
Мелисса положила на стол карту и записку.
— Мы нашли это в комнате родителей.
Улыбка медленно исчезла с лица старика. Он долго смотрел на карту. Слишком долго. Будто встретил старого друга. Или старого врага. Наконец он тяжело вздохнул.
— Я ждал этого разговора двадцать один год, Ваше Величество.
Мелисса и Элиан переглянулись.
— Что это значит?
спросил Элиан.
Азиан осторожно провёл пальцем по отметке на карте.
— Ваши родители отправились туда из-за Мелиссы.
В комнате стало тихо.
— Из-за меня?
Мелисса нахмурилась.
— Но почему?
— Потому что они искали ответы.
— Какие ответы?
Старик посмотрел прямо на неё.
— О Метке Ветви.
Мелисса почувствовала, как сердце забилось быстрее.
— Они знали что-то?
— Нет.
— Тогда зачем отправились туда?
Азиан покачал головой.
— Ответы находятся не здесь.
— А где?
Волшебник некоторое время молчал. Будто решал, стоит ли говорить. Потом произнёс:
— Вам нужно вернуться в лес.
Элиан удивлённо поднял бровь.
— Какой лес?
— Тот самый.
Азиан посмотрел на Мелиссу.
— В который вы убежали в день своей коронации.
Мелисса замерла. Она не была там уже три года.
К обеду они уже собирались в дорогу. Элиан стоял возле кареты.
— Ну наконец-то!
крикнул он, увидев сестру.
— Ты собираешься быстрее меня даже через двадцать лет).
— А ты всё ещё жалуешься.
— Потому что это несправедливо.
Мелисса закатила глаза и забралась в карету. Через несколько часов они прибыли к лесу. Тому самому.
Высокие деревья встречали их лёгким шелестом листьев. Словно узнавали, словно помнили. Они оставили карету позади и пошли пешком. Всё вокруг выглядело знакомым. И одновременно чужим.. Мелисса провела ладонью по коре ближайшего дерева.
— Помнишь меня?
тихо спросила она.
Ничего. Только ветер. Она нахмурилась. Раньше магия отзывалась почти сразу. Раньше лес буквально разговаривал с ней. А теперь... Тишина.
Они шли всё дальше. Глубже. Мелисса закрыла глаза. Попыталась почувствовать магию. Попыталась услышать её.
— Пожалуйста...
прошептала она.
— Помоги мне.
Ничего. Даже лист не шелохнулся. Элиан заметил её взгляд.
— Что-то не так?
— Она молчит.
— Кто?
— Магия.
Впервые за всю жизнь. Она молчит. И почему-то это пугало сильнее любого шторма.
Они шли уже несколько часов. Солнце медленно поднималось всё выше. Лес становился всё гуще. Ветви деревьев переплетались над головами, почти не пропуская свет. Элиан уже несколько раз спрашивал, уверена ли Мелисса, что они идут правильно. И каждый раз она отвечала одинаково:
— Нет.
— Очень обнадёживает.
— Я знаю.
Несмотря на шутки, внутри Мелиссы росло странное чувство. Она знала этот лес: каждую тропинку, каждое дерево, каждый ручей.
Три года назад он стал её домом, но сейчас всё выглядело иначе. Будто лес вёл их куда-то. Специально. Словно сам показывал дорогу.
В какой-то момент деревья начали редеть. Мелисса нахмурилась. Это было очень странно. Ведь за эти три года она ни разу не доходила до этого места.
Лес будто всегда продолжался дальше. Ещё дальше. И ещё. Будто был бесконечным. Но сейчас...
Впереди появился свет. Настоящий. Яркий. Мелисса ускорила шаг. Элиан пошёл следом. Ещё несколько метров. И вдруг деревья закончились. Мелисса резко остановилась. Перед ней раскинулся океан. Бескрайний. Огромный. Сверкающий под солнечными лучами. Ветер тут же растрепал её волосы. Она смотрела на горизонт и не могла поверить своим глазам.
— Как...
тихо произнесла она.
— Что?
спросил Элиан.
— Я думала...
Она растерянно посмотрела назад, на лес.
— Я думала, он бесконечный.
Элиан усмехнулся.
— Ну, оказывается, нет.
Но Мелисса продолжила смотреть на воду и чувствовала странное волнение. Словно именно сюда её всегда пытался привести лес. Словно именно здесь начинались ответы.
Они пошли вдоль берега. Море шумело совсем рядом, а солнце постепенно склонялось к горизонту.
Прошёл час. Потом ещё один. Никаких ответов. Никаких подсказок.
— Может, Азиан всё-таки ошибся?
устало спросил Элиан.
— Не знаю...
тихо ответила Мелисса.
И вдруг остановилась. Элиан едва не врезался в неё.
— Что случилось?
Мелисса ничего не сказала. Она смотрела вперёд. Туда, где среди скал виднелось что-то тёмное. Огромное. Полуразрушенное. Элиан проследил за её взглядом. И замер.
— Это...
Они сорвались с места одновременно. Подбежав ближе, оба остановились. Перед ними был корабль. Точнее то, что от него осталось. Разбитый корпус. Сломанные мачты. Трещины в дереве. Следы времени, но они сразу узнали его.
Корабль Адриана и Ионны.
Корабль их родителей.
— Я ни разу не видела океан..
— Странно.. может, потому что.. лес показывал тебе только то, что ты готова была увидеть?..
Мелисса осторожно поднялась на палубу. Под ногами скрипнули старые доски. Элиан последовал за ней. Некоторое время они молча осматривались, будто боялись потревожить чужую память. Здесь всё ещё ощущалось присутствие родителей. Будто они ушли всего несколько минут назад.
На полу одной из кают лежал старый плащ. Адриана. Мелисса узнала его сразу. Она помнила, как в детстве пряталась под этим плащом во время грозы. Сердце болезненно сжалось. Чуть дальше лежал серебряный гребень Ионны. На нём всё ещё сохранился узор в виде лилии. Элиан поднял его и некоторое время молча рассматривал.
— Она постоянно его теряла.
тихо сказал он.
Мелисса улыбнулась сквозь грусть.
— А потом обвиняла в этом слуг.
— Хотя сама оставляла его где попало.
Они тихо рассмеялись. Впервые за долгое время воспоминания не причиняли такую сильную боль. Но ответов всё ещё не было.
Мелисса закрыла глаза. И положила ладонь на старую деревянную стену каюты.
— Пожалуйста...
прошептала она.
— Помоги мне понять.
Сначала ничего не произошло. Потом по её руке пробежало знакомое тепло. Слабое. Почти незаметное, но настоящее. Серебристые линии медленно поползли по дереву. Элиан отступил на шаг. Свет становился ярче. Ярче. Пока воздух перед ними не дрогнул. И вдруг на палубе появились две фигуры. Полупрозрачные. Сотканные из света.
Адриан и Ионна..
У Мелиссы перехватило дыхание. Фигуры двигались и разговаривали, сложно, ожившее воспоминание.
— Мы почти нашли его.
сказал Адриан.
— Ты уверен?
спросила Ионна.
— Нет.
Воспоминание задрожало. Словно ему было трудно существовать спустя столько лет.
— Если легенда правдива... Тогда у Мелиссы есть шанс.
тихо произнесла Ионна.
Мелисса замерла. Фигуры продолжали говорить друг с другом.
— Она не должна узнать слишком рано. Иначе всё повторится.
сказал Адриан.
— Надеюсь, мы успеем вернуться.
ответила Ионна.
А потом мир вокруг воспоминания изменился:
Небо потемнело, поднялся ветер, море взревело. Начался шторм. Корабль резко качнуло. Фигура Адриана схватила Ионну за руку.
— ДЕРЖИСЬ!
— АДРИАН!
Огромная волна ударила в борт. Послышался треск дерева. Следующая волна оказалась ещё сильнее. Фигуры начали исчезать. Растворяться. Становиться всё прозрачнее.
— ИОННА!
— АДРИАН!
И вдруг всё закончилось. Свет погас. На корабле снова стало тихо. Слышатся только шум моря. Мелисса стояла неподвижно. Она держалась, чтоб не заплакать. Потом медленно прошептала:
— Они погибли из-за меня...
— Нет.
сразу ответил Элиан.
Она опустила взгляд.
— Если бы не моя магия...
— Мелисса.
— Если бы не Метка Ветви...
— Мелисса.
Он подошёл ближе.
— Они отправились сюда не потому, что ненавидели тебя. Они отправились сюда, потому что любили тебя.
Эти слова ударили сильнее любого шторма. Мелисса отвернулась. Не потому что не верила, а потому что боялась поверить. И именно тогда её взгляд зацепился за что-то странное. Под палубой. Там, где раньше стоял капитанский стол. Что-то блеснуло. Едва заметно. Словно кусочек металла.
Или...
Ключ.