3
Бал продолжался. Музыка играла. Люди веселились, кружились в танцах, и никто не замечал тревожного блеска в глазах хозяйки бала.
Когда почтенный гость - Роберт Стрейн пожелал выразить свою благодарность за гостеприимство, он поднял бокал, и его голос, хорошо поставленный и уверенный, перекрыл оркестр
- Дорогие дамы и господа! Прошу вашего внимания! - провозгласил он, и зал мгновенно затих. Все взгляды устремились к нему. - В этот прекрасный вечер, когда лорд Синк организовал этот чудесный бал, я хочу, чтобы мое заявление услышал весь мир!
Он искал глазами Сэди и, найдя её в толпе, кивнул, властным жестом подзывая к себе. В его улыбке читалась уверенность человека, который не сомневается в исходе.
- Милая Сэди! Ты так дорога мне и моему сердцу..
Сэди шла к нему сквозь расступающуюся толпу, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего, словно ноги увязали в зыбучих песках. Гости улыбались, шептали «поздравляю», сверкали жемчужными зубами, хотя она ещё ничего не ответила. Свечи в люстрах вдруг показались ей слишком яркими, их свет резал глаза, музыка оглушительно громкой, каждый звук отдавался пульсирующей болью в висках.
Она нашла глазами Шарлотту. Та стояла у дальней колонны с серебряным подносом в руках, побелевшая, как полотно.
Их взгляды встретились на долю секунды. Этого мгновения хватило, чтобы Сэди захотелось закричать дико, отчаянно, разорвав эту бархатную тишину ожидания. Но она не могла. Слова застряли в горле колючим комком.
Роберт уже взял её за руку его ладонь была сухой и горячей. Толпа замерла в благоговейном молчании.
Рыжеволосая девушка не слышала, что он говорил дальше. Его голос доносился до неё сквозь ватную пелену, бессмысленный и далекий. Сердце выпрыгивало из груди, разум затуманился липким страхом. Она уловила лишь последние слова, произнесенные с театральным пафосом:
- Ты выйдешь за меня?
В глазах девушки помутнело. Она видела перед собой только расплывчатые пятна света и теней. Губы сами собой прошептали что-то невнятное -ни «да», ни «нет». Просто звук, вырвавшийся из пересохшего горла.
В следующее мгновение она уже пробиралась сквозь толпу, не разбирая дороги, толкая локтями растерянных гостей. Ей хотелось одного: испариться, раствориться в воздухе, чтобы никого не было рядом, чтобы никто не видел её унижения.
И вдруг сквозь гул она услышала знакомый голос:
- Позвольте, миледи, я провожу вас.
Шарлотта подхватила свою госпожу под руки. Её пальцы были прохладными и крепкими - единственная опора в этом кошмаре. Камеристка не задавала вопросов, не суетилась, она просто вела Сэди прочь от сверкающего зала, от любопытных взглядов и притворных улыбок. Она была единственной, кто действительно помог, а не стоял с открытым ртом, смакуя скандал.
Выйдя на улицу, девушки остались наедине.
- Миледи! Как вы? - спросила камеристка, все еще держа Сэди за руку.
- Я знала что так будет. - руки начали трястись, а дыхание сбилось. - Я не готова. Вовсе нет..
Сбивчиво говорила леди. Помощница впервые видела ее такой.. растерянной. Она полностью потеряла контроль. Мокрые глаза блестели при свете огней.
Рыжая быстро дышала, ища опору.
- Мисс! Смотрите на меня. - камеристка мягко, но настойчиво взяла лицо Сэди в свои ладони, заставляя сосредоточиться. - Просто слушайте мой голос. Дышите со мной. Вдох... и выдох. Вдох...
Рыжая девушка жадно хватала ртом воздух, ища опору в тёмных глазах Шарлотты.
В это время из замка снова полилась музыка - скрипка запела высоко и печально, фортепиано вторило ей мягкими аккордами, и чей-то звонкий голос начал старую балладу о потерянной любви. Эти звуки проникали сквозь стены, окутывая тихую улицу своей меланхоличной красотой.
Когда девушка сосредоточилась на нем, или на внимательном взгляде Шарлотты - она стала дышать ровнее. Слезы перестали беспрерывно падать.
Ничего не сказав, леди встала. Она взяла камеристку под руку и ушла в сторону запасного входа. Точнее секретного.
Дверь с улицы маскировали под стену, закладывая досками для дров. Вход вел в подсобку около кухни.
Тесный сырой коридор заставил Шарлотту чувствовать себя неловко.
Она ощущала запах волос Сэди. Цветочный, чуть лесной.
- Извините! - в который раз сказала помощница, наступая на подол платья леди.
- Шарлотта, прекрати извиняться. - устало сказала мисс.
- Я.. мне очень жаль.
- Мне тоже.
Каждый подумал о своем.
Камеристка жалела о том, что не родилась богатым мужчиной с влиятельной семьей.
А Сэди жалела, что не родилась обычной девушкой. У которой есть выбор.
***
Проснувшись утром от маминого вторжения в комнату, леди ничего не поняла.
Родительница очень быстро что то щебетала. Повышала тон, едва плакала.
- Сэди, Сэди, вставай! - щебетала мать, мечась по комнате, поправляя накидки на креслах и нервно одёргивая кружева на платье. Её голос то поднимался до визгливых ноток, то падал до сдавленных всхлипов. - Такое случилось, такое!..
Вслед за ней влетел отец и младший брат - Калеб.
- Что случилось? - сонно пробормотала девушка, совсем не осознавая причину шума.
Мать, не отвечая, бросила на кровать несколько газетных листов. Они веером разлетелись по дорогой ткани.
Журнал «Лондонский вестник»
«Леди Сэди Синк теперь будет миссис Стрейн! Помолвка двух молодых людей»
Газета «Светские промахи»
«Убежала в слезах. Мисс Сэди убежала из собственного праздника со слезами на глазах.»
Газета «Светский мир»
«Дочь лорда Синка не спешит замуж, хотя жених видный! Не потому что ли девушка тоже под чарами и ей милее женский облик?»
Прочитав сомнительные заголовки, Синк моргнула пару раз и перечитала вновь.
- Отец.. - пробормотала девушка.
Семья успокаивала девушку, говоря, что это лишь лжецы-завистники, которые будут всегда.
-Завистники! - отрезал отец, бросая газету в камин. - Ты дашь им повод? Нет. Ты выйдешь за Стрейна, и через месяц никто не вспомнит эту грязь. А если будешь и дальше сбегать с балов - запомнят на всю оставшуюся жизнь!
- А что сказал Роберт? Как он отреагировал?
- Милая, он все прекрасно понял! - мать присела на край кровати и погладила дочь по руке - Ты переживаешь, что вполне понятно! Он вовсе не сердится. Ваша свадьба состоится совсем скоро.
- Что? Зачем?!
- Для того, что бы глупые газеты перестали распространять мерзкую ложь. - крикнул отец. - Чем быстрее вы обвенчаетесь, тем скорее всё забудется. Уже через неделю. Всё решено.
Леди мирно молчала. Хотя внутри кипела буря эмоций.
Родители ушли. Младший брат ничего не говорил, лишь сочувствующее смотрел сестру.
Калеб не говорил ни слова.
Он стоял у двери, прислонившись плечом к косяку, и смотрел на сестру с таким выражением, от которого у неё защипало в глазах.
Он понимал её положение.
Понимал, что его любимая Сэди, которая вырастила его, заменив мать, теперь бесправная игрушка в руках мужчин, решающих её судьбу, как свою собственность. В его взгляде читалась тихая, но твёрдая решимость.
Он ещё никому не даст обидеть ту, кто была для него главной опорой в жизни.
Когда Шарлотта проходила мимо обеденного стола, она увидела на нем несколько газет с кричащими заголовками.
Она испугалась. Испугалась того, что леди обвинят в страшном грехе. Возможно кто то воспримет эту глупую сплетню всерьез.
***
В дверь громко постучали. Открыв, камеристка увидела ту, кого больше всего не ждала.
Китти. Вместе со своей помощницей, держащей на руках шаль и маленькую сумочку. Леди, как всегда, была безупречна - её тёмные волосы уложены в замысловатую причёску, на лице вежливая, но холодная улыбка знатной дамы.
- Позовите мисс Сэди. Мы с ней договаривались. - отчеканила девушка, даже не поздоровавшись.
- Сию минуту, леди. Пройдемте в гостевую. - ответила подданая, и приказав кухарке делать чай с печеньем убежала в покои миледи.
- Позвольте, мисс.. - тихо спросив, сказала девушка, заходя в комнату.
Мисс сидела за письменным столом, согнувшись над листом бумаги. Её рука быстро и нервно выводила строки. Видимо, она писала письмо, но при звуке голоса Шарлотты резко подняла голову и прикрыла лист ладонью.
- Да, Шарлотта. Что то случилось? - спросила леди, потягиваясь.
Свет из окна падал на рыжие волосы, делая из еще ярче и огненнее. Голубые глаза были по-детски наивные и светлые.
Она была идеальна. Будто бы только сошла со сцены театра. Хотя девушкам, которые выступают там очень далеко к той роли, которую играет леди сейчас.
Прервавшись от раздумий камеристка продолжила.
- К вам гости. Мисс Китти приехала и ждет вас в гостиной.
Взгляд девушки наполнился удивлением с неожиданностью. Брови на мгновение подскочили вверх.
- Китти? Совсем не вовремя.. Что за напасть..
Зайдя в гостевую, Сэди увидела свою подругу вместе с одной из газет.
- Милая Сэди! Как я рада вас видеть! - подруга открыла свои объятия - Я все таки воспользовалась вашим приглашением и пожаловала к вам.
- Я тоже очень рада, милая. - ответила леди, садясь в кресло напротив - Нам определено нужно чаще видеться.
- Да.. Как вы? После вчерашнего.. столько.. - прервавшись на подумать , леди продолжила- люди разное говорят.
- Они всегда говорят. И почти всегда это чушь. Наша свадьба с Робертом состоится. А то, что было вчера - нервы. Задурманенная влюбленная голова, понимаете?
- Ах! Конечно. Я как вчера помню.. Мы с моим покойным мужем Лиамом.. Я тоже была так взволнована перед помолвкой. Такая любовь не забывается.
Китти замолчала, и её глаза затуманились печалью. Давние воспоминания пробрались к ней сейчас, и на мгновение она показалась совсем бедной, несмотря на свой изысканный наряд и безупречный макияж. Она, видимо, действительно обожала своего супруга.
- Ох, соболезную, милая. - сказала Сэди, положив руку на колено подруге, в знак поддержки. Жест получится искренним.
- Уже прошел год с несчастного случая. Мой милый Лиам. Знаете, он так любил, когда я была послушной женой. Он любил, когда вместо помощницы - я заправляла постель. Он хотел что бы я каждый раз я приносила ему завтрак в постель.. - задумчиво рассказывала свои воспоминания девушка. - Ох, что это я о прошлом..
Китти положила руку на ладонь подруги, поглаживая пальцы.
Сэди смутилась. Жест казался слишком интимным. Она едва заметно отдёрнула руку, сделав вид, что поправляет локон.
- Я была бы рада чаще видеться с вами. Если в вашем предсвадебном графике найдется время, буду рада видеть у себя в замке..с улыбкой сказала леди. - У меня редко бывают гости..
- Обязательно, Китти. Я восхищаюсь вашей добротой. На вас столько проблем навалилось, а вы желаете проведать и пожалеть меня.
- Мне ведь совсем не трудно, дорогая.
Их лаконичный диалог продолжался ещё около получаса. Они обсуждали погоду, предстоящий сезон в Лондоне и последние сплетни. Наконец, в дверях показалась камеристка Китти и вежливо напомнила, что пора отправляться в обратный путь.
Проводив к карете подругу, Сэди прикоснулась пальцами к ее руке. Китти задержала руку, поглаживая ее пальцами.
- Я была очень рада увидеться с вами, дорогая. Жду в гости. - с улыбкой проговорила девушка
- Обязательно, - пообещала Сэди, мягко высвобождая руку.
Карета тронулась, и Сэди стояла, глядя ей вслед, пока та не скрылась за поворотом.
И это было правдой. Сэди не чувствовала привычного желания сбежать.
Её голова не болела, руки не дрожали. Только странный холодок остался в груди от прикосновений Китти, слишком долгих и слишком настойчивых.
Но она отогнала это чувство, решив, что просто устала.
_______________________
Если вам понравилась глава, и в целом история, пожалуйста, пишите комментарии и ставьте звездочки.
Это правда дает большую мотивацию писать.
Спасибо, что читаете!