╳╳ ✩ ПОСЛЕДНИЙ ХОД КУКЛОВОДА ✩ ╳╳

— Что случилось, Рагата? — спросила Помни, с нарастающим беспокойством глядя на любимую подругу.

В воздухе витало что-то странное. Шериф принюхалась. Её отменный нюх ищейки никогда её не подводил. Из коридора отчётливо тянуло резким, металлическим запахом свежей крови. Но прямо здесь, от самой Рагаты, пахло иначе — тяжёлым, убаюкивающим ароматом концентрированной перечной мяты и каких-то аптечных трав, словно та только что выпила огромную кружку снотворного чая.

— Тебе нужно самой это увидеть. Но это… это разобьёт тебе сердце, — Рагата судорожно отвела взгляд в сторону, не смея смотреть Помни в глаза.

Шериф хотела расспросить её подробнее, но тут её взгляд упал на пол за спиной подруги. На деревянных досках виднелись следы. Кровь. Уродливая, широкая дорожка тянулась зигзагами через весь коридор, уходя в самую глубь участка. Было очевидно: кто-то волоком тащил тяжёлое, истекающее кровью тело.

— Что за…?! Неужели это тело Джекса так небрежно тащили? — Помни мгновенно разозлилась, пытаясь скрыть за гневом подступающую панику. — Скажи парням, чтобы немедленно вытерли эту мерзость, пока у гражданских шок не случился!

— Да нет же, Помни… — Рагата всхлипнула, её плечи мелко задрожали. — Пройди дальше. Пожалуйста.

Помни внутренне подобралась, серьёзно кивнула и с трудом сглотнула подступивший к горлу ком. Руки предательски затряслись, но она заставила себя успокоиться, положив ладонь на кобуру. Сердце бешено колотилось в груди, предчувствуя самый худший исход.

Выйдя в главный холл, она увидела толпу. Люди сгрудились в плотное кольцо, испуганно и без умолку гудя.

— Всем тихо! Расступитесь! Работает шериф! — приказала Помни, но её командный голос потонул в общем шуме. Никто даже не обернулся.

Ей пришлось силой протискиваться сквозь напуганных горожан. И стоило ей только выбраться в центр круга, как всё внутри неё ухнуло в ледяную бездну.

На полу лежало мёртвое тело. Совершенно новое. Кровь вокруг него ещё не успела свернуться и зловеще поблёскивала в полумраке. Лицо несчастного парня было изуродовано до неузнаваемости — убийца с мясом выколол ему глазницы, оставив лишь чёрные пустые провалы.

Но самым страшным было не тело. Прямо над ним, на стене, жирными багровыми мазками стекала свежая кровь. Надпись гласила:

«Плохой из тебя шериф, Помни. Ты промазала. Кролик мертв, а игра только начинается»

Буквы были неровными, хаотичными, наклонёнными в разные стороны — словно тот, кто писал их, делал это абсолютно ВСЛЕПУЮ, ориентируясь наощупь. Создавалось пугающее ощущение, будто убийца совершал эти зверства, вообще не контролируя собственные движения.

В голове Помни тут же всплыли недавние слова Рагаты из прошлых медицинских отчётов. Подруга-врач как-то упоминала, что характер рваных ран на прошлых жертвах был беспорядочным.

Убийца явно действовал в полной темноте. Или он был слеп.

Но самым страшным было даже не изуродованное тело, и не надпись, оставленная вслепую. Хуже всего было внезапное, леденящее душу осознание, которое тяжёлой бетонной плитой придавило Помни к месту.

Джекс не был убийцей. Она ошиблась.

Не успела она до конца переварить эту мысль, как вокруг неё поднялся оглушительный гул. В лицо полетели десятки возмущённых вопросов, упрёков и замечаний от перепуганной толпы. Со всех сторон послышались яростные, сухие щелчки фотоаппаратов, а в глаза ударили слепящие фотовспышки репортёров. Помни отчётливо понимала: прямо сейчас её позор и её провал крутят в прямом эфире по всем новостным каналам.

Тяжёлое, невыносимое давление общества обрушилось на её плечи. Помни почувствовала, как внутри всё окончательно выгорело, оставив лишь звенящую пустоту. В этот момент она ощутила себя абсолютно никчёмной. На неё давило всё: эта кричащая толпа, пресса, завышенные ожидания гражданских, которые она так позорно не оправдала.

Они все хотели видеть в ней идеального, непогрешимого шерифа...
Что ж. Видимо, они выбрали не того человека.