22
Единственным местом, куда нас могли пустить в таком виде и накормить без последствий для желудка, был трактир тетушки Энни.
Тетушка Энни была вдовой, но дело мужа при ней расцвело. Возможно, потому что она стала поставлять еду в веселые дома, а может, потому, что она сама приглянулась начальнику стражи.
– Мама дорогая, Никки! – воскликнула эта дородная женщина, слегка придушив в объятиях. – Тебя в твоих академиях совсем не кормят?!
Затем в поле зрения тетушки Энни попал Чонгук.
– А это кто? Твой друг? Или кавалер? Его тоже морили голодом?
– Друг, – ответила я.
– Кавалер, – синхронно со мной вставил Чонгук.
Женщина хмыкнула и с несвойственной для человека такой комплекции прытью сцапала Чонгука.
– Мордашка симпатичная, – сказала тетушка, тиская темного мага, как плюшевую игрушку. – Но тощий! И совершенный оборванец! И почему хороших девочек вечно тянет к босякам? – вздохнула она, отпуская парня. – Ты как моя младшенькая Мари, она тоже вздыхает по какому-то бедняку. Но!
Тетушка Энни посмотрела на меня с самым серьезным видом.
– Помни, доченька, хорошая женщина даже из мужчины может сделать человека!
– Да я не босяк! – возмутился наконец Чонгук, отойдя от первого шока.
– И не кавалер! – поддакнула я.
– Ну-ну, – хмыкнула тетушка Энни и проводила нас к дальнему столику за ширмой.
– Никки, – тихо, серьезным тоном произнесла тетушка, – Мингю наверняка уже знает о тебе. Поломает не-кавалера твоего и тебя утащит. Зря ты вернулась, доченька, опасно тебе здесь.
– Все хорошо, тетушка, не переживай. – Я накрыла ее натруженную руку свой ладонью. – Мы уже виделись с Мингю. И мы проездом.
– Вот как? – Женщина внимательно посмотрела на Чонгука и усмехнулась. – Ну и славно.
– Покорми нас, а? – попросила я с самым жалостливым видом.
– Помыть бы вас сначала! – воскликнула тетушка Энни, возвращаясь к своему шумному образу.
– Только через обеденный стол! – взмолилась я.
– Ладно...
Чонгук проводил тетушку задумчивым взглядом:
– Интересная женщина.
– Она добрая и заботливая. Не смей ее обижать и не вздумай пугать посетителей своими демонами.
Парень хмыкнул.
– Как вы познакомились?
– Однажды она увидела одну маленькую тощую целительницу и прямо-таки загорелась идеей откормить ее, – улыбнулась я, вспоминая первую встречу. – А потом я еще вылечила ее младшую дочку от чахотки, и тетушка Энни вообще стала относиться ко мне как к родной.
– То есть не все в этом городе конченые сволочи, мечтающие сцапать беззащитную девчонку? – ехидно поинтересовался Чонгук.
– Ты удивишься, но мир не без добрых людей, – спокойно ответила я.
Темный маг замолчал, размышляя о чем-то своем, а очень скоро две молоденькие болтушки-подавальщицы, которые за время моего отсутствия в городе еще больше расцвели и похорошели, уже расставляли перед нами чугунки и тарелки.
* * *
– Как вы вообще живете в своей Темнейшей с таким отвратительным питанием... – бурчала я, наворачивая тушеное мясо с овощами.
Чонгук пожал плечами:
– Большинство темных все еще случайно выжившие, прятавшиеся от облав. Им не до разносолов было. Так что наша столовая для них – лучшая еда с момента рождения.
Если он думал, что у меня от сочувствия кусок в горло не полезет, пришлось его огорчить – есть хотелось так, что мысли о судьбах мира терялись где-то на задворках сознания.
Впрочем, мирно поесть нам все равно не дали. В зал ввалились хорошо вооруженные головорезы, и что-то в их облике намекало, что явились они по нашу душу.
– Как ты думаешь, за тобой или за мной? – флегматично спросил Чонгук, совершенно по-плебейски ковыряясь вилкой в зубах.
Я нервно заерзала. В том, что темный размажет этих парней, я ни капли не сомневалась. Но вместе с ними он размажет и трактир тетушки Энни!
– Чонгук... – начала я, но темный отмахнулся:
– Я помню, помню. Никаких смертоубийств.
– Это-то ладно. Но у тебя же еще копыта и хвост...
– Нет у меня копыт! – возмутился парень.
– Ну когти, – согласилась я и добавила: – И хвост.
Парень на миг прикрыл глаза, замер, а затем задумчиво посмотрел на свою руку с зажатой вилкой.
– Хм... – многозначительно изрек он.
– Что?
– Ничего, – бросил он, поднимаясь на ноги и направляясь к уже разгорающемуся спору в основном зале.
Собственно, четверо ну очень хорошо вооруженных персонажей морально давили на тетушку Энни, чтобы та отдала деньгами или натурой (да не своей, конечно, вон той милашки) должок за спокойствие в это неспокойное время.
За то время, что я отсутствовала, ночной налог не исчез и даже не изменился. Собственно, а с чего бы ему исчезать, если Мингю, чтоб его благословило и развеяло, никуда не делся, да и мэр этого многострадального города наверняка тоже.
– Господа! – Чонгук положил руки на плечи двум крайним верзилам. – Здесь люди отдыхают, а вы устраиваете балаган. Нехорошо!
– Пацан, это ты зря, – недобро прищурился один из мужиков, отрываясь от увлекательной дискуссии на повышенных тонах с тетушкой Энни.
Ну и, как водится, замахнулся на Чонгука, чтобы скучным, примитивным ударом поломать тому челюсть.
– Торус, – слово упало, точно камень. От Чонгука повеяло темной, нехорошей силой, освещение в зале малодушно померкло, как будто боясь освещать демонолога.
Мир как будто на мгновение замер, а может, мне так показалось. Но ночные сборщики податей не успели ни ударить, ни удрать. Их просто вышибло из помещения без долгих разговоров, прикладывая об пол трижды зараз.
Чонгук с невозмутимым видом вернулся за наш стол. И через пару секунд прибежала тетушка Энни.
– Ты, конечно, хороший парень, но ты завтра уйдешь, и что мне прикажешь делать?! Они вернутся и возьмут свое, или того хуже – подожгут трактир!
Я с тетушкой Энни была полностью согласна, а вот Чонгук с совершенно невозмутимым видом произнес:
– Торус.
На этот раз спецэффектов не было. Точнее, были, но локально. Из-под пола повалил черный тяжелый дым. Заклубился тихонько в уголке, чтобы не пугать посетителей, и оформился в некое подобие большой собаки.
– Звал, демонолог? – глухим голосом произнес демон.
– У вас в подвале поселилась эта милая зверушка, – пояснил Чонгук, кивая на демона. – Я, честно говоря, думал изгнать перед уходом, но сейчас считаю, лучше оставить.
– Зачем? – хмуро спросила тетушка Энни, которая при виде демона даже бровью не повела.
– Сторожить, – пожал плечами парень.
– Но я не умею говорить с... этими... – Тетушка запнулась, так и не подобрав правильного названия живности.
– Он понимает по-человечески, – чуть улыбнулся парень. – И вообще миролюбивое создание, раз вы за столько лет его не заметили.
Миролюбивый демон?! Впрочем, чего я хочу от человека, покрывающегося чешуей...
– И как его кормить? – хмуро спросила женщина, рассматривая внезапно заведенную скотинку.
– Ну как... – Чонгук подцепил ножом со стола колбаску и кинул в демона. Тот подпрыгнул – в дымчатой тьме мелькнули внушающие уважение клыки – и на лету сцапал угощение. – Как собаку. И раз в месяц давать свежую кровь.
– Младенцев?! – с ужасом спросила тетушка Энни.
– Нет, ну если в Детриме пьют кровь младенцев, то можно, конечно, и ее, – с серьезным видом согласился парень. – Но свиная вполне подойдет.
– Хм... – задумалась тетушка Энни. – Ну ладно, че ж теперь делать-то, хуже точно не будет.
– Торус, – пробирающим до костей тоном произнес Чонгук и указал на тетушку Энни. – Хозяйка. Служить.
В клубящейся тьме вспыхнули два красных глаза, и демоническая псина ответила глухим голосом:
– Да, господин.
Тетушка Энни осторожно положила руку на голову демона. Тот замер, даже, кажется, не дышал. Клубиться, во всяком случае, прекратил. А женщина осмелела и почесала демона за ухом. И честное слово, это чудовище блаженно закатило глаза и заурчало, как кошка-переросток!
– Ну, раз вы подружились, нам пора, – сказал Чонгук.
– А если мы случайно наткнемся на твоих, как ты сказал, родственников? – спросила я.
– Тогда я прикинусь ветошью, а ты – сольешься со стеной.
– Чонгук! – возмутилась я.
– Ну что? Выглядим мы соответственно. Идеальная маскировка для города, – невозмутимо ответил парень.
– Чонгук... – Я застонала. После сытной и вкусной еды хотелось упасть и уснуть. Но было подозрение, что отоспаться мне никто не даст.
– Благородные лорды предаются благородному отдыху. – Чонгук поднялся на ноги. – А нам самое время благородно драпать из этого города, пока еще какой твой перелеченный клиент не объявился.
Я хотела возмутиться, но маг как-то ловко оказался у выхода.
– Хороший мальчик, – внезапно заявила тетушка Энни, провожая его взглядом.
– Он не мальчик, а темный маг, – возразила я.
– У всех свои недостатки! – философски заметила женщина. – Но парень все равно хороший. Молодец, только деток долго не оттягивай!
– Тетушка Энни! – Я аж подпрыгнула от возмущения. – Мы только учимся вместе! Не жених он мне!
– М-да? – хитро прищурилась женщина. – А он-то об этом знает?
Я растерянно посмотрела на парня, подпиравшего косяк и терпеливо ожидавшего меня.
«Дает время попрощаться», – запоздало сообразила я со смешанными чувствами благодарности и раздражения. И почему им всем страсть как хочется выдать меня замуж?
Мы обнялись с тетушкой и тепло попрощались. Она была славной женщиной, и я искренне надеялась, что домашний демон облегчит ей жизнь.