2
Наше знакомство с Дженни состоялось больше шести лет назад и, надо признать, при весьма грустных обстоятельствах. Меня бросил жених. Беременную. Семья отвернулась, назвав всякими нехорошими словами. Учеба накрылась – закончить училище с двумя младенцами на руках – именно столько определили целители – не было никакой возможности.
Чем заняться – я понятия не имела. А мне предстояло прокормить себя и двух маленьких детей. "Как? Как?" – звучал в голове постоянный вопрос.
Пока я доучивалась последний семестр в училище, имела право на комнату в общежитии. Но скоро и оттуда попросят. Я была в отчаянии. И, наверное, не иначе как от отчаяния вспомнила, что однажды пыталась написать книгу. Ничего серьезного, обычный любовный роман, правда, главный герой – эльф. Почему? Не знаю. Может, сказки про эльфов, которые рассказывала мне в детстве бабушка, сыграли роль.
И, стараясь чем-то занять голову, я все свободное время посвятила истории, до этого пылившейся в недрах прикроватной тумбы. Сюжет я успела продумать в голове, но все руки записать не доходили. А теперь дошли.
Готовую рукопись увидела соседка по комнате.
– А ведь неплохо! Нет, правда, – Минни, добрая душа, всегда меня поддерживала.
И словом, и вкусняшками.
– Отправь рукопись в издательство, – предложила она.
Я, конечно, отмахнулась от ее предложения.
– А что ты теряешь? – настаивала подруга. – Попробуй!
И я решилась! Что я, в самом деле, теряю?
Надеялась, конечно, но совсем капельку, поэтому невероятно удивилась, получив приглашение в издательство, тогда еще совсем неизвестное. Там меня и ждала (или поджидала?) Ким Дженни.
После моей скромной комнатки в общежитии светлый просторный кабинет с удобными креслами и диванами поражал воображение. Это потом я узнала, что это кабинет владельца издательства, который появлялся редко, и Джен не гнушалась использовать его рабочее место для встреч с авторами. Ее собственный кабинет тогда комфортом не отличался.
– Присаживайтесь, – важно произнесла она, небрежно махнув рукой в сторону глубокого кресла.
Я села на краешек не столько из скромности и растерянности, сколько из опасения потом не выбраться. Шел уже восьмой месяц моей беременности, и двойня начинала меня перевешивать.
– У вас неплохой слог, Лалиса, – начала Дженни. – Да и ход с эльфами выглядит весьма свежо. Но, знаете, не хватает перчинки. Или клубнички. Или просто эротики. Сможете добавить? Вижу, практическую часть вы знаете, – совершенно бесцеремонно закончила она.
Но церемонность – это вообще не про Джен.
– И вы... издадите мою книгу? – не поверила я.
На самом деле, опыт у меня был не то чтобы обширный, зато воображение богатое. Справлюсь!
– Конечно, милая. Вы здесь именно для этого, – снисходительно улыбнулась она. – Так как, добавите?
– Да! В ближайшее время, – пообещала я.
– Вот и славно, – кивнула Джен. – Только Лалиса Манобан звучит... не очень. Предлагаю взять псевдоним.
– Как считаете нужным!
– Тогда предлагаю... Лили. Лили Страйк – коротко, но звучно.
Так я и стала знаменитой писательницей Лили Страйк. Первый тираж закончился в магазинах за неделю. Допечатка разошлась еще быстрее – о книге заговорили все женщины страны. Следующая допечатка тоже не залежалась. А там и новый роман подоспел.
Первого гонорара хватило, чтобы взять заем на небольшой домик и нанять помощницу по хозяйству. Пожилая соседка поначалу не желала брать деньги, только я не хотела быть никому обязанной. В тот момент, сдавая вторую книгу Дженни, я поняла, что справлюсь сама.
Но без того шанса, что она мне дала, ничего бы не вышло.
И все равно я не хотела ехать к эльфам в Аларию! Тем более в корсете и в чулках!
Ночь я спала беспокойно, сначала сюжеты в голове крутила, потом думала о поездке к эльфам. Может, не все так плохо? Развеюсь, сменю обстановку, детей куда-то вывезу, они точно будут в восторге, заодно лучше изучу эльфийские традиции.
Вначале я ими не особенно интересовалась, у меня все-таки эротические романы, там возможны фантдопущения, а потом уже вошла в колею и стало как-то поздно. В конце концов, кому интересны реальные эльфы, может, они вообще мало чем отличаются от наших человеческих мужиков? Зато придуманные и идеальные, они нравились женщинам. Об этом я точно знала и по покупаемости тиражей, и по многочисленным письмам с отзывами, приходящим в редакцию.
Так что я уверилась в правильности выбранной стратегии и старалась ее придерживаться. К тому же у меня имелся еще один весомый аргумент в пользу выдуманных эльфов – строгий редактор. Помнится, как-то раз я решила использовать совершенно новый сюжет, надоело писать эротику. Принесла Дженни наброски приключенческого романа и попросила почитать.
Джен почитала и в свойственной ей прямолинейной манере зарубила идею на корню.
– Какие приключения, Лалиса? – вопрошала она, потрясая моей рукописью. – Да еще морские! Кто их читать будет?
– Ну как, благородные пираты, девушка-маг, борющаяся со злом, отважная и смелая, она бросает вызов некроманту... – попробовала я побороться за будущее героини, в кои-то веки не связанной с эльфами и полностью самодостаточной женщины, которой никакие мужики не нужны, она и сама неплохо справляется.
– Ой, все! – замахала рукописью Джен. – Ты бы себя слышала. Если рядом не будет сильного и мужественного героя, спасающего деву в беде от любых неприятностей, книга провалится в продаже, понимаешь? А у тебя тут, кажется, любовной линии вообще нет, одни приключения. Ты хочешь оставить нас голодными, Лалиса? Но ладно мы, подумай о детях! Подумай и пиши эротику с эльфами, не выделывайся, прошу тебя. Вот вырастишь их – и сочиняй что хочешь. А пока я жду новый роман, сроки по которому уже подгорают.
Вот так я осталась без морских приключений, зато с надоевшими эльфами. С которыми я скоро встречусь вживую.
Надо ли говорить, что после всех невеселых дум и очередного недосыпа выглядела я хуже обычного?
Так что в салоне с названием "Мастерская красоты" определенно было, с чем поработать.
– Здравствуйте, – я подошла к девушке у стойки регистрации. – Меня зовут Лалиса, о моем визите должна была договориться Ким Дженни.
– Ой, секундочку! – попросила девушка и скрылась в глубине салона.
Ждать действительно пришлось не больше минуты.
– Приветствую вас! – вышла ко мне эффектная и ухоженная брюнетка, сразу заставив почувствовать себя еще страшнее, чем есть. – Меня зовут Дарина, я владелица этого салона и ваша большая поклонница.
Собственно, томик в ее руках, который меня попросили подписать, был тому подтверждением.
– И денег я с вас не возьму, – заявила Дарина. – Можете оставить свой автограф, а мы повесим его в рамочку и будем говорить, что Лили Страйк доверяет нам свою внешность.
– Да пожалуйста, – щедро согласилась я.
Чего-чего, а автографов мне не жалко. Я для каждого тиража подписывала несколько сотен экземпляров, которые потом продавались по двойной цене.
– А если согласитесь упомянуть наш салон в своей книге, то мы навсегда подарим вам пятидесятипроцентную скидку на наши услуги, – предложила женщина. – А за более серьезную рекламу можем и доплатить.
Я сразу прониклась ее деловой хваткой. Надо подумать в этом направлении. Я же для женщин пишу, им и работа салона красоты будет интересна. Если упомянуть что-нибудь в духе, что хозяйка салона попала в наш мир и владеет иномирными технологиями...
Хотя что-то подобное уже было у писательницы Санны Сью в книге "Салон красоты мадам попаданки".
– Я подумаю, если впишется в сюжет, то обязательно сделаю, – решила не обещать прямо, но и не отказываться.
Все-таки хорошая скидка и лишние деньги никогда не помешают.
– И кстати, если решитесь вплотную заняться своей фигурой, можете обратиться к моей подруге. Поверьте, лишние килограммы она сгонит даже с драконов, – заулыбалась хозяйка и протянула мне рекламный буклет. – Скажете, что от меня, вам сделают скидку.
Пока я разглядывала небольшую брошюру, обещающую какую-то магию стройности, Дарина подозвала своих работниц и принялась раздавать четкие указания, что нужно со мной сделать. Осветлить волосы, омолодить кожу лица, сделать массаж (о, не зря я сюда пришла!) и, конечно, маникюр-педикюр.
Чувствую, я здесь надолго...
Через пять часов в салоне я в полной мере осознала фразу "вознестись на вершину блаженства". И она была вовсе не про любовные утехи, как можно было бы подумать. Это все чудодейственные маски, массаж и обертывания, а также умелые руки парикмахера, косметолога и ногтевого мастера, приведшего мои верхние и нижние конечности в божеский вид. Мои русые волосы сияли чистым золотом, теперь их в гульку собирать стыдно, придется делать прическу и укладку. Кожа выглядела посвежевшей, синяки под глазами рассосались, сами глаза сияли, а спина в кои-то веки не болела. Волшебное ощущение!
Правда, за покраской я успела изучить прайс и поняла, что сама бы на такое удовольствие не раскошелилась. Даже с пятидесятипроцентной скидкой. Честное слово, мужчина для утех вышел бы дешевле!
Но сегодня я отделалась автографами на паре плакатов для салона и несколькими томиками для мастеров, их мам и подруг. Осталось предупредить соседку, что я уеду на несколько дней и ей придется присмотреть за детьми. Также в планах значилось собрать вещи с учетом тех, что подберет Дженни, – и это заранее портило настроение. С другой стороны, откуда она узнает, в чем я ходила в Аларии? Возьму и на честном глазу пообещаю носить, а сама надену удобное и привычное. Так и быть, захвачу платья понаряднее.
Настроение поползло вверх. Я шла по улице, ловила свои отражения в окнах и витринах и с удивлением понимала, что нравлюсь себе. Нет, определенно, в салонах красоты умеют творить чудеса.
Но радость моя длилась недолго, ровно до тех пор, пока я не зашла к мадам Сенеж – моей помощнице и няне детей.
– Лалиса, ты представляешь, у меня умерла троюродная тетушка! – с радостным предвкушением, плохо замаскированным под скорбь, сообщила она, услышав мою просьбу. – Там соберется вся семья, я не могу пропустить такое событие!
– То есть вы тоже уезжаете?
– Уже завтра, прости, что так внезапно, тетушка Люсинда вечно сбивала всем планы при жизни. И в смерти решила себе не изменять, – развела руками женщина.
– Так-так-так, – протянула я.
Если мне не с кем оставить детей, то и поехать в Аларию я не могу. Мне не придется позориться и носить платья с корсетом!
Жаль, что той тетушке уже не скажешь спасибо и привет не передашь.
– Вы меня очень выручили, – заверила я соседку, ответственную и обязательную женщину.
А Джен придется принять мои аргументы!
– Нет, мы не меняем планы, – непреклонно заявила редактор.
– Как? – опешила я. – Но дети...
– Поедут с тобой, – на ходу решила Дженни. – Уверена, Алария им понравится.
– А кто будет за ними там присматривать? Не могу же я взять их на презентацию.
Для детей мама писала статьи в местную газету – я не готова рассказывать им правду. Когда подрастут, придется, но точно не сейчас.
– Эльфы очень любят детей, уверена, они не откажутся с ними повозиться.
– Это ты с чего взяла? Уж не из моих ли книг?
– Да нет, где-то еще слышала, – беспечно отмахнулась Дженни.
Надо ли говорить, что я ей не поверила?
В этот момент в глубине дома что-то грохнуло.
– Все в порядке, мам! – крикнул сын. – Я сейчас все уберу.
– Они у тебя такие самостоятельные, – продолжала редактор, словно я не знала своих детей.
И сколько проблем они способны доставить, если им станет скучно!
– Издательство оплатит и их переход через портал, – продолжала заливаться соловьем Джен.
– Послушай, зачем издательству такие расходы? Уверена, эльфы без меня проживут.
– Ты представляешь, как высоко они оценили твое творчество, если скупили тираж и права на перевод всех книг?
– Это и пугает, – я отхлебнула чаю из чашки.
Ведь кто, как не я (и еще Дженни) знал, что все, написанное в книгах, – чистой воды выдумка, к эльфам не имеющая никакого отношения?
Я как-то попробовала сделать их облик более реалистичным, а образ жизни и общественный уклад – приближенным к действительности. Даже справочники ради такого дела почитала. Но Джен забраковала текст, назвав его скучным. Пришлось добавлять сексуальное рабство и тройственные союзы.
И как после такого смотреть эльфам в глаза?!
– Поэтому я подготовила тебя по высшему разряду, – заявила Джен, ногой пододвигая объемные бумажные пакеты.
– Это пугает вдвойне, – пробурчала я.
Куда безобидным эльфам до Дженни?
– Этот костюм наденешь на презентацию, – редактор достала, нет, торжественно извлекла...
Кожаный брючный костюм с корсетом!
– Мама дорогая! – я ахнула и схватилась за сердце. – Джен, очнись! Куда мне такое?! Я в него вообще влезу?
– Влезешь-влезешь, – заверила Дженни, разве что не потирая ладони.
– Сейчас лето, я в нем сопрею!
По мне от одного взгляда на костюм текли ручьи пота. Не от жары, так от нервов.
– Пару часов потерпишь, – отмахнулась Джен. – И это еще не все. К нему есть реквизит.
На стол легла плетка, но возмутиться я не успела.
– В подарок дали, комплект. Не нервничай. Так и быть, можешь не брать. А то эльфы вряд ли успели прочесть все твои книги, мало ли: превратно истолкуют плетку у тебя в руках. Не оценят наши дружеские намерения и передумают тебя печатать. Так что просто оставь себе. Повесишь на самое видное место, говорят, благоприятно сказывается на атмосфере в доме и повышает успеваемость детей в учебе.
Я по-новому пригляделась к реквизитной плетке. В ход я ее, разумеется, пускать не планировала – я прогрессивная мать. Но что-то в словах Дженни определенно имелось.
– А на переход наденешь это платье.
Передо мной легло красивое лазурное платье с кружевом, действительно качественное и нарядное, так что я не сразу заметила подвох – нереально глубокое декольте. В него вообще все мое богатство влезет? И не вылезет ли в самый неподходящий момент?..
С другой стороны, я ведь уже решила, что не собираюсь надевать ничего из подаренного Джен.
– Я завтра утром приеду и помогу тебе его надеть, а то шнуровка сзади, – невинно пояснила Дженни.
Она знала! Точно знала!
– Заодно помогу добраться с вещами до портала, – продолжила вбивать гвозди в крышку моего гроба редактор.
Ведь поможет она не по доброте душевной, а чтобы убедиться, точно ли я взяла тот кожаный костюм!
В итоге Дженни ушла, а я осталась. Осталась с мыслями, что надо срочно собрать себя и детей! И если мне много не надо, то детям неплохо бы взять весь гардероб.
Мои мелкие, само собой, восприняли новость о поездке к эльфам с небывалым энтузиазмом, по всему дому прыгали от радости и, разумеется, клятвенно обещали вести себя хорошо и слушаться меня во всем.
Жаль, что я знала цену этим обещаниям.
В итоге у нас набралось изрядно багажа: здоровенный чемодан и несколько сумок. Волевым решением сумки я оставила, да и чемодан перебрала. Едем всего на три дня, но кто знает, что нам понадобится?
Ночью я спала плохо, еще и дети, взбудораженные предстоящей поездкой (через порталы!), долго не укладывались, пока я не потеряла терпение и не рявкнула. Потом еще из-за этого страдала в кровати, ругая себя за то, что накричала на детей. Нужно больше терпения, только где его взять?
Утром, несмотря на ранний подъем, мы все равно опаздывали. Никогда не понимала, как так получается. Вроде закладываешь столько времени, что кажется, еще ждать придется, а потом раз – и надо бы выходить, а мы еще не готовы. В доме царил какой-то хаос, дети носились как угорелые, Дженни ходила за мной по пятам с платьем, которое я совершенно не хотела надевать. Я же проверяла, все ли выключила, не оставила ли чайник на плите и все ли окна закрыла.
– Лалиса, чтоб тебя! Одевайся уже! – не выдержала Джен.
И я со вздохом поплелась за ней в комнату, чтобы влезть в платье.
Это оказалось непросто! Дженни польстила мне на размер точно, и ее слова "Ерунда, сейчас зашнуруем потуже", не добавляли оптимизма, зато убавляли воздуха.
– Джен, – прохрипела из последних сил. – Я так не могу, ослабь шнуровку...
– Я уже на узел завязала, – отмахнулась редактор. – Ты глубоко не дыши, а то вдруг швы не выдержат.
– Да я в нем вообще дышать не могу...
– Не преувеличивай. Я вижу, как ты отлично дышишь.
Я тоже видела, как у меня вздымалась грудь (почти голая!) в глубочайшем декольте. В таком платье ни ходить, ни наклоняться нельзя!
– Дай хоть шаль накину.
– Я тебе накину! На улице тепло, не заболеешь, а шалью всю красоту закроешь.
– У меня подходящая есть, кружевная...
– Ничего не знаю! Шаль к платью не предусмотрена. Зато у меня есть кое-что получше, – подмигнула Джен и достала из кармана небольшую коробочку. – У тебя через месяц день рождения, считай, делаю подарок.
В шкатулке лежала подвеска из голубого искрящегося камня на синей цепочке, которую Дженни ловко застегнула мне на шее. Камень упал точно в ложбинку между грудей, еще сильнее приковывая к ней взгляд.
Хотя казалось бы!
– Все, теперь тебя не стыдно и эльфам показать! Дамира молодец, отлично вчера постаралась! – Дженни довольно обошла меня по кругу. – И чтобы тебе было чем заняться в Аларии и не скучать, держи книги в поездку. Надо следить за рынком и понимать тренды, – назидательно изрекла редактор и всучила мне три томика.
Сразу видно, что у Дженни нет детей: скучно и нечем заняться! Ха-ха. Смешно.
Но вслух озвучивать свои мысли не стала. Книги я читать любила, жаль, времени на это вечно не хватало. Отчего-то мне всегда находилось, чем заняться.
Правда, верхняя история привлекла мое внимание названием и скромной обложкой – сразу видно, не эротика. "Академия Чаросвет" Ярошинской имела пометку "Бестселлер" и рекомендацию от других именитых авторов на обороте.
– А мне ты в прошлом году академию магии завернула, – напомнила редактору, делая себе мысленную пометку на Ярошинскую время найти.
– Не завернула, а попросила переписать, – дотошно уточнила Дженни. – Вот если бы ты добавила туда эльфа-ректора, гордого и неприступного, но тайно сгорающего в пламени страсти по юной и неискушенной студентке, для которой он устраивает дополнительные занятия... К слову, у Ярошинской это тоже было в "Академии Хаоса", в следующий раз принесу тебе ознакомиться. Можно написать так же, только с эльфом и эротикой.
Дженни была неисправима, и спорить с ней у меня никогда не получалось. Проще согласиться и попробовать поступить по-своему. Так что я все-таки прихватила шаль и сунула ее в чемодан – исключительно на всякий случай.
У дома уже почти час поджидал нанятый Дженни извозчик, он давно скурил весь табак и маялся на солнцепеке. Увидев нас, хотел было возмутиться, но тут его взгляд уткнулся в... подвеску, будем считать, что в нее, и лицо моментально смягчилось. Бедный мужик даже забыл, куда ехать надо, пришлось Дженни ему напоминать.
– А ты не хотела платье надевать, – пихнула меня локтем Джен.
Я только попыталась вздохнуть – но не смогла. Проклятое платье не позволяло даже такого простого возмущения!
Двойняшки восторженно глазели по сторонам и нетерпеливо ерзали. Им (да и мне тоже) еще не приходилось путешествовать через портал.
– Приехали! – объявил извозчик, оборачиваясь.
И разумеется, посмотрев мне при этом не в глаза.
– Дети, выходим! – скомандовала я, стаскивая чемодан.
Мелкие спрыгнули вниз и с трудом устояли на месте, чтобы сразу не рвануть к портальной станции. Дженни, расплатившись, важно пошла вперед, мы следом.
– Ты нас до портала провожать собираешься? – уточнила я.
– Конечно! И, к слову, вытащи шаль из чемодана.
– Ну, Джен!..
– Давай! А то пересмотрю твой гонорар за следующую книгу. У нас, между прочим, неустойка прописана за нарушение сроков сдачи рукописи.
– Это нечестно!
– Шаль, – редактор протянула руку.
Пришлось, скрипя зубами, открывать чемодан и вытаскивать злосчастную шаль. А после этого подтягивать повыше платье. Потому что ну невозможно!
– Лалиса, удачной поездки, – с серьезным лицом напутствовала Дженни. – И помни: ты – непревзойденная Лили Страйк, автор двадцати трех бестселлеров на всеобщем человеческом! И если все пройдет удачно, это будут бестселлеры и на эльфийском! А еще куча денег! Думай о деньгах, короче.
С такими словами Джен помахала нам рукой и отошла, дожидаясь запуска перехода.
Путешествие в Аларию началось.