Глава 13
На рассвете они добрались до столицы Нации Огня. Город просыпался. На улицах появлялись первые торговцы, открывались ставни, где-то вдалеке слышался звон колоколов. Триша остановилась на холме, глядя на бесконечные крыши, башни и шпили, уходящие в небо.
— А город то огромный, — сказала она.
— Это столица, — ответил Сокка, становясь рядом. — Здесь живёт больше людей, чем во всей твоей деревне.
— Я никогда не видела таких зданий.
— Привыкнешь, — сказал Сокка. — Через пару дней ты будешь знать здесь каждую улицу.
Шира подошла сзади, разглядывая город с холодным любопытством.
— Я была здесь раньше, — сказала она. — Правда лишь один раз. Но не задерживалась.
— Зачем ты приходила? — спросила Триша.
— Искала следы. Те же, что привели нас сюда.
Они стояли на холме, глядя на город, и чувствовали, как приближается что-то важное.
Пройдя через город, Триша чувствовала, как взгляды людей скользят по ним. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с подозрением, кто-то просто проходил мимо, не замечая их. Сокка уверенно вёл их через улицы, пока они не вышли на огромную площадь перед дворцом.
Триша замерла.
Дворец был не просто большим, он был величественным. Красные стены, украшенные золотыми узорами, высокие башни, уходящие в небо, и огромные ворота, на которых были вырезаны драконы. Она никогда не видела ничего подобного.
— Это и есть тот самый дворец? — спросила она.
— Да, — сказал Сокка. — Здесь живёт Лорд Огня. И его семья.
— Он выглядит... неприступным, — сказала Шира.
— Он и есть неприступным, — сказал Сокка. — Можешь не переживать, нас пропустят.
Они подошли к воротам. У входа стояли два стражника в красных доспехах, с копьями в руках. Они выглядели серьёзными и неподвижными, как статуи.
— Стойте! — сказал один из них, поднимая руку. — Назовите себя.
Сокка шагнул вперёд и протянул им свои дипломатические бумаги.
— Я — Сокка, посол Южного племени воды. Мне нужно встретиться с Лордом Огня по важному делу.
Стражник взял бумаги, внимательно изучил их.
— Ты — друг Аватара, — сказал он, поднимая глаза.
— Да, — сказал Сокка. — Он говорил обо мне?
— Он говорил о многих, — сказал стражник. — Но я помню твоё имя. Проходи.
— А они? — спросил второй стражник, указывая на Тришу и Ширу.
— Они со мной, — сказал Сокка. — Они часть моего дела.
Стражник колебался.
— Они не выглядят как послы, — сказал он.
— Они и не послы, — сказал Сокка. — Но они ключ к тому, что я должен рассказать Лорду Огня.
Стражник смотрел на них долго. Потом кивнул.
— Я доложу о вас, — сказал он, поворачиваясь и входя внутрь.
Триша стояла и ждала, чувствуя, как сердце бьётся быстрее. Она не знала, что её ждёт внутри. Но она знала, что это — начало.
Через несколько минут стражник вернулся.
— Лорд Огня примет вас, — сказал он. — Проходите.
Он открыл ворота, и они вошли внутрь.
Они оказались в длинном коридоре, стены которого были украшены старыми знамёнами и картинами. Триша чувствовала себя маленькой и потерянной в этом огромном пространстве.
— Здесь так тихо, — сказала она.
— Дворец всегда тихий, — сказал Сокка. — Здесь не любят шума.
— Странное место для жизни.
— Для кого как, — сказал Сокка.
Они шли по коридору, пока не остановились у высоких дверей. Стражник открыл их, и они вошли в тронный зал.
Зал был огромным, с высоким потолком и колоннами, украшенными драконами. В конце зала стоял трон, на котором сидел Зуко. Триша чувствовала себя маленькой и потерянной в этом пространстве.
Зуко встал с трона и спустился к ним. Он был старше, чем она ожидала, и в его глазах была мудрость, которую нельзя было купить.
— Сокка, — сказал он, протягивая руку для рукопожатия. — Я рад видеть тебя. Хотя, признаюсь, я не ожидал видеть тебя так скоро.
— Я знаю, — сказал Сокка, сжимая его руку. — Я тоже не ожидал, что всё пройдёт так быстро.
— Белый Лотос передал мне весть, — сказал Зуко, отступая на шаг. — Они сказали, что ты нашёл артефакты. Что ты добрался до храма солнца, до древнего леса и даже до острова духов.
— Да, — сказал Сокка. — Мы нашли их. Все три.
— Тогда где они? — спросил Зуко, и его лицо стало серьёзнее.
— Мы их потеряли, — сказал Сокка.
Зуко нахмурился.
— Потеряли? Что значит потеряли? Как ты мог их потерять?
— Их украли, — сказала Шира, делая шаг вперёд. — В этом есть и моя вина. Я помогла им. Думала, что они заплатят мне за артефакты. Но они предали меня.
Зуко перевёл взгляд на неё.
— Ты одна из них?
— Была, — сказала Шира. — Теперь я хочу помочь вам их вернуть.
— Почему я должен тебе верить? — спросил Зуко.
— Потому что они оставили меня умирать, — сказала она. — И потому что я хочу исправить то, что сделала.
Зуко посмотрел на Сокку.
— Ты веришь ей?
— Я верю, — сказал Сокка. — Она изменилась.
Зуко смотрел на них всех. Потом сказал:
— Артефакты не должны попасть в чужие руки. Они могут быть опасны в руках тех, кто не знает, как их использовать.
— Мы знаем, — сказала Триша. — Мы готовы вернуть их.
— Хорошо, — сказал Зуко. — У меня есть план.
Он жестом подозвал одного из стражников.
— Найди Катару и Аанга. Скажи им, что мы собираемся в малом зале. Это срочно.
— Есть, — ответил стражник и вышел.
Зуко повернулся к ним.
— Вы же знаете, кто такие Аанг и Катара?
— Друг Аватара, — сказала Шира. — И его жена.
— Да, — сказал Зуко. — Они помогут нам. А пока пройдёмте в малый зал. Туда придут и остальные.
***
Они прошли в малый зал — уютное помещение с камином, большим дубовым столом и картами на стенах. Здесь было меньше величия, чем в тронном зале, и больше тепла. Триша чувствовала себя здесь спокойнее.
Прошло время, прежде чем дверь открылась, и вошли Аанг и Катара.
Триша впервые видела их вживую. Аанг выглядел спокойным и мудрым, хотя на его лице была лёгкая улыбка. Катара стояла рядом, её глаза были тёплыми и внимательными.
— Сокка! — Катара шагнула вперёд и обняла брата. — Я так рада тебя видеть!
— Я тоже рад тебя видеть, — сказал Сокка, обнимая её в ответ. — Ты выглядишь хорошо.
— Я выгляжу хорошо, — сказала Катара, отстраняясь. — А ты выглядишь так, будто не спал несколько дней.
— Это потому, что я не спал несколько дней, — сказал Сокка с лёгкой усмешкой.
Аанг подошёл к Зуко.
— Мы получили твоё сообщение, — сказал он. — Ты сказал, что артефакты нашли, но их украли.
— Да, — сказал Зуко. — Это правда.
— Тогда мы должны вернуть их, — сказал Аанг. — Как мы можем помочь?
— У нас есть план, — сказал Сокка. — Но сначала я хочу, чтобы вы познакомились с моими новыми союзниками.
Он указал на Ширу.
— Это Шира. Она была той, кто пыталась продать артефакты. Теперь она хочет помочь нам вернуть их.
— Я знаю, как выглядят те, кто хочет помочь, — сказала Катара, глядя на Ширу. — И я вижу, что ты говоришь правду.
Шира кивнула.
— Я хочу исправить свои ошибки.
— Тогда ты на правильном пути, — сказала Катара.
Сокка указал на Тришу.
— А это Триша, — сказал он. — Она маг лавы.
Аанг замер. Его глаза расширились, и он уставился на Тришу так, будто увидел призрака.
— Маг лавы? — переспросил он, не веря своим ушам. — Но... их не бывает. Такого не бывает.
— Бывает, — сказала Триша, слегка улыбнувшись. — Видимо, я первая.
Аанг подошёл ближе, рассматривая её с неподдельным интересом.
— Я слышал легенды, — сказал он. — Говорят, что были маги, которые могли одновременно владеть землёй и огнём. Я думал, что это просто сказки для детей.
— Это не сказки, — сказала Триша. — Я могу плавить камень. Я чувствую землю, как часть себя. И я могу разбудить в ней огонь.
— Это... невероятно, — сказал Аанг. — Это не просто новая магия. Это целая новая стихия.
— Я не знаю, стихия ли это, — сказала Триша. — Но я знаю, что я могу это делать.
— Это значит, что ты не просто маг. Ты — часть чего-то большего.
— Вовсе нет, я просто хочу помочь, — сказала Триша.
Аанг улыбнулся.
— Тогда ты на правильном месте.
***
После того как Аанг и Катара присоединились к ним, они собрались вокруг карты города, разложенной на столе. Зуко стоял во главе стола, указывая на отмеченные районы.
— Вот здесь, в старом портовом районе, — сказал Зуко, обводя пальцем красную отметку. — Я получил сведения, что там видели группу вооружённых людей. Они не скрывались, но и не привлекали к себе внимания. Идеальное место для того, чтобы спрятать артефакты.
— Сколько их? — спросил Сокка.
— По разным данным, от четырёх до шести человек, — ответил Зуко. — Они хорошо вооружены, но это не маги. Они обычные наёмники.
— Я знаю их главаря, — сказала Шира. — Его зовут Корен. Он бывший солдат Нации Огня. Жестокий, но не глупый. Если он прячется в портовом районе, значит, у него есть план.
— Какой план? — спросила Триша.
— Он не станет ждать, пока мы найдём его. Он или продаст артефакты, или попытается использовать их сам.
— Тогда мы не должны дать ему времени, — сказал Аанг.
— Мы выступаем сегодня ночью, — сказал Зуко. — Аанг, Катара, Сокка, Триша, Шира — вы идёте с отрядом. Я останусь здесь, чтобы координировать действия.
Катара повернулась к Сокке.
— Ты уверен, что она надёжна? — спросила она, кивая на Ширу.
— Я уверен, — сказал Сокка. — Мы спасли ей жизнь, поэтому ей не за чем нас предавать.
— Спасли жизнь? — переспросила Катара.
— Она была привязана к дереву теми, кому она доверяла — сказала Триша. — А мы освободили её.
Катара посмотрела на Ширу, потом на Тришу.
— Хорошо, — сказала она. — Я верю тебе.
Ночь была тёмной и прохладной. Они вышли из дворца через боковой вход, стараясь не привлекать внимания. Отряд из двенадцати человек двигался по узким улочкам, приближаясь к портовому району.
Триша шла рядом с Соккой, чувствуя, как внутри неё пульсирует жар. Она была готова.
— Не бойся, — сказал он.
— Я не боюсь, — ответила она.
— Ты дрожишь.
— Это от холода.
— Это от предвкушения, — сказал он, улыбнувшись. — Я знаю это чувство.
Она хотела сказать что-то ещё, но Шира подняла руку.
— Тишина, — сказала она. — Мы почти на месте.
Они приближались к старому портовому району. Улицы становились уже, дома — ниже, а воздух — тяжелее, пропитанный солью и сыростью. Вокруг было тихо, но не той тишиной, которая бывает спокойной, а той, которая настораживает.
Триша шла рядом с Соккой, вслушиваясь в звуки. Где-то за углом слышались шаги — редкие, ровные, как будто кто-то не торопясь прогуливался по пустой улице. Она остановилась, подняв руку.
— Стойте, — прошептала она.
Все замерли. Аанг сжал кулаки, готовый к атаке. Катара прислушалась к воде в канаве, стараясь уловить любые движения.
— Что ты чувствуешь? — спросил Сокка, приглушив голос.
— Точно не знаю, — ответила Триша, закрывая глаза. — Но кто-то рядом. Я чувствую их присутствие. Но я не вижу их.
Она прислушалась к земле — к её дыханию, к её памяти. Она чувствовала, как по каменной мостовой прошли чьи-то шаги, как на стене оставили тень, как в воздухе повис чужой запах.
— Мне кажется, они в том здании, — сказала она, указывая в сторону тёмного склада с выбитыми окнами.
— Ты уверена? — спросил Сокка, стоя рядом и оглядывая тёмные окна старого склада.
— Я не вижу их, — ответила она. — Но я чувствую. Артефакты... они зовут меня. Словно узнали.
Аанг подошёл ближе, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Я тоже что-то чувствую, — сказал он. — Не так, как ты. Но там что-то есть. И оно не просто лежит, оно ждёт.
— Ждёт нас? — спросила Катара.
— Или кого-то другого, — ответил Аанг.
Шира всмотрелась в тёмные окна.
— Я знаю это место, — сказала она. — Корен любит такие здания — высокие, с чёрным ходом и подвалом. Если он внутри, он будет ждать нас у входа.
— Тогда мы не пойдём через вход, — сказал Сокка.
Он повернулся к стражникам.
— Мы обойдём здание и зайдём с другой стороны. Тихо и без шума.
Они двинулись вдоль стены, стараясь не производить ни звука. Триша шла за Соккой, чувствуя, как внутри неё пульсирует жар — не страх, а готовность.
Они остановились у боковой двери — старой, облупившейся, с ржавой ручкой.
— Здесь, — сказала Шира.
Сокка вытащил нож и с лёгкостью сбил замок. Дверь приоткрылась с тихим скрипом.
— Входим, — сказал он.
Внутри было темно, пыльно и сыро. Свет луны пробивался через выбитые окна, рисуя причудливые тени на полу. Пахло гнилым деревом, металлом и чем-то ещё — сладковатым, как застарелый страх.
Триша шагнула вперёд, прислушиваясь к земле.
— Они здесь, — прошептала она. — Я чувствую их. Артефакты... они как будто дышат.
— Где они? — спросил Сокка.
— В центре, — сказала Триша. — Там, где свет.
Они двинулись вперёд, стараясь не шуметь. Каждый шаг отдавался эхом в пустом помещении, и Триша чувствовала, как напряжение растёт.
Когда они подошли ближе, Триша увидела артефакты. Они лежали на деревянном столе, тускло мерцая в темноте.
— Мы нашли их, — сказала она.
Но в тот момент, когда она шагнула вперёд, из тени вышли люди.
— Стойте! — раздался голос.
Из темноты вышли четверо наёмников. В центре стоял высокий мужчина с грубым лицом и шрамом через всю щёку — Корен.
— Я знал, что вы придёте, — сказал он, сжимая меч. — Молодец, Шира, ты привела их сюда.
— Я пришла за артефактами, — сказала Шира, выхватывая ножи.
— Они не твои, — сказал Корен. — Ты подписала контракт. Ты получила плату. Чего ты ещё хочешь? — Последний вопрос был скорее риторическим.
— Ты дал мне половину! — крикнула Шира. — И ты оставил меня умирать!
— А что я мог сделать? Ты оказалась больше не нужна, — сказал он.
Шира шагнула вперёд, но Сокка остановил её.
— Подожди, — сказал он. — Мы можем решить это мирно.
— Мирно? — усмехнулся Корен. — Ты думаешь, я отдам их просто так?
— Я думаю, что у тебя нет выбора, — сказал Аанг, и его стрелы начали светиться.
Корен сжал меч.
— Тогда мы решим это по-старому.
Он кивнул своим людям, и бой начался.
Корен не стал ждать. Он двинулся первым, и его меч со свистом рассек воздух, целясь в Сокку. Тот едва успел поднять бумеранг, чтобы блокировать удар. Лезвие скрежетнуло по дереву, высекая искры.
— Ты медленный, — сказал Корен, отступая на шаг и замахиваясь снова.
— А ты слишком самоуверенный, — ответил Сокка, уворачиваясь.
Триша опустилась на колени и прижала ладони к земле. Она попыталась разбудить камень под ногами наёмников, но Корен был быстрее — он отскочил в сторону, не давая земле схватить его.
— Твоя магия слишком медленная! — крикнул он, бросаясь к ней.
Но Аанг оказался быстрее. Он взлетел в воздух и с силой опустил кулак, создавая ударную волну, которая отбросила Корена назад.
— Не так быстро, — сказал Аанг, приземляясь.
Корен встал, сплюнул кровь и усмехнулся.
— Аватар. Я знал, что ты придешь. Но я думал, что ты будешь сильнее.
— Я ещё не начал, — ответил Аанг, и его глаза вспыхнули голубым светом.
Наёмники Корена двинулись вперёд, пытаясь окружить их. Один из них бросился на Катару, но та ловко использовала воду, чтобы обезвредить его, обмотав его ноги водяными путами.
— Следующий? — спросила она, переводя дыхание.
Сокка метнул бумеранг, и тот ударил одного из наёмников по голове, сбивая его с ног. Шира работала ножами, быстрая и точная, отбивая атаки сразу двоих.
— Они сильны, — сказал один из наёмников, отступая.
— Мы сильнее, — сказала Триша, и земля под его ногами задрожала, заставляя его упасть.
Корен снова бросился вперёд, но Аанг встретил его ударом воздуха, отбрасывая назад. Он врезался в стену, но поднялся, несмотря на боль.
— Вы думаете, что победили? — крикнул он, сжимая меч. — Это ещё не конец! — Он повернулся к Аангу. — Аватар. Я слышал, что ты путешествуешь с этой девчонкой, — он кивнул на Тришу. — Жаль, что твой дружок так и не смог её предупредить.
Триша замерла.
— Что ты сказал?
— Я сказал, что твой дружок пытался тебя предупредить, — сказал Корен, и его улыбка стала шире. — Он случайно услышал, что мы ищем тебя. Мы знали, что ты — маг лавы. И мы знали, что ты можешь помочь нам найти артефакты. Мы хотели взять тебя с собой, чтобы ты указала нам путь.
— Откуда вы узнали обо мне? — спросила Триша.
— Слухи, — сказал Корен. — Они быстро распространяются, особенно когда кто-то умеет плавить камни. Твой друг пытался тебя предупредить, но мы перехватили его по дороге.
— Это ты убил его? — голос Триши дрогнул.
— Не я, — сказал Корен. — Это сделали мои люди. Он не хотел говорить, где ты, даже когда ему приставили нож к горлу. Он сказал, что ты уже ушла, и он не знает, куда именно. Я уважаю таких людей. Но он не оставил нам выбора.
— Ты... — Триша сжала кулаки, и земля под ногами Корена вздрогнула.
— Триша, стой! — крикнул Сокка.
Но она уже двинулась вперёд — быстрая, яростная, как пламя. Она бросилась на Корена, но Сокка успел перехватить её.
— Не сейчас! — сказал он. — Он уже наш пленник!
— Он убил Кина! — крикнула она.
— Я знаю, — сказал Сокка. — Но если ты убьёшь его, ты станешь такой же, как он!
Триша тяжело дышала, глядя на Корена, который смотрел на неё с вызовом.
— Ты заплатишь за это, — сказала она.
— Я уже заплатил, — сказал Корен. — Ты думаешь, я хочу этого? Думаешь, мне нравится гоняться за камнями, которые могут убить меня?
— Тогда зачем ты это делаешь? — спросил Сокка.
— Мои братья погибли, — сказал Корен, и его голос дрогнул. — Мой отряд был послан на задание, которое было обречено. А Лорд Огня не прислал подкрепление. Мы ждали, пока Зуко подписывал свои мирные договоры. А мои братья умирали.
— Ты хочешь отомстить Зуко? — спросил Аанг.
— Я хочу, чтобы он почувствовал ту же боль, что и я, — сказал Корен. — Артефакты — моя месть. Я продам их тем, кто наконец уничтожит его дворцовую власть.
— Ты не получишь их, — сказала Триша.
— Я уже их получил, — сказал Корен. — И я не отдам их, даже если вы меня убьёте.
Корен метнул нож в сторону Триши, но Сокка успел оттолкнуть её в сторону, и нож вонзился в деревянную колонну рядом.
— Спасибо, — сказала она, тяжело дыша.
— Держись рядом, — сказал он.
Корен был быстр и силён, но они были командой. Им потребовалось несколько минут, чтобы сломить его сопротивление. Шира обезоружила его, выбив меч из рук, а Аанг использовал воздух, чтобы прижать его к земле.
— Ты проиграл, — сказал Сокка, подходя ближе.
— Ты не убьёшь меня, — сказал Корен, но в его голосе не было уверенности.
— Мы не убиваем, — сказал Аанг. — Мы лишь заберём то, что принадлежит нам.
Но прежде чем она успела подойти к столу с артефактами, из темноты раздался звук — топот сапог. В дверях склада показались фигуры в красных доспехах.
— Стоять! — раздался голос.
В помещение вбежали стражники — около десяти человек. Они окружили оставшихся наёмников, и те быстро сдались.
Сокка выдохнул.
— Вовремя, — сказал он.
— Лорд Огня отправил нас, как только вы ушли, — сказал старший стражник. — Он сказал, что если вы не вернётесь через час, мы должны будем войти вслед за вами.
— Хорошо, что вы пришли, — сказал Сокка. — Но мы уже почти справились.
— Мы видим, — ответил стражник. — Но заберём их самостоятельно. А вы забирайте артефакты.
Триша подошла к столу и взяла в руки артефакты. Они были тёплыми, как живые.
— Мы сделали это, — сказала она.
— Мы сделали это, — сказал Сокка.
— Я так и знал, что вы справитесь, — сказал Аанг, переводя дыхание.
Шира стояла над Кореном, сжимая ножи в руках.
— Если я когда-нибудь увижу тебя снова, — сказала она, — ты пожалеешь, что родился.
Корен не ответил. Стражники схватили его и его людей, уводя их прочь.
— Пора возвращаться, — сказал Сокка.
Триша кивнула, сжимая в руках тёплые артефакты, и они вышли из склада в ночной город, оставляя позади пыль, тишину и эхо только что закончившейся схватки.