Коронация
Спустя два года.
Королевство впервые за долгое время проснулось раньше обычного. Улицы были заполнены людьми ещё до рассвета. Повсюду звучали голоса. Кто-то украшал дома цветами. Кто-то спешил занять место поближе к главным воротам замка. Кто-то рассказывал детям истории о будущей королеве.
Сегодня был особенный день.
День, которого ждали долгие годы.
День, когда ворота наконец откроются.
— Представляешь? Я никогда не видел замок изнутри!
— А я слышала, что новая королева очень красивая.
— Интересно, какая она?
Город жил ожиданием. Никто не замечал, как сильно дрожит небо перед бурей.
Но в одной из самых тихих комнат замка царила совсем другая атмосфера. Мелисса стояла перед большим зеркалом. Это была не её комната. Не её сад. Не её безопасное место. Церемониальная комната для коронации выглядела величественно и непривычно пусто. На стенах висели портреты прошлых правителей. Тяжёлые бархатные шторы скрывали окна. На длинном столе лежали королевские регалии.
Скипетр.
Корона.
Церемониальная чаша.
Мелисса смотрела не на них. Она смотрела на портрет своего отца. На картине Адриан был примерно её возраста. День его коронации. Уверенный взгляд. Прямая осанка. Лёгкая улыбка. Будто он совсем не боялся. Мелисса невольно подошла ближе.
— Ну и как ты это сделал?
Тишина.
— Потому что я сейчас очень хочу сбежать.
Она грустно улыбнулась.
— Только никому не говори.
Пальцы слегка дрогнули. Мелисса сразу заметила это. Спокойно. Нужно сохранять спокойствие. Она сделала медленный вдох. Потом ещё один. И только после этого осторожно взяла со стола скипетр.
В другой части замка всё было не так величественно. И уж точно не так спокойно. Первый будильник зазвонил в шесть утра. Элиан даже не пошевелился. Второй зазвонил через минуту. Третий ещё через минуту. Четвёртый. Пятый. Шестой.
Со стороны казалось, будто на его прикроватной тумбе началось восстание. Принц лишь недовольно перевернулся на другой бок и натянул одеяло на голову.
— Замолчите...
Будильники продолжали свою беспощадную работу. Элиан высунул руку из-под одеяла и наугад ударил по первому попавшемуся. Звон прекратился. Через секунду зазвонил другой.
— Да вы издеваетесь...
Не открывая глаз, он начал искать следующий. Потом следующий. И ещё один. В конце концов в комнате наступила долгожданная тишина. Элиан довольно улыбнулся. Перевернулся на бок. И уже почти снова уснул. Прошло секунд пять. И вдруг он резко открыл глаза. Сел на кровать. Замер. А потом заорал на весь замок:
— СЕГОДНЯ КОРОНАЦИЯ!!!
Через мгновение он уже носился по комнате. Сначала пытался надеть камзол задом наперёд. Потом долго искал второй сапог. Потом вспомнил, что держит его в руке. Потом чуть не врезался в шкаф.
— Нет-нет-нет-нет, я опаздываю!
Хотя до начала церемонии оставалось больше двух часов. Элиан вылетел в коридор. Пробежал мимо двух служанок.
— Доброе утро!
— Ваше Высочество, вы забыли...
Он уже убежал.
Через несколько секунд вернулся.
— А, точно!
Схватил оставленный на столе плащ. И снова убежал. На этот раз окончательно. Сегодня он был счастлив как никогда. Ворота откроются. В замок придут люди. Настоящие люди. Сотни. А может даже тысячи. Элиан уже представлял, как познакомится с кем-нибудь своего возраста. Как впервые прогуляется по городу без сопровождения. Как узнает, что происходит за пределами замка. Как наконец увидит мир, о котором столько лет только слышал. Он буквально перепрыгивал через ступеньки, спускаясь вниз. И не замечал, как слуги вокруг улыбаются ему вслед. Потому что за последние два года никто в этом замке не выглядел настолько счастливым.
Кроме, возможно, самого Элиана.
Когда шум за дверью окончательно стих, Мелисса снова осталась одна. Она медленно выдохнула. Солнечный свет проникал сквозь высокие окна и скользил по серебру. Скипетр выглядел тяжелее, чем она представляла. Мелисса осторожно взяла его в руки. Холодный металл коснулся её ладони. На мгновение она закрыла глаза. А потом попыталась представить себя на церемонии. Перед народом. Перед советниками. Перед всем королевством.
— Я, Мелисса Веридель...
Голос прозвучал неуверенно. Она прочистила горло. Попробовала снова.
— Я, Мелисса Веридель, принимаю...
Нет. Снова не то. Она нахмурилась. Рядом стояла небольшая церемониальная чаша. Мелисса взяла её второй рукой, стараясь повторить движения, которые репетировала последние недели. Шаг вперёд. Поворот. Поклон. Поднять голову. Улыбнуться. Всё просто. Очень просто. Но сердце почему-то билось всё быстрее.
А если они увидят?
А если кто-то поймёт?
А если что-то случится прямо во время церемонии?
Пальцы сильнее сжали скипетр. Дыхание участилось. Именно тогда она заметила движение. На одной из каменных плит возле стены. Мелисса замерла. Из тонкой трещины медленно пробивался стебель. Маленький. Слабый. Почти прозрачный. Он рос прямо у неё на глазах. Ещё выше. Ещё немного. Пока на его вершине не появился цветок. Вялый. Опустивший лепестки вниз. Будто он тоже боялся. У Мелиссы внутри всё похолодело.
— Нет...
Она быстро поставила чашу обратно. Скипетр едва не выскользнул из её рук.
— Нет, нет, нет...
Цветок дрогнул. Лепестки раскрылись ещё сильнее. Мелисса сделала шаг назад. Сердце бешено колотилось. Не сейчас. Только не сегодня. Она зажмурилась. Глубоко вдохнула. Потом ещё раз. И ещё. Как учил отец. Спокойно. Не думай о плохом. Спокойно. Она заставила себя смотреть только на дыхание.
Вдох.
Выдох.
Вдох.
Выдох.
Постепенно дрожь начала уходить. Цветок перестал расти. Замер. Склонил голову. Словно уснул. Мелисса осторожно выдохнула. Получилось. На этот раз получилось. И именно в этот момент в дверь громко постучали. Она вздрогнула.
— Ваше Высочество!
Голос раздался по другую сторону двери.
— Пора открывать ворота.
Сердце снова пропустило удар. Мелисса посмотрела на своё отражение в зеркале. На платье. На скипетр. На корону. На девушку, которая выглядела как королева. Но совершенно не чувствовала себя ею. За дверью ждали. Всё королевство ждало. Она ещё раз взглянула на маленький вялый цветок, выросший среди камня. А потом направилась к выходу. Настало время открыть ворота. Впервые за долгие годы. И впервые за долгое время выйти навстречу миру.
Ворота продолжали открываться. Медленно. Тяжело. Со скрипом, который эхом разносился по всему двору. Толпа за ними радостно загудела. Элиан стоял почти у самого выхода. Улыбка не сходила с его лица. Он столько лет мечтал увидеть мир за пределами замка. И вот наконец этот день настал. Как только проход стал достаточно широким, принц тут же выскочил вперёд.
— Добро пожаловать!
Кто-то засмеялся.
Кто-то помахал ему рукой.
Элиан помахал в ответ.
Потом ещё кому-то.
Потом ещё.
И именно поэтому не заметил девушку впереди. Они столкнулись плечами. Элиан едва удержался на ногах.
— Ой! Простите!
Он тут же поднял голову. И замер. Перед ним стояла девушка примерно его возраста. Тёмные волосы были собраны в небрежную косу. В руках она держала корзину с цветами. Несколько цветков уже лежали на земле после столкновения. Девушка подняла на него взгляд. И совершенно спокойно произнесла:
— Обычно принцы смотрят, куда бегут.
Элиан моргнул. Потом ещё раз.
— Обычно принцы не проводят шестнадцать лет за воротами.
Девушка неожиданно улыбнулась. И Элиан естественно сразу начинает болтать без остановки
— Ты из города?
— Да.
— А как там?
— Где?
— В городе.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно.
Элиан и Леона разговаривали так увлечённо, будто были знакомы уже давно.
— Подожди, ты серьёзно никогда не был в городе один?
— Нет.
— Вообще никогда?
— Вообще.
— Это грустно.
— Это трагично.
Леона рассмеялась. Элиан уже собирался спросить что-то ещё, как вдруг над городом раздался первый удар колокола. Гулкий. Тяжёлый. Знакомый каждому жителю королевства. Потом второй. Третий. По площади мгновенно прокатилась волна тишины. Люди начали занимать свои места.
— Коронация, — тихо произнесла Леона.
Элиан резко выпрямился.
— Точно!
Он чуть не забыл.
— Увидимся потом?
Леона улыбнулась.
— Если тебя снова не собьют с ног твои же обязанности.
Элиан засмеялся и поспешил к остальным.
На главной площади стало необычайно тихо. Все взгляды были устремлены к высокой платформе. Туда, где должна была появиться новая королева. Когда Мелисса вышла, толпа замерла. Она выглядела именно так, как должна выглядеть королева. Безупречно. Спокойно. Величественно. Только никто не видел, как сильно дрожат её руки. Мелисса поднялась на своё место. Перед ней были тысячи людей. Тысячи взглядов. И ей казалось, что каждый из них смотрит прямо сквозь неё. Она взяла скипетр. Затем церемониальную чашу. Глубоко вдохнула. И повернулась к народу.
— Я, Мелисса Веридель...
Голос прозвучал уверенно. Почти уверенно. Но в этот момент краем глаза она заметила движение. У подножия платформы из камня медленно пробивался цветок. Потом ещё один. Сердце пропустило удар. Нет. Только не сейчас. Пожалуйста. Она продолжила говорить. Чуть быстрее.
— Принимаю возложенную на меня ответственность и клянусь служить своему королевству...
Второй цветок начал раскрываться. Мелисса почувствовала, как внутри поднимается паника. Она ускорилась ещё сильнее. Слова начали сливаться друг с другом. Некоторые советники удивлённо переглянулись. Но никто не перебивал.
— ...защищать народ и чтить законы королевства...
Цветы росли. Медленно. Но росли. Она закончила последние слова почти на одном дыхании. Потом резко отвернулась. Поставила чашу на место. Опустила скипетр. Сделала глубокий вдох. Ещё один. Ещё. И только тогда рост цветов остановился. На площади повисла короткая тишина. А затем один из старших советников поднялся. За ним другой. Потом третий. И один за другим они склонили головы. Признавая её своей королевой. Через секунду то же самое сделали остальные. А потом площадь взорвалась аплодисментами. Люди радостно кричали её имя. Элиан сиял от счастья. Леона, стоявшая среди приглашённых, незаметно помахала ему рукой. Но сама Мелисса почти не слышала оваций. Потому что её взгляд был прикован к двум маленьким цветкам, выросшим среди камня. И ей казалось, что они появились не случайно.
Вечер. Коронация продолжается в огромном зале замка.
— Внимание! Её Величество, королева Веридана, Мелисса Вердиль!
— Внимание! Его Высочество, принц Веридана, Элиан Вердиль!
Огромный зал наполнился аплодисментами. Музыканты заиграли первые мелодии. Зажглись сотни свечей. Под высокими сводами замка кружились пары. Смех, музыка, звон бокалов — всё смешалось в один большой праздник. Мелисса старалась улыбаться. Старалась выглядеть спокойной. Но внутри чувствовала лишь усталость. Она едва успела сделать несколько шагов, как к ней уже подошли правители соседних королевств.
— Ваше Величество.
— Поздравляем с коронацией.
— Нам необходимо обсудить торговые пути на севере...
Она едва заметно выдохнула. Работа началась раньше, чем закончился праздник.
Тем временем Элиан чувствовал себя так, словно попал в совершенно новый мир. Он разговаривал со всеми подряд. Знакомился. Смеялся. Задавал слишком много вопросов. Именно поэтому он почти сразу заметил Леону. Она стояла возле одного из окон. В тёмно-синем платье. Собранные волосы открывали шею, а на лице играла привычная улыбка. Увидев Элиана, она направилась прямо к нему.
— Ну что, принц, потанцуем?
— Я думал, ты никогда не спросишь.
Леона рассмеялась. И через несколько минут они уже кружились среди остальных гостей. Удивительно, но с ней было легко. Очень легко. Так легко, как не было почти ни с кем.
Позже они вышли в один из длинных коридоров замка. Музыка всё ещё доносилась из зала. Но здесь было гораздо тише.
— Красивый вечер, — сказала Леона.
— Лучший за последние годы.
— Для тебя точно.
Элиан улыбнулся.
— Для тебя нет?
Леона ненадолго задумалась.
— Не знаю.. Наверное, я просто хочу, чтобы моя жизнь скорее началась.
— Началась?
— Ну да.
Она пожала плечами.
— Когда-нибудь выйти замуж. Создать семью. Путешествовать. Жить по-настоящему.
Элиан остановился. Для него это прозвучало совершенно обычно. Даже мило. Поэтому он сказал первое, что пришло в голову.
— Тогда выходи за меня.
Леона замерла. Элиан тоже замер. И только спустя несколько секунд понял, что именно сказал.
— Что?..
— Что?..
— Я не это имел в виду!
— А что ты имел в виду?!
— Я вообще не знаю!
Леона неожиданно рассмеялась. Громко. Искренне. А Элиан почувствовал, как начинает краснеть. Впервые в жизни.
Но вдруг Леона задумалась. Очень серьёзно.
— Ты ведь принц.
— Да.
— А я дочь королевского ботаника.
— И что?
Леона скрестила руки на груди.
— Ты вообще понимаешь, что предлагаешь?
— Конечно.
На самом деле Элиан совершенно не понимал. Леона ещё несколько секунд смотрела на него. А потом неожиданно улыбнулась.
— Хорошо.
Элиан моргнул.
— Что?
— Я согласна.
Теперь замер уже он.
— Согласна?
— Ты же сам предложил.
— Я...
— Ты передумал?
— Нет!
Ответ прозвучал слишком быстро. Леона едва сдержала смех.
— Тогда идём.
— Куда?
— Сообщать твоей сестре.
— Точно!
Элиан тут же схватил её за руку и потащил обратно в зал.
В это время Мелисса стояла возле длинного стола вместе с правителями соседних королевств. Обсуждение торговых путей затянулось.
— Если увеличить поставки через северный порт...
— Это приведёт к росту налогов...
— Не обязательно...
Мелисса внимательно слушала. Именно поэтому она не сразу заметила шум в дальнем конце зала. Зато заметили все остальные. Двери распахнулись.
И в зал буквально влетел Элиан.
— МЕЛИССА!!
Музыка резко стихла. Несколько человек вздрогнули. Мелисса обернулась.
— Что случилось?
Элиан остановился посреди зала. Только сейчас вспомнив, что вокруг находятся десятки важных гостей.
— Оу...
Он нервно кашлянул.
— Простите.
То есть...
Ваше Величество.
На лице Мелиссы появилось подозрение.Она слишком хорошо знала этот взгляд брата. Он появлялся только тогда, когда Элиан собирался сказать что-то очень странное.
— Элиан...
— Мы хотели сообщить одну новость!
— Какую?
— О нашей женитьбе!
Мелисса несколько секунд просто смотрела на него. Потом на Леону. Потом снова на него.
— О вашей... что?
— Женитьбе.
— Ты познакомился с ней сегодня.
— Да.
— Сегодня утром.
— Да.
— Несколько часов назад.
— Да.
— И решил жениться?
— Да.
Мелисса закрыла глаза. Медленно вдохнула. Очень медленно. Потому что в противном случае кто-нибудь мог заметить, как по мраморному полу начинают прорастать цветы.
— Элиан...
— Она замечательная!
— Элиан, постой.
— Очень умная!
— Элиан, погоди, постой!
— И красивая!
— ЭЛИАН.
Наконец он замолчал. Мелисса посмотрела прямо на него.
— Ты понимаешь, насколько опасно выходить замуж или жениться на человеке, которого знаешь несколько часов?
— Но...
— Нет, послушай меня.
В её голосе впервые за вечер появились королевские нотки.
— Ты не знаешь её любимый цвет. Не знаешь, чего она боится. Не знаешь, какая она, когда злится. Не знаешь, какая она на самом деле.
Элиан растерянно посмотрел на Леону. А потом снова на сестру.
— Но мне кажется...
— Именно. Тебе кажется.
Мелисса вздохнула.
— Пожалуйста. Просто познакомьтесь друг с другом сначала. Хотя бы несколько месяцев. В идеале несколько лет.
Элиан нахмурился. А Леона неожиданно улыбнулась. Потому что впервые за весь вечер увидела настоящую Мелиссу. Не королеву. Не символ королевства, а старшую сестру, которая пытается спасти младшего брата от самой глупой ошибки в его жизни.
В это время праздник продолжался. Музыка заиграла. Гости вернулись к разговорам. Казалось, неловкий момент уже остался позади.
— Извините, мне надо идти.
Мелисса сказав эти слова, начала быстро уходить. Только Элиан не собирался сдаваться. Он догнал Мелиссу.
— Ну пожалуйста.
— Нет.
— Но почему?
— Потому что я сказала нет.
— Ты даже не пытаешься её узнать!
Мелисса устало выдохнула. Она чувствовала, как начинает болеть голова.
— Элиан, уже поздно.
Она повернулась, ответила слугам и начала уходить.
— Вечер окончен. Закрыть ворота.
Элиан застыл.
— Что?
Слуги поклонились.
— Нет.
Элиан шагнул вперёд.
— Нет.
Мелисса посмотрела на него.
— Что значит "нет"?
— Я не хочу такой жизни.
Гости начали переглядываться.
— Элиан...
— Я не хочу снова сидеть взаперти!
Его голос эхом разнёсся по залу.
— Мы только сегодня открыли ворота!
— И что?
— И ты хочешь снова всё закрыть?!
— Это обычная мера безопасности.
— Нет, это не обычная мера безопасности!
Он почти сорвался на крик.
— Это твоя жизнь, Мелисса! Ты закрываешься от всех! От народа! От друзей! От меня!
Внутри Мелиссы что-то дрогнуло. Совсем как тогда. Много лет назад.
— Хватит.
— Нет!
Элиан сделал ещё шаг.
— Я больше не хочу жить в клетке!
— Элиан.
— Что вообще с тобой случилось?!
Мелисса почувствовала, как по полу пробежала дрожь. Слишком знакомая дрожь. Нет.. Только не сейчас...
— Почему ты так относишься ко мне?!
— Хватит.
— Почему ты закрылась от всех?!
По краям мраморных плит появились тонкие зелёные побеги. Некоторые гости начали замечать это.
— Почему ты закрылась от меня?!
— Элиан...
— Что я тебе сделал?!
Стебли становились толще. Быстрее. Выше. Мелисса тяжело дышала.
— Перестань.
— ПОЧЕМУ ТЫ ВДРУГ СТАЛА ТАКОЙ?!
И тогда она сорвалась.
— ХВАТИТ!!!
Её крик прокатился по залу. В ту же секунду пол под ногами треснул. Раздался грохот. Из камня вырвались корни. Огромные. Тёмные. Острые, как копья. Они поднялись вокруг Мелиссы живой стеной. Люди закричали. Кто-то отшатнулся. Кто-то уронил бокал. Музыканты бросили инструменты. Весь зал застыл. Мелисса стояла в центре. Тяжело дыша. А вокруг неё медленно извивались корни. Словно защищали её. Или боялись за неё. Элиан не двигался. Он просто смотрел. Не веря собственным глазам. На сестру. На корни. На всё то, чего никогда не должен был увидеть. Его губы едва заметно дрогнули.
— Мелисса...
Впервые в его голосе не было ни злости. Ни обиды. Только шок. И боль. Но Мелисса уже не слышала. Развернувшись, она бросилась прочь. Корни расступались перед ней. Она выбежала из зала. Промчалась по коридору. И исчезла за поворотом. А в огромном зале наступила тишина. Та самая тишина, которую королевство не любило. Потому что теперь все увидели правду. И назад дороги уже не было.