Глава 11
На кухне повисло тяжёлое молчание. Люси растерянно вертела в руках пустой белый конверт, силясь осознать масштаб катастрофы. Шестьдесят тысяч - сумма казалась астрономической.
- Прости, я не подумала... - тихо произнесла она, виновато опустив глаза.
Джордж, до этого мрачно гипнотизирующий свой армуд с остывающим чаем, раздражённо всплеснул руками:
- Он уже влез в долги, чтобы просто организовать этот бизнес! Боже, Локвуд, нам конец!
- Всё в порядке, - ровным, почти безразличным тоном отозвался Локвуд, по-прежнему стоя у холодильника. - Просто нужна пара крупных дел.
В этот момент тишину дома прорезал резкий, настойчивый звон стационарного телефона. Люси и Джордж синхронно вздрогнули, уставившись на аппарат. Локвуд горько усмехнулся:
- Может, это одно из них?
Он развернулся и быстрым шагом вышел в прихожую. Локация сменилась: полумрак коридора, стены которого были увешаны старинными рамками с фотографиями, зеркалами и ритуальными масками, создавал гнетущую атмосферу. Подойдя к тумбочке, Локвуд снял трубку старого кнопочного телефона:
- Агентство Локвуд. Чем могу помочь?
Из динамика раздался сухой, глубокий голос инспектора Барнса. В этот момент повествование словно раздвоилось: на другом конце провода, в строгом кабинете Департамента, Барнс нервно расхаживал у стены, увешанной ориентировками и картами, прижимая к уху массивную трубку служебного телефона. На его безымянном пальце поблёскивало массивное серебряное кольцо.
- Увольте Люси Карлайл. Немедленно, - без лишних предисловий потребовал инспектор.
- И зачем мне это, инспектор? - Локвуд оставался внешне спокоен, хотя его пальцы крепче сжали трубку.
- Чтобы больше не писали в газетах, - жёстко отчеканил Барнс. - И мне совсем не составило труда узнать, что вы наняли её как полноценного агента. А у неё нет четвёртого разряда, что нелегально. Я полагаю, она солгала вам... Ведь если это не так...
Локвуд перебил его, слегка улыбнувшись, хотя его глаза оставались холодными:
- Наверняка у вас есть дела поважнее, а?
- Ну... - Барнс на секунду замялся, его лицо в кадре выражало крайнее раздражение. - Мелочи помогают решать большие проблемы. Ваше агентство - большая проблема.
- Бросьте, инспектор.
- Избавьтесь от неё, мистер Локвуд.
Локвуд замолчал. В этот момент из кухни в коридор тихо вышли Джордж и Люси. Они замерли у лестницы, тревожно вглядываясь в лицо своего лидера.
- Кто это? - шёпотом спросила Люси.
Локвуд резко нажал на рычаг сброса, прерывая звонок, и обернулся к друзьям с деланно беззаботным видом:
- Ошиблись.
---
Локвуд прошёл мимо ребят к выходу, на ходу набрасывая на плечи длинное чёрное пальто. В его глазах снова загорелся прежний, хорошо знакомый друзьям азартный огонь.
- Слушай... Насколько Аннабель вообще была знаменита? - спросил он, быстро застёгивая пуговицы. - Мы изначально смотрели на всё это неправильно. Это не мы помогаем Аннабель. Это она помогает нам.
Спустя полчаса троица уже шагала по оживлённой лондонской улице. Промозглый осенний ветер гнал по тротуару пожухлые листья, мимо с глухим урчанием проносились чёрные кэбы и редкие легковушки. Прохожие, поглубже зарывшись в воротники пальто и курток, спешили по своим делам, а за столиками уличного кафе на углу грелись редкие посетители.
Локвуд шёл посередине - как всегда, безупречный, в строгом костюме, белоснежной рубашке с галстуком и расстёгнутом плаще, под полами которого привычно покоилась рапира. Справа от него, едва поспевая за его широким шагом, семенила Люси в синей спортивной куртке и короткой юбке, а слева топал Джордж, укутанный в объёмное оранжевое худи и чёрную дутую куртку.
- Да? И каким же образом она нам помогает? - скептически поинтересовалась Люси.
- Всё дело в освещении прессы, - увлечённо объяснял Локвуд, лавируя в толпе. - Исчезновение Аннабель Уорд в своё время было громким событием. И эта тайна куда важнее и интереснее для обывателей, чем какой-то сожжённый дом. Если мы раскроем убийство сорокалетней давности, новые заголовки перечеркнут ту позорную историю с пожаром за одну ночь.
- Ты же сам только что говорил, что нам сейчас не до этого? - напомнила Люси, аккуратно огибая стоящий на тротуаре массивный красный почтовый ящик.
- Всё изменилось. Теперь это наш основной проект.
- Это дело не принесёт нам шестьдесят штук, - покачал головой Джордж, угрюмо глядя под ноги.
- Оно сделает гораздо больше, - уверенно парировал Локвуд. - Подумайте о миллионах пожилых людей, которые целыми днями сидят дома, предаются воспоминаниям и читают утренние газеты. О, они обожают таинственные убийства из прошлого! Это будет настоящая бомба для заголовков. И инспектор Барнс при всём желании не сможет выступить против нас.
- Только без меня, - резко отрезала Люси. Она перехватила Локвуда за рукав, заставляя остановиться. - Я не хочу видеть своё имя в газетах. Хватит с меня, наелась уже этим в прошлый раз.
- С прессой нужно просто уметь общаться, оставь это мне, - мягко улыбнулся Локвуд, пытаясь увлечь её за собой и продолжить путь.
- Я серьёзно, Локвуд. Мне не нужно это внимание, - Люси упрямо заглянула ему в глаза.
Вся троица замерла посреди тротуара. Чуть поодаль рабочий в ярком оранжевом жилете возился у припаркованной машины, а мимо них потоком шли люди.
- Самое главное - раскрыть дело и восстановить справедливость, так ведь? - Люси обернулась и вдруг осеклась. Её взгляд за что-то зацепился, а сердце пропустило удар. - Смотрите... Вон та девушка в плаще и шляпе!
Люси резко вскинула руку, указывая пальцем через дорогу. Там, у витрины дорогого магазина с классической одеждой, стояла спиной к ним молодая женщина. Густые тёмные волосы волнами спадали на спину, на голове красовалась та самая широкополая синяя шляпа, а из-под глухого полуночного плаща едва заметно поблёскивал кончик изящной рапиры.
Локвуд и Джордж синхронно повернули головы в указанном направлении.
- Обычная прохожая, - пожал плечами Джордж, лениво поправляя очки. - И что с того? Подумаешь, шляпа...
Но стоило Люси на секунду моргнуть, чтобы получше вглядеться, как незнакомка бесследно исчезла. На том месте у стекла витрины больше никого не было - лишь отражения проезжающих мимо машин.