Тварь
Лес встретил её тишиной.
Странной, неестественной тишиной, когда даже дождь, казалось, падал беззвучно. Кейтлин шла медленно, ставя ноги так, чтобы ни одна ветка не хрустнула под подошвой. Она знала этот лес. Каждое дерево, каждую корягу. Но сегодня он казался чужим.
Она углубилась в чащу, туда, где даже дневной свет с трудом пробивался сквозь кроны. Здесь было темно. Так темно, что даже лисье зрение различало лишь силуэты. Кейтлин остановилась у старого дуба, корни которого выступали из земли, образуя естественное укрытие. Прижалась спиной к шершавой коре.
И замерла.
Тишина стала плотной, почти осязаемой. А потом – шорох. Слева. Метрах в пятнадцати. Кейтлин не повернула голову. Только уголком глаза скользнула в ту сторону.
Тень.
Большая, чёрная, искажённая, с неестественно вытянутыми конечностями. Она стояла за стволом сосны, не пряталась, нет. Просто... находилась там. Наблюдала.
Кейтлин сделала вид, что не заметила. Прошла дальше, стараясь, чтобы шаги звучали расслабленно, почти скучающе.
Тень переместилась. Теперь она была справа, ближе в метрах десяти.
—Спасите...–раздался голос.
Кейтлин остановилась. Голос был человеческим. Женским. Тонким, дрожащим, полным боли и страха. Он не вязался с тварью, не мог принадлежать этому существу. Но звучал оттуда. Из того места, где стояла тень.
—Пожалуйста... спасите меня...
Кейтлин медленно повернулась. Теперь она смотрела прямо на неё. Тварь вышла из-за дерева.
Она была выше любого человека, больше двух метров, сгорбленная, длиннорукая, с когтями, похожими на серпы. Череп вместо головы. Красные глаза в пустых глазницах. И рога – ветвистые, как у старого оленя.
Кейтлин стояла неподвижно, наблюдая за существом, что возвышалось перед ней. Череп твари дёрнулся вбок с неестественным хрустом. Красные глаза уставились на неё.
А затем тварь бросилась.
Рывок – быстрее, чем можно было ожидать. Когти рассекли воздух там, где секунду назад стояла Кейтлин. Она отпрыгнула, перекатилась по мокрой листве и вскочила на ноги.
—Быстрая.–прошептала она, разминая пальцы. Кончики их уже светились оранжевым.
Первый огненный шар сорвался с её ладони мгновенно. Пламя врезалось в грудь твари, разлетелось брызгами. Тварь зашипела, не от боли, скорее от раздражения.
Огонь не причинил ей вреда.
—Ну конечно.–процедила Кейтлин, отступая.
Тварь рванула снова. Кейтлин нырнула под когтями, и в тот же миг из её пальцев вырвался поток пламени – широкий, обжигающий. Сразу три огненных копья ударили тварь в плечо, в бедро, в грудь.
Тварь взревела.
Из ран пошёл не кровь, а чёрный, густой дым. И в следующее мгновение Кейтлин увидела, как края ран зашевелились. Чёрная плоть стягивалась, регенерировала прямо на глазах.
—Вот чёрт.–прошептала она и снова ушла в перекат.
Когти просвистели над головой, срезав несколько прядей рыжих волос. Если бы она замешкалась на долю секунды – эти когти вошли бы ей в плечо.
Лес полыхал.
Не в прямом смысле, Кейтлин контролировала себя достаточно, чтобы не устроить пожар. Но воздух дрожал от жара, дождевые капли испарялись, не долетая до земли, а тени плясали вокруг, как безумные.
Тварь двигалась быстрее, чем ей полагалось. Каждый удар когтей – смертельный, каждый рывок – молниеносный. Кейтлин уклонялась, перекатывалась, взлетала на секунду в воздух, чтобы тут же упасть обратно в грязь. Она не успевала. Не успевала даже подумать, только реагировать, на уровне инстинктов, въевшихся в кровь за семьсот лет выживания.
Поток пламени сорвался с её ладони в третий раз. Тварь взвыла, но не отступила. Она шагнула сквозь огонь, и её череп треснул, прямо посередине, от правой глазницы до левого рога. Из трещины полез всё тот же чёрный дым, сворачивающийся в жгуты.
—Да когда ж ты сдохнешь⁈–выдохнула Кейтлин
Очередной поток пламени вырвался из ладони, сплошная стена белого жара. Тварь взвыла, когда огонь ударил в грудь, и чёрная плоть начала пузыриться, лопаться, стекать с костей чёрными, дымящимися лохмотьями. Она шагнула вперёд и вдруг замерла, а в следующие мгновение упала на землю.
Кейтлин сбила дыхание, прищурилась.
Чёрное тело распласталось среди мокрой листвы, из многочисленных ран всё ещё тянулись тонкие струйки дыма. Череп, расколотый надвое, неестественно вывернулся в сторону, ветвистые рога вонзились в сырую землю. Одна длинная рука дёрнулась в последний раз и замерла.
Кейтлин тяжело дыша. Грудная клетка ходила ходуном, лёгкие горели от перенапряжения, она выпустила слишком много огня за последние минуты, больше, чем позволяла себе за последние годы. Зелёный плащ превратился в лохмотья, прожжённый в нескольких местах, сапоги покрылись грязью.
—Неужели...–выдохнула Кейтлин, не веря своим глазам.
Она сделала осторожный шаг вперёд. Тварь не шелохнулась. Ещё шаг. Чёрный дым больше не сочился из ран, только редкие серые струйки поднимались над обугленной плотью, растворяясь в дождевой мороси.
Кейтлин остановилась в трёх метрах от чудовища. Её зелёные глаза, хранившие алый отблеск недавней битвы, скользнули по неподвижному телу.
—Сдохла наконец.–прошептала она, и в голосе прозвучало облегчение.
Напряжение, державшее её тело скованным последние минуты, схлынуло, оставляя после себя только усталость. Тяжелую, до дрожи в коленях, до ломоты в костях. Кейтлин развернулась на пятках, оттолкнулась от земли и взмыла вверх, намереваясь взлететь над кронами и взять курс на Посики.
Воздух свистнул в ушах. Дождь хлестал по лицу, холодный и отрезвляющий. Кейтлин уже видела мысленно тёплую кухню, горячий чай, сухую смену одежды.
Она не услышала, как тварь двинулась.
Не услышала – потому что чудовище не издало ни звука. Ни хруста, ни шипения, ни того жуткого шёпота, который так любило повторять. Оно просто сорвалось с места и в следующий миг когти вонзились Кейтлин в спину.
Боль пришла не сразу.
Сначала был толчок, страшной силы, от которого перехватило дыхание. Потом – жжение, словно кто-то приложил раскалённое железо к лопаткам. А уже потом – сама боль, ослепительная, белая, разрывающая сознание на куски.
Кейтлин не закричала.
Она не успела – воздух вышибло из лёгких ударом, и вместо крика из горла вырвался лишь беззвучный хрип. Когти пробили зелёный плащ, платье, кожу, мышцы.
Мир перевернулся.
Земля и небо поменялись местами, когда тварь дёрнула лапой назад, вырывая когти из тела Кейтлин с влажным, чмокающим звуком. Кровь хлынула из ран, смешиваясь с дождевой водой, и на секунду Кейтлин показалось, что она слышит, как её кровь капает на мокрые листья.
Боль ударила второй волной, когда её тело рухнуло вниз. Она падала между ветвей, хватаясь за них, срывая кору, ломая сучья, пока наконец не врезалась в толстую ветку старого дуба. Ребра застонали, позвоночник прострелило, но это было ничем по сравнению с тем, что творилось у неё за спиной.
Кейтлин зашипела сквозь стиснутые зубы, вцепилась в шершавую кору и с нечеловеческим усилием вздернула себя наверх. Спина горела. Она чувствовала, как кровь заливает поясницу, тёплая и липкая, смешиваясь с дождевой водой.
—Не... сдохну...–прохрипела она, переворачиваясь на бок.
И в этот момент тень накрыла её.
Чёрная масса рухнула с неба, приземлившись на соседнюю ветку. Тварь стояла на четвереньках, длинные руки упирались в кору, череп повёрнут прямо к ней. Трещина, расколовшая его надвое, всё ещё зияла чёрной раной, но красные глаза горели ярче прежнего.
—Да что ж ты за тварь-то такая...–выдохнула Кейтлин.
И ударила.
Огненный шар вырвался из её ладони, не такой большой, как раньше, не такой яркий. Кейтлин чувствовала, как силы покидают её вместе с кровью, как магия отзывается на зов с неохотой, будто сама сомневается, стоит ли вкладываться в эту битву.
Но шар всё же сорвался.
Он ударил тварь прямо в череп, в самую глубину трещины. Чёрная плоть взорвалась дымом, чудовище взвыло. Оно отшатнулось, потеряло равновесие, и его длинные когти со скрежетом прочертили по коре, сдирая её полосами.
Кейтлин не стала ждать.
Она оттолкнулась от ветки, её ноги дрожали, спина разрывалась от боли, но она заставила себя взлететь. Вверх, сквозь листву, сквозь дождь, к серому небу, где, возможно, её не достанут эти когти.
Воздух ударил в лицо холодом. Дождь хлестал по открытым ранам, и Кейтлин закусила губу до крови, чтобы не закричать. Она летела низко, между кронами, потому что на большее у неё не было сил. Ей нужно было добраться до Посики. До дома. До трав. До безопасности.
Она почти поверила, что успеет.
Тварь вынырнула из темноты, как акула из глубины.
Бесшумная, чёрная, она метнулась наперерез, оказалась прямо перед Кейтлин в тот миг, когда та пролетала между двух старых сосен. Красные глаза вспыхнули в двух шагах от лица.
Кейтлин попыталась свернуть.
Не успела.
Копыто – нет, не копыто, нечто другое, твёрдое, как камень, и холодное, как лёд – врезалось ей в живот.
Мир сжался в точку.
Кейтлин не слышала собственного крика, только хруст собственных рёбер, ломающихся от удара. Её тело сложилось пополам и полетело назад, быстрее, чем она летела сама, быстрее ветра, быстрее мысли.
Деревья мелькнули размытыми пятнами. Кроны, стволы, листва – всё смешалось в зелёно-чёрную кашу. Кейтлин пыталась поймать воздух, но лёгкие не слушались, в горле стоял солоноватый привкус крови.
Земля приближалась.
Продолжение следует........…ᘛ⁐̤ᕐᐷ.....
