Глава 2
Земля встретила их жёстким, выбивающим воздух из лёгких ударом. Падение с высоты второго этажа вышло сокрушительным. Люси кубарем покатилась по пожухлой осенней траве, на мгновение полностью потеряв ориентацию в пространстве.
В голове оглушительно гудело, перед глазами плясали серые пятна, а левую лодыжку обожгло такой острой, пульсирующей болью, что из груди вырвался невольный хрип. Где-то совсем рядом, в паре шагов, послышался глухой стон Локвуда и металлический лязг его рапиры, но подняться, позвать напарника или хотя бы отползти в сторону у Люси попросту не было сил - тело словно налилось свинцом.
Сверху, со стороны охваченного яростным пожаром балкона, раздался оглушительный треск. Часть деревянной балки, подточенная пламенем, с грохотом обрушилась вниз. В разные стороны полетели снопы искр, и сухая трава всего в паре футов от распластанной Люси моментально вспыхнула.
Рыжее пламя жадно поползло во все стороны, обдавая лицо девушки невыносимым, удушающим жаром и едким дымом. Люси в панике попыталась оттолкнуться руками, но онемевшие пальцы лишь беспомощно скользили по стеблям. Огонь подбирался всё ближе, готовый вот-вот перекинуться на её пропитанную гарью куртку.
Вдруг сквозь треск и гул бушующего пожара послышался странный звук - стремительный, едва уловимый шелест тяжёлой ткани.
Прежде чем Люси успела сообразить, что происходит, чьи-то руки в плотных кожаных перчатках резко, но на удивление аккуратно подхватили её под мышки.
Незнакомка с силой потянула её назад, увлекая прочь от наступающей огненной стены. Трава больно колола открытые запястья, но жар отступил. Спасённая от неминуемых ожогов, Люси судорожно закашлялась, жадно хватая ртом прохладный ночной воздух, и сквозь пелену слёз подняла глаза на своего спасителя.
Над ней, чётко вырисовываясь на фоне полыхающего дома, стояла тонкая, изящная женская фигура. Она была одета в глухой плащ глубокого чернильно-синего оттенка, плотные брюки и тёмную рубашку, поверх которой сидел жилет того же полуночного цвета.
На голове незнакомки красовалась широкополая синяя шляпа, низко надвинутая на лоб и полностью скрывавшая лицо, тёмные волосы спадали на плащи ложилисьволнами. На её бедре покачивалась изящная рапира с искусным золотым эфесом, а обута она была в добротные, высокие кожаные сапоги, явно приспособленные для быстрого бега и опасной работы, а не для светских прогулок.
В густой тени от полей шляпы невозможно было разглядеть ни черт лица, ни разреза глаз, но Люси всем своим существом, на каком-то ментальном уровне отчётливо почувствовала: незнакомка замерла и пристально, изучающе всматривается в неё. От неё не веяло могильным холодом Гостя. Она была живой.
- Кто ты?.. - хрипло, едва слышно выдавила из себя Люси, пытаясь разглядеть лицо под шляпой.
Услышав её голос, таинственная незнакомка вздрогнула и резко отступила на шаг назад. Её синий плащ взметнулся, словно крыло огромной ночной птицы.
Прежде чем Люси успела протянуть руку или сказать что-то ещё, фигура растворилась в густых, непроницаемых тенях заброшенного сада миссис Хоуп. Словно её здесь никогда и не было.
Сознание Люси не выдержало пережитого шока и боли, и мир вокруг неё окончательно погрузился в приветливую темноту.