Между двумя коронами

В комнате повисла тишина. Такая тяжёлая, что казалось, будто сам воздух перестал двигаться. Варя смотрела на гонца. Слышала его слова. Но разум отказывался принимать их. Семён ранен. Семён ранен. Семён... Жив.
Она ухватилась именно за это слово. Только за него. Потому что всё остальное сейчас было неважно.

— Насколько тяжело?

Наконец спросил король Андрей.

Гонец опустил взгляд.
— Стрела.

Сердце Варвары сжалось.
— Куда?

— В плечо, Ваше Высочество.

Варя медленно выдохнула. Жив. Не смертельно. Жив. Она повторяла это про себя снова и снова. Словно молитву. Словно заклинание.

— Он продолжает командовать армией?

Спросил король.

— Да, Ваше Величество.

Несколько генералов переглянулись. Подобный ответ никого не удивил. Это было очень похоже на Семёна. Даже раненый, он продолжал вести войско. Даже раненый, он отказывался уходить с поля боя. И именно поэтому Варваре хотелось одновременно гордиться им и злиться.

После доклада она почти не помнила, как покинула зал. Ноги сами привели её в покои.
В те самые покои, где всё напоминало о нём.
Его книги. Его плащ. Его рабочий стол. Она остановилась возле кресла, в котором Семён обычно сидел по вечерам. И впервые за долгое время позволила себе заплакать. Недолго. Всего несколько минут. Только чтобы выпустить страх наружу. Потому что впереди её ждала работа. А королевство не может позволить себе правителя, которого сломали эмоции.

Когда слёзы закончились, Варя подошла к окну. Ночная столица сияла тысячами огней.
Люди жили своей жизнью. Большинство даже не подозревало, насколько близко подошла опасность. Война на севере. Заговор внутри столицы. Предатели во дворце. И неизвестный Советник, который всё ещё скрывался в тени. В этот момент Варвара вдруг поняла одну простую вещь. Она больше не может просто ждать. Слишком долго она лишь реагировала на чужие действия. Теперь пора было действовать самой.

___________________

Утром она собрала совет. Не просьба. Не обсуждение. Именно приказ. Министры сразу почувствовали перемены. В голосе Варвары появилась новая твёрдость. Новая уверенность.

— Усилить охрану всех государственных объектов.

— Да, Ваше Высочество.

— Провести повторную проверку дворцовой прислуги.

— Будет исполнено.

— Начать тайное наблюдение за всеми, кто имел отношение к Лаврову.

На этот раз удивились даже генералы. Но никто не возразил. Потому что все понимали.
Сейчас Варвара думает не как испуганная жена. А как будущая королева.

Когда заседание завершилось, капитан стражи задержался.
— Ваше Высочество.

— Да?

— Вы изменились.

Варя слегка улыбнулась.
— Возможно.

— Раньше вы сомневались чаще.

Она посмотрела в окно. На башни дворца.
На город. На королевство, которое Семён защищал своей кровью.

— Теперь у меня нет права сомневаться.

Тихо ответила она. Потому что где-то далеко на севере человек, которого она любила больше всего на свете, продолжал сражаться.
И пока он жив... Она обязана сохранить для него дом. Даже если ради этого придётся вступить в собственную войну. Войну с тенями. Войну с предателями. Войну за трон.
И она ещё не знала, что уже через несколько дней ей предстоит узнать имя человека, которого весь заговор называл лишь одним словом. Советник.

__________________

Следующие дни пролетели стремительно. Настолько стремительно, что Варвара почти перестала замечать смену утра и вечера. Заседания совета. Доклады стражи. Допросы задержанных. Проверка дворцовой охраны.
Работа не заканчивалась никогда. И это помогало. Потому что пока она была занята, времени на тревогу оставалось меньше. Но полностью избавиться от неё не удавалось. Каждый раз, когда во дворец прибывал гонец с севера, сердце начинало биться быстрее. Каждый раз. Без исключений. К счастью, новых известий о ранении Семёна не поступало. Лишь короткие сообщения о том, что армия продолжает удерживать позиции. И этого пока было достаточно.

Однажды поздним вечером Варвара всё ещё находилась в кабинете. На столе лежала целая гора документов. Свечи почти догорели. За окнами давно царила ночь. Именно тогда в дверь осторожно постучали.

— Войдите.

На пороге появился капитан стражи. Но на этот раз выглядел он иначе. Не встревоженным. Скорее напряжённым. Словно нёс важную новость.

— Ваше Высочество. Мы нашли кое-что.

Варя сразу подняла взгляд.
— Что именно?

Капитан положил на стол небольшую книгу в кожаном переплёте.
— Она принадлежала Лаврову.

— Личный дневник?

— Мы так подумали сначала.

Варя открыла книгу. Страницы были заполнены заметками. Датами. Странными символами. И именами. Очень многими именами. Некоторые она узнала сразу. Купцы. Чиновники. Бывшие военные. Даже несколько мелких дворян. Список оказался огромным.

— Это участники заговора?

Тихо спросила она.

— Вероятно.

Варя перевернула ещё несколько страниц. И внезапно замерла. В самом конце книги повторялась одна и та же буква. «С». Снова и снова. Десятки раз. Будто автор боялся написать полное имя.

— Что означает эта буква?

— Мы не знаем.

Капитан покачал головой.
— Но есть ещё кое-что.

Он указал на последнюю страницу. Там находилась короткая запись. Всего несколько слов.

«Приказ получен. Встреча через семь дней.»

И ниже.

«Западная башня.»

Варя перечитала запись дважды. Потом третий раз. Семь дней. Западная башня. Это было не старое сообщение. Судя по дате, встреча должна состояться завтра ночью. В комнате стало тихо. Очень тихо. Потому что оба одновременно поняли значение этой находки.

— Это ловушка.

Сказал капитан.

— Возможно.

Ответила Варвара.
— Или шанс.

Капитан нахмурился.
— Вы хотите устроить засаду?

Варя задумалась. Если они просто арестуют очередных исполнителей, ничего не изменится. Главная цель оставалась прежней.
Советник. Тот, кто управлял всем из тени.

— Нет.

Наконец сказала она.
— Мы будем наблюдать.

— Это опасно.

— Именно поэтому он может появиться.

Капитан тяжело вздохнул. Но спорить не стал.

__________________

На следующее утро приготовления начались.
Лучшие люди стражи заняли позиции возле западной башни. Несколько офицеров работали под прикрытием. Даже сам король был поставлен в известность.

К вечеру весь дворец жил ожиданием. Словно готовился к битве. Только на этот раз поле боя находилось не на севере. А внутри собственных стен.

Когда наступила ночь, Варвара тоже пришла к западной башне. Несмотря на возражения охраны. Несмотря на риск. Она должна была увидеть всё своими глазами. Ветер гулял между каменными стенами. Луна освещала внутренний двор серебристым светом. Часы на башне пробили полночь. Прошла минута.
Другая. Третья. Никто не появлялся.ьИ когда Варвара уже начала думать, что встреча сорвалась, из темноты неожиданно вышла фигура в длинном плаще. Неизвестный человек уверенно направился к башне. Потом остановился. Словно кого-то ожидая. Варя задержала дыхание. Потому что понимала:
возможно, прямо сейчас она смотрит на человека, который месяцами угрожал всему королевству. И ещё не знала, что через несколько мгновений её ждёт куда более страшное открытие.

Время словно замедлилось. Варя наблюдала из укрытия. Неизвестный мужчина стоял возле западной башни совершенно спокойно.
Будто был уверен, что никто за ним не следит.
Или наоборот. Будто ему было всё равно. Ветер колыхал полы его тёмного плаща. Лицо скрывал глубокий капюшон. Разглядеть что-либо было невозможно. Минуты тянулись мучительно долго. Наконец из темноты появился второй человек. Затем третий. Потом четвёртый. Все они подходили по одному. Без слов. Без приветствий. Лишь коротко кивали друг другу. Варя чувствовала, как напряжение растёт. Капитан стражи стоял рядом. Его рука уже лежала на рукояти меча.
Ещё немного. Ещё чуть-чуть. И можно будет отдавать приказ.

Но вдруг произошло нечто неожиданное. Первый человек поднял голову. И посмотрел прямо туда, где пряталась Варвара. Сердце пропустило удар. Нет. Он не мог её видеть. Это невозможно. Однако по спине всё равно пробежал холод.

А потом мужчина медленно произнёс:
— Ваше Высочество. Можете выйти.

Воздух будто исчез из лёгких. Капитан побледнел. Стражники вокруг замерли. Они не выдавали себя. Не шумели. Не двигались.
Тогда откуда? Откуда он знает? Варя сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Выходя из тени.

Неизвестный негромко усмехнулся.
— Так и думал.

— Кто вы?

Спросила Варвара.

— Вопрос не в том, кто я.

Мужчина медленно снял капюшон. И в этот момент мир вокруг словно остановился. Варя застыла. Капитан рядом выругался шёпотом.
Потому что лицо этого человека они оба знали. Очень хорошо знали. Перед ними стоял герцог Аркадий Вельский. Один из самых влиятельных дворян королевства. Друг короля. Человек, который последние месяцы входил в совет почти ежедневно.

— Это невозможно...

Тихо произнесла Варвара. Герцог лишь улыбнулся. Усталой улыбкой человека, который больше не собирался скрываться.

— Возможно. Как видите.

Варя почувствовала, как внутри всё холодеет.
Если герцог был частью заговора... То враг действительно находился у самого трона.

— Вы предали королевство.

— Нет.

Ответ прозвучал неожиданно резко.
— Я пытался его спасти.

— Спасти?

— От ваших ошибок. От ошибок короля. От бесконечных войн.

Его голос становился всё громче. Всё эмоциональнее. Будто годы молчания наконец вырывались наружу.
— Вы думаете, народ счастлив? Думаете, люди довольны тем, как живут?

— Поэтому вы решили устроить переворот?

— Поэтому я решил изменить будущее.

Наступила тишина. Тяжёлая. Опасная. Варя внимательно смотрела на герцога. Он верил в свои слова. По-настоящему верил. И именно это делало ситуацию ещё страшнее. Потому что самые опасные люди — не те, кто служит ради власти. А те, кто считает себя правыми.

— Вы арестованы.

Твёрдо сказала она.

На мгновение улыбка исчезла с лица герцога.
Но только на мгновение. Потом он посмотрел на неё удивительно спокойно.
— Боюсь, уже поздно.

Варя нахмурилась.
— Что это значит?

Герцог поднял взгляд к ночному небу. И произнёс всего несколько слов:
— Это была не встреча.

Сердце пропустило удар.
— Что?

— Это была приманка.

В тот же миг где-то вдалеке раздался взрыв.
Оглушительный. Мощный. Земля под ногами дрогнула. За ним последовал второй. Третий.
Над ночной столицей начали подниматься столбы дыма. Крики людей разнеслись по улицам. Тревожные колокола зазвонили по всему городу. Лицо капитана резко побледнело.

— Нет...

Варя смотрела на охваченный паникой город.
И вдруг поняла страшную правду. Пока вся стража следила за западной башней Настоящий удар уже начался. И столица оказалась к нему совершенно не готова.

— Взять его!

Крикнула Варвара. Стражники бросились вперёд. Но герцог словно ждал этого приказа.
В тот же миг один из людей рядом с ним выхватил небольшой предмет и бросил на землю. Раздался хлопок. В воздух взметнулось густое облако дыма. На несколько секунд всё вокруг исчезло в серой пелене. Послышался звон металла. Крики.
Шаги.

Когда дым начал рассеиваться, герцога уже не было. Как и большинства его сообщников. Нескольких удалось задержать. Но главная цель снова ускользнула.

— Проклятье!

Выругался капитан.

Однако Варвара уже смотрела в сторону города. Туда, где над крышами поднимались клубы чёрного дыма.

— Потом.

— Ваше Высочество?

— Герцог потом.

Она резко повернулась.
— Сейчас столица важнее.

Через несколько минут весь дворец превратился в командный центр. Гонцы носились по коридорам. Офицеры получали приказы. Городские колокола продолжали тревожно звонить. Поступающие доклады складывались в пугающую картину. Заговорщики нанесли удары сразу в нескольких местах. Подожгли склады. Напали на казармы городской стражи. Устроили беспорядки в торговом районе. И всё это одновременно. Они готовились долго.
Очень долго.

Варя стояла над картой столицы. Её пальцы двигались от одной отметки к другой. Просчитывали. Искали закономерность. И внезапно она заметила нечто странное. Все атаки происходили вокруг центральной части города. Но не в ней самой. Словно кто-то специально освобождал путь. Сердце тревожно сжалось.

— Капитан.

— Да?

— Что находится здесь?

Она указала на карту.

Мужчина посмотрел. И побледнел.
— Королевское хранилище.

В комнате наступила тишина. Королевское хранилище. Место, где хранились государственные документы. Тайные договоры. Архивы. Сведения о дворянах и землях. Информация, способная изменить судьбу всего королевства.

— Они хотят не город.

Тихо сказала Варвара.
— Они хотят хранилище.

Через минуту лучшие отряды уже направлялись туда. Но Варвара чувствовала.
Они могут опоздать. Очень сильно могут опоздать.

_________________

Тем временем далеко на севере битва продолжалась четвёртый день. Семён едва держался на ногах. Рана в плече постоянно напоминала о себе. Усталость стала почти постоянным спутником. Но отступать было нельзя. Перед ним стояли люди. Его армия.
Они смотрели на него. Верили ему. И потому он продолжал идти вперёд.

В разгар очередного совещания командиров в шатёр ворвался разведчик.
— Ваше Высочество!

— Докладывай.

— Получено сообщение из столицы.

Семён сразу насторожился.
— Что произошло?

Разведчик замялся. На секунду. Всего на секунду. Но этого оказалось достаточно.

— Говори.

Жёстко приказал Семён.

— В столице началось восстание.

Шатёр замер. Офицеры переглянулись. Семён почувствовал, как внутри всё похолодело. Столица. Варя. Дворец. Все они сейчас находились в самом центре опасности.

— Есть сведения о принцессе?

— Нет, Ваше Высочество.

Именно этот ответ оказался самым страшным. Нет сведений. Неизвестность. Семён медленно опустил взгляд. На мгновение закрыл глаза. Потом снова посмотрел на офицеров. И в его голосе появилась новая решимость.

— Тогда мы должны закончить эту войну как можно скорее.

Потому что впервые за всё время он понял: его место сейчас не на фронте. Его место рядом с Варварой. Только между ним и домом по-прежнему стояла целая вражеская армия.

__________________

А в столице тем временем отряд стражи уже врывался в королевское хранилище. Не подозревая, что они опоздали всего на несколько минут.

Двери королевского хранилища распахнулись с грохотом. Стражники ворвались внутрь первыми. Следом за ними вошли капитан и Варвара. В помещении царил беспорядок. Повсюду валялись свитки. Перевёрнутые сундуки. Разбитые печати. Книги. Документы.
Некоторые шкафы были взломаны. Другие стояли пустыми. Сердце Варвары тяжело ударилось о рёбра. Они действительно опоздали. Но насколько?

— Осмотреть всё!

Приказал капитан.

Стражники немедленно разошлись по залу.
Варя быстро подошла к главному архивному столу. Здесь обычно хранились самые важные государственные документы. Международные договоры. Сведения о дворянских родах. Тайные соглашения. Она перебирала бумаги одну за другой. И вдруг замерла. На месте одного из ящиков зияла пустота. Того самого.
Особого. Того, который открывался только по приказу короля. Или наследника. По спине пробежал холод.

— Нет...

— Ваше Высочество?

Капитан подошёл ближе. Варя указала на пустой отсек.
— Здесь хранились сведения о дворянских семьях.

— И что?

— Полные сведения.

Она подняла взгляд.
— Не только родословные. Наследники. Земли. Состояние. Слабости. Союзы.

Лицо капитана медленно побледнело. Теперь понял и он. Если эти документы попадут в чужие руки... Можно будет шантажировать дворян. Подкупать. Стравливать друг с другом. Разрушать королевство изнутри. Именно тогда один из стражников подбежал к ним.

— Нашёл!

Все обернулись. Молодой солдат держал в руках небольшой лист бумаги.
— Это лежало на столе.

Варя быстро взяла записку. Развернула. И почувствовала, как внутри всё леденеет. Там была всего одна строчка.

«Пока вы защищаете трон, мы готовим нового короля».

В комнате повисла тишина. Настоящая. Мёртвая.

— Новый король...

Тихо повторил капитан.
— Они хотят посадить на трон своего человека.

Варя медленно сжала записку. Теперь всё стало намного опаснее. Речь шла уже не о восстании. Не о диверсиях. Не о мести. Они собирались захватить власть. Полностью. В этот момент где-то в городе снова зазвонили тревожные колокола. Но теперь Варвара почти не обращала на них внимания. Потому что её мысли были заняты другим. Кто? Кто должен стать этим новым королём? Герцог?
Нет. Слишком очевидно. Слишком заметно.
Значит, есть кто-то ещё. Кто-то, кого пока никто не подозревает. И эта мысль пугала сильнее любых взрывов.

Поздно ночью, когда ситуация в городе начала постепенно стабилизироваться, Варвара наконец вернулась в покои. Она чувствовала себя полностью опустошённой.
Усталой. Разбитой. Но спать не могла. Слишком много событий произошло за один день. Она подошла к столу Семёна. Машинально провела рукой по деревянной поверхности. И заметила письмо. Новое письмо. Доставленное с фронта несколько часов назад. В суете она даже не успела его открыть. Сердце сразу забилось быстрее. Она быстро развернула свиток. Почерк был знакомым. Родным. Семён.

«Варя. Не знаю, когда это письмо дойдёт до тебя. Но сегодня почему-то весь день думаю о доме.»

Уголки её губ дрогнули. Она продолжила читать.

«Странно. Вокруг война. Сражения. Крики. А я вспоминаю наш сад после дождя. Тот день, когда ты заставила меня бегать за собой по всему дворцу.»

Несмотря на усталость, Варвара невольно улыбнулась. А затем её взгляд упал на следующую строчку. И улыбка исчезла.

«Если со мной что-нибудь случится...»

Она замерла. Пальцы сильнее сжали бумагу.
Нет. Только не такие слова. Только не сейчас.
С замиранием сердца Варвара продолжила читать. Не подозревая, что последние строки этого письма изменят её жизнь ещё сильнее, чем всё произошедшее за последние месяцы.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙