Как я перестал бояться и начал любить всех подярд

В забегаловке под названием «Ежедневная рутина» в воздухе стоит стойкий запах жареного лука, потрёпанной временем древесины и, конечно же, дешёвого, но крепкого кофе. Кэмерон с наслаждением откусил большой кусок бургера, ощущая, как горячий, сочный жирок приятно растекается по языку.

Он целую неделю питался кое-как и поэтому сейчас этот обыкновенный, но очень сытный бургер показался ему настоящим праздником в честь поступления университета.

- Значит, и ты не местный, да? - Брэндон, вытерев салфеткой уголок рта, откинулся на спинку скрипучего пластикового стула. - Я родом из Огайо - небольшого городка, где все друг друга знают с детства. Решил отправиться сюда, чтобы стать тем, кем меня раньше никто не видел: личностью с амбициями и стремлениями, а не просто чьей-то копией.

- Интересно... А я сам из Вермонта, - кивнул Кэмерон. - Перспектив особо нет, или по правде говоря, их там вообще нет. Уэстбридж для меня сейчас, возможно, единственный шанс начать все по-другому, или же, с другой стороны, это просто красивая иллюзия, которая в любой момент может разбиться о суровую реальность. Пока что я склоняюсь ко второму.

- Если сидеть и просто ждать, то, конечно, иллюзии будут всегда разбиваться о реальность, - усмехнулся Брэндон, слегка покачав головой. - А вот свою собственную реальность, такую, какой мы хотим её видеть, её нужно строить, шаг за шагом, кирпичик за кирпичиком. И мы её построим, вот увидишь. Это будет не просто удача, это будет наша общая победа, потому что мы не из тех, кто привык сдаваться. Верно же?

Не успел Кэмерон даже и кивнуть, как в этот момент дверь забегаловки тихонько звякнула и два изящных женских фигур вошли совершенно не спеша, но казалось, будто все заведение мгновенно изменила свой фокус внимание, все взгляды невольно приковались к ним.

Одна из девушек яркая блондинка с невероятными ледяными голубыми глазами и точеными скулами, выдававшими ее утонченность. Вторая - брюнетка с теплыми глубокими карими глазами и удивительно уверенной, но при этом легкой походкой. Обе они были в том самом возрасте и обладали таким непринужденным стилем, когда им ещё не нужно было кричать о себе или специально привлекать внимание, чтобы их заметили.

Брэндон в этот момент тихо присвистнул, выражая своего рода восхищение, и в его взгляде зажегся искра азарта. Кэмерон же, сам того не ожидая, невольно улыбнулся, почувствовав, как лёгкое напряжение наполнило его. Они быстро переглянулись, и во взгляде было понятно всё: некое мужское братство, которое сформировалось между ними, легкий, но волнующий адреналин, пробежавший по жилам, и немой вопрос: «Ну что, рискнём?»

- Бро, - тихо прошептал Брэндон, наклоняясь ближе, чтобы их никто не услышал. - Давай соберёмся с духом и просто подойдём. Скажем обычное «привет», без всяких заготовок и дурацких подкатов. Ну не понравимся им, что с того? Не умрем же. Откажет, значит, откажет, не конец света. Но сидеть здесь и просто смотреть, как они уходят, позволить этой возможности ускользнуть... Это, по-моему, удел тех, кто уже давно сдался, кто смирился со своей судьбой и боится сделать хоть один шаг навстречу новому. Мы же не такие, правда?

Кэмерон промолчал сначала, с трудом сглотнув. Во рту у него стало неожиданно сухим, а в голове зазвучал знакомый инстинкт, зашептавший предательским голосом: «Не лезь, ты опять опозоришься. Она посмотрит на тебя как на ничтожество, как на мусор. Всё будет так же, как и всегда, просто сиди и не рыпайся, будешь казаться другим».

Кэмерон, сделав вдох, выдохнул и хотел выдать привычную какую-нибудь стандартную отмазку, которую он так часто использовал: «Давай в другой раз, сейчас не время, я не в прайме, не в настроении, и не хочется портить этот якобы прекрасный день». Но слова вдруг застряли у него в горле, не желая выходить наружу, он и сам удивился, словно невидимая сила приковала его язык.

Затем внезапно, перед его глазами, сбоку от грязноватых салфеток, словно из ниоткуда вспыхнул полупрозрачный, сияющий экран. Это было не похоже на проекцию, и уж точно не было галлюцинацией, потому что изображение было четким, отчетливым синим свечением. Кэмерон перестал слушать привычный шум забегаловки, все разговоры и звон посуды, отступили на второй план.

[СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА]

[ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ: КАМЕРОН]

[КВЕСТ #001: «ПЕРВЫЙ КОНТАКТ»]

Цель: Подойти к девушкам за столиком, представиться, завязать с ними содержательный диалог (продолжительностью минимум 30 секунд).

Награда: +15 очков опыта, активация Навыка «Базовая харизма» (Уровень 1), +5 к общей Репутации в кампусе.

ШТРАФ ЗА ОТКАЗ/ИГНОРИРОВАНИЕ ЗАДАНИЯ: Дебафф «Тень» (-4 к Харизме, -10 к Репутации в кампусе).

Эффект: в течение следующих 72 часов любые ваши попытки социального взаимодействия будут автоматически встречены полным игнорированием или явным отторжением. Вы буквально станете невидимым для новых контактов, и ни один человек не захочет с вами общаться. Прогресс системы будет полностью заморожен до истечения срока дебаффа.

Время на выполнение: 03:00

Кэмерон несколько раз моргнул, пытаясь убрать перед глазами странный экран, но он никуда не исчез, что было странным. Он махнул рукой, пытаясь проверить, его пальцы прошли сквозь воздух, не встретив никакого сопротивление, будто экран был не более чем призрачным отражением его собственных мыслей, но таким реальным.

- Ты чего? Муху поймал? - Брэндон выглядел озадаченным и нахмурился, не понимая, что делает его новый знакомый.

- Нет, я просто... - Кэмерон запнулся и почувствовал, как по спине пробегает холодок. Смесь страха и недоумения охватили его после слов Брэндона. - Ты этого... Ты разве этого не видишь?

Брэндон лишь медленно покачал головой и посмотрел недоуменно на Кэмерона, словно тот только что сказал что-то безумное.

За соседним столиком, тем самым, что у окна, девушки тихонько хихикнули. Кэмерон поднял глаза и увидел, что они уже успели занять его, но блондинка бросила на него быстрый, изучающий взгляд и прикрыла рот рукой, явно развеселённая его странным жестом в пустоту. Подруга что-то шепнула ей на ухо, и они обе улыбнулись, но не злобно, а скорее с лёгким любопытством.

02:47… 02:46…

Таймер постепенно тикал, отсчитывая каждую секунду до того, что можно было назвать его собственной социальной смертью. Три дня полной невидимости, где каждый контакт, где каждое знакомство будет для него встречено неудачей. Это означало даже не просто неудачу, это означало мгновенное возвращение к статусу призрака, одиночки, которого никто не замечает. Синий экран угрожал отнять у него все, заставить его стать тем, от кого он так отчаянно бежал.

Кэмерон сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Вспомнив слова мисс Вэнс, в его груди начал разгораться тот самый огонек, который вспыхивал у него еще в тот момент, когда он только приехал в этот город, полный надежд. Это был не просто азарт, не игра, это была настоящая решимость, которая отказывалась сдаваться, несмотря ни на что.

Он решительно отодвинул поднос с остатками еды. Кэмерон не стал испытывать судьбу и встал, его движение было неожиданным и быстрым для Брэндона.

- Ты что, серьезно? - Брэндон удивлённо приподнял бровь.

- Серьезней некуда, бро, - ответил Кэмерон, поправляя на себе толстовку, его голос зазвучал неожиданно тверже, чем он ожидал. - Идём. Или я иду один, мне без разницы. Но я пойду.

Брэндон на мгновение замер, затем усмехнулся, медленно поднимаясь следом. Во взгляде промелькнуло понимание и даже уважение к внезапной храбрости Кэмерона.

- Вот это я понимаю. Погнали.

***

Кэмерон сделал первый неуверенный шаг, за ним последовал второй, такой же неуверенный, такое чувство, что к ногам привязали гири. Пульс набирал бешенный ритм, отдавая стуком в висок, паника заглушала остальные мысли. У него в голове крутилась какая-то нелепость по поводу этой ситуации, полный бред, мягко говоря. Он поверил дурацкому интерфейсу, его мозг играет с ним, и он в глубине души верит постоянному тикающему таймеру и штрафу, который последует после якобы невыполненного задания. Однако вернуться назад и притвориться, что ничего не произошло, свалить всё на жуткую усталость после переезда и стресс от начала новой жизни в университете, он не мог, да и Брэндон не поймёт резкой перемены.

Проклятый таймер никак не желал исчезать из поля зрения, упрямо продолжал свой отсчет, до точности верно: 01:42… 01:41…

Кэмерон никогда не был человеком, который верил в магию, в какие-то чудеса или необъяснимые силы. Но в этот импульс, в эту почти неосознанную тягу к действию, которая зажгла в нем огонь, чтобы он начал действовать. Вдобавок слова мисс Вэнс он почему-то решил вспомнить сейчас и подумал у себя в голове, что есть только два пути: либо он идет до конца, совершить шаг, либо... Никаких либо, он твердо решил идти напролом, несмотря ни на что.

Он продолжил свой путь к их столику, по мере его приближения девушки медленно подняли на него глаза, и Кэмерон почувствовал, как сердце делает какой-то кульбит в груди. Блондинка, со светлыми, идеально уложенными прядями у лица, смотрела на него взглядом: в ее глазах не было ни тени осуждения или насмешки, только легкое любопытство. Брюнетка, обладательница тёмных, струящихся локонов, сидела в более уверенной и расслабленной позе, а на её губах уже играла лёгкая, но очень заметная, оценивающая улыбка.

Кэмерон оглянулся назад, словно ища поддержки, и увидел Брэндона. Его друг уже стоял всего в паре шагов позади, руки непринуждённо засунуты в карманы худи, вид абсолютно спокойный, но при этом чувствовалась его готовность в любой момент подхватить разговор, если Кэмерон запнётся или потеряет нить. Это знание немного успокоило, дало ощущение подстраховки.

- Привет, - голос Кэмерона прозвучал чуть тише, чем он планировал, и дрогнул, предательски выдавая его волнение. Но он тут же собрался, расправил плечи, пытаясь придать себе более уверенный вид. - Меня зовут Кэмерон. А это Брэндон, мой друг. Мы вас заметили, как только вошли сюда, и подумали, что было бы как-то совсем глупо, если бы мы просто прошли мимо и не подошли поздороваться. Вот и решили рискнуть.

Блондинка моргнула пару раз, а затем ее губы медленно растянулись в широкой, искренней и очень теплой улыбке.

- Эмма, - представилась она, ее небесно-голубые глаза задержались на Кэмерона, внимательно скользнули по его лицу, а потом зафиксировались на его глазах.

- Эшли, - добавила брюнетка, и ее взгляд уже плавно, с некой долей игривости, перешел к Брэндону. Ухмылка на её губах стала чуть шире, явно более озорной и весёлой. — Приветик, ребята. Признаться честно, довольно большая редкость, когда парни подходят знакомиться без заранее заученных пикаперских фраз из интернета и каких-то дешевых подкатов. Прямо-таки удивили.

Брэндон хмыкнул, шагнул ближе, демонстрируя готовность поддержать разговор, и легко встроился в беседу, будто они все были старыми знакомыми.

- Стараемся, - ответил Брэндон с улыбкой. - Кэмерон у нас вообще мастер спонтанности и неожиданных решений. Правда, Кэм? Он любит удивлять.

Кэмерон позволил себе чуть расслабиться, хотя внутри все еще была скованность и чувство недавней смятении. Но это уже было не то удушающее чувство, а скорее лёгкое волнение, предвкушение чего-то нового.

- Слушайте, - начал Кэмерон, сделав небольшую паузу и собравшись с мыслями. Он встретился взглядом с Эммой, потом кивнул в сторону Эшли. - Мы тут новенькие. В этом университете, в этом городе для нас буквально всё в новинку. Куча новых впечатлений, но пока нет особо знакомых. Не хотите как-нибудь на днях прогуляться? Ну, не знаю... Может, выпьем кофе где-нибудь, или сходим в кино, если что-то интересное идёт, а может, просто пройдёмся по набережной, подышим свежим воздухом. Просто... пообщаться, узнать друг друга получше, если будет взаимное желание.

Он указал сначала на себя, потом на Брэндона, пытаясь показать, что это обоюдное предложение, от обеих сторон. Сердце в груди сжалось в тревожном ожидании. Он предполагает, что они сейчас откажут и скажут, что заняты. Или очень вежливо, но твердо откажут, ссылаясь на какие-то дела. А может, и вовсе рассмеются.

Однако Эшли улыбнулась и переглянулась с Эммой, советуясь без слов, а та в ответ легко пожала плечами, все еще сохраняя свою теплую улыбку.

- Знаешь, Кэмерон, - произнесла Эшли, слегка откидываясь на спинку стула, что придавало ей ещё более расслабленный и уверенный вид. - Мы ведь тоже неместные и только на прошлой неделе переехали в общагу. Тоже никого тут толком не знаем. Идея на самом деле звучит очень даже неплохо, надо признать. Что ж, давайте мы вам завтра напишем, ладно? Если всё сложится, обменяемся номерами, чтобы быть на связи.

Кэмерона охватила волна невероятного облегчения, и он тут же быстро достал свой телефон, чуть не уронив. Пальцы слегка дрожали, но он крепко сжал аппарат и справился. Через какую-то минуту два новых контакта уже появились в его списке. Разговор после этого пошёл гораздо легче, перетекая в приятную, непринуждённую болтовню: они обсуждали университетский кампус, первые впечатления от пар, обменивались мнениями о том, где в Уэстбридже, по слухам, можно найти самый вкусный кофе. Минут через пять, почувствовав, что пора закругляться, они вежливо распрощались. Не было никакого навязчивого флирта, никакого давления, никаких неловких пауз. Просто… очень хорошее начало для чего-то нового, для знакомства, которое обещало быть интересным.

Когда они отошли от столика на достаточное расстояние, Брэндон не выдержал. Он тихонько рассмеялся, и в его смехе слышалась искренняя радость и лёгкое удивление. Он легко, по-братски, стукнул Кэмерона кулаком в плечо, слегка толкнув его.

- Бро, вот это да... Я, честно, думал, что ты в обморок грохнешься прямо там, у столика, видел бы ты свои красные уши. Но ты молодец... Красавчик вообще, ты действительно это сделал!

Кэмерон улыбнулся, не натянуто, не через силу, как он часто делал раньше, а искренне, всем сердцем, чувствуя облегчение, смешанное с гордостью за самого себя. Всё прошло, прошло даже гладко, чем он предполагал: без малейшего унижения, без насмешки, без позора. Он преодолел себя.

В этот самый момент полупрозрачная панель, которая висела сбоку от него, вдруг мягко и приветливо мигнула золотистым свечением.

[КВЕСТ #001: «ПЕРВЫЙ КОНТАКТ» — ЗАВЕРШЁН УСПЕШНО]

Цель выполнена: Диалог установлен, контакт налажен.

Награда получена:

+15 очков опыта

+5 к Репутации (локальная: кампус Крествуда)

Статус обновлён: Уровень 1 (15/100 XP) Подсказка: Репутация влияет на восприятие вас окружающими. Чем выше статус, тем охотнее идут на контакт новые цели.