Между двумя коронами

Прошло две недели. Две долгие недели допросов. Проверок. Поисков. Две недели, за которые столица изменилась. Стража стала многочисленнее. Во дворце усилили охрану. Каждого нового слугу проверяли по нескольку раз. А совет почти ежедневно собирался для обсуждения заговора.

Пойманный слуга рассказал всё, что знал. И даже больше. Благодаря его показаниям удалось обнаружить несколько тайников. Несколько убежищ. Несколько человек, связанных с мятежниками. Но имя загадочного Советника так и осталось неизвестным. Словно этот человек был призраком. Тенью. Именно это беспокоило Варвару сильнее всего. Пока враг оставался безымянным, опасность никуда не исчезала.

В тот день зал совета был заполнен почти полностью. За длинным столом сидели министры. Военные. Советники короля. На одном из мест находился и король Андрей.
Варя сидела рядом. Обсуждение длилось уже больше часа.

Пока наконец один из министров не поднялся.
— Мы получили всё, что могли.

По залу прошёл негромкий гул. Все понимали, о ком идёт речь. О пленнике. О человеке, который предал своё королевство.

— Его дальнейшее содержание под стражей не имеет смысла.

Продолжил министр.

Другой советник медленно кивнул.
— Закон предельно ясен.

— За государственную измену предусмотрена смертная казнь.

Наступила тишина. Тяжёлая. Неизбежная. Варя смотрела на лежащие перед ней документы. Она ожидала этого решения. С самого начала. Но ожидать и услышать вслух — разные вещи.

Король Андрей медленно поднялся. Все сразу замолчали.
— Предательство одного человека подвергло опасности тысячи жизней.

Сказал он.
— Королевство не может закрыть на это глаза.

Его голос звучал спокойно. Но твёрдо.
— Приговор будет исполнен публично.

Некоторые советники кивнули. Именно этого многие и добивались. Казнь должна была стать предупреждением. Напоминанием. Для всех. Предательство не останется безнаказанным.

Когда заседание закончилось, Варвара ещё долго сидела на месте. Зал постепенно пустел.
Становилось тихо. Она смотрела в окно. На площадь. И думала о том, насколько сильно изменилась её жизнь. Когда-то она считала, что править — значит устраивать праздники.
Подписывать указы. Принимать послов. Теперь же ей приходилось принимать решения, от которых зависели человеческие судьбы. Иногда жизни. Иногда смерти.

__________________

Через три дня вся столица собралась на главной площади. Людей пришло столько, что стражникам пришлось выставлять дополнительные оцепления. Горожане переговаривались между собой. Одни пришли из любопытства. Другие — из страха. Третьи хотели увидеть справедливость.

На возвышении уже стояли представители совета. Король. Варвара. Министры. Пленника вывели под охраной. Он выглядел совсем иначе, чем во время первого допроса.
Уставший. Побледневший. Будто за эти недели постарел на несколько лет. Толпа затихла. Глашатай громко зачитал обвинения. Государственная измена. Помощь врагам королевства. Передача секретных сведений. Каждое слово эхом разносилось над площадью.

После окончания чтения наступила тишина.
Последняя. Варя наблюдала за происходящим молча. Она не испытывала радости. Не испытывала удовлетворения. Лишь понимание. Иногда правосудие выглядит жестоко. Но иначе королевство могло не выжить.

__________________

Когда всё закончилось, площадь ещё долго оставалась безмолвной. Люди расходились медленно. Задумчиво. Каждый уносил с собой одно простое послание. Предательство имеет цену. Высокую цену.

Тем же вечером Варвара вернулась в свои покои. На столе её уже ждало новое письмо с севера. Письмо от Семёна. Увидев знакомый почерк, она невольно улыбнулась. Хотя бы одна хорошая новость за день. Она развернула свиток. Но улыбка почти сразу исчезла. Потому что первые строки заставили её похолодеть.

«Варя. Боюсь, наши подозрения подтвердились. У врага появился союзник внутри нашего королевства. И кажется, этот человек гораздо ближе к трону, чем мы думали».

Варя медленно опустила письмо. За окном уже сгущалась ночь. А вместе с ней становилось всё очевиднее: заговор ещё только начинался.

Ночь выдалась беспокойной. После письма Семёна Варвара долго не могла уснуть. Снова и снова перечитывала его строки. Снова и снова возвращалась к словам о заговоре. А когда наконец уснула, сон оказался коротким и тревожным.

Поэтому на следующее утро она выглядела уставшей. На столе уже ждали новые отчёты.
Стража продолжала поиски заговорщиков. Совет требовал решений. Королевство жило своей жизнью. Но едва Варвара успела приступить к работе, как в дверь постучали.

— Ваше Высочество.

Она подняла голову. На пороге стоял гонец.
Северный. Сердце сразу пропустило удар.

— Письмо?

— Да.

Варя почти мгновенно поднялась со своего места. Последние недели она ждала каждое письмо Семёна сильнее, чем что-либо другое.
Однако сегодня внутри почему-то появилась тревога. Странная. Необъяснимая. Она быстро развернула свиток. Увидела знакомый почерк. И начала читать.

«Варя. Если это письмо дошло до тебя, значит, мне снова повезло пережить очередной день.»

Она нахмурилась. Это было совсем не похоже на обычные письма Семёна. Обычно он старался её успокоить. Шутил. Поддерживал.
Но сейчас тон был другим. Тяжелее.

«Бои продолжаются почти без остановки. Люди держатся из последних сил. Я тоже.»

Варя почувствовала неприятное напряжение в груди. Она продолжила читать.

«Наверное, впервые за всё время войны я по-настоящему ощущаю усталость. Не ту, которую можно прогнать сном. Другую. Ту, что остаётся внутри.»

Её пальцы сильнее сжали бумагу. За окном пели птицы. Солнечный свет заливал кабинет. Но почему-то стало холодно.

«Иногда мне кажется, что силы начинают покидать меня. Слишком много потерь. Слишком много битв. Слишком много людей, которых я не смог спасти.»

Варя медленно опустилась обратно в кресло.
Каждая строчка давалась ей всё тяжелее. Потому что между словами она видела то, о чём Семён никогда не писал прямо. Одиночество. Бремя командования. Ответственность за тысячи жизней.

«Но не переживай. Я не сдаюсь.»

На этих словах она невольно улыбнулась. Потому что это был её Семён. Упрямый до невозможности.

«Пока я могу держать меч, пока могу стоять
на ногах, я буду бороться. До последнего. Во имя победы. Во имя королевства. Во имя людей, которые ждут нас дома.»

Варя почувствовала, как глаза начинают предательски щипать. Но письмо ещё не закончилось.

«И во имя тебя тоже.»

На несколько секунд она закрыла глаза. Просто сидела в полной тишине. Сжимая письмо в руках. Словно оно могло сократить расстояние между ними. Словно могло вернуть его домой.

«Поэтому не смей грустить раньше времени.
Я ещё собираюсь вернуться и снова спорить с тобой по каждому поводу. Твой муж. Семён.»

Варя невольно рассмеялась сквозь подступившие слёзы. Даже находясь посреди войны, он умудрялся оставаться собой. Но тревога никуда не исчезла. Наоборот. Теперь она стала ещё сильнее. Потому что впервые за всё это время Семён позволил ей увидеть, насколько тяжело ему на самом деле. И впервые Варвара испугалась не за исход войны. А за человека, который каждый день стоял на её передовой.

__________________

Прошло ещё несколько дней. Письмо Семёна Варвара носила с собой почти постоянно. Иногда доставала его среди работы. Иногда перечитывала поздно вечером. А иногда просто держала рядом. Словно это могло хоть немного уменьшить расстояние между ними.
Но тревога не уходила. Наоборот. С каждым днём становилась сильнее. Она получала новые донесения с фронта. Читала отчёты разведки. Участвовала в советах. Однако мысли снова и снова возвращались к словам Семёна.

«Силы начинают покидать меня».

Он никогда не жаловался. Никогда. Поэтому именно эти слова не давали ей покоя.

Однажды вечером, разбирая очередные документы, Варвара вдруг вспомнила разговор двух служанок. Тогда она не придала ему значения. Но сейчас воспоминание всплыло неожиданно ясно. Они говорили о девушке. Молодой девушке, живущей на окраине столицы. Кто-то называл её целительницей. Кто-то знахаркой. А большинство жителей города предпочитало более простое название. Ведьма.

Варя тихо усмехнулась. Она никогда не верила в подобные вещи. Ни в предсказания. Ни в магию. Ни в чудеса. Но в последние недели её жизнь настолько изменилась, что привычная уверенность начала давать трещины. В тот вечер она впервые всерьёз задумалась об этой девушке. А потом сразу отмахнулась от этой мысли. Глупость. Полная глупость.

На следующее утро мысль вернулась. Через день снова. А ещё через день Варвара поняла, что больше не может её игнорировать. Что-то внутри подсказывало ей хотя бы попробовать.
Хотя бы поговорить. Хотя бы узнать. Именно поэтому ближе к вечеру она приняла решение. Никому ничего не рассказывать. Не брать советников. Не брать министров. Лишь небольшую охрану для безопасности. И отправиться самой.

Когда карета покинула дворец, солнце уже клонилось к горизонту. Столица постепенно готовилась ко сну. Улицы становились тише.
Чем дальше они отъезжали от центра города, тем скромнее выглядели дома. Наконец карета остановилась.

Один из стражников открыл дверцу.
— Мы прибыли, Ваше Высочество.

Варя вышла наружу. Перед ней стоял небольшой дом. Старый. Почти скрытый среди деревьев. Никаких загадочных символов. Никаких мрачных украшений. Обычный дом. И почему-то это удивило её больше всего. Несколько секунд она просто смотрела на него. Потом сделала шаг вперёд.
Ещё один. Поднялась по деревянным ступеням. И постучала.

Ответ последовал почти сразу. Дверь открылась. На пороге стояла девушка. Совсем молодая. Наверное, даже младше Варвары.
Никакого чёрного плаща. Никакой пугающей внешности. Обычная девушка с удивительно спокойным взглядом. Она посмотрела на Варвару так, словно уже давно её ждала. И это сразу заставило принцессу насторожиться.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. А потом девушка неожиданно улыбнулась.
— Я уж начала думать, что вы не придёте.

Варя замерла. Потому что была уверена. О её визите никто не мог знать. Совсем никто. И всё же эта девушка произнесла эти слова так спокойно, будто речь шла о давно назначенной встрече. Впервые за долгое время Варвара почувствовала не тревогу. А настоящее любопытство. И, возможно, совсем немного страха.

Варя долго не могла понять, почему эта девушка так спокойно на неё смотрит. Будто знала что-то, чего не знал никто другой. Они сидели за небольшим деревянным столом.
Между ними стояла чашка с горячим травяным отваром. Разговор начался вполне обычно. О столице. О войне. О страхе. О людях, которые приходят к ведьме за помощью.

Но в какой-то момент девушка неожиданно замолчала. Внимательно посмотрела на Варвару. И тихо произнесла:
— Вы пришли не только из-за мужа.

Варя нахмурилась.
— Что вы имеете в виду?

Девушка слегка улыбнулась.
— Вы ведь уже заметили изменения.

Сердце Варвары дрогнуло.
— Какие изменения?

Ведьма некоторое время молчала. А потом сказала совсем спокойно:
— Вы носите ребёнка.

Мир словно остановился. Варя даже не сразу поняла смысл услышанного.
— Что?..

— Вы беременны.

Наступила тишина. Такая глубокая, что было слышно потрескивание дров в печи. Варя смотрела на девушку не моргая. Не веря. Не понимая. Не принимая. Беременна. Она машинально опустила взгляд на свои руки.
Потом вспомнила. Последние недели одежда действительно стала сидеть чуть иначе. Она быстрее уставала. Несколько раз замечала, что немного прибавила в весе. Но всё списывала на постоянный стресс. На бессонные ночи. На усталость. На что угодно.
Только не на это.

— Вы уверены?

Едва слышно спросила она.

— Да.

Ответ прозвучал слишком уверенно. Слишком быстро.

— А ребёнок?

Ведьма улыбнулась чуть теплее.
— С ребёнком всё хорошо.

Варя почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Семён ещё ничего не знал. Никто не знал. А где-то далеко на севере продолжалась война. И именно эта мысль мгновенно вернула её к реальности. Улыбка исчезла.
Страх снова занял своё место.

— Он должен вернуться.

Тихо сказала Варвара.

Ведьма нахмурилась.
— Кто?

— Семён.

Голос дрогнул.
— Он должен вернуться домой.

Она поднялась со стула.
— Прошу вас. Сделайте что-нибудь.

— Ваше Высочество...

— Что угодно.

Варя подошла ближе.
— Я отдам всё. Абсолютно всё.

— Не говорите таких слов.

Серьёзно ответила ведьма.

— Почему?

— Потому что судьба любит принимать подобные обещания буквально.

В комнате стало тихо.

— Я не шучу.

Продолжила девушка.
— Есть вещи, которые лучше не трогать.

— Мне всё равно.

— Нет.

Ведьма покачала головой.
— Вам не всё равно. Вы просто напуганы.

Варя сжала кулаки.
— Конечно я напугана. Мой муж каждый день находится на войне.

Голос сорвался.
— А теперь я знаю, что у нас будет ребёнок.

На глазах снова появились слёзы.
— И я не позволю ему умереть.

Девушка долго молчала. Слишком долго.
Потом тяжело вздохнула.
— За всё приходится платить.

— Я согласна.

— Вы даже не знаете цену.

— Всё равно согласна.

Ведьма закрыла глаза. Будто в последний раз пыталась отказаться. Но Варвара уже приняла решение. Окончательно. И тогда девушка медленно поднялась.

— Хорошо.

Варя выдохнула. Но ведьма сразу продолжила:
— Слушайте меня внимательно.

Её голос вдруг стал непривычно серьёзным. Почти пугающим.
— Я не могу изменить судьбу. Никто не может.

— Тогда что вы сделаете?

— Иногда судьбу можно склонить в одну из сторон.

Она посмотрела прямо в глаза Варваре.
— Но равновесие всегда требует платы.

По спине принцессы пробежал холод.
— Какой платы?

Ведьма отвела взгляд.
— Я не знаю.

— Что значит не знаете?

— Именно то и значит.

Она медленно зажгла несколько свечей.
— Иногда цена становится известна сразу. Иногда спустя годы.

Варя почувствовала тревогу. Настоящую.
Но отступать было уже поздно. Слишком поздно. Ради Семёна. Ради ребёнка. Ради их будущего. Она была готова рискнуть. И ведьма увидела это по её глазам. Поэтому больше не спорила.

Лишь тихо произнесла:
— Тогда запомните этот момент, Варвара Лескова.

Свечи вспыхнули ярче. Тени на стенах дрогнули.

— Потому что после сегодняшнего дня судьба потребует свою цену. И никто из нас не сможет сказать, какой она окажется.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙