Между двумя коронами

Варя замерла. Пальцы дрожали. Взгляд был прикован к письму. К одной-единственной строчке.

«Если со мной что-нибудь случится...»

Она зажмурилась. На мгновение. Всего на мгновение. Будто надеялась, что слова исчезнут. Но когда открыла глаза, они всё ещё были там. Чёрные чернила. Почерк Семёна. И страх, который мгновенно сжал сердце.

— Не смей...

Тихо прошептала она. Потом продолжила читать.

«Если со мной что-нибудь случится, ты должна пообещать мне одну вещь.»

Варя почувствовала, как внутри всё протестует. Нет. Она не хотела читать дальше. Не хотела даже думать о таком. Но остановиться уже не могла.

«Продолжай жить.»

Слёзы мгновенно выступили на глазах.

«Не позволяй горю уничтожить тебя.»

Каждое слово причиняло почти физическую боль.

«Улыбайся. Смотри на восходы солнца. Гуляй в нашем саду. Рассказывай нашему ребенку истории.»

На этом месте Варвара резко замерла. Ребенку. Он написал ребенку. Будто уже видел их будущее. Будто верил в него. Несмотря ни на что. Она невольно положила ладонь на живот. И впервые за последние дни по-настоящему осознала. Она станет матерью. У них будет ребёнок. Частичка Семёна. Частичка их любви. Слеза скатилась по щеке. Но Варвара продолжила читать.

«И никогда не вини себя. Ни за одно решение. Ни за один выбор. Потому что ты сильнее, чем думаешь.»

Она тихо рассмеялась сквозь слёзы. Семён. Даже находясь на войне. Даже под стрелами врага. Он продолжал заботиться о ней. Продолжал думать о ней. Продолжал любить её. Последние строки были написаны чуть менее ровно. Наверное, уже после очередного боя. Или ночью. При свете костра.

«Но если судьба окажется справедливой... Я сам расскажу тебе всё это дома.»

И ниже. Совсем коротко.

«Я люблю тебя.»

Больше ничего. Только эти три слова. Варя закрыла глаза. Прижала письмо к груди. И позволила себе несколько минут слабости. Несколько минут, когда она могла быть не принцессой. Не наследницей. Не правительницей. Просто женщиной. Которая скучает по своему мужу. Которая боится за него. Которая любит его. Но долго это продолжаться не могло. Потому что за дверями покоев по-прежнему ждало королевство.

_________________

Утром её разбудил стук в дверь. Резкий. Срочный. Тревожный. Варя мгновенно открыла глаза. На пороге стоял капитан стражи. И выглядел он так, будто не спал всю ночь.

— Ваше Высочество.

— Что произошло?

— Мы нашли одного из людей герцога.

Варя сразу поднялась.
— И?

— Он заговорил.

Сердце ускорило ход.
— Что он рассказал?

Капитан сделал шаг вперёд.
— Мы узнали имя человека, которого заговорщики готовят на трон.

В комнате воцарилась тишина. Та самая тишина, которая бывает перед бурей.

— Кто?

Тихо спросила Варвара.

Капитан несколько секунд молчал. Будто сам до сих пор не мог поверить. А потом произнёс:
— Ваш двоюродный брат.

Мир словно качнулся. Варя побледнела.
— Что?..

— Князь Дмитрий.

Она медленно опустилась обратно на кровать.
Не веря услышанному. Дмитрий. Человек, которого она знала всю жизнь. Который рос рядом с ней. С которым они вместе играли в детстве. Который присутствовал на её свадьбе.
Который улыбался Семёну. Который клялся в верности короне. Именно он? Или его используют? Или...

Капитан продолжил:
— Это ещё не всё.

Варя подняла взгляд.
— Что ещё?

— По словам пленника, Дмитрий уже находится в столице.

Сердце пропустило удар.
— Что значит находится?

— Он прибыл несколько дней назад. Тайно.

В комнате стало холодно. Очень холодно. Потому что теперь враг был не где-то далеко.
Не среди мятежников. Не на войне. Он находился здесь. В самой столице. И, возможно, уже готовился сделать свой следующий ход. А Варвара вдруг вспомнила слова герцога.

«Мы готовим нового короля».

И впервые поняла весь смысл этих слов. Настоящая битва за трон только начиналась.
Несколько минут после ухода капитана Варвара сидела неподвижно. Имя Дмитрия никак не укладывалось в голове. Слишком много воспоминаний было связано с ним.
Слишком много лет доверия. Она помнила мальчишку, который учил её ездить верхом.
Помнила юношу, который однажды подрался из-за того, что кто-то оскорбил королевскую семью. Помнила человека, который стоял среди гостей на её свадьбе. И теперь ей говорили, что именно его готовят на трон. Либо он предатель. Либо кто-то очень умело использует его имя.

К полудню во дворце снова собрался совет.
На этот раз атмосфера была тяжелее обычного. Варя рассказала лишь часть правды. О заговоре. О связи герцога Вельского с мятежниками. О новом подозреваемом. Но имя Дмитрия назвала только самым доверенным людям. Слишком опасно было допустить утечку.

— Если он действительно в столице, мы должны найти его раньше заговорщиков.

Сказал король Андрей.

— Или раньше, чем он найдёт нас.

Добавила Варвара. Никто не стал спорить. Все понимали серьёзность ситуации. Поиски начались немедленно. Стража проверяла городские постоялые дворы. Торговые дома.
Загородные поместья. Даже старые охотничьи домики, принадлежащие дворянским семьям.

_________________

Но день проходил за днём. И ничего. Словно Дмитрий растворился в воздухе. На четвёртый день поисков Варвара почувствовала себя хуже. Сначала это была обычная усталость. По крайней мере, ей так казалось. Но потом появилась слабость. Головокружение. А утром она едва успела добраться до кресла в кабинете.

Королевский лекарь настоял на осмотре. После долгих уговоров Варвара всё же согласилась. Старик внимательно выслушал её жалобы. После чего неожиданно улыбнулся.

— Ваше Высочество.

— Что?

— Вам следует больше отдыхать.

Она устало усмехнулась.
— Сейчас не самое подходящее время для отдыха.

Лекарь покачал головой.
— Сейчас самое подходящее время заботиться не только о себе.

Варя замерла. На мгновение ей показалось, что он всё понял. Но мужчина лишь продолжил:
— Королевству нужна сильная наследница. А вашему ребёнку нужна здоровая мать.

Сердце дрогнуло. Значит, ведьма оказалась права. Полностью. Теперь это подтвердил и лекарь. Когда он ушёл, Варвара осталась одна.
Медленно подошла к окну. За последние месяцы её жизнь изменилась до неузнаваемости. Война. Заговор. Предатели.
Беременность. Ранение Семёна. Слишком много испытаний для одного человека. Но она выдерживала. Пока выдерживала.

В этот момент в дверь постучали. Вошёл капитан стражи. Однако на этот раз выражение его лица было совсем другим. Не тревожным. Потрясённым.

— Ваше Высочество...

— Нашли?

Сразу спросила Варвара.

— Да.

Сердце замерло.
— Где?

Капитан медленно выдохнул.
— Не Дмитрия.

Варя нахмурилась.
— Тогда кого?

— Герцога Вельского.

Наступила тишина.
— Он жив?

— Да.

— Где он?

Капитан некоторое время молчал. Словно подбирал слова. А потом произнёс:
— Он сам пришёл к городским воротам.

Варя резко поднялась на ноги.
— Что?

— Он потребовал встречи лично с вами.

По спине пробежал холод. Это не было похоже на человека, который скрывается. Это было похоже на человека, который пришёл с определённой целью. Или с предложением. Или с угрозой.

— Он сказал что-нибудь ещё?

Капитан кивнул.
— Да.

— Что именно?

— Он сказал передать вам одну фразу.

Варя почувствовала, как напряжение становится почти невыносимым.
— Какую?

Капитан посмотрел ей прямо в глаза. И тихо произнёс:
— «Если вы хотите увидеть Семёна живым, приходите одна».

В этот момент весь мир словно перестал существовать. Остались только эти слова. И страх, который мгновенно сковал сердце Варвары.

Несколько секунд Варвара просто смотрела на капитана. Будто не услышала. Будто слова не имели смысла. Но они имели. И слишком большой.

— Повтори.

Тихо сказала она.

— Герцог Вельский потребовал встречи. И передал: «Если вы хотите увидеть Семёна живым, приходите одна».

В комнате воцарилась тяжёлая тишина. Сердце колотилось так сильно, что Варя слышала каждый удар. Но вместе со страхом пришло другое чувство. Сомнение. Что-то не сходилось. Очень сильно не сходилось.

— Он сказал именно это?

— Да.

Варя отвернулась к окну. Семён был на севере. На фронте. Среди армии. Даже если герцог и имел связи с врагом, как он мог знать что-то о его судьбе? И почему решил объявиться именно сейчас? Нет. Это была не просто угроза. Это была попытка заставить её действовать необдуманно.

— Где он сейчас?

— Под стражей.

— Он сопротивлялся?

— Нет. Сам сдал оружие.

Это удивило её ещё сильнее. Человек, месяцами скрывавшийся от короны, неожиданно приходит к воротам и позволяет себя арестовать. Слишком странно. Слишком подозрительно.

— Я хочу поговорить с ним.

— Ваше Высочество, это может быть опасно.
— Поэтому я и должна поговорить с ним.

Через несколько минут Варвара уже спускалась в подземелья. На этот раз шаги звучали особенно громко. Словно предупреждая о чём-то. Герцог сидел в отдельной камере. Когда она появилась, он поднял голову. И неожиданно улыбнулся.
Не насмешливо. Скорее устало.

— Я знал, что вы придёте.

— Где Семён?

Сразу спросила Варвара.

Герцог внимательно посмотрел на неё.
— Жив.

Сердце дрогнуло.
— Откуда вы знаете?

— Потому что мои люди находятся по обе стороны этой войны.

Ответ ей не понравился. Совсем.
— Зачем вы хотели меня видеть?

Некоторое время герцог молчал. Потом медленно поднялся. Подошёл ближе к решётке.
— Потому что вы ищете не того врага.

Варя нахмурилась.
— Что это значит?

— Вы думаете, что я возглавляю заговор.

— Разве нет?

— Нет.

Наступила тишина. Герцог выдержал её взгляд. Спокойно. Уверенно. Слишком уверенно для человека, который лжёт.

— Тогда кто?

— Тот, кого вы до сих пор считаете союзником.

По спине пробежал холод.
— Имя.

— Сначала ответьте на один вопрос.

Варя стиснула зубы.
— Какой?

— Если правда окажется страшнее всего, во что вы верите... вы сможете её принять?

Она ничего не ответила. Потому что в этот момент где-то наверху послышались торопливые шаги. Затем крики. А ещё через секунду дверь подземелья распахнулась. На пороге появился капитан стражи. Бледный.
Потрясённый.

— Ваше Высочество!

— Что случилось?

Капитан тяжело дышал после быстрого бега.
— Прибыл гонец с северного фронта.

Сердце Варвары замерло.
— И?

Мужчина сглотнул.
— Армия победила.

На мгновение мир словно озарился светом. Победила. Они победили. Но выражение лица капитана не изменилось. И тогда Варвара поняла. Он ещё не закончил.

— Что ещё?

Прошептала она.

Капитан опустил взгляд.
— Принц Семён пропал после последнего сражения.

И впервые за долгое время даже герцог Вельский побледнел.

Слова капитана эхом разнеслись по каменному коридору. Пропал. Не погиб. Не ранен. Пропал. И почему-то именно это пугало сильнее всего. Варя почувствовала, как ноги становятся ватными. Она машинально схватилась за край каменной стены. Лишь бы удержаться. Лишь бы не упасть.

— Объясните.

Тихо сказала она.

Капитан сделал глубокий вдох.
— После победы начался подсчёт потерь и сбор войск.

— Дальше.

— По словам офицеров, принц Семён лично повёл часть солдат преследовать отступающих врагов.

Варя слушала, не моргая.
— Они вошли в лесистую местность.

— И?

— Назад вернулись не все.

Сердце болезненно сжалось.
— Что произошло?

— Никто не знает.

Наступила тишина. Тяжёлая. Нестерпимая.
— Его искали?

— Да.

— Нашли следы?

— Лошадь. Несколько погибших солдат. Следы боя.

Каждое слово звучало словно удар.
— А самого Семёна?

Капитан медленно покачал головой.
— Нет.

Варя закрыла глаза. Нет. Нет. Нет. Только не после победы. Только не сейчас. Столько месяцев войны. Столько крови. Столько ожидания. Они были так близко. Так близко к возвращению домой. А теперь... Теперь судьба снова отняла у неё уверенность.

Неожиданно раздался голос герцога.
— Его забрали.

Варя резко обернулась. Герцог стоял возле решётки. Мрачный. Серьёзный. Без привычной усмешки.

— Что?

— Его забрали.

Повторил он.

— Кто?!

Герцог некоторое время молчал. Будто принимал решение. А потом тихо произнёс:
— Люди Дмитрия.

В подземелье стало так тихо, что можно было услышать собственное дыхание.

— Откуда вы знаете?

Спросила Варвара.

— Потому что именно этого я и боялся.

Она шагнула ближе.
— Говорите всё.

Герцог впервые за всё время выглядел действительно уставшим. Словно человек, который слишком долго нёс тяжёлую тайну.
— Дмитрий начал собирать сторонников ещё несколько лет назад.

— Это невозможно.

— Возможно.

Его голос звучал спокойно.
— И многие не замечали этого. Он улыбался. Помогал людям. Поддерживал дворян. Зарабатывал доверие.

— И вы участвовали в этом?

Герцог отвёл взгляд.
— Сначала я думал, что он действительно хочет изменить королевство к лучшему.

Варя почувствовала, как внутри поднимается холод.
— А потом?

— Потом стало слишком поздно.

Тишина.

— Он захотел трон.

Эти слова прозвучали почти шёпотом. Но ударили сильнее любого крика.

— И теперь?

Герцог посмотрел ей прямо в глаза.
— Теперь Семён нужен ему живым.

Варя замерла.
— Зачем?

— Потому что мёртвый герой объединит королевство.

Он говорил медленно. Каждое слово было продумано.
— А живой пленник станет оружием.

По спине пробежал ледяной холод. И она поняла. Если Дмитрий действительно держит Семёна у себя... То это не конец. Это начало.
Он собирается использовать его. Шантажировать корону. Давить на народ. Сеять хаос.

— Где он?

Прошептала Варвара.

— Я не знаю точного места.

Она стиснула кулаки.
— Тогда какая от вас польза?

На мгновение герцог даже не обиделся. Лишь тяжело вздохнул.
— Я знаю, куда он направится дальше.

Варя резко подняла взгляд.
— Что?

— Потому что у него есть цель.

— Какая?

Герцог посмотрел куда-то мимо неё. Словно видел не каменные стены подземелья, а события, которые ещё только должны были произойти.

— Через две недели состоится День Основания Королевства.

Варя нахмурилась. Главный праздник государства. День, когда вся знать собирается во дворце. Когда на площади присутствуют тысячи людей. Когда королевская семья появляется перед народом. И вдруг она всё поняла. Лицо побледнело.

— Нет...

Герцог медленно кивнул.
— Да.

— Он собирается объявить себя королём.

— Перед всем королевством.

Варя почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Семён пропал. Дмитрий готовит переворот. А времени остаётся всё меньше. И впервые за всё это время она осознала страшную правду. Следующая битва будет не на поле боя. Она развернётся прямо в столице. И её исход определит судьбу всего королевства.

___________________

В ту ночь Варвара почти не спала. Она сидела у окна своих покоев. Перед ней лежала карта королевства. Рядом — письма с фронта. И то самое письмо Семёна. Последнее письмо, которое она получила от него. Снова и снова её взгляд возвращался к строчкам, написанным его рукой.

«Я сам расскажу тебе всё это дома».

Домой. Он должен был вернуться домой. После победы. После окончания войны. После всех испытаний. Но вместо этого исчез.
Словно растворился. Нет. Варя резко поднялась. Она не позволит себе думать о худшем. Пока нет доказательств. Пока он жив. Она будет бороться. За него. За их ребёнка. За их будущее.

Утром весь дворец был поднят на ноги. Король Андрей лично созвал чрезвычайный совет. В большом зале собрались министры.
Генералы. Представители дворянства. Начальники городской стражи. Все понимали: ситуация стала критической.

Когда Варвара вошла в зал, разговоры мгновенно стихли. Она выглядела иначе. Спокойнее. Жёстче. Словно за последние недели повзрослела на несколько лет.

Король начал заседание.
— Война на севере завершена нашей победой.

По залу прошёл одобрительный гул. Но радость быстро угасла.

— Однако угроза внутри королевства остаётся.
Теперь заговорщики действуют открыто.

Варя поднялась. Все взгляды обратились к ней.
— У нас есть основания полагать, что в ближайшие недели будет предпринята попытка захвата власти.

В зале зашумели. Кто-то не поверил. Кто-то испугался. А кто-то, возможно, уже знал об этом заранее. Эта мысль заставила её внимательнее посмотреть на присутствующих. Сколько ещё предателей сидит здесь? Сколько улыбаются в лицо короне, а ночью служат Дмитрию?

— С этого дня столица переходит на особый режим охраны.

Продолжила Варвара.
— Все въезды и выезды будут контролироваться.

— Начинаются проверки дворянских поместий.

— Любая информация о Дмитрии должна немедленно передаваться короне.

Некоторые дворяне явно были недовольны. Но никто не посмел возразить. Потому что все видели: это говорит уже не растерянная девушка. Это говорит будущая королева.

После совета капитан стражи догнал её в коридоре.
— Ваше Высочество.

— Да?

— Есть ещё одна новость.

Сердце невольно напряглось. Последнее время хорошие новости будто исчезли из её жизни.

— Какая?

Капитан протянул небольшой свёрток.
— Это нашли на северной дороге.

Варя осторожно взяла его. Развернула ткань.
И застыла. Внутри лежал серебряный медальон. Она узнала его сразу. Семён носил его много лет. Практически никогда не снимал. Подарок матери. Одна из самых дорогих ему вещей. Пальцы задрожали.

— Где именно нашли?

— В двух днях пути от места его исчезновения.

Варя долго смотрела на медальон. А потом заметила нечто ещё. Внутри была вложена маленькая записка. Очень маленькая. Сложенная несколько раз. Она быстро развернула её. Всего три слова. Написанные знакомым почерком. Почерком Семёна.

«Я жив. Жди.»

Мир вокруг словно замер. Варя перечитала записку ещё раз. Потом снова. И снова. Пока наконец не убедилась. Это действительно его почерк. Его слова. Его послание. Он жив. По щеке скатилась слеза. Но впервые за долгое время это была не слеза страха. Это была слеза надежды. Потому что где-то далеко Семён всё ещё боролся. И теперь она знала наверняка: он не сдался. А значит, и она не имеет права сдаваться. Даже если впереди их обоих ждёт самая опасная битва в жизни.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙