Как я перестал бояться и начал любить всех подярд

Утро следующего дня началось совсем не так, как обычно. Вместо привычного звука будильника, который всегда выдергивал Кэмерона из сна, он на этот раз проснулся от мягкого, но при этом очень настойчивого уведомления, появившегося прямо у него перед глазами. Это было так неожиданно, что он сначала даже подумал, что еще спит или что у него галлюцинации. Он потянулся на кровати, как всегда делал по утрам, и тут же замер, ошарашенный:

[ЕЖЕДНЕВНЫЙ БОНУС]

Квест «Начался первый контакт..

Статус обновлен:

Уровень: 1 (15/100 XP)

Репутация: +5 (Статус: «Восходящая звезда»)

Навык получен: [Базовая харизма] Ур. 1

[ОПИСАНИЕ НАВЫКА «БАЗОВАЯ ХАРИЗМА» Ур. 1]: 

Ваши слова звучат гораздо убедительнее. Язык вашего тела становится более открытым и уверенным, что значительно повышает вероятность расположения собеседника к вам. Шанс на это увеличивается на 10%.

Внимание: Навык пассивен. Он не заставляет людей любить вас, но убирает первоначальный барьер недоверия.

Кэмерон моргнул пару раз удивленно, он махнул рукой в сторону странного интерфейса, но экран лишь слегка подернулся, будто рябь пробежала по воде, и остался на месте, все так же четко светясь перед ним. Он наклонился ближе, чтобы прочитать содержимое внимательнее. То, что он прочитал, звучало... совсем неплохо. Гораздо лучше, чем то прозвище, которым он себя наградил в школьные времена — невидимка.

Невидимка хоть и не было произнесено никем вслух, но оно очень точно отражало его тогдашнее положение: человек, который максимально старается не выделяться, не привлекать к себе внимания, не быть замеченным. И вот теперь «восходящая звезда». Это было непривычно и немного волнующе.

Кэмерон поднялся с кровати, чувствуя новое, странное ощущение в виде легкого покалывания. Подойдя к старому, чуть потемневшему зеркалу в углу комнаты, он всмотрелся в свое отражение. Вроде бы ничего не изменилось: те же растрепанные после сна волосы, та же помятая, слегка выцветшая футболка, те же темные круги под глазами, оставшиеся от бесконечных ночных штудий и недосыпа. Однако, когда его взгляд сфокусировался на собственных зрачках, ему вдруг показалось, что они стали другими. В них появилось что-то... более глубокое, более тяжелое, что ли.

- Проверим, - пробормотал Кэмерон, испытывая легкое волнение и любопытство. Он хотел немедленно узнать, что же это за «базовая харизма».

***

Кампус Крествудского университета с утра напоминал настоящий муравейник. Сотни студентов, а может, и даже больше, спешили на свои первые пары. Потоки людей шли по аллеям и коридорам. Кто-то на ходу торопливо допивал кофе из бумажного стаканчика, стараясь не пролить. А кто-то и во все лихорадочно перелистывал конспекты, пытаясь в последнюю минуту ухватить хоть какую-то информацию.

Кэмерон был приятно удивлен тем, что вчера шел по этим же дорожкам, опустив голову, стараясь сливаться с общей серой массой, стать незаметным, не привлекать к себе ничьего внимания. Он всегда избегал прямых взглядов, предпочитая, чтобы его просто не замечали. Но сегодня было иначе, совсем по-другому: плечи были расправлены, подбородок чуть приподнят, а шаг стал удивительно уверенным.

То ли эффект плацебо, то ли, может, и вправду навык [Базовая харизма] работал довольно странно, не так, как он себе это представлял. Его внутреннее состояние словно менялось изнутри, страх быть отвергнутым, который всегда был его постоянным спутником, теперь отступил куда-то на второй план, практически исчез. На его место пришло совершенно новое, легкое, почти эйфорическое чувство контроля над собой и ситуацией.

Кэмерон шел вдоль главного корпуса, когда мимо него проходила группа парней из футбольной команды: обычно они всегда шумные и уверенные в себе люди. Один из них, крупноватый парень в куртке с логотипом братства, случайно или нарочно задел его плечом. Вчерашний Кэмерон, скорее всего, извинился бы, даже если виноват был не он. Он бы промямлил что-то невнятное и поспешил бы уйти, чтобы избежать любого, даже малейшего конфликта. Но сегодня он просто остановился. Он не двинулся с места, а спокойно, совершенно без агрессии, но и без малейшего намека на подобострастие, встретился взглядом с этим парнем. В его глазах не было ни вызова, ни страха. Просто спокойный, прямой взгляд. Затем он едва заметно, но твердо кивнул.

- Аккуратнее, бро, - произнес Кэмерон, голос его звучал без дрожи, с неожиданно для него самого глубиной.

Футболист, привыкший к испуганному бормотанию либо агрессивному вызову, замер, приоткрыв глаза. Не получив ни того, ни другого, он на секунду растерялся, затем хмыкнул, пожал плечами, словно произошедшее его совсем не волновало, и отошел в сторону.

- Изви... - буркнул себе под нос футболист, но это уже было не важно для Кэмерона.

Кэмерон прошел дальше, чувствуя приятное чувство, и даже вздохнул с облегчением от того, что все прошло гладко.

***

Лекция по «Истории медиа», как предполагал Кэмерон, была ужасно скучной. Преподаватель монотонно читал что-то из своих старых записей, а аудитория сонно клевала носами. Но Кэмерон на этот раз совсем не слушал его. Его мысли были далеки от скучных исторических фактов. Телефон вибрировал в кармане каждые пять минут, отвлекая его от попытки сконцентрироваться на предмете.

Эмма: Привет! 👋 Как прошла ночь?

Кэмерон: Привет, Эмма. Все отлично. Впервые выспался за эту неделю. А у тебя?

Эмма: Тоже неплохо. Слушай, Эшли вчера весь вечер хвалила твоего друга 😏

Кэмерон: Передам Брэндону. Он будет польщен.

Эмма: Знаешь, а ты тоже не такой, как другие парни.Или это только маска для первого впечатления?

Прочитав сообщение Эммы, Кэмерон почувствовал легкое напряжение. Это был тест, очень легкий такой, игривый, почти незаметный, но все же тест. Эмме было интересно, был ли это всего лишь фасад, созданный для того, чтобы произвести впечатление на них. Вспомнив один из советов Элеоноры и статус от странной системы «Восходящая звезда» и навыки «Базовая харизма», он понял, что это не просто игра, а шанс изменить свой бренд, изменить то, что о нем будут говорить, когда он уйдет.

Кэмерон: Маски быстро спадают, Эмма. Зачем показывать фальш, если я предпочитаю быть настоящим. Я хочу после себя оставить хорошее впечатление от того, какой я на самом деле. Даже настоящему иногда нужно время, чтобы раскрыться.

Он набирал этот ответ в телефоне, стараясь вложить в него максимум искренности и новой, только что обретенной уверенности. Он также хотел показать ей, что это не игра, не маска, а что-то более... настоящее. Это было рискованно, но он чувствовал, что теперь может позволить себе быть таким.

Ответ пришел через минуту. Это была очень долгая минута ожидания, наполненная легким трепетом.

Эмма: Заинтриговал. Тогда, может, раскроешься немного сегодня вечером? Мы с Эшли планируем зайти в «The Loft» после пар. Бар на крыше старого здания искусств. Вид оттуда просто что-то с чем-то. Присоединяйтесь с Брэндоном.

Кэмерон улыбнулся. «The Loft». Этот бар считался самым престижным местом в городе, этаким заведением для «элиты» - студентов из богатых семей, знаменитых спортсменов и местных знаменитостей. Вход туда стоил недешево, и пускали далеко не всех. Это было место, куда он никогда не посмел бы даже подумать пойти сам. А уж тем более получить приглашение от таких девушек, как Эмма и Эшли, которые вращались в кругах, ему совершенно недоступных.

Однако улыбка вскоре у него померкла, а сердце учащено начало биться при виде вспышки уведомления:

Цель: Посетить бар «The Loft» вместе с Эммой и Эшли.

Требование: Внесите оплату за вход и первый раунд напитков.

Преграда: У вас недостаточно средств на счету.

Подсказка: Система может предложить временный кредит до 70$ под залог будущей репутации.

Процентная ставка: 5% от будущего опыта за следующие 5 квеста.

[ПРИНЯТЬ КРЕДИТ?]

ДА / НЕТ]

Кэмерон замер. Вся радость от приглашения тут же спала, ведь на его банковской карте было ровно 12 долларов. До следующей стипендии оставалась целая неделя, а чтобы просто войти в бар и не выглядеть полным нищебродом, нужно как минимум 40 долларов, а лучше больше, особенно если учесть необходимость оплаты первого раунда напитков за двух девушек.

Он перевел взгляд с экрана телефона, где Эмма ждала его ответа, на систему, предлагающую столь заманчивый, но и столь рискованный кредит. Рискнуть опытом ради статуса? Он знал, что опыт можно будет наверстать. Он верил, что сможет, ведь система дает ему то, чего у него раньше не было. Но шанс пойти с Эммой в такое элитное место, где, несомненно, часто бывала Бриттани и вся ее свита, мог больше не повториться так скоро. Это был не просто вечер в баре, это был, по сути, шанс сделать шаг, пусть и маленький, но очень важный, в их мир. Мир, который всегда был для него закрыт, учитывая его финансы.

Кэмерон закрыл глаза, взвешивая все за и против. Что ему важнее: нетронутый опыт или возможность прорваться сквозь барьеры, которые раньше казались непреодолимыми? Опыт - это всего лишь числа, прогресс в рамках системы. А вот статус - реальное изменение в его жизни, возможность быть замеченным, принятым, а не просто невидимкой. И, без сомнения, он решил выбрать риск. Он мысленно, но очень решительно нажал «ДА». Это решение далось ему легко, на удивление.

Кэмерон набрал ответ, его пальцы слегка дрожали от предвкушения и легкого волнения.

Кэмерон: Мы будем. Во сколько?

***

Вечерний Уэстбридж, когда идешь по улицам, вокруг всё так и сверкает яркими огнями, да и город сам по себе живой и очень шумный. Воздух пропитан дымами машин, оставляя едкий шлейф выхлопных газов, и от дорогих духов девушек кружилась голова.

Кэмерон стоял прямо у входа в клуб «The Loft», такой модный и одновременно недоступный, он проверял сообщение на телефоне, ожидая важной смски.

Эмма написала: «Ждем к восьми», и это именно то, что он ожидал.

Спустя некоторое время, ровно в назначенное время из толпы, которая струилась мимо входа, выделился Брэндон. Он выглядел так, будто его только что вытащили из дома, и он еще не совсем понял, что происходит, или, скорее, очень хорошо понял, но был не в восторге.

Кэмерон заметил, что Брэндон был таким же неуверенным, каким сам Кэмерон чувствовал себя вчера. Брэндон просто не мог поверить, что мы стоим у входа в «The Loft», охраняемого двумя громилами, которые выглядели как настоящие бойцы в своих идеально сидящих черных костюмах.

- Ты, наверное, шутишь, бро, - Брэндон чуть дернул головой в сторону массивной, тяжелой двери клуба. - Скажи, что ты шутишь. Мы правда идем туда? Я смотрел цены, Кэм. Один только вход стоит больше, чем я трачу на еду за два, а то и за три! Ты вообще представляешь, сколько это?

- Расслабься, - сказал Кэмерон легко улыбнувшись и старался говорить максимально уверенно.

- Легко сказать, - фыркнул Брэндон с досадой и засунул руки в карман потертых джинсов. - У меня, если честно, бабок кот наплакал. Я же думал, мы пойдем в какой-нибудь наш обычный паб у кампуса, где все свои и можно не париться. А это… это же совсем другой уровень, Кэм, это лига чемпионов, бро.

Кэмерон посмотрел на друга серьезно, стараясь проговорить так, чтобы передать всю глубину своих убеждений. В голове вновь всплыли слова Элеоноры, которая говорила, что нужно брать от жизни всё, что она предлагает, не бояться нового. И он вдруг осознал, что в этот конкретный момент важен не столько счет в банке, сколько внутренний настрой, готовность рискнуть и попробовать что-то неизведанное. Он чувствовал, что это может стать чем-то большим, чем просто вечер в клубе.

- Брэндон... Деньги, знаешь, это такая штука, они сегодня есть, а завтра, может быть, уже и нет. Они приходят и уходят, как... как волны, точно! Какой смысл трястись над каждым центом, бояться потратить, если в итоге они всё равно куда-то денутся? Зачем себя ограничивать, если есть возможность получить что-то по-настоящему ценное? Не просто купить вещи, а купить опыт, новые знакомства, шанс стать тем, кем ты всегда хотел, но боялся даже подумать об этом. Подумай, ведь именно такие моменты могут изменить нашу жизнь, дать импульс, открыть новые двери.

- Что, блять? - Брэндон поднял бровь, внимательно глядя на Кэмерона. Он ожидал увидеть сомнение в глазах друга или наоборот, какую-то безрассудную браваду. Он глубоко вздохнул, покачав головой, уголок его губ предательски дрогнул. - Философ хренов... Ладно, убедил, черт с тобой. Пошли. Только если нас вышвырнут отсюда, я буду делать вид, что вообще тебя не знаю, этого сумасшедшего. У меня там и так репутация не очень, не хватало еще с тобой попадать в истории.

Они подошли прямо к самому входу. Охранник, здоровенный такой мужик с лицом, которое, казалось, высечено из камня и не выражало никаких эмоций, сразу встал на пути, как стена. Его глаза, такие равнодушные и одновременно оценивающие, скользнули по их одежке, задерживаясь на кроссовках, потом перевели взгляд на Брэндона, который уже, кажется, начал съёживаться и морально готовиться к отступлению.

- Парни... Стоп, вы куда? - заговорил басистым голосом охранник. - У нас по списку, да и дресс-код, сами понимаете. Вам бы лучше поискать что-нибудь попроще, где не так строго. Это вам не туристическая забегаловка, ясно? Здесь не место для случайных прохожих.

Брэндон был уже готов извиниться, не глядя, отступить, потому что сопротивляться такому амбалу было бессмысленно. Но Кэмерон даже не сдвинулся с места. Он встретился взглядом с охранником, не отводя глаз, и спокойно кивнул в сторону тяжелой двери, как будто это было само собой разумеющееся.

- Нас ждут. Кэмерон и Брэндон. У нас столик у окна. Мы должны быть в списке.

Охранник лишь усмехнулся, его губы растянулись в ехидной гримасе, он явно не верил ни единому слову, которое слетело с уст Кэмерона.

- Ага, конечно, - протянул он с издевкой. - Проваливайте отсюда, пока я не вызвал копов. Не заставляйте меня повторять дважды.

Кэмерон хотел было еще что-то добавить, но в этот самый момент телефон охранника, который лежал на пульте рядом с ним, громко пискнул, привлекая внимание. Мужчина раздраженно схватил аппарат, чтобы просто отклонить вызов, который явно мешал ему заниматься своим делом, но экран привлек его внимание чем-то необычным. Он нахмурился, пробежал глазами по уведомлению от системы бронирования клуба, и выражение его лица начало меняться.

- Странно, - пробормотал себе под нос охранник, усмешка, которая еще секунду назад играла на его губах, медленно сползла, сменившись каким-то легким недоумением, а затем и растерянностью. Он еще раз внимательно взглянул на экран, потом на Кэмерона, потом снова на экран, будто не верил своим глазам и думал, что ему это мерещится. - Господи... Вы такие странные, конечно. Бронь подтверждена. И даже предоплата внесена. Проходите, - сказал он уже другим тоном, в котором слышалось некое уважение, хотя и с нотками раздражения. - Столик в глубине зала, у панорамы. Только не задерживайтесь там слишком долго, если, конечно, не планируете заказывать бутылку чего-то стоящего. А то там быстро места занимают, и придется искать что-то попроще.

Брэндон вытаращил глаза, когда он с Кэмерон пересек порог и они словно попали в другой мир. Внутри клуба своя особая движуха, полный энергии людей. Музыка била по ушам, казалось, что стены вибрируют в такт басам, свет софитов, такой яркий и постоянно меняющийся, играл на каждом бокале, на каждом лице, создавая какое-то нереальное, почти сказочное ощущение. Здесь пахло дорогим бухлом, разными духами и этого особого, ни с чем не сравнимого аромата чего-то нового... новизны.

Как только массивная дверь за их спинами захлопнулась, полностью отрезав их от уличного шума и суеты, Брэндон просто вцепился Кэмерону в плечо.

- Откуда?! - выдохнул он, едва сдерживаясь, чтобы не закричать во весь голос. - Как ты это сделал? Как ты забронировал место в таком клубе? У тебя же утром денег не было, я же точно помню! Ты что, у кого-то занял, что ли? Скажи правду, Кэм, что за хрень?

- Есть у меня свои методы, - ответил Кэмерон, наклонившись к нему, и пожал плечами, улыбнувшись загадочной улыбкой. - Не спрашивай лишнего. Скажем так: удача любит тех, кто не боится рисковать и кто готов к приключениям, а еще тех, кто верит в себя.

Брэндон фыркнул, все еще не веря своим глаза и не понимал, как такое вообще возможно, но напряжение на его плечах начало медленно спадать, уступая место азарту и любопытству.

- Колдун хренов, - сказал Брэндон, пытаясь скрыть свою радость и удивление за шутливой интонацией. - Раз уж ты взял на себя вход и бронь, то с меня напитки. Первый раунд мой, обещаю. Дальше посмотрим, бро.

- Базар, - кивнул Кэмерон, чувствуя, как его губы растягиваются в искренней улыбке. - Пошли к Эмме и Эшли.