3
Приключения начались после первого же перехода. Дочь заявила, что ей срочно нужно в туалет пописать, дома-то было сходить не судьба! И потерпеть она, конечно, не может!
Пришлось бегать по портальной станции и искать уборную, а порталы у нас по времени, опоздаешь – до свидания. Оплачивай заново. И пусть Дженни в последнее время проявляла небывалую щедрость, боюсь, фортель с опозданием она не оценит.
В итоге успели впритык, когда Винс, стороживший чемодан, уже весь извелся.
– Как у вас, девчонок, все сложно! – возмущался он, недовольно глядя на сестру. – Можно подумать, кустики тебе не туалет.
– Винс, мы в приличном месте, – одернула я сына.
– Место приличное, а туалет не пойми где! – совершенно справедливо заметил он.
Я улыбнулась служащим, недовольно косящимся в нашу сторону, водрузила чемодан на возвышение и приготовилась. Переходы оказались не самой приятной вещью, и из второго портала я буквально вывалилась, да и дети выглядели измочаленными, а это небывалая редкость. Обычно я падаю, а они еще готовы прыгать и стоять на голове.
После второго перехода полагался отдых, во время которого (ну еще бы!) мелким захотелось есть. Смертельно. Вот так, что совсем не потерпеть, иначе голодная смерть через минуту.
И надо ли говорить, что все заведения у портальной станции – дико дорогие? От цен на самые простенькие перекусы у меня зашевелились волосы даже на ногах, напомнив, что в спешке я не успела с ними разделаться. Но нытье на два голоса было грозным оружием массового поражения всех и вся в радиусе десяти метров. Пришлось раскошеливаться. Сама решила дождаться перехода в Аларию, принимающая сторона должна кормить гостей. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.
А то когда еще там выплатят гонорар за переводы? Издательство может и на полгода затянуть процесс. А детей в школу собирать уже совсем скоро.
Пока мы ели, пока мелкие ругались из-за последнего пирожка (кто придумал делать порции нечетными?!), пока я их утихомиривала. Потом еще сувениры на память – куда же без сувениров? И плевать, что игрушек у нас полон дом и теперь еще одна сумка всякой ерунды. Зато мелкие были рады и да, что совсем уж невероятно, не ругались и не дрались!
Я переложила в сувениры свое самое приличное платье, намереваясь переодеться по приезде. Надоело то и дело подтягивать лиф и ловить сальные взгляды.
Время пролетело, и мы снова спешно забегали в главный зал, поднимаясь по ступеням на возвышение под осуждающими взглядами магов. Да, надо приходить заранее, но что поделаешь, если не всегда получается?
И уже буквально выдохнув, что все-таки успели, я осознала страшное: сумка с сувенирами и игрушками осталась в кафе! О нет, меня же затопит потоком слез! А мое приличное платье! Срочно! Срочно надо бежать!
Надо крикнуть магам, чтобы остановились! Я уже набрала воздух в натренированные частым ором материнские легкие, как магия закружила нас, по ощущениям – пережевала и выплюнула.
– Стойте! – взвыла я, когда наконец смогла.
Эльф, встречавший нас, замер на полушаге с занесенной ногой. Потом моргнул и все-таки поставил ногу на землю, но ближе подходить не спешил.
– Мамочка, что такое? – заволновалась Лисия.
– Все отлично, доча, – проскрежетала я.
От мысли, в чем мне предстоит разгуливать по Аларии (в непотребных платьях и кожаном костюме), хотелось убивать. Но пришлось привычно брать себя в руки и цеплять дружественную улыбку.
– Здравствуйте, я Ла... мама этих замечательных детей и писательница Лили Страйк.
– Добро пожаловать в Аларию, – аккуратно произнес еще не отошедший от первого впечатления встречающий.
Взгляд эльфа соскользнул вниз, в район подвески, но явным усилием воли вернулся к лицу.
– Меня зовут Чон Чонгук, я личный помощник повелителя и ответственный за ваш прием, – чинно представился эльф и снова глазами нырнул в мое декольте. – Вам помочь с вещами? – спохватился он, вновь поднимая взгляд.
– Да, буду очень признательна, – улыбнулась я, сдувая упавшую на лицо прядь.
Руки были заняты детьми, так и норовившими разбежаться в разные стороны.
Чонгук подхватил наш чемодан, стараясь вообще не смотреть на меня, и пошагал вперед, попросив следовать за ним.
– Вот видишь! У эльфов только уши длинные! А хвоста нет! – громким шепотом заявил Винс.
Ухо эльфа дернулось, показывая, что он все слышит.
– Так, может, хвостик коротенький, тогда его не видно! – возразила Лис.
– Тихо! – шикнула на мелких. – У эльфов нет хвостов, с чего вы взяли?
– А мы как-то у тебя в столе искали бумажку, чтобы порисовать, и нашли какие-то записи. Там говорилось что-то про длинную пятую конечность в штанах, которая...
– Все! Я поняла! – перебила я дочь. – Это шуточные записи, им нельзя верить!
Какой кошмар!
Уши эльфа теперь не только подергивались, но и покраснели. Видимо, он, в отличие от детей, понял, что имелось в виду.
Отличное начало поездки в Аларию! Просто замечательное!
Эльфийский сад, сквозь который мы шли, наверное, был великолепен.
Наверное – потому что когда у тебя два ребенка, то и дело отвлекающихся на все подряд, норовящих понюхать цветочек, потрогать какую-то животину, вышедшую из кустов (стопроцентно кусачую!), подраться за красивый камушек, валявшийся на дороге (кто их вообще разбрасывает?!)... В итоге я только и делала, что одергивала их и призывала к порядку. Не то чтобы они у меня были совсем невоспитанными, ведь я работала в этом направлении денно и нощно. Просто слишком много эмоций и впечатлений разом. Все установки, которые обычно худо-бедно выполнялись, сейчас слетели, и мелкие словно с цепи сорвались.
И это только начало...
К счастью, идти было недалеко: дворец, до этого скрытый обильной зеленью, вынырнул из-за кустов, и я в очередной раз с тоской подумала, что погулять здесь без детей было бы здорово, расслабиться, насладиться изысканной эльфийской архитектурой...
– Эй, хватит мне на ноги наступать! – вырвало меня из мечтаний.
– Да я не специально!
– Третий раз?
А вот и очередная драка назревает...
– А ну быстро замерли! – гаркнула я хорошо поставленным голосом бывалой матери.
Сработало даже на эльфе. Правда, он тут же отмер и открыл для нас дверь, вежливо придерживая.
Только в мое декольте смотрел совсем не вежливо.
Эх, надо было отстоять у Дженни накидку...
Дальнейший путь занял пару минут до одной из высоких дверей, которую перед нами заботливо распахнули, и мелкие кинулись осваивать новое пространство.
Я с тоской оглядела шикарно обставленную комнату: ее было громить – не перегромить. Вот зачем, спрашивается, все эти фарфоровые статуэтки, которые так легко бьются на мелкие острые осколки? А длинные шторы? Они же срываются на раз вместе с карнизом! И окна наверняка легко открываются, зачем вообще на них ручки? Это же второй этаж! Я у себя на первом давно все скрутила.
Нет, тот, кто обставлял комнату, определенно не имел детей.
Свои претензии я тут же высказала эльфу. Правда, понял он не с первого раза. Стоило мне к нему повернуться, как он занырнул глазами в декольте, да так бы там и остался, пока я не скрестила руки на груди.
– Кхем, простите, я запишу, – он достал из кармана блокнот и карандаш и принялся записывать, что я прошу убрать и сделать.
Дети в это время уже вовсю осваивали временную жилплощадь, начав с большой кровати с замечательно пружинящим матрасом, с веселым визгом подпрыгивая чуть не до потолка. Ладно, пока на люстре не висят – все нормально.
– Если на этом все, то нам стоит поспешить на аудиенцию к повелителю, – записав все пожелания, помощник начал поднимать взгляд...
Наверное, он все-таки хотел посмотреть мне в глаза, но не дошел, забуксовал в районе декольте, да там и осел.
Да что ж такое?!
Я вздохнула, эльф сглотнул и, наконец, опомнился.
– Простите, – совершенно смешался он. – Я забыл, на чем мы остановились...
– Вы собирались проводить меня к повелителю, – напомнила ему. – Кстати, у вас некого попросить последить за детьми?
– Мы поищем добровольцев, – как-то слишком неопределенно ответил этот Чон Чонгук.
Да, видимо, эльфы заботливые и любящие детей только в моих книгах... Как и идеальные мужчины в целом.
– Эта аудиенция ведь ненадолго?
– Нет, повелитель очень занят, так что вряд ли сможет уделить вам более получаса, – обнадежил Чонгук.
– Отлично. Так, дети! – я обернулась к малышне.
Близнецы, почувствовав серьезный настрой, последний раз прыгнули на кровати и замерли на ней.
Правда, на пол спускаться они не спешили.
– Мама уйдет на полчасика, ведите себя хорошо!
Мелкие с готовностью закивали и вернулись к прерванному занятию.
Перед уходом я на всякий случай с помощью эльфа оттащила подальше от кровати кресла и стол. Теперь даже если упадут – не убьются. Окна помощник повелителя заблокировал магией, статуэтки также с помощью магии поднял в воздух и слевитировал из комнаты – к бурному восторгу детей.
– Будете себя хорошо вести – дядя эльф покажет вам еще какие-нибудь заклинания, – пообещала за эльфа я.
Ухо у того как-то странно дернулось, но возражений не последовало. На самом деле детям главное – пообещать. Потом они могут и сами забыть, или я скажу, что дядя слишком занят или устал. Короче, отмазаться всегда можно.
Но эльф воспринял мои слова серьезно и несколько раз спросил, какие заклинания можно было бы показать.
– Что-нибудь безвредное, но эффектное, – отмахнулась я.
Было б над чем заморачиваться, честное слово!
Зато сейчас, без детей, запертых в комнате (оставлять дверь открытой я побоялась – ищи их потом по всему дворцу!), можно было оценить величие и убранство летней резиденции повелителя. К тому же Чонгук оказался неплохим экскурсоводом – когда не утыкался взглядом в мое декольте, конечно. Одного-двух деликатных покашливаний хватало, чтобы он спохватывался и продолжал рассказ (порой совсем о другом).
Но в целом было интересно.
Немногочисленные встречные эльфы заинтересованно смотрели на нас, но не подходили, ограничивались кивками или короткими приветствиями. И все-таки совсем спокойно дойти не удалось.
– Привет! – вышел нам навстречу незнакомый эльф. – Гук, как поживаешь?
– Чим, мы спешим, – попробовал обойти его провожатый.
– Да ладно тебе, Тэ подождет, – не позволил ему другой и шагнул ко мне. – Я ведь правильно понимаю, вы – та самая Лили Страйк, писательница-романистка?
Надо отдать должное, этот эльф оказался более стойким и на мое декольте внимания почти не обратил, только бегло мазнул взглядом по подвеске.
– Да, она самая, – улыбнулась я, радуясь, что хоть кто-то смотрит мне в глаза, а не на грудь.
– Очень приятно! А я Чимин, для друзей просто Чим! Я ваш очень большой поклонник, все книги перечитал! – огорошил меня он.
– Правда? – Нет, мужчины меня, конечно, читали, но в поклонники не записывались.
– Да! Любовь к вашему творчеству началась у меня с дилогии "Проданная эльфам за долги брата". Признаться, эта книга стала для меня настоящим открытием! Я ее как открыл... в общем, таких сильных впечатлений я давно не испытывал. Следующая была "Мой начальник – эльф", и, знаете, я, конечно, опытный мужчина, но признаю – вы сумели меня удивить! Ваша фантазия, слог, позы... в смысле, динамика повествования...
Эльф продолжал перечислять мои книги и их достоинства, я же слушала и не понимала: он серьезно или издевается?
То есть приятно, конечно, что меня читают и знают даже в Аларии, но как-то слишком... странно! Где-то точно есть подвох!
За разговором с этим Чимином, действительно отлично разбирающимся в моем творчестве, мы и дошли до огромных дверей, увитых как настоящей, так и вырезанной из дерева лозой. Две лозы – живая и деревянная – сплетались и сливались, продолжая друг друга, словно были единым целым. У дверей стояли два эльфа с длинными тонкими мечами. Я невольно обратила внимание на их оружие. В голове мелькнула мысль, что это был бы интересный сюжетный ход: описать деву и эльфийского воина, тогда это можно было бы обыграть...
"Его главное достоинство было столь же длинно и мощно, как его эльфийский клинок. И так же разило без промаха и жалости!"
Какая фраза! Забуду же! Надо срочно записать!
– Чонгук, можно страничку из вашего блокнота и карандаш? – не вытерпела я, пока мы не зашли к повелителю.
При нем записывать будет совсем невежливо.
– Да, пожалуйста, – эльф удивился, но мою просьбу выполнил.
А я тут же набросала фразу, которая ляжет в основу нового романа. Может, так и назвать его – "Эльфийский клинок"? Надо подумать...
– Вот что значит – настоящий писатель! – восхитился Чимин, самым бессовестным образом заглядывая мне через плечо.
Я поспешно свернула листок и убрала его в декольте – столько раз упоминала этот жест в книгах, а на деле бумага неприятно кололась и мешала, рука так и тянулась поправить. Но вряд ли получится уложить лучше, придется немного потерпеть.
– Все, я готова, – объявила своим провожатым.
– Идемте, – заявил Чимин, кивнув расступившейся страже.
– А ты куда? – спохватился Чонгук.
До этого эльф неотрывно следил, как я поправляю записи в лифе, и разве что слюной не капал.
– С вами! Не могу же я такое пропустить!
И, не тратя больше времени, Чимин распахнул створки, пропуская даму, то бишь меня, вперед.