Академия семи истоков

Утро после ночного похода в туман выдалось тяжёлым. Во-первых, Юнона устроила мне допрос с пристрастием: где была, с кем, почему от тебя пахнет мотоциклом и хвоей? Пришлось выкручиваться — мол, гуляла, дышала воздухом, встретила местного енота. Про Аполлона я промолчала. Не потому, что стыдно, а потому что сама не поняла, что это было.

Во-вторых, с утра пришла весточка от Ульфа: «Ведьма, сегодня вечером поляна. Будем просвещаться. Явка обязательна».

— Что значит «просвещаться»? — спросила я у Юноны.

— Обряд такой. Волки раз в месяц собираются, делятся энергией, слушают старших, ну и просто воют. Но обычно они посторонних не зовут. Тебе повезло.

— Или нет, — мрачно сказала я.

Амбра взобралась на подоконник и начала умываться. Я чувствовала её отношение: «Сходи, будет весело. Может, опять того парня встретишь».

— Не встречу, — ответила я кошке. — Он вчера был не в духе.

«Он в духе, когда его никто не бесит», — философски заметила Амбра.

---

Сборы на поляне

Вечером я натянула тёплую кофту, сунула в карман амулет (мало ли, вдруг волки перевозбудятся) и отправилась в лес. Юнона отказалась — у неё было свидание с Кертиссом (которое, как я знала, долго не продлится, но вмешиваться не стала). Так что я шла одна. Точнее, с Амброй, но кошка, как обычно, то появлялась, то исчезала.

Поляна уже гудела. Костёр был разведён знатный — выше моего роста. Вокруг сидели волки в человеческом обличье: Ульф, Демьян, Янко, а ещё подтянулись Арен (орёл), Бьери (медведь) и Юру (лис). Был даже пару вампиров — Невар и Ралис, которые воронят по краям. Фениксов, слава всем богам, не наблюдалось.

— Лилит! — заорал Янко, едва завидев меня. — Иди сюда, садись на почётное место!

— У вас есть почётное место? — спросила я, косясь на пень возле костра.

— Теперь есть, раз ты пришла, — Ульф поднялся и жестом указал на тот самый пень. — Ведьма впервые на нашем обряде. Это событие.

— Я вообще-то шаманка наполовину. У меня бубен есть. Может, я вам обряд проведу?

Волки заржали.

— Потом, — сказал Ульф. — Сначала наше просвещение.

Он хлопнул в ладоши, и народ притих.

— Волки! — начал Ульф. — Сегодня мы собрались, чтобы обсудить важное. В академии появилась ведьма. Не просто ведьма, а с шаманскими корнями. И мы должны решить, как с этим жить.

— Дружно! — крикнул Янко.

— Сыто! — добавил кто-то.

— Не лезть под горячую руку! — закончил Демьян.

Я сидела на пеньке и чувствовала себя экспонатом в зоопарке.

— Короче, — сказал Ульф. — Мы тут посовещались и решили предложить Лилит стать почётным членом стаи.

— Почётным? — уточнила я. — А есть непочетные?

— Есть. Те, кого мы кусаем, — просто ответил Ульф.

Я решила не уточнять.

— Что я должна для этого сделать?

— Пройти обряд просвещения. Это просто: ты рассказываешь о себе правду, а мы слушаем и воем. Если нам понравится — ты принята. Если нет — ну, тогда ты «непочетный член».

— А если я откажусь?

Волки переглянулись.

— Тогда мы будем предлагать каждый вечер, пока не согласишься, — сказал Ульф. — Мы упрямые.

Я вздохнула. Ввязываться в бесконечные уговоры не хотелось.

— Ладно, рассказываю. Но обещайте не выть слишком громко — директор услышит.

— Обещаем, — кивнул Ульф. — Итак, первый вопрос: какая у тебя любимая еда?

— Пельмени.

Волки одобрительно зашумели.

— Второй вопрос: почему ты не носишь чёрный плащ и шляпу, как нормальные ведьмы?

— Потому что мне идёт красный свитер, — сказала я. — А шляпу я забыла дома.

Опять одобрительный гул.

— Третий вопрос: ты правда можешь видеть будущее?

— Могу. Но не всегда хочу. Иногда лучше не знать, что кто-то из вас наступит в лужу на экзамене.

Янко испуганно посмотрел на свои ноги.

— Четвёртый вопрос, — Ульф подался вперёд. — Что ты думаешь об Аполлоне?

Я поперхнулась воздухом.

— С чего вдруг?

— Мы видели, как вы вчера разговаривали у озера. Он тебя из тумана вытащил. Мы за это уважаем его — но он чужой.

— Аполлон — сын директора, белый ведьмак, живёт в академии, помощничает отцу, — перечислил Демьян. — Но мы не знаем, на чьей он стороне.

— На своей, — сказала я. — Как и все.

— Ты ушла от ответа, — заметил Юру, хитро прищурившись. — Хочешь, я помогу? Он тебе нравится.

— Ничего подобного!

— А кошка твоя думает иначе, — сказал Юру, кивнув на Амбру, которая внезапно сидела у него на коленях. — Я слышу её мысли.

— Ты не можешь слышать мысли тотемного животного!

— А вот и могу. Я лис. Мы перехватываем.

Я смерила Юру взглядом, полным убийственного спокойствия. Он улыбнулся и почесал кошку за ухом.

— Ладно, — сказала я. — Аполлон — нормальный парень. Спас меня вчера. Но это не значит, что я собираюсь бегать за ним с цветочками.

— А с осиной? — спросил Янко.

— С осиной — только в случае крайней необходимости.

Волки засмеялись. Обряд явно удавался.

И в этот момент из леса вышел он.

Аполлон. В джинсах и тёмной толстовке, без мотоцикла, но с таким лицом, будто он только что заглотил лимон.

— А вот и наш староста пожаловал, — протянул Ульф. — Проходи, садись. Расскажешь, как прошли соревнования.

— Первое место, — коротко бросил Аполлон, останавливаясь у костра. — Лилит, что ты здесь делаешь?

— Просвещаюсь, — ответила я. — А ты что, следишь за мной?

— Нет. Я иду туда, где пахнет проблемами.

— Так пахнет от костра, а не от меня.

Аполлон перевёл взгляд на Ульфа.

— Ты, вожак, зачем притащил ведьму на волчий обряд? Она не волк.

— Она почётный член стаи, — спокойно ответил Ульф. — А тебя, кстати, никто не звал.

— Я староста. Я обязан следить за порядком. Особенно по ночам.

Аполлон сел на бревно напротив меня — так, что между нами оказался костёр. Языки пламени прыгали, и в их свете его лицо казалось то ли злым, то ли озабоченным. Или и то и другое.

— Обряд уже почти закончен, — сказал Ульф. — Осталось одно испытание.

— Какое? — спросила я.

— Показать, что ты не боишься никого из стаи. Даже самого страшного.

— С кем мне биться?

— Не биться. Поцеловаться с тем, кого выберешь, — ухмыльнулся Ульф.

Я поперхнулась. Не ожидала такого поворота.

— Это ещё зачем?

— Древняя традиция. Волки так проверяют доверие. Если ты готова поцеловать незнакомца — значит, ты не боишься его зубов. Символически.

— У нас есть зубы и мы их покажем, — добавил Янко и оскалился.

— Ну давай, выбирай, — сказал Ульф, обводя рукой круг. — Кого хочешь: меня, Демьяна, Янко, Бьери, Арена, Юру...

— А можно никого? — спросила я.

— Нельзя. Или ты выбываешь из стаи, и мы больше никогда не пригласим тебя на поляну.

Я оглядела волчью компанию. Демьян смотрел сурово, Ульф — хитро, Янко — предвкушающе, Бьери просто жевал мясо, Арен смотрел свысока, Юру улыбался акульей улыбкой. Выбирать кого-то из них не хотелось.

Взгляд сам упал на Аполлона. Он сидел, скрестив руки, и смотрел на Ульфа с явным раздражением.

— Какая глупая традиция, — сказал он. — Не поощряй её, Лилит.

— А ты не лезь, — ответила я. — Это моё решение.

Я встала с пня, обошла костёр и остановилась прямо перед Аполлоном. Он поднял на меня глаза — удивлённые, серые, с крошечными искрами от костра.

— Что ты делаешь? — спросил он шёпотом, чтобы волки не слышали.

— Выбираю меньшее из зол.

И, не дожидаясь реакции, я наклонилась и чмокнула его в щёку. Быстро, сухо, без сантиментов. Как целуют бабушку на день рождения.

— Всё, — сказала я, выпрямляясь. — Традиция исполнена. Я поцеловала самого злого и колючего из присутствующих.

Волки замерли. Потом Янко заржал, за ним Ульф, потом все остальные.

— Вау, — сказал Юру. — Она выбрала не волка! Это первый случай в истории!

— В историю занесём, — хмыкнул Ульф. — Лилит, ты принята. Поздравляю, ты теперь почётная волчица.

— Ура, — без энтузиазма сказала я. — Можно я теперь сяду и буду дальше смотреть на огонь?

— Сиди, — разрешил Ульф. Но смотрел он почему-то на Аполлона.

Аполлон сидел с каменным лицом, но я заметила, что его уши покраснели. Вот так магия — ни одно заклинание не заставит уши покраснеть быстрее, чем неловкий поцелуй перед кучей оборотней.

Амбра спрыгнула с колен Юру и подошла ко мне.

«Ну что, — мысленно спросила я её. — Довольна?»

«Вполне, — ответила кошка. — Он теперь твой должник».

«Он мне ничего не должен».

«Должен. За поцелуй. По волчьим законам, если ведьма целует не волка, то не волк становится её должником до конца года».

— Откуда ты знаешь волчьи законы? — спросила я вслух.

— Я не знаю, — обиженно сказал Ульф. — Ты о чём?

— Не тебе, — отмахнулась я. — Внутренний голос.

---

После обряда

Костер догорал. Волки постепенно расходились — кто в лес, кто в академию. Я тоже собралась, но Аполлон остановил меня.

— Лилит, — сказал он, — то, что произошло сегодня... это ничего не значит.

— Конечно, — кивнула я. — Поцелуй в щёку — это ритуал, а не предложение руки и сердца. Ты не переживай.

— Я не переживаю.

— А почему уши красные?

Он дотронулся до уха, потом убрал руку и посмотрел в сторону.

— Холодно.

— Но лето на дворе.

— В Сибири всегда холодно, — буркнул он и пошёл к тропинке.

Я посмотрела ему вслед. Амбра потёрлась о ноги.

«Идём?» — спросила кошка.

«Идём. Но сначала зайдём в столовую — украдём сметаны. Обещала же».

Мы двинулись в обратный путь. Туман с озера уже поднимался, но сегодня он не казался зловещим. Может, потому что я теперь была почётной волчицей? Или потому, что кто-то спас меня от него и теперь ходит с красными ушами?

— Юнона умрёт от любопытства, — сказала я вслух.

«Пусть умирает, — философски ответила Амбра. — Зато у нас будет сметана».