Глава 11
Был уже рассвет, когда Сокка с Тришей отчалили от острова. Луна уже скрылась за горизонтом, и небо на востоке начало светлеть, обещая новый день. Капля Океана лежала на дне лодки, завернутая в тряпицу, и Триша то и дело касалась её через ткань. Проверяла, что она всё ещё там.
— Мы сделали это, — сказала она, глядя на удаляющийся берег острова.
— Мы сделали это, — повторил Сокка, работая вёслами.
— Как думаешь, Шира ждёт нас?
— Не знаю, — ответил он. — Но я бы на её месте ждал.
— Ты думаешь, она знает, что мы найдём артефакт?
— Она знает, что мы ищем его. И она знает, что без нас она не сможет его получить. Она будет ждать.
Триша сжала амулет на шее.
— Если она будет ждать, мы должны быть готовы.
— Мы будем готовы, — сказал он. — Мы всегда готовы.
Лодка приближалась к берегу, и Триша вглядывалась в линию деревьев, пытаясь разглядеть фигуру в чёрном.
Но берег был пуст.
— Никого, — сказала она.
— Очень в этом сомневаюсь. Думаю, она где-то прячется, — ответил Сокка.
— Ты в этом уверен?
— Я думаю, что она слишком умна, чтобы стоять на виду.
— Тогда мы должны быть осторожны.
Лодка коснулась песка, и они вышли на сушу. Триша ступила на землю и сразу же насторожилась. Вокруг было тихо, слишком тихо. Даже ветер стих.
— Здесь кто-то есть, — сказала она.
— Да, я тоже это чувствую, — ответил Сокка, выхватывая бумеранг.
Из леса вышла Шира.
Она двигалась бесшумно, как тень. В руках — ножи, на поясе — Слеза Дракона и Корень Мира, которые она уже успела забрать у них ранее.
— Вы вернулись, — сказала она, остановившись в нескольких шагах от них. Голос её был спокойным, почти скучающим. — Я знала, что вы справитесь.
— Ты ждала нас, — сказала Триша.
— Я ждала, потому что знала, что вы принесёте третий артефакт. — Она усмехнулась. — Вы не разочаровали меня.
— Мы не отдадим его тебе, — сказал Сокка, становясь между ней и Тришей.
— Ты не сможешь остановить меня, посол, — сказала Шира, лениво перебрасывая нож из руки в руку. — Ты уже пытался. И что из этого вышло?
— Я хочу взять реванш. В этот раз всё будет иначе.
— Правда? — Она приподняла бровь. — Ты стал быстрее? Умнее? Или у тебя появился план, которого не было в прошлый раз?
— У нас есть то, чего не было в прошлый раз, — сказала Триша.
— И что же?
— Мы знаем, что ты не непобедима.
— Ах, — Шира улыбнулась. — Уверенность. Это мило. Но уверенность не заменяет навыков.
Она перевела взгляд на сумку Триши.
— Капля Океана у тебя. Я чувствую её. Отдай её добровольно, и я, может быть, не трону тебя.
— Нет, — сказала Триша.
— Жаль. — Шира вздохнула с притворной грустью. — Тогда я заберу её сама.
Шира двинулась первой. Ножи сверкнули в лунном свете, и Сокка едва успел поднять бумеранг, чтобы блокировать удар. Лезвие скрежетнуло по дереву, высекая искры.
— Быстрее, посол! — крикнула Шира, отступая на шаг. — Ты двигаешься, как старик!
— А ты — как дикая кошка, — ответил он, метая бумеранг. — Но кошек, знаешь, приручают.
Шира легко увернулась, и бумеранг пролетел мимо, врезавшись в дерево.
— Приручают? — усмехнулась она, кружась и атакуя снова. — Сначала поймай её, посол.
Сокка едва успел отскочить, нож чиркнул по его рукаву, разрезая ткань.
— Ты теряешь хватку, — сказала она, отступая на шаг.
— Ты тоже, — ответил он, хватаясь за бумеранг.
Триша опустилась на колени, прижала ладони к песку. Земля вздрогнула, и из-под ног Ширы вырвался поток песка, но она отскочила в сторону, не давая ему схватить её.
— Твоя магия медленная, — сказала она. — Ты слишком много думаешь.
— Я думаю о том, как тебя остановить, — ответила Триша.
— Мило, — сказала Шира, снова атакуя. — Но одного этого недостаточно.
Она рванула вперёд, и Триша едва успела откатиться в сторону, пропуская нож над головой.
— Признаю, ты сильная, — сказала Шира, прижимая её плечом к земле. — Но вот в чём проблема, ты не знаешь, как использовать свою силу.
— Возможно, но я быстро учусь, — ответила Триша, вскидывая руку.
Из песка под ногами Ширы вырвался поток лавы, заставив её отпрыгнуть назад.
— Уже лучше, — сказала Шира, отряхивая одежду. — Но всё ещё недостаточно.
Сокка метнул бумеранг снова, и на этот раз он задел её плечо. Шира поморщилась, но не остановилась.
— Ай, — сказала она, касаясь раны. — Ты всё-таки достал меня. А знаешь, я впечатлена.
— Я только начал, — ответил Сокка.
— Мне нравится твой энтузиазм, — сказала она. — Но он тебе не поможет.
Она рванула вперёд, и Сокка не успел увернуться — она ударила его ногой в грудь, и он отлетел на несколько метров, ударившись спиной о ствол дерева.
— Сокка! — крикнула Триша.
— Я в порядке, — сказал он, пытаясь встать.
Но Шира уже была рядом с Тришей. Она схватила сумку, висящую на её плече, и силком сорвала.
— Спасибо, — сказала она, вытаскивая Каплю Океана. — Теперь у меня есть всё.
— Отдай их, — сказала Триша, поднимаясь.
— Нет, — ответила Шира, убирая Каплю в пояс. — Они мои.
— Они нужны для того, чтобы вернуть угасший огонь и...
— И? Для чего ещё? — спросила Шира. — Для того, чтобы спасти мир? Для того, чтобы сделать добро? — Она усмехнулась. — Я не спасаю мир. Я спасаю себя.
— Ты эгоистка, — сказала Триша.
— Возможно. Но я живу. А ты, если будешь продолжать в том же духе — умрёшь.
Она развернулась и исчезла в лесу, а они стояли на берегу, глядя в лес, куда исчезла Шира. Песок под ногами остывал, и ветер доносил запах смолы и мокрой листвы.
— Она ушла, — сказал Сокка, потирая плечо, где отпечатался её удар. — И она забрала всё.
— Все три артефакта, — сказала Триша. Голос был тихим, но в нём слышалась сталь. — Она забрала всё, что мы собирали.
— Мы можем её догнать, — сказал он. — Вот только она слишком быстрая. И лес она знает лучше нас, но шанс есть.
— Тогда что нам делать? Сидеть и ждать, пока она продаст артефакты кому-то, кто использует их во зло?
— Нет, — сказал он. — Но мы должны быть умнее.
— Умнее? Что ты имеешь ввиду?
— Она сказала, что продаст артефакты. Значит, у неё есть покупатель. Нам необязательно именно догонять её. Можем просто проследить за ней.
— Ты хочешь сказать, что мы не будем её останавливать, пока она не встретится с этим человеком?
— Именно. Мы узнаем, кто покупает артефакты. А потом уже будем действовать.
— Это рискованно, — сказала она. — Мы можем потерять их навсегда.
— А если мы нападём на неё сейчас, она просто убежит, и мы потеряем её след, — сказал он. — Так у нас хотя бы есть шанс.
Триша смотрела на лес, где скрылась Шира. Внутри неё всё кипело — злость, отчаяние, страх. Но она понимала, что он прав.
— Хорошо, — сказала она. — Тогда мы идём за ней, но не в качестве охотников. Мы будем действовать как тени.
***
Они двинулись в лес. Сначала медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Триша чувствовала землю под ногами — она могла отследить, где прошла Шира, по едва заметным изменениям в траве и влажности почвы.
— Она пошла на восток, — сказала она, опускаясь на корточки и касаясь пальцами примятой травы. — Совсем недавно. Может, минут пятнадцать назад.
— Ты уверена?
— Я чувствую. Земля помнит её шаги.
Они пошли дальше. Лес вокруг становился гуще, тени длиннее. Иногда они находили сломанные ветки, а иногда и отпечатки сапог на влажной земле. Шира не пыталась скрываться. Она была слишком уверена в себе.
— Она не боится того, что мы пойдём следом, — сказала Триша.
— Потому что она знает, что мы не сможем её догнать, — ответил Сокка. — Или потому что она не думает о нас.
— Она думает только о деньгах.
— Может быть.
Они шли молча, пока не вышли к краю леса. Впереди открывалась поляна, залитая закатным светом.
— Стой, — сказала Триша, поднимая руку.
Они замерли, прячась за деревьями. На поляне стояли люди. Четверо мужчин в чёрных плащах, с лицами, скрытыми капюшонами. Шира стояла перед ними, держа в руках три артефакта.
— Это они, — прошептала Триша. — Её покупатели.
— Мы должны подойти ближе, — сказал Сокка. — Только предельно осторожно.
Они двинулись вперёд, прячась за деревьями и кустами, стараясь не издавать ни звука.
Тени сгущались, и в сумерках фигуры покупателей казались призраками. Шира стояла перед ними с артефактами в руках, и Триша видела, как дрожат её пальцы — от усталости или от напряжения, она не знала.
— Ты принесла всё? — спросил один из них. Голос был тихим, безжизненным, как у мертвеца.
— Всё, — ответила Шира. — Три артефакта. Слеза Дракона. Корень Мира. Капля Океана.
Она протянула их вперёд, и мужчина взял их, рассматривая каждый с холодным любопытством. Его пальцы, бледные и тонкие, коснулись Слезы Дракона, провели по Корню Мира, остановились на Капле Океана.
— Хорошо, — сказал он. — Ты получишь свою плату.
Он протянул ей кожаный мешочек. Шира взяла его, и на мгновение её лицо расслабилось. Но когда Шира открыла его и увидела содержимое, она замерла.
— Здесь только половина, — сказала она, сжимая мешочек. — Мы договаривались о двойной цене.
— Мы договаривались о трёх артефактах, — ответил покупатель. — Ты принесла три. Ты получила плату.
— Этого мало! — голос Ширы дрогнул, в нём появились нотки отчаяния. — Вы обещали больше!
— Мы обещали заплатить столько, сколько ты попросишь, — сказал мужчина. — Ты попросила определённую сумму. Ты получила её.
— Нет! — крикнула Шира. — Мне нужно больше! Вы же знаете! У меня больная сестра, ей нужны лекарства. Она не выживет, если я не принесу ей лекарства и деньги!
— Мы знаем, — сказал покупатель равнодушно. — Ты говорила об этом раньше. Мы уже слышали.
— И вы всё равно дали мне только половину?!
— Нам жаль твою сестру, — сказал он, пожав плечами. — Но это не наша проблема.
— Это ваша проблема, потому что я не уйду отсюда без денег!
— Ты уже получила свои деньги. Уходи, пока мы не передумали.
— Я не уйду! — крикнула Шира, делая шаг вперёд. — Вы обещали! Вы обещали мне, что я получу достаточно, чтобы спасти её!
— Мы обещали тебе плату за артефакты, — сказал покупатель, не двигаясь с места. — Ты получила плату. Всё остальное — не наша забота.
— Это ваша забота! — Шира выхватила ножи. — Я не оставлю это просто так!
— Ты угрожаешь нам? — в голосе покупателя появилась холодная усмешка. — Ты стоишь перед нами одна, без поддержки, без каких-либо союзников?
— Мне не нужны союзники, чтобы разобраться с вами!
Она бросилась вперёд, но покупатель даже не шевельнулся.
— Глупая женщина, — сказал он, кивая своим людям. — Свяжите её.
Двое мужчин схватили Ширу сзади, выкручивая руки. Она закричала, сопротивлялась, но их было слишком много. Ножи выпали из её пальцев и упали на траву.
— Отпустите меня! — крикнула она, пытаясь вырваться. — Вы не имеете права!
— Мы имеем право на всё, — сказал покупатель, подходя к ней. — Ты была полезна. Ты принесла нам то, что мы хотели. А теперь ты стала угроза и, к сожалению, нам придётся тебя устранить.
Он подошёл к ней и вытащил из её пояса её же ножи, убирая их в свой карман.
— Ты не получишь больше ни монеты, — сказал он спокойно. — И твоя сестра... — он пожал плечами, — ...пусть она умрёт. В конце концов, все мы умрём.
— Я убью тебя! — крикнула Шира, пытаясь вырваться. — Я обещаю! Я найду тебя, где бы ты ни был!
— У тебя не будет такой возможности, — усмехнулся он.
Он кивнул своим людям, и они потащили её к дереву. Верёвки, затягивающиеся на запястьях, были грубыми и жёсткими. Они впивались в кожу, оставляя красные следы.
— Оставьте её здесь, — сказал он, забирая артефакты. — Дикие звери сами разберутся с ней.
— Вы не можете так поступить! — крикнула Шира им вслед. — Вы не можете!
— Мы уже поступили, — сказал покупатель, не оборачиваясь.
Они ушли, оставив Ширу привязанную к дереву, одну, без оружия, без артефактов, без надежды.
Она смотрела им вслед, и в её глазах горела ярость, смешанная с отчаянием.
Триша и Сокка вышли из укрытия только тогда, когда покупатели скрылись в лесу. Триша хотела бежать за ними, но Сокка схватил её за руку.
— Стой. Сначала разберёмся с ней, — сказал он, указывая на Ширу. — Потом догоним их.
Они подбежали к дереву. Шира сидела на земле, запястья её были стянуты, в глазах — отчаяние и злость.
— Вы? — прошептала она, когда Триша начала перерезать верёвки. — Зачем вы пришли?
— Мы пришли за артефактами, — сказала Триша, перерезая верёвки. — Но мы не ожидали найти тебя здесь.
— Они предали меня, — сказала Шира, потирая запястья. — Они забрали всё и оставили меня здесь умирать.
— Мы видели и слышали всё, что ты сказала, — сказал Сокка. — Ты говорила о сестре.
Шира подняла голову и впервые посмотрела на них так, как будто видела впервые.
— Моя сестра больна, — сказала она. — Она при смерти, если не получить нужные лекарства. Я искала эти артефакты, потому что знала, что они много стоят. Я не хотела власти. Я лишь хотела спасти её.
— Почему ты не сказала нам об этом раньше? — Спросила Триша.
— Да кто вы такие, чтобы я вам доверилась, — ответила Шира. — Я не доверяю никому. Но теперь... — она посмотрела на них, — ...теперь я понимаю, что ошиблась.
— И почему ты передумала?
— Потому что вы спасли меня, — сказала она. — Вы не бросили меня умирать, даже когда у вас была возможность.
— Мы не оставляем людей в беде, — сказала Триша.
Шира смотрела на неё долго. Потом сказала тихо:
— Прошу, простите меня. Я обещаю исправится и, в качестве доказательства, я помогу вам вернуть артефакты. Они предали меня, и я хочу, чтобы они заплатили за это.
— Мы не можем обещать, что сможем остановить их, — сказал Сокка.
— Я знаю, — сказала Шира. — Но я попробую.
Триша протянула ей руку, помогая подняться.
— Тогда идём, — сказала она. — Мы вместе найдём их и заберём своё.
Шира взяла её руку.
— Вместе, — повторила она.