2
Лорд Джоэл Синк организовывал самые грандиозные балы в округе. Каждый ждал праздник, что бы кружиться в танце со своей партией.
- Леди Сэди, я вам приготовила это платье. - Шарлотта показала темно зеленое платье из плотной дорогой ткани. - Шелковая тафта и атлас. Это новое.
Леди сидела на своей кровати, смотря на помощницу. Она знала, что совсем скоро станет женой Роберта.
- Спасибо. Знаете, Шарлотта, я заберу вас с собой. - сказала девушка, снимая ночную кофту
- Куда.. заберете? - растерянно спросила поданная, помогая мисс снимать ночную сорочку.
- Когда мы с Робертом отпразднуем помолвку, я попрошу отца, что бы вы поехали со мной. Скажу ему, что без вас не смогу вести хозяйство. А искать новую камеристку - себя не уважать.
- Не стоит, миледи. Вы и так слишком много делаете для меня. - сказала Шарлотта, затягивая ленты корсета.
Запала тишина. Но камеристка прервала ее.
- Вы любите его?
- Конечно нет, Шарлотта. После смерти отца этот замок достанется моему младшему брату, а я останусь на улице. Если брат найдет достаточно добрую жену, я смогу остаться здесь. Поэтому мне нужно выйти замуж как можно быстрее. Я не хочу, что бы мы оказались на улице.
Девушка почувствовала, как кровь прилила к щекам.
В воображении мелькнуло - на миг, на одно неверное дыхание. Пустой замок, сумерки, и миледи так близко, что можно коснуться...
Она оборвала себя.
«Неправильно», - одёрнула она себя мысленно. - «Неправильно и грешно». Но сердце уже не слушалось.
****
Когда бал начался все были удивлены красотой дочки лорда. Леди Сэди была красива. Ее рыжие волосы красиво закрученные в локоны лаконично лежали на изумрудном платье. Талия была затянута уже обычного, что бы ее Роберт уж точно не передумал. Голубые глаза бегло рассматривали гостей, здороваясь со всеми.
Вокруг было неймоверно красиво.
Высокие окна уходили вверх почти до самого расписного потолка, и сквозь них в зал сочился холодный вечерний свет, бледный и зябкий. Но он тут же смешивался с тёплым золотом сотен свечей в хрустальных люстрах, и от этого весь бальный зал казался по-настоящему живым: будто стены дышали роскошью прошлых столетий, помня чьи-то руки, музыку и дыхание.
На потолке всё ещё танцевали фрески - ангелы в облаках, боги и музы, наполовину утонувшие в тёмных красках, исчезающие где-то под самыми сводами. Позолота вилась по колоннам и аркам, словно застывшее пламя, а гладкий паркет отражал огни так мягко, что пол напоминал тонкий слой янтаря. В этом месте даже собственные шаги звучали приглушённо - будто сам дворец требовал тишины и уважения.
Длинный зал уходил вперёд бесконечной галереей огней: люстры свисали одна за другой, тая в полумраке, а за окнами медленно серело вечернее небо. В воздухе стоял запах старого дерева, воска и чего-то едва уловимого, цветочного - такого нежного, что казалось, он остался здесь ещё с тех вечеров, которые никто уже не помнит. Стоило закрыть глаза и где-то на грани тишины можно было расслышать призрачные скрипки, шелест платьев и тихий смех аристократов, кружившихся в этом зале много лет назад.
Во втором зале всё было иначе. Теплее, почти до боли ослепительно. Солнечный свет лился в огромные окна густыми золотыми реками, растекаясь по тёмному паркету жидким медом. Тяжёлые бордовые шторы спадали до самого пола, превращая зал в театральную сцену, застывшую за секунду до начала спектакля. Пыль в солнечных лучах мерцала, словно золотая пудра, а хрусталь люстр вспыхивал тысячами крошечных, почти живых огней.
От стен всё ещё веяло богатством и тишиной той особенной дворцовой тишиной, где любой шёпот звучит слишком громко, а любое чувство кажется непозволительной дерзостью. Солнце скользило по позолоте, по резным рамам, по запылённым фрескам под потолком.
Когда Шарлотта разносила напитки в этот вечер, она слышала обрывки фраз от гостей.
- .. она лежала в постели нагая со своей подругой, представляешь? Та приходила каждый день в гости. А обернулась дьяволом для бедной Эмили...
- И что же сделал с ней муж?! Блудница, искушенная дьяволом. Позор семье. Бедный Уильям.
- Ни разу даже пальцем не тронул ее.. Защищал, когда говорили, что та имеет слишком много свободного времени..
Подслушав разговор, камеристка быстрее пошла к кухне. Что, если когда то про нее и милой Сэди поползут такие слухи?!
Помощница никак не хотела, что бы о милой госпожи ходили подобные
сплетни. Она боялась представить, какой удар это даст репутации их семьи.
Послышалась игра музыкальных инструментов. Быстрые пальцы музыканта плавно перемещались туда-сюда на фортепиано.
Начались танцы.
Когда леди Сэди танцевала с Робертом, Шарлотта лишь старалась не смотреть на них. Она не выдержала бы.
То, как он касался ее. Прижимался дольше и сильнее обычного. Жгучее чувство в груди появлялось и никак не хотело исчезать.
А леди смотрела по залу, выискивая взглядом свою помощницу. Увидев ее, глаза загорелись. Их взгляды встретились. Мисс Синк улыбнулась.
Роберт закружил ее, любуясь лаконичными чертами лица девушки.
Он не знал, что миледи любит читать перед сном. Что любит лимонное печенье, которое камеристка вечером просила специально для нее.
Он лишь хотел её. Внешнюю оболочку. Красивую картинку.
Что бы дома всегда была любящая жена, которая подаст чай и сядет возле него, нежно улыбаясь. Она будет молчать, когда его партнеры по общему делу будут спрашивать ее мнение.
Она будет послушной.
Во время танца Роберт начал разговор.
- Когда мы с тобой станем мужем и женой.. Я бы хотел наследника.
- Роберт.. Давай не будем спешить - тихо ответила девушка, несмело улыбнувшись.
- Я хочу большую семью, милая. Ты должна понимать, что в моей семье наследник должен быть уже через год.
- Онн, конечно же, будут, но за кем же гнаться..милый? Каждое событие идет своим чередом. - успокаивающее сказала рыжеволосая, которой самой от себя стало тошно.
Парень лишь слабо кивнул.
Музыка затихала. Сэди отошла, поблагодарив за танец.
- Сегодня все взгляды были прикованы только к нам. Не удивлюсь, если половина молодых людей завидует мне. - Сказал парень, когда они вместе уходили из зала ближе к знакомым леди.
- Сочувствую вам, Роберт. Половина молодых людей уж слишком увлекаются сплетнями. Не позволяйте себе лишнего сегодня. - строго сказала леди.
Она понимала, что совсем за шаг от страшного будущего. Будущего, в котором она будет женой.
Мисс Синк поднялась на балкон, рассматривая знакомые лица. Увидев знакомую фигуру у стены, она быстро подошла к ней.
- Я вас искала, Шарлотта. - с улыбкой произнесла мисс.
- Я так рада, что вы подошли.. Вы были очаровательна, миледи. - послышался голос девушки. Она говорила это почти шепотом. Что бы никто не услышал.
- Спасибо, Шарлотта. Я была рада увидеть вас во время танца. Когда я смотрю на вас, мне моментально становится спокойнее. Будто бы все страхи затихают.
- Как приятно это слышать от вас, миледи. Вы прекрасно танцевали. Каждое ваше движение настолько отточено, будто вы каждый день занимаетесь этим.
- Ты мне льстишь, Шарлотта.. - Хотела была продолжить миледи, как ее грубо прервали.
Камеристка не успела ответить. Слова замерли на губах, потому что между ними и леди Синк вдруг втиснулась чужая.
Нет, не чужая. Помощница узнала эти чёрные волосы, этот бордовый шёлк. Леди Китти. Та самая, о ком Сэди никогда не говорит. Но та, про которую вспоминает
Камеристка сделала шаг назад. Один. Почти незаметный. Так девушка становится мебелью - нужной, но невидимой.
- Ах, моя милая Сэди! - с сияющей улыбкой воскликнула старая знакомая. - Как же давно я вас не видела! Вы так прекрасны!
Внутри что-то кольнуло. Девушка не умела называть это чувство. Ревность? Глупость. У камеристки нет права ревновать госпожу к подруге детства.
- Китти, вы сегодня восхитительны, будто первый снег! Глаз не отвести. Ваш лик подобен ангельскому видению! Мы так давно не виделись с вами..
- Милая, вы неимоверно щедры на слово. Я вспоминаю про нашу дружбу с вами лишь с улыбкой на лице. Думаю, нам нужно встретиться как то.. - девушка растаяла в улыбке
- Приглашаю вас ко мне на чай. Буду рада видеть вас.
- Обязательно, леди. Я прийму это приглашение и в скором времени навещу вас. К сожалению, мне пора.. Хорошего вечера, милая. - сказала это Китти, и коснулась к руке мисс на знак прощания.
Сэди задумалась.
«Мы не виделись пять лет. А она говорит «милая». Будто ничего не случилось. Будто она не вышла замуж первой и не забыла пригласить меня.»
Но Сэди была слишком хорошо воспитана, чтобы дать этому чувству волю. Поэтому она осыпала Китти комплиментами. Красивыми, но совершенно пустыми и бессмысленными.
А потом она заметила Шарлотту краем глаза. Та стояла чуть поодаль, руки сжаты, взгляд в пол. И Сэди вдруг стало... неловко? Почему? Шарлотта - камеристка. Она не должна ревновать к гостье. Но она и не ревнует. Просто... устала?
«Глупости. - одёрнула себя Сэди. - Я слишком пристаю к ней».
Но когда она пригласила девушку на чай, то на секунду представила, как Шарлотта будет подавать этот чай. Стоять у стены. Молчать. Смотреть на них обеих.
И от этой мысли почему-то захотелось отменить приглашение.