Как я перестал бояться и начал любить всех подярд

Музыка в клубе долбила так, что стекла у бара мелко дрожали. Басы били в грудную клетку через пол и ножки стульев, официанты орали друг другу прямо в ухо, чтобы разобрать заказ. Но за угловым столиком вся эта вакханалия уже давно превратилась в шум где-то на периферии.

Брэндон разошелся после второй стопки. Навалившись локтями на стол, он махал руками так широко, что пару раз едва не зацепил тарелку с лаймом. История про школу становилась всё абсурднее и абсурднее с каждым мгновением. Но именно поэтому остальные уже ржали без остановок.

- Да я вам отвечаю... Клянусь! - Брэндон прижал руку к груди и икнул, усмехнувшись. - У этого идиота Хендерсона реально вспыхнул парик, он еще секунд пять продолжал объяснять что-то про технику безопасности, пока до него дошло, чем воняет. А мы стояли с такими лицами, будто сами в шоке. Потом каким-то чудом убедили всех, что это чистая случайность. До сих пор не понимаю, почему нас тогда не вышибли.

Кэмерон прыснул так резко, что чуть не поперхнулся текилой. Последние пару лет он смеялся в основном из вежливости. Но сейчас... Смех вышел громким, живым, искренним и, самое главное, без той осторожности.

Он перевел взгляд на Эмму и Эшли. Девушки уже не смотрели на него с тем аккуратным недоверием, которое обычно появляется в новой компании, когда человек слишком тихий и все пытаются понять, что у него в голове. Эмма поправила выбившуюся прядь и улыбнулась куда-то в стол. Эшли зажала рот ладонью, потому что снова начала смеяться.

- За знакомство! - сказала Эшли и ловко подтянула к себе стопки. - Кто тормозит, тот оплачивает такси.

Текила была не только дешевой, но и имела резкий вкус. Кэмерон почувствовал знакомое жжение в горле, потом тепло медленно разошлось по груди и животу. Брэндон после своего глотка скривился так, будто хлебнул бензина. Он полез за кошельком, раскрыл его и на секунду завис.

Внутри почти пусто.

Кэмерон это заметил сразу. Брэндон тоже понял, что заметили все остальные, и раздраженно провел ладонью по лицу. Усталость у него проступала даже через улыбку.

Но через пару секунд Брэндон ухмыльнулся.

- Да и хрен с ним. Зарплата через четыре дня. Сейчас я точно не собираюсь сидеть с кислой рожей из-за пары купюр.

После еще одной стопки разговор окончательно поплыл в свободную сторону. Темы менялись каждые две минуты: работа, бывшие, школьные драки, музыка, какие-то тупые видео из интернета. Никто уже не пытался выглядеть лучше, чем есть.

Потом Эмма наклонилась к Кэмерону и прищурилась.

- Так, всё. Брэндон сегодня уже получил свой стендап-концерт. Теперь твоя очередь. Только не говори, что ты всю жизнь сидел дома с книжками. Я в это вообще не верю.

Кэмерон замер с рюмкой в руке. На самом деле именно так всё и было. Никаких безумных историй у него не было. Пока другие где-то влипали в неприятности, он чаще сидел в стороне и пытался не отсвечивать. Но алкоголь уже сделал свое дело: тревога притупилась, а паузы между мыслями стали короче. Да и навык [Базовая харизма] давала о себе знать.

Он выдохнул и начал говорить почти сразу, будто давно репетировал этот рассказ.

- Ладно. Был один случай перед выпускными экзаменами. Мы тогда протащили в кабинет труда три бутылки виски. Дешманского, отвратительного. Пили прямо из пластиковых стаканчиков, уже почти добили вторую, когда зашел Ковальски.

Брэндон сразу заржал.

- Да ладно... Держу пари, вы трупами были в тот момент.

- Я тоже так думал, да и ребята тоже думали, что всё, приехали. Особенно когда он закрыл дверь. Стоял молча секунд десять, смотрел на нас, а потом подошел к шкафу и достал свою бутылку. У мужика там был личный запас. В итоге мы сидели у него в кабинете часа два. Он рассказывал, как сам строил дом для дочери, как бросал курить лет пять подряд и каждый раз срывался через неделю. А потом выдал фразу, которую я до сих пор помню: если постоянно только пахать, рано или поздно начинаешь ненавидеть вообще всё вокруг.

История на удивление звучала уверенно. Даже слишком. Хотя правда выглядела куда скучнее. В тот день Кэмерон действительно сидел в том кабинете, только в дальнем углу, с учебником перед лицом. Он тогда боялся лишний раз в разговор влезть. Просто наблюдал за остальными и завидовал тому, как легко у них получается жить рядом друг с другом.

Сейчас он забрал чужую историю себе. Подкрутил детали, добавил уверенности там, где ее никогда не было, и впервые увидел, как люди слушают его внимательно, без скуки в глазах.

Даже Эшли присвистнула. А Эмма смотрела на него уже совсем по-другому, с интересом, который даже скрывать перестала.

Брэндон хлопнул ладонью по столу так сильно, что подпрыгнули пустые стопки.

- Кэм, да ты всё это время прикидывался тихим? Вот это вообще подстава. Сидел такой скромный, слова лишнего не скажет, а потом выясняется, что ты бухал с трудовиком перед выпуском. Я тебя явно недооценил.

Кэмерон кивнул, спрятав улыбку в рюмке. Слова Брэндона зацепили его сильнее, чем он ожидал. Вроде обычный пьяный треп за столом, но внутри все равно приятно дернуло.

Где-то сбоку мигнуло, как вспышка, это было уведомление от интерфейса:

[Социальное взаимодействие успешно]

Кэмерон хмыкнул от сухой формулировки этого странного интерфейса. Такое чувство, что речь шла не о людях, а каком-то отчете.

***

Через час клуб окончательно превратился в кашу из музыки, голосов и алкоголя. Люди говорили одновременно, перебивая друг друга. Кто-то у бара уже спорил с охранником, официантка пронеслась мимо с подносом, полным липких коктейлей. Кэмерон почувствовал, что голова начинает шуметь сильнее, чем колонки.

- Я сейчас вернусь, - бросил он компании. - Если без меня начнете обсуждать что-то важное, я обижусь.

- Да кому ты нужен, - фыркнула Эшли, даже не поднимая головы. - Иди давай.

Кэмерон встал и пошел в сторону коридора, где сразу стало легче дышать. Музыка здесь звучала глухо, будто через стену соседней квартиры. Воздух был прохладным, а свет мягким и приглушенным. На стенах были развешаны дорогостоящие абстрактные картины, которые могли стоить тысячи долларов.

Кэмерон завернул за угол и чуть не влетел в женщину с бокалом шампанского.

- Аккуратнее... - начала она раздраженно, потом резко замолчала. - Кэмерон?

Кэмерон моргнул.

- Мисс Вэнс?

На секунду мозг вообще отказался складывать картинку. В университете Элеонора Вэнс всегда выглядела одинаково: темный костюм, собранные волосы, взгляд человека, который за пять секунд вычислит, кто не читал материал к лекции. Сейчас перед ним стояла совсем другая женщина.

Изумрудное платье открывало плечи, волосы лежали свободно, без привычной строгости. В руке тонкий бокал, на губах расслабленная улыбка. Она выглядела так, будто никогда в жизни не повышала голос на опоздавших студентов.

- Вот уж кого не ожидала здесь встретить, - сказала Элеонора, внимательно его разглядывая. - Особенно в «The Loft». Честно говоря, я думала, ты из тех студентов, которые после пар идут сразу домой.

Кэмерон усмехнулся.

- Я сам так думал еще недавно.

Элеонора тихо рассмеялась. И этот смех его почему-то добил сильнее всего. Без привычной преподавательской интонации ее голос звучал неожиданно живо.

- Тебе идет такое состояние, - добавила Элеонора. - Выглядишь так, будто всегда ходишь по таким местам.

От текилы и всей этой ночи внутри будто сорвало какой-то тормоз. Кэмерон поймал себя на том, что говорит раньше, чем успевает подумать.

- Вообще... я хотел сказать спасибо за ту лекцию.

Вэнс слегка подняла бровь.

- Вы рассказывали про первое впечатление и про то, что люди слишком часто сами себя загоняют в угол еще до того, как попробовали что-то изменить.

Он замолчал на секунду, потом все-таки договорил.

- Меня тогда это задело. Серьезно. Я после той пары впервые поймал себя на мысли, что живу как наблюдатель. Будто смотрю на чужую жизнь через стекло.

Элеонора уже не улыбалась так легко. Слушала внимательно.

- И ты решил наверстать?

- Типо того...

Элеонора прикусила губу слегка, покрутив боках в пальцах.

- Большинство студентов после таких разговоров максимум делает грустный пост ночью. Ты хотя бы начали что-то менять. Это редкость.

Из зала кто-то окликнул ее по имени. Кэмерон заметил компанию женщин у бара - дорогие платья, идеально уложенные волосы, смех людей, у которых в жизни все слишком неплохо.

Элеонора вздохнула.

- Ладно, меня сейчас потеряют. И да... - она снова посмотрела на него, уже чуть мягче, - Постарайся не растерять этот настрой через неделю. Обычно именно так и происходит.

- Обещать не буду, но постраюась.

- Верится с трудом, но увидим, мистер Кэмерон.

Кэмерон машинально улыбнулся.

- Спасибо... Элеонора.

Только после этих слов Кэмерон понял, что назвал ее по имени. Без «мисс Вэнс» Но она никак не отреагировала. Только кивнула и ушла обратно в шум клуба, быстро растворившись в толпе.

Кэмерон остался стоять в коридоре еще секунд десять. Сердце колотилось странно быстро и это явно уже не из-за алкоголя.

Потом он все-таки дошел до туалета, толкнул тяжелую дверь и оказался в почти пустом помещении с холодным белым светом. Как только музыка окончательно приглушилась за стеной, интерфейс системы вспыхнул перед глазами.

[КВЕСТ «ВХОД В ВЫСШЕЕ ОБЩЕСТВО» — ЗАВЕРШЁН]

Цель выполнена.

Оценка: хороший уровень адаптации.

Награда: +10 XP

–5 XP - (штраф за использование системной помощи)

Текущий уровень: 1 (25/100 XP)

Репутация кампуса: +3

Открыта новая ветка навыков.

Кэмерон уставился в интерфейс и тихо выдохнул. Еще вчера он бы решил, что сходит с ума. Теперь он смотрел на все это почти спокойно и странно.

Рядом с меню раскрылось новое окно:

[ДОСТУПНО ОЧКОВ НАВЫКОВ: 2]

• СИЛА - уровень 1
Повышение выносливости и контроля тела.

• ИНТЕЛЛЕКТ - уровень 1
Скорость реакции, анализ, память.

• ЛОВКОСТЬ - уровень 1
Описание скрыто.

• ХАРИЗМА - уровень 2
Текущий бонус активен.

Он пробежался глазами по вариантам еще раз. Харизма уже работала сама по себе. Сегодня это было видно слишком хорошо. Люди слушали его, реагировали, тянулись к разговору. Но Кэмерон слишком хорошо помнил другое чувство, когда организм подводит, мысли вязнут, а уверенности хватает ровно до первого давления со стороны.

Кэмерон выбрал СИЛУ и ИНТЕЛЛЕКТ.

Интерфейс мигнул:

[НАВЫК ПОЛУЧЕН: СИЛА I]

[НАВЫК ПОЛУЧЕН: ИНТЕЛЛЕКТ I]

Кэмерон приоткрыл глаза, он схватился за грудь, ощутив разряд по всему телу. От позвоночника вверх, к плечам и затылку. Алкогольный туман в голове начал рассеиваться почти мгновенно. Мысли стали чище. Даже дыхание выровнялось.

Он медленно поднял взгляд на зеркало. Из отражения на него смотрел все тот же парень — та же прическа, та же черная рубашка, те же слегка уставшие глаза. Но держался он уже иначе. Спина ровнее. Взгляд тверже.

Страннее всего было то, насколько быстро человек привыкает к изменениям. Еще утром он бы испугался всей этой системы. Сейчас уже планировал, что делать дальше.

Кэмерон открыл кран, умылся холодной водой и провел мокрой ладонью по затылку. Из зала снова донесся приглушенный бас. Где-то там Эшли наверняка уже цеплялась к Брэндону, Эмма ждала продолжения вечера, а сам клуб только входил в нормальный ночной ритм.

Он вытер руки бумажным полотенцем и усмехнулся своему отражению.

- Похоже, вечер действительно только начинается...