Между двумя коронами

Война началась ночью. Не с битвы. Не с криков. Не со звона мечей. А с одного короткого доклада. «Северный Союз пересёк границу». Эти слова эхом разнеслись по всему дворцу.

Через несколько минут уже никто не спал.
Коридоры наполнились офицерами. Посыльными. Стражей. Слуги зажигали дополнительные факелы. Генералы спешно собирались на совет. Дворец снова становился военной крепостью.

Варвара стояла у окна своих покоев. Смотрела вниз. Во внутреннем дворе седлали лошадей.
Готовились отряды гонцов. Всё происходило слишком быстро. Словно мир, который они строили последние месяцы, разрушился за одну ночь. Позади послышались шаги. Семён.
Он уже был одет в дорожный камзол и лёгкие доспехи. От одного этого зрелища сердце Варвары тревожно сжалось.

— Ты уезжаешь.

Это был не вопрос.

— Да.

Семён подошёл ближе.
— На север.

Она отвела взгляд. Конечно. Она знала, что это неизбежно. Знала с того самого дня, как впервые увидела его на поле переговоров. Если начнётся война, Семён окажется там, где опаснее всего. Потому что иначе он просто не мог.

— Когда?

— Через час.

Всего час. Не завтра. Не через неделю. Через час. От этой мысли внутри стало холодно. Однако Варвара заставила себя выпрямиться.
Она была наследницей. Будущей королевой. Она не имела права показывать слабость. По крайней мере, так она пыталась себя убедить.

— Значит, за этот час ты должен объяснить мне всё, что я буду делать здесь.

Сказала она.

Семён неожиданно улыбнулся. Именно этого ответа он от неё и ожидал. Следующие сорок минут прошли за картами. Документами. Поручениями. Варвара внимательно слушала.
Запоминала. Задавала вопросы. Чем ближе становился момент отъезда, тем серьёзнее становилось её лицо. И тем тяжелее становилось на душе.

Наконец за дверью появился офицер.
— Ваше Высочество. Армия готова выступать.

Наступила тишина. Та самая тишина. Перед расставанием. Офицер понял это первым. Поклонился. И тихо закрыл дверь снаружи.
Оставляя их вдвоём.

На несколько долгих секунд никто не заговорил. Семён медленно поднялся из-за стола.

— Всё будет хорошо.

Сказал он.

Варя невольно усмехнулась.
— Ненавижу эту фразу.

— Почему?

— Потому что её всегда говорят перед чем-то ужасным.

На этот раз даже Семён не смог возразить. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Слишком много хотелось сказать. И слишком мало слов находилось.

— Возвращайся.

Тихо произнесла Варвара. Всего два слова. Но Семён понял всё остальное. Понял её страх. Её тревогу. Её надежду.

— Вернусь.

Ответил он. И впервые за всё время их знакомства в его голосе не было ни принца. Ни наследника. Ни полководца. Только Семён.

После этого он развернулся и направился к двери. Варя смотрела ему вслед. Шаг. Ещё один. Почти у самого выхода он вдруг остановился. Обернулся. И впервые за очень долгое время на его лице появилась та самая улыбка. Тёплая. Настоящая.

— Береги себя, Варя.

А затем ушёл. Дверь закрылась. И только тогда принцесса поняла, насколько пустыми стали покои. За окном уже слышались трубы.
Армия покидала столицу. Начиналась новая война. И за всё это время Варвара боялась не за королевство. Не за трон. Не за будущее.
А за одного человека. Который сейчас уезжал навстречу опасности. И которого она уже давно перестала считать просто своим мужем.

Дверь закрылась. Несколько секунд Варвара продолжала стоять на месте. Словно не до конца понимая, что только что произошло.
За окнами звучали трубы. Во дворе перекликались офицеры. Гремели доспехи. Армия готовилась к выступлению. А Семён уходил. С каждой секундой всё дальше. Сердце болезненно сжалось.

Нет. Что-то было неправильно. Совершенно неправильно. Варя резко сорвалась с места.
Стул опрокинулся позади неё. Она даже не заметила. Выбежала из покоев. Помчалась по коридору. Мимо удивлённых слуг. Мимо стражников. Мимо придворных. Она бежала так быстро, как только могла. По лестницам.
Через галереи. Через главный двор. Ветер бил в лицо. Глаза предательски слезились. Из-за этого всё вокруг расплывалось. Каменные стены. Флаги. Люди. Но Варвара не останавливалась. Потому что понимала: если не успеет сейчас, то потом будет жалеть об этом всю жизнь.

Армия уже строилась у ворот столицы. Сотни солдат. Десятки знамён. Боевые кони. Во главе войска находился Семён. Он уже собирался отдать приказ о выступлении. Именно в этот момент кто-то из воинов удивлённо произнёс:
— Принцесса...

Семён обернулся. И замер. Варя остановилась перед ним, пытаясь перевести дыхание. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Среди шума армии. Среди лязга оружия. Среди тревоги приближающейся войны. Словно вокруг больше никого не существовало.

— Варя...

Начал Семён.

Но она не дала ему договорить. Сделала шаг вперёд. А затем поднялась на носки и поцеловала его. Коротко. Искренне. Так, будто вкладывала в этот поцелуй всё, что не могла сказать словами последние месяцы. Когда она отстранилась, вокруг стояла такая тишина, словно вся армия одновременно перестала дышать.

Варя посмотрела ему прямо в глаза. И твёрдо произнесла:
— Если ты не вернёшься, я не прощу тебя.

На несколько секунд Семён потерял дар речи.
Что случалось с ним крайне редко. А потом на его лице появилась улыбка. Тёплая. Счастливая. Наверное, самая счастливая за всё время.

Он осторожно коснулся её руки.
— Тогда мне придётся вернуться.

Варя кивнула. Хотя слёзы всё ещё стояли в глазах.
— Именно так.

Трубы прозвучали снова. Время закончилось.
Семён медленно отпустил её руку. Развернул коня. И поднял меч вверх.
— Вперёд!

Армия пришла в движение. Знамёна взметнулись на ветру. Застучали копыта. Сотни воинов двинулись к воротам столицы.
Навстречу войне. Семён ещё раз обернулся.
Всего на мгновение. Их взгляды встретились.
После чего он направил коня вперёд. Вместе со своим войском. Вместе со своей судьбой. А Варвара осталась стоять у ворот. Провожая взглядом исчезающие знамёна. И впервые за долгое время не сомневаясь ни в одной вещи.
Она любила его. Теперь уже по-настоящему. И именно поэтому отпускать его было так больно.

___________________

Армия скрылась за горизонтом только спустя час. Но Варвара продолжала стоять у ворот. Будто надеялась увидеть Семёна снова. Хотя бы ещё раз. Ветер трепал её волосы. Стражники переглядывались. Однако никто не осмеливался тревожить принцессу. Лишь когда последние знамёна окончательно исчезли из виду, она медленно выдохнула. Теперь всё изменилось. Семён отправился на войну. А она осталась здесь. В столице.

Раньше Варвара ненавидела оставаться в стороне. Ей всегда казалось, что настоящее происходит там, где звенят мечи. Теперь она понимала: это неправда. Защищать королевство можно по-разному. И её битва начиналась именно здесь.

— Ваше Высочество.

Она обернулась. Позади стоял король Андрей.
Его взгляд был усталым. Но твёрдым.
— Он вернётся.

Тихо сказал король.

Варвара слабо улыбнулась.
— Надеюсь.

Андрей некоторое время смотрел на дорогу.
— Знаешь, его мать всегда провожала меня так же.

Варя удивлённо подняла голову. Король редко говорил о прошлом.
— Правда?

— Каждый раз.

На его губах появилась едва заметная улыбка.
— И каждый раз угрожала, что лично убьёт меня, если я не вернусь домой.

Несмотря на тревогу, Варвара невольно рассмеялась.
— Теперь понятно, откуда у Семёна такой характер.

— Поверь мне, это ещё не самый тяжёлый случай.

Несколько мгновений они стояли молча. А затем Андрей посмотрел на неё совсем иначе. Как на будущую королеву.
— Нам пора.

Варя сразу поняла. Работа. Обязанности. Королевство не могло ждать. Даже сейчас.

— Что случилось?

— Уже начали прибывать первые отчёты из приграничных земель.

Сердце снова сжалось. Война действительно началась. Не где-то далеко. Не в будущем.
Сейчас. Они направились во дворец. По пути Варвара заметила, как изменился город. Люди уже чувствовали тревогу. На улицах стало меньше улыбок. Всё чаще встречались вооружённые патрули. Всё чаще жители обсуждали слухи. Слишком быстро распространялись новости.

Когда они вошли в зал совета, там уже ждали министры и генералы. На столе лежали свежие донесения. А сверху — письмо с печатью Семёна. Варвара замерла.

— Он написал его перед отъездом.

Объяснил Андрей.

Её руки дрогнули, когда она взяла свиток. Письмо оказалось коротким. Очень коротким.
Всего несколько строк.

«Если ты читаешь это, значит, я уже в пути. Не забывай есть вовремя. Не спорь со всеми советниками одновременно. И помни — я всегда держу обещания».

Варя перечитала записку дважды. Потом ещё раз. А затем неожиданно улыбнулась. Сквозь слёзы. Потому что прекрасно понимала, какое именно обещание он имел в виду.

"Тогда мне придётся вернуться."

Она осторожно прижала письмо к груди. А потом подняла голову. В её глазах больше не было растерянности. Только решимость. Пока Семён сражается на севере. Пока армия защищает границы. Она будет защищать всё остальное. И когда он вернётся домой, королевство должно стоять так же крепко, как в день его отъезда. Любой ценой.

__________________

Прошла неделя. Семь долгих дней. Семь дней без Семёна. Для Варвары они растянулись почти на целую вечность. Каждое утро начиналось одинаково. Она просыпалась раньше рассвета. На мгновение забывала о войне. А потом взгляд падал на пустую половину кровати. И реальность возвращалась. Семён был далеко. Где-то на севере. Там, где уже звучало оружие.

Письма приходили редко. Слишком редко. Именно поэтому появление очередного гонца вызвало во дворце настоящий переполох. Варя почти бегом вошла в зал совета. На столе уже лежал свиток с печатью наследного принца. Сердце забилось быстрее. Она развернула письмо раньше всех остальных.

«До сих пор жив. Несмотря на все попытки врагов испортить мне настроение. Погода отвратительная. Еда ещё хуже. Передай отцу, что его генералы продолжают спорить даже во время похода. И да. Я знаю, что ты забываешь отдыхать. Перестань.»

Варя невольно улыбнулась.

— Что там?

Спросил король Андрей.

— Ваш сын жалуется на еду.

— Значит, действительно жив.

Несколько советников тихо рассмеялись. Напряжение последних дней ненадолго отступило. Однако ниже находилась вторая часть письма. И она уже не была такой беззаботной. Улыбка медленно исчезла с лица Варвары.

— Что случилось?

Сразу спросил Андрей.

Она подняла взгляд.
— Северяне остановились возле реки Черногорки.

Совет мгновенно притих. Это была важная новость. Очень важная.

— Они готовятся к переправе.

Продолжила Варвара.

Генералы обеспокоенно переглянулись. Если противник перейдёт реку, дорога к внутренним землям станет значительно короче. А значит, и опасность возрастёт.

Весь день прошёл за обсуждением новых донесений. К вечеру Варвара чувствовала себя совершенно измотанной. Она вышла на балкон своих покоев. Небо постепенно темнело. Где-то вдали мерцали огни столицы.
Город жил. Несмотря ни на что. Она достала письмо Семёна. Наверное, уже в десятый раз за сегодняшний день. Пальцы осторожно коснулись знакомого почерка.

— Ты бы смеялся надо мной.

Тихо пробормотала она. Ветер тут же унёс её слова в ночь. Неожиданно в дверь постучали.

— Войдите.

На пороге появилась одна из служанок. Испуганная. Очень испуганная. Варя сразу насторожилась.
— Что произошло?

Девушка низко поклонилась.
— Ваше Высочество... На южных дорогах замечены неизвестные вооружённые люди.

Варвара нахмурилась.
— Разбойники?

Служанка побледнела ещё сильнее.
— Нет.

— Тогда кто?

Ответ прозвучал почти шёпотом.
— Люди говорят, что это остатки мятежников.

Варя медленно выпрямилась. Нет. Только не снова. Северный Союз наступал снаружи. А теперь угроза могла появиться и внутри королевства. Она посмотрела на письмо Семёна. А затем на темнеющий горизонт за окном. И впервые за всю неделю почувствовала настоящий страх. Потому что если мятежники действительно вернулись...То война пришла не только на границу. Она пришла домой.

___________________

В ту ночь Варвара почти не спала. Слова служанки не выходили из головы. Мятежники. Слишком хорошо она помнила, сколько бед они принесли королевству. Сколько жизней унесли. Сколько домов разрушили. И теперь они могли вернуться.

Едва дождавшись рассвета, Варвара приказала собрать совет. Когда она вошла в зал, министры уже ждали. Некоторые выглядели встревоженными. Другие — откровенно напуганными. Слухи распространялись быстрее гонцов.

— Докладывайте.

Сказала Варвара, занимая место во главе стола. Несколько месяцев назад подобная картина показалась бы ей невозможной. Теперь же никто даже не удивлялся. Она говорила уверенно. Как настоящая будущая королева.

— Наши патрули подтвердили движение вооружённых групп.

Сообщил начальник городской стражи.

— Их численность?

— Пока неизвестна.

Плохой ответ. Очень плохой.

— Что ещё?

Офицер положил на стол карту.
— Они избегают крупных дорог. Передвигаются через леса и небольшие деревни.

Варя нахмурилась.
— Значит, они что-то ищут. Или кого-то.

Эта мысль никому не понравилась. После совета дворец пришёл в движение. Дополнительные патрули отправились на юг.
Стражу столицы усилили. Даже охрану дворца увеличили почти вдвое.

К полудню Варвара наконец смогла остаться одна. Ненадолго. Она стояла в рабочем кабинете Семёна. Теперь именно здесь проходила большая часть её дней. На столе всё ещё лежали его карты. Его заметки. Его записи на полях документов. Словно он мог вернуться в любую минуту. Варя невольно улыбнулась. А затем её взгляд упал на очередной свиток. Свежий. Только что доставленный. С северной границы.

Сердце тут же ускорило ритм. Она сорвала печать. Письмо было написано рукой Семёна.

«Варя. Если это письмо дошло до тебя быстро, значит, гонцы наконец начали выполнять свою работу нормально. У нас хорошие новости. Мы успели занять переправу через Черногорку раньше северян. Теперь им придётся искать другой путь. Отец будет доволен. Хотя, скорее всего, сделает вид, что ожидал именно такого результата. И ещё. Береги себя. У меня странное ощущение, что ты опять пытаешься решить проблемы всего королевства самостоятельно.»

На губах появилась невольная улыбка. Он слишком хорошо её знал. Но дальше почерк стал серьёзнее.

«Разведчики сообщают тревожные новости.
Похоже, среди северян действительно находятся бывшие мятежники. Если они появились возле столицы, будь осторожна. Очень осторожна.»

Улыбка исчезла. Значит, он тоже уже знает. Варя медленно свернула письмо. Именно в этот момент дверь кабинета резко распахнулась. На пороге появился капитан дворцовой стражи. По его лицу сразу стало понятно: случилось что-то серьёзное.

— Ваше Высочество.

— Что произошло?

Капитан тяжело дышал после быстрого подъёма по лестнице.
— Мы задержали одного из людей, проникших в город.

Варя мгновенно поднялась на ноги.
— Кто он?

Ответ прозвучал как удар.
— Один из бывших офицеров мятежников.

Комната будто стала холоднее.

— Он что-нибудь сказал?

Капитан мрачно кивнул.
— Да.

Несколько секунд он молчал. А затем произнёс:
— Он утверждает, что находится в столице не один.

Варя почувствовала, как по спине пробежал холод.
— Сколько их?

— Мы не знаем.

Наступила тяжёлая тишина. Потому что впервые за всё время стало очевидно: враг уже проник за стены столицы. И теперь опасность могла скрываться где угодно. Даже совсем рядом.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙