Между двумя коронами

Варвара почти не помнила, как вернулась во дворец. Весь путь прошёл словно в тумане. В голове снова и снова звучали слова ведьмы.
«Судьба потребует свою цену». Чем больше она думала об этом, тем сильнее ей становилось не по себе. Но рядом с тревогой жило и другое чувство. Совсем новое. Беременность. Она до сих пор не могла поверить.

Несколько раз за ночь Варя просыпалась и вспоминала разговор в маленьком доме на окраине столицы. А потом невольно касалась живота. Словно пыталась убедиться, что всё это правда. Семён ещё ничего не знал. Эта мысль одновременно согревала и причиняла боль. Она представляла его лицо. Представляла, как он узнаёт новость. Представляла его улыбку. И каждый раз сердце сжималось от страха. Он должен вернуться. Теперь обязан.

Утром Варвара отправилась на заседание совета. Как обычно. Никто не заметил изменений. Никто ничего не заподозрил. И это её вполне устраивало. Пока что. Совет обсуждал ситуацию в столице. Заговорщики притихли. Слишком притихли. Именно это настораживало больше всего.

— Мне не нравится это спокойствие.

Сказал один из генералов.

— Мне тоже.

Поддержал его министр внутренних дел.
— Они что-то готовят.

Варя молча слушала. Потому что думала точно так же. За последние недели враг не нанёс ни одного удара. Словно ждал подходящего момента. А враг, который умеет ждать, всегда опаснее врага, который действует сразу.

Когда заседание закончилось, Варвара направилась к себе. Однако дойти до покоев ей не удалось.

На одной из лестниц её догнал капитан стражи.
— Ваше Высочество.

По его голосу она сразу поняла: что-то случилось.

— Докладывайте.

— Этой ночью был убит один из задержанных заговорщиков.

Варя резко остановилась.
— Что?

— Его нашли в камере.

Несколько секунд она просто смотрела на капитана.
— Это невозможно.

— Мы тоже так считали.

По спине пробежал холод. Тюрьма находилась под постоянной охраной. Попасть туда постороннему человеку было почти невозможно. Почти. А значит... Кто-то помог убийце. Кто-то внутри дворца. Или внутри стражи.

— Никому не доверяйте.

Тихо сказала Варвара.

Капитан удивлённо поднял взгляд.
— Ваше Высочество?

— Никому.

Повторила она.
— Даже тем, кого знаете много лет.

Мужчина медленно кивнул. Он понял. Очень хорошо понял. Когда капитан ушёл, Варвара осталась одна в коридоре. Именно тогда она почувствовала странную слабость. Резкую. Неожиданную. Перед глазами на мгновение потемнело. Она едва успела схватиться за перила. Через несколько секунд всё прошло. Но тревога осталась.

Варя вспомнила слова ведьмы. И невольно почувствовала холод. Неужели это просто усталость? Или начало той самой цены? Она не знала. Но впервые после обряда ей стало по-настоящему страшно.

Тем временем далеко на севере Семён Лесков стоял на крепостной стене. Ветер трепал его плащ. Перед ним раскинулся лагерь противника. Огромный. Гораздо больше, чем ожидала разведка.

Один из офицеров подошёл ближе.
— Ваше Высочество.

— Что?

— Они начинают движение.

Семён посмотрел вдаль. И увидел, как тысячи вражеских солдат приходят в движение. Начиналась новая битва. Возможно, самая тяжёлая за всю войну. И в этот самый момент ни он, ни Варвара ещё не знали, что судьба уже начала требовать свою плату.

__________________

Вечер наступил незаметно. После новостей о погибшем заговорщике весь дворец словно погрузился в напряжённое ожидание. Стражники стали чаще проверять коридоры.
Министры шептались между собой. А Варвара всё сильнее чувствовала, что невидимая угроза находится совсем рядом. Она сидела за столом в кабинете Семёна. Как и много раз до этого. Перед ней лежали карты. Отчёты. Письма. Но сосредоточиться не получалось. Мысли постоянно возвращались к северу. К Семёну. К битве, которая могла начаться в любую минуту. И к ребёнку, о котором пока никто не знал.

Она осторожно коснулась живота. До сих пор всё это казалось чем-то невероятным. Словно происходило не с ней. В дверь постучали.

— Войдите.

На пороге появился капитан стражи. По его лицу Варвара сразу поняла: плохие новости продолжаются.
— Мы проверили охрану тюрьмы.

— И?

— Один из стражников исчез.

В комнате стало тихо.
— Исчез?

— Да, Ваше Высочество.

— Когда?

— Сегодня утром.

Варя медленно поднялась из-за стола. Каждый новый факт лишь подтверждал её опасения. Заговорщики не были разбиты. Они всё ещё действовали. И действовали очень осторожно.

— Найдите его.

— Уже ищем.

— Нет.

Она посмотрела капитану прямо в глаза.
— Найдите его раньше, чем он найдёт нас.

Мужчина серьёзно кивнул. После его ухода Варвара подошла к окну. На улице зажигались фонари. Жители столицы спешили домой. Для них этот вечер был обычным. Спокойным. Но Варвара чувствовала приближение чего-то страшного.
Словно над городом собиралась гроза. Именно тогда в дверь снова постучали. На этот раз вошёл король Андрей.

Отец выглядел уставшим. Последние месяцы не пощадили и его.
— Ты ещё работаешь?

Спросил он.

— Кто-то же должен.

Король усмехнулся.
— Узнаю свою дочь.

Несколько секунд они молчали. Потом Андрей подошёл ближе.
— Ты выглядишь измождённой.

Варя невольно отвела взгляд.
— Всё в порядке.

— Не лги мне.

Она слабо улыбнулась. Некоторые вещи действительно невозможно скрыть от родителей.

— Просто много всего навалилось.

Король тяжело вздохнул.
— Семён бы сейчас сказал то же самое.

От его имени сердце болезненно сжалось. Андрей заметил это. Конечно заметил. Но ничего не сказал. Лишь положил руку ей на плечо.

— Он вернётся.

Варя хотела ответить. Хотела сказать, что верит. Но внезапно где-то далеко раздался звон колокола. Один удар. Потом второй. Потом третий. Тревожный сигнал. Король и принцесса одновременно посмотрели друг на друга. Их лица мгновенно стали серьёзными.

— Что произошло?

Тихо спросила Варвара.

Ответ появился спустя несколько секунд. Дверь распахнулась. На пороге появился перепуганный офицер.

— Ваше Величество! Ваше Высочество!

Он тяжело дышал после быстрого бега.
— Южные ворота столицы подверглись нападению.

Варя почувствовала, как кровь стынет в жилах.
— Нападению?

— Да.

— Кто?

Офицер побледнел.
— Люди с клеймом мятежников.

В комнате воцарилась тишина. Та самая тишина, которая бывает перед бурей. Потому что все понимали: это была не случайная атака. Это был первый удар. И заговор, которого они опасались столько недель, наконец вышел из тени.

Несколько секунд никто не двигался. Слова офицера будто повисли в воздухе. Тяжёлые.
Неотвратимые. Заговорщики начали действовать.

Король Андрей первым пришёл в себя.
— Сколько их?

— Точное число неизвестно, Ваше Величество. Но нападение было хорошо подготовлено.

— Потери?

— Есть раненые среди стражи.

Варя почувствовала, как внутри всё сжимается. Не от страха. От злости. Они предупреждали об этом. Готовились. И всё равно враг сумел нанести удар.

— Соберите совет. Немедленно.

Скомандовал король. Офицер поклонился и быстро исчез. Через несколько минут весь дворец пришёл в движение. Коридоры наполнились шагами. Министров поднимали с постелей. Генералов срочно вызывали в зал совета. А Варвара уже стояла над картой столицы.

Южные ворота. Почему именно они? Что находилось рядом? Она быстро изучила карту. Склады. Казармы. Торговые кварталы. Слишком много важных объектов.

Когда совет собрался, новости стали ещё тревожнее. Нападение оказалось лишь отвлекающим манёвром. Пока основная часть стражи была занята у ворот, неизвестные попытались проникнуть в городской арсенал.
К счастью, охрана успела поднять тревогу. Попытка провалилась. Но сам факт заставил многих побледнеть. Если бы заговорщики получили доступ к оружию... Последствия могли оказаться катастрофическими.

— Они прощупывают нашу оборону.

Сказал один из генералов.

— Нет.

Возразила Варвара. Все посмотрели на неё.
— Они проверяют, насколько быстро мы реагируем.

В зале стало тихо. Потому что все поняли. Она права. Это был не главный удар. Это была проверка. Разведка боем. И если так... То настоящий удар ещё впереди.

Совет закончился далеко за полночь. Никто не выглядел спокойным. Никто не чувствовал себя в безопасности. Когда Варвара наконец вернулась в покои, усталость навалилась с новой силой. Она медленно опустилась в кресло возле окна. Столица не спала. На улицах горели дополнительные факелы. По дорогам двигались патрули. Даже отсюда было видно напряжение, охватившее город. Варя закрыла глаза. Всего на минуту. Чтобы собраться с мыслями. Но неожиданно почувствовала странное тепло. Словно лёгкое прикосновение.

Она резко открыла глаза. В комнате никого не было. Только тишина. И лунный свет. Варя медленно выдохнула. Наверное, усталость. Последние недели были слишком тяжёлыми.
Однако ощущение не исчезало. Наоборот. Оно становилось всё отчётливее. Будто кто-то незримо находился рядом. Смотрел. Ждал.

Вспомнив слова ведьмы, Варвара невольно поёжилась. «После сегодняшнего дня судьба потребует свою цену». Что это значило? Когда эта цена будет уплачена? И почему ей вдруг стало казаться, что отсчёт уже начался?

___________________

Далеко на севере в этот же момент Семён сидел у костра среди командиров. Завтра их армия должна была принять бой. Возможно, решающий. Офицеры обсуждали планы. Спорили. Строили предположения. Но сам Семён почти не слушал. Его взгляд был прикован к небольшому письму. Недописанному. Он собирался отправить его Варваре утром. Если будет возможность. Если битва позволит. Если судьба окажется благосклонной. Наконец он взял перо. И дописал одну короткую строчку.

«Что бы ни случилось, помни: ты стала лучшим, что произошло в моей жизни».

После этого Семён сложил письмо. И впервые за много месяцев почувствовал необъяснимую тревогу. Словно где-то впереди их обоих ждало событие, способное изменить всё.

____________________

Утро наступило раньше, чем хотелось бы. Ни Варвара, ни Семён этой ночью почти не спали. Каждый по своей причине. Один готовился к битве. Другая — к новой борьбе внутри столицы.

Когда первые лучи солнца коснулись дворцовых башен, Варвара уже находилась в зале совета. На столе лежали карты города. Списки подозреваемых. Доклады стражи. За ночь удалось задержать ещё нескольких человек. Однако радости это не принесло. Наоборот. Чем больше заговорщиков находили, тем очевиднее становилось одно.
Сеть оказалась гораздо шире, чем предполагалось.

— Они проникли почти во все районы города.

Докладывал капитан стражи.
— Некоторые действовали годами.

По залу прошёл тяжёлый гул. Варя смотрела на карту. Красных отметок становилось всё больше. Слишком много.

— А Советник?

Спросила она.

Капитан покачал головой.
— По-прежнему никаких следов.

Это раздражало больше всего. Кто-то управлял всей этой сетью. Кто-то отдавал приказы. И этот человек всё ещё оставался на свободе.

Внезапно двери зала распахнулись. Один из гонцов буквально влетел внутрь. По его лицу сразу стало ясно: новости пришли с фронта. У Варвары мгновенно сжалось сердце.

— Докладывай.

Сказал король Андрей.

Гонец тяжело перевёл дыхание.
— Началось.

В комнате повисла тишина.
— Северная армия вступила в бой.

Варя медленно опустилась в кресло. Вот и всё. То, чего она боялась последние недели. Теперь оставалось только ждать. Самое мучительное из всех занятий. Ждать.

Заседание продолжалось. Министры обсуждали поставки. Генералы говорили о подкреплениях. Но Варвара почти ничего не слышала. Перед глазами стоял лишь один образ. Семён. Где-то далеко. Среди тысяч солдат. Под градом стрел. С мечом в руках.

__________________

Тем временем на севере земля дрожала от поступи армий. Над полем битвы поднимался дым. Знамёна развевались на ветру. Боевые рога звучали над равниной. Семён находился в первых рядах командования. Он внимательно наблюдал за движением противника. Враг превосходил их числом. Заметно. Но отступать было некуда. Позади находились земли королевства. Люди. Семьи. Дом. И поэтому армия стояла насмерть.

Первый удар пришёлся по левому флангу. Началась ожесточённая схватка. Шум битвы мгновенно поглотил всё вокруг. Семён отдавал приказы. Перемещал резервы. Поддерживал позиции. Час за часом. Без остановки. К полудню стало ясно: это будет долгий бой. Очень долгий.

__________________

В столице же произошло ещё одно событие.
Когда Варвара возвращалась из зала совета, её догнал капитан стражи. На этот раз в его глазах читалось настоящее потрясение.

— Ваше Высочество...

— Что теперь?

— Мы нашли человека, который помогал заговорщикам проникать во дворец.

Варя резко остановилась.
— Кто?

Капитан некоторое время молчал. Будто ему самому было трудно произнести это имя. А потом тихо ответил:
— Один из королевских советников.

Мир словно замер. Варя почувствовала, как по спине пробежал холод. Советник. Не слуга. Не стражник. Член королевского совета.
Человек, который годами присутствовал на заседаниях. Сидел рядом с королём. Знал государственные тайны. Именно в этот момент Варвара поняла: заговор оказался намного ближе к трону, чем они предполагали. А значит, впереди их ждала борьба не только за королевство. Но и за сам дворец.

Несколько секунд Варвара просто смотрела на капитана. Словно ожидала, что сейчас он скажет: ошибка. Недоразумение. Неверные сведения. Но капитан молчал. И этого было достаточно.

— Кто именно?

Тихо спросила она.

— Советник Михаил Лавров.

Варя замерла. Она знала его. Все во дворце знали его. Он служил короне почти пятнадцать лет. Присутствовал на бесчисленных заседаниях. Помогал составлять государственные указы. Не раз сопровождал короля во время дипломатических встреч. И всё это время...
Она почувствовала, как внутри поднимается злость.

— Он арестован?

— Да, Ваше Высочество.

— Он признался?

Капитан покачал головой.
— Пока нет.

Конечно. Такие люди редко признаются сразу. Слишком много поставлено на карту.

— Отведите меня к нему.

— Сейчас?

— Немедленно.

Через несколько минут они уже спускались в подземелья дворца. Воздух здесь был прохладным и сырым. Шаги эхом разносились по каменным коридорам. Когда они подошли к нужной камере, Варвара остановилась. За решёткой сидел мужчина лет пятидесяти. Аккуратно одетый. Спокойный. Слишком спокойный. Будто находился не в тюрьме, а у себя дома.

Увидев Варвару, он медленно поднялся. И даже поклонился.
— Ваше Высочество.

Варя почувствовала отвращение.
— Не стоит изображать верность короне.

Советник лишь слегка улыбнулся.
— А кто сказал, что я её изображаю?

Этот ответ ей совершенно не понравился.
— Вы помогали заговорщикам.

— Вы так считаете.

— У нас есть доказательства.

— Тогда зачем задавать вопросы?

На мгновение в камере воцарилась тишина. Мужчина оказался умнее, чем ей хотелось бы.
Очень умным. Именно такие люди обычно становились самыми опасными врагами.

— Кто такой Советник?

Спросила Варвара.

Улыбка на лице пленника едва заметно дрогнула. Совсем немного. Но она заметила.
— Не понимаю, о чём вы.

— Лжёте.

— Возможно.

Ответ прозвучал удивительно спокойно. Словно его совершенно не волновала собственная судьба. И это пугало. Потому что человеку, которому нечего терять, нечего и бояться. В конце концов Варвара ушла. Она поняла, что сегодня ничего не добьётся. Но уже возле выхода её догнал голос пленника.

— Ваше Высочество.

Она остановилась. Не оборачиваясь.
— Что?

Несколько секунд мужчина молчал. А потом произнёс:
— Если бы я был на вашем месте, я бы сейчас переживал не за столицу.

По спине пробежал холод.
— Что вы имеете в виду?

— Спросите лучше, что происходит на севере.

Варя резко повернулась. Но советник уже снова сел на свою скамью. Будто ничего не произошло. Будто только что не бросил ей угрозу. Или предупреждение. Она не знала. Но одно поняла точно. Что-то происходит. Что-то очень плохое.

Этим же вечером во дворец прибыл гонец с фронта. Лошадь под ним едва держалась на ногах. Сам гонец выглядел не лучше. Его немедленно провели к королю и Варваре.

Мужчина опустился на одно колено.
— Доклад с северного фронта.

Варя почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.
— Говорите.

Гонец поднял голову.
— Битва продолжается третий день.

Это было ожидаемо. Но следующие слова заставили всех в комнате замереть.

— Принц Семён тяжело ранен.

Мир вокруг словно перестал существовать.
Варя слышала только собственное сердцебиение. Громкое. Оглушительное.
— Что...

Прошептала она.

— Он жив.

Быстро добавил гонец.
— Но получил ранение во время контратаки.

Комната качнулась перед глазами. Жив. Пока жив. Только эта мысль удержала её на ногах.
Но где-то глубоко внутри вдруг всплыли слова ведьмы. «Судьба потребует свою цену».
И впервые Варвара по-настоящему испугалась того, что эта цена уже начала взиматься.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙